Plantée devant l'antre de la grotte, la guerrière grise réfléchissait. Si elle y pénétrait, elle n'était pas sûre d'en ressortir un jour.

Allez, tu peux le faire. Ce sont seulement quelques pas...

Elle inspira profondément et, d'un pas très incertain, pénétra à l'intérieur.

A peine avait-elle avancé d'une longueur de queue de renard qu'un éclair gris sombre la devança. Surprise, Plume Brillante recula et heurta la roche froide de la caverne. Le chat devant elle se retourna et la guerrière grise hoqueta de stupeur en reconnaissant Orage Gris, le guérisseur du Clan de la Brume.

C'était un gros matou, petit sur pattes, gris foncé avec de grands yeux ambrés. Il la dévisagea avec un air ahuri, comme s'il venait de voir une musaraigne miauler.

- Orage Gris ?

- Plume... Plume Brillante ? Que fais-tu là ?

Prise au dépourvu, la guerrière balbutia :

- Je... je ne sais pas...

Confuse, elle baissa les yeux et se mit à fixer les pattes du guérisseur qui étaient... ensanglantées. Ce dernier suivit son regard et déglutit. Les deux chats s'observèrent un instant, l'un d'un regard plein d'anxiété et de remords, l'autre d'un regard empli d'appréhension et d'interrogation.

Avant que la femelle grise n'ait le temps d'émettre un son, le guérisseur s'expliqua, l'air grave :

- Lorsque nous sommes arrivés ici, avides du changement que nous avait promis Etoile Rouge, celui-ci nous avait préparé un accueil complètement différent de ce que nous attendions. Il... il a... - sa voix se brisa – il s'est jeté sur Etoile Grise et l'a égorgé en un rien de temps. Nous n'avons rien pu faire pour l'en empêcher. Je me suis précipité vers lui mais je n'ai fait que glisser dans la mare de sang qui entourait déjà son cadavre.

Effarée, Plume Brillante considérait le matou sans bouger d'un poil de souris, attendant la suite.

- Après cela, les guerriers, les reines, les apprentis, tout le monde a perdu la tête, excepté notre lieutenant et moi-même. Sous le choc, la terreur et la peine, ils se sont pliés aux volontés du chef, c'est-à-dire rester dans la grotte et s'entraîner comme les membres du Clan des Braises.

- Et pourquoi avait-il besoin de tuer votre meneur pour cela ? s'enquit Plume Brillante doucement.

Le matou renifla.

- Je suppose qu'il voulait nous soumettre à lui plus facilement et Etoile Grise représentait une menace pour ses plans.

Bien que la guerrière était loin de porter le chef défunt dans son cœur, elle prit pitié pour Orage Gris qui, en face d'elle, regardait le sol, les yeux luisants de tristesse. Elle posa le bout de sa queue sur son épaule.

- Je suis désolée.

Au même moment, un miaulement rauque se fit entendre. L'appel venait du fond de la grotte. Les deux chats sursautèrent et regardèrent dans la même direction, avant qu'Orage Gris ne soit pris d'un autre soubresaut et se tourne brutalement vers la chatte argentée.

- Plume Brillante, écoute-moi, chuchota Orage Gris. Tu ne dois pas rester ici.

- Pourquoi donc ?

- C'est trop dangereux. Tu ne peux rien faire. Nous nous sommes embarqués dans cette histoire et ce n'est pas à toi de nous en sortir. Je refuse que le Clan des Braises ne fasse d'autres victimes.

- Il y en aura forcément si je ne vous aide pas, répliqua Plume Brillante d'un ton ferme. Je pense qu'Etoile Rouge n'hésitera pas à user de la violence pour vous terroriser et vous forcer à faire ce qu'il veut.

Sous le regard interrogatif de son interlocuteur, elle précisa, voix basse et gorge serrée :

- Il n'hésitera pas à se débarrasser des apprentis trop faibles ou des anciens trop vieux... Et les guerriers blessés ne seront pas soignés, les reines n'auront nulle part pour mettre bas et allaiter leurs chatons. Je regrette mais je reste.

Les miaulements s'intensifièrent, plus secs et impatients. Plume Brillante tenta d'apercevoir quelque-chose par dessus l'épaule du guérisseur de la Brume, mais il faisait trop sombre.

- Sauve-toi Plume Brillante. Sauve-toi ! Préviens les autres clans et sauvez-vous tous. Vous ne pouvez rien contre le Clan des Braises.

Sur ces mots, le guérisseur tourna les talons et sa silhouette disparut dans les ténèbres.

La guerrière grise resta un instant interdite, ne sachant que faire. Mais elle se reprit bien vite, fermant son esprit à toutes les autres possibilités dont elle se laisserai peut-être tenter.

Après tout le chemin qu'elle avait fait pour en arriver là, elle n'allait sûrement pas repartir. Il fallait qu'elle éradique la menace que représentait ce Clan meurtrier et ce meneur aliéné par la vengeance. Et elle allait prier le Clan des Etoiles pour qu'il l'aide à rester en vie.

Au moment où elle entra dans la grotte, elle fut frappée par les ténèbres et la froideur des lieux et se surprit à penser à la fuite. De plus, d'innombrables odeurs l'assaillirent et lui firent plisser le museau de dégoût.

Elle prit une grande inspiration et fit quelques pas en avant, laissant ses yeux s'habituer à l'obscurité.

Il n'y avait aucun bruit dans la grotte. Pourtant, la femelle grise sentait qu'elle n'était pas seule. Les parois de la cavité, très étroites, semblaient se refermer sur la chatte grise.

Cette dernière ravala difficilement sa salive et s'aventura encore plus loin dans la caverne. Tout à coup, une odeur acre vint lui attaquer les narines et lui fit plisser le nez de dégoût. Elle reconnut cette odeur sans grande difficulté : du sang. Effectivement, elle s'approcha d'une paroi (qui lui semblait être celle de fond de la grotte) et reconnut la couleur sombre de tâches de sang séché. L'odeur était devenue insupportable. Tandis qu'elle atteignait enfin la roche, elle sentit ses pattes tremper dans un liquide poisseux. Lentement, elle baissa les yeux, sachant à l'avance ce qu'elle allait découvrir. Étendu sur le sol sur lequel s'étalait une mare de sang, se trouvait le corps inerte d'Etoile Grise.

Plume Brillante ferma les yeux, prise de panique. Alors Orage Gris ne lui avait donc pas menti.

Néanmoins l'odeur répugnante qui se dégageait du cadavre du défunt meneur du Clan de la Brume pénétra au plus profond de la gorge de la guerrière, qui fut prise d'un haut-le-cœur insupportable.

Elle se retourna en vitesse dans le but de prendre l'air hors de cette prison rocheuse mais dût se stopper net : devant elle se tenaient un imposant matou roux, entouré d'une foule de ce qui semblait être des guerriers enragés et assoiffés de sang. A côté de ce chat, un mâle au pelage noir luisant la toisait de son regard vert perçant.

Le poil hérissé, sur ses gardes, la femelle grise leva légèrement la tête et constata avec horreur que des chats sortaient de leur tanière en altitude. Énormément de chats. Elle se trouvait maintenant face à une Assemblée de guerriers. En observant plus attentivement, Plume Brillante reconnut des silhouettes familières parmi la foule de chats. Elle plissa les yeux, puis les écarquilla soudain en identifiant des reines, des apprentis et des guerriers du Clan de la Brume. Ils l'avaient reconnue, eux aussi, et la fixaient avec des regards de pitié, de soulagement, ou encore de terreur. Mais cette terreur reflétait un avertissement, comme celui qu'Orage Gris portait dans ses yeux quelques instants plus tôt.

Un miaulement sourd la sortit soudain de son observation :

- Tu vas quelque part ?