1er mars 1536

" Vous n'avez pas faim aujourd'hui, Votre Majesté? " demanda Maîtresse Porter, ramassant l'assiette dès qu'Anne la repoussa, y jetant un coup d'œil et la scrutant rapidement pour déterminer la quantité -du moins le peu de quantité- de son repas qu'elle avait mangée. Satisfaite qu'elle est suffisamment mangé le gros repas qui lui avait été servi et sachant qu'il était peu probable qu'elle puisse la persuader d'en prendre plus de toute façon, elle posa l'assiette sur une table et se déplaça pour redresser les couvre-lits.

Anne secoua la tête en réponse à la question. "Pas vraiment."

"Ce n'est pas surprenant." La réponse était évidente. "Vous êtes au lit toute la journée, ne faites pas d'exercice pour vous ouvrir l'appétit - mais faites attention, madame, même si vous n'avez pas faim, l'enfant que vous portez est une autre affaire." lui-a-t-elle rappelé. "Y a-t-il autre chose que vous ayez envie de manger?" Le Dr Linacre pourrait penser qu'il valait mieux que le régime alimentaire de sa patiente soit soigneusement surveillé pour s'assurer que ses repas étaient sains et suffisamment simples pour ne pas surchauffer le sang, mais selon l'expérience de Maîtresse Porter, les bébés à naître savaient mieux que tous ce dont ils avaient besoin pour les aider à grandir, et si un bébé dans l'utérus communiquait un désir d'un aliment particulier à sa mère, il devrait lui être donné sans argument, aussi inhabituel que sa demande puisse paraître.

"Non, merci." Anne se rassit contre ses oreillers, attendant.

Elizabeth était déjà arrivée au palais mais avait été emmenée dans la suite de pièces désignée comme sa crèche lorsqu'elle visitait la cour dès son arrivée, afin de pouvoir dîner, car elle voyageait depuis tôt le matin. Lady Bryan avait pour ordre de l'amener directement dans les appartements d'Anne dès qu'elle avait changé de vêtements de voyage et mangé, et Anne était impatiente de la voir.

Cela faisait bien trop longtemps qu'elle n'avait pas pu tenir sa fille ou jouer avec elle, pas depuis le jour où la cour s'était rendue à la maison des Seymour, Wolf Hall, pour un festival impromptu après la mort de Katherine, le jour où les soupçons d'Anne sur sa grossesse ont été confirmés par son médecin, et où elle avait pu annoncer la nouvelle.

Elle a entendu sa fille avant de la voir - ou, plus exactement, elle a entendu les pas de son escorte et les cris ordonnant de faire place à la princesse Elizabeth, la cérémonie qui accompagnait les mouvements de son enfant à la cour, les rappels de son statut.

Lady Bryan fut introduite dans la chambre d'Anne, tenant sa petite charge par la main. Elle laissa tomber une profonde révérence dès qu'elle franchit le seuil, ordonnant à Elizabeth à voix basse de faire de même mais Elizabeth l'ignora, tirant sa main hors de la prise de sa gouvernante et se précipitant vers le lit de sa mère, grimpant dessus.

"Maman! Maman!" Elle enroula ses petits bras autour du cou d'Anne, la serra fort contre elle et déposa un baiser claquant sur sa joue.

"Votre Altesse!" alarmée, Lady Bryan se précipita pour retenir la petite fille, mais Anne lui fit signe de laisser l'enfant tranquille et elle dut se contenter d'un rappel verbal. "Vous devez être prudent avec la reine, votre Altesse, et très douce!"

"Tout va bien, Lady Bryan." Dit fermement Anne, enroulant ses bras autour de sa fille dans une étreinte serrée et l'embrassant. "Ma précieuse fille, ma chérie." murmura-t-elle, éloignant les cheveux blonds d'Elizabeth de son visage et glissant une mèche égarée dans la coiffe blanche brodée qu'elle portait. "Comment allez-vous?"

"Bien." a répondu Elizabeth avant de froncer les sourcils avec réprobation en direction de sa mère. "Vous n'êtes pas venue me voir, pas pendant des mois. Vous m'avez manqué."

"Vous m'avez manqué aussi, ma chérie," dit doucement Anne, "mais je n'ai pas pu voyager." Elle fit un geste vers son lit. "J'ai dû rester ici pendant longtemps."

"Êtes-vous malade? Avez-vous mangé des baies vertes?" a demandé Elizabeth avec curiosité. "Elles peuvent vous rendre très malade." ajouta-t-elle solennellement.

"Des baies vertes?" Anne leva les yeux vers Lady Bryan, qui faisait signe à l'enfant d'arrêter de parler. "Que se passe-t-il ici, Lady Bryan?"

"Il n'y a rien qui ne doivent inquiéte." Lady Bryan l'assura rapidement. "La princesse Elizabeth jouait à l'extérieur la semaine dernière et elle a trouvé des raisins de Corinthe non mûrs poussant dans les jardins et en a mangé à notre insu."

"Ils étaient aigres." a déclaré Elizabeth, parlant aussi clairement et distinctement qu'un enfant ayant plus du double de son âge. Chaque fois qu'Anne parlait à sa petite fille, elle devenait plus sûre que jamais que les rapports qu'on lui faisait sur son intelligence et de sa précocité n'étaient pas exagérés. "Et ils m'ont donné mal au ventre."

"Mais il n'y a eu aucun mal réel, Votre Majesté." insista Lady Bryan. "La princesse a été malade pendant un jour ou deux, mais elle était en meilleure santé que jamais après - comme vous pouvez le voir par vous-même." elle fit un signe de main en direction d'Elizabeth, qui n'était clairement pas faible, et encore moins malade.

"Comment est-ce arrivé?" demanda Anne. Elle savait que lorsqu'il s'agissait de petits enfants, il fallait s'attendre à des bêtises, mais Elizabeth avait toute une suites de personnes payées pour veiller sur elle, pour éviter que ce genre de chose ne se produise. "Pourquoi personne ne la surveillait ? Elle ne doit pas être laissée seule! " le volume de sa voix augmenta, ses craintes pour son enfant la paniquant.

"Elle n'était pas seule, Votre Majesté," dit Lady Bryan d'une voix apaisante, ne voulant pas que quelqu'un vienne la blâmer d'avoir bouleversé la Reine. " Lady Mary était avec elle", ajouta-t-elle, désireuse de rejeter a faute sur une tête autre que la sienne, "Mais elle ne devait pas surveiller assez étroitement la princesse, et lui a permis de manger les baies. Je n'en était pas au courant; ce n'est que lorsque la princesse Elizabeth est tombée malade qu'elle m'a raconté ce qui s'était passé elle-même. Je m'excuse si j'ai étais insouciante avec la princesse, Votre Majesté, mais je croyais qu'on pouvait faire confiance à Lady Mary pour être vigilante quelques minutes."

Anne sentit son cœur battre fort dans sa poitrine alors qu'elle baissait les yeux sur la petite Elizabeth, qui ne semblait pas comprendre pourquoi son histoire des baies vertes devrait causer tant d'inquiétude à sa mère. Ne voulant pas que sa fille ait peur, elle se força à sourire de manière rassurante mais à l'intérieur, elle était terrifiée.

Les raisins de Corinthe non mûrs étaient assez inoffensifs, mais ce n'était que la chance qui empêchait Elizabeth de goûter autre chose à la place, quelque chose qui serait beaucoup plus dangereux pour elle et qui lui causerait plus qu'un simple mal de ventre. Intelligente, elle l'était, mais elle était trop jeune pour comprendre les dangers de se livrer ainsi à sa curiosité et il était vital qu'elle soit étroitement surveillée pour éviter un autre incident comme celui-ci, vital qu'Anne puisse être certaine que les personnes en charge des soins et du bien-être de sa fille étaient dignes de leur tâche et qu'ils protégeraient sa petite fille.

Mary n'avait-elle vraiment pas été consciente qu'Elizabeth avait goûté quelque chose de nocif, comme elle le prétendait, ou avait-elle su ce que faisait le tout-petit? L'avait-elle regardée goûter les raisins de Corinthe et n'avait fait aucun geste pour l'arrêter, espérant méchamment qu'elle tomberait malade, ou pire? Elle n'avait aucune raison d'aimer Elizabeth, en voulant à sa demi-sœur d'avoir pris sa place de princesse et d'héritière présomptive du trône, mais la détestait-elle suffisamment pour permettre à un enfant innocent de s'exposer au danger, ou peut-être même de l'exposer délibérément au danger? Que se passerait-il après la naissance du bébé, quand il irait rejoindre Elizabeth à Hatfield? Mary essaierait-elle de lui faire du mal aussi?

Au mieux, la fille était négligente dans ses devoirs; au pire, elle était capable de négliger et de nuire avec malveillance à l'enfant dont elle était censée s'occuper.

"La Lady Mary ne doit pas être laissée seule avec la princesse Elizabeth, à aucun moment ni en aucune circonstance." ordonna Anne. "Une autre personne doit être présente à tout moment, Lady Bryan; vous-même ou quelqu'un en qui vous pensez que vous pouvez avoir entièrement confiance."

"Oui votre Majesté." a répondu Lady Bryan, en plongeant dans une révérence.

Anne hocha la tête, satisfaite de la promesse. Lady Bryan appréciait trop sa position de Lady Gouvernante auprès d'Elizabeth pour risquer de la perdre en désobéissant à ses ordres. "Merci, Lady Bryan. Vous pouvez attendre dehors, avec mes dames."

"Oui votre Majesté." Avec une dernière révérence, Lady Bryan sortit de la chambre, laissant mère et fille seules.

Installant Elizabeth confortablement à côté d'elle, Anne passa son bras autour d'elle et répondit à sa question initiale. "Je n'ai pas mangé de baies vertes, ma chérie - et vous ne devriez pas faire ça non plus."

Elizabeth réfléchit à la réponse, essayant de proposer une théorie alternative. "Étiez-vous méchante?" a-t-elle demandé enfin. "Vous avez été envoyée au lit?" Lady Bryan disait parfois qu'elle enverrait Elizabeth au lit si elle était une vilaine fille et qu'elle ne faisait pas ce qu'on lui disais, mais elle ne le faisait jamais, même si Elizabeth ne s'en souciait pas, parce qu'Elizabeth était une princesse et étais très spéciale. Quelqu'un aurait dû dire aux dames de sa maman qu'elles ne pouvaient pas non plus envoyer la reine au lit, surtout quand elle était adulte.

Anne étouffa un rire en entendant cela, secouant la tête. "Non, chérie, ce n'est pas ça."

"Alors pourquoi êtes vous au lit? Il fait jour." ajouta-t-elle, comme si elle pensait que sa mère n'aurait peut-être pas été informée de cela.

"Je sais. C'est juste ... je suis fatiguée."

"Fatigué?"

"Oui, ton petit frère me fatigue, alors j'ai besoin de me reposer." expliqua Anne.

Elizabeth avait entendu beaucoup de choses sur son petit frère. Chaque jour, Lady Bryan lui disait qu'elle devait faire ses prières et demander à Dieu de lui envoyer un petit frère et qu'il était très important pour elle de le faire. Elizabeth avait fait ce qu'on lui avait dit, tout comme Lady Bryan et les autres dames, chaque matin, quand elles faisaient leurs prières ensemble. Toutes ses dames sauf Lady Mary, en tout cas; Mary faisait ses prières toute seule dans sa propre chambre, alors Elizabeth ne savait pas pour quoi elle priait.

Elle jeta un coup d'œil autour de la chambre, à la recherche de signes d'un bébé. S'il pleurait et tenait maman éveillée et la fatiguait, alors ils devraient le déplacer dans une chambre à lui.

"Où est-il?" a-t-elle demandée enfin, quand elle ne vit aucun signe de lui. "Je ne le voit pas."

"Il n'est pas encore né," lui dit doucement Anne, repliant un peu les draps pour qu'Elizabeth puisse voir le gonflement de son ventre. "Il est ici."

"Comment est-il allé là-bas?" Elizabeth avait les yeux écarquillés à cette pensée.

Anne rit à nouveau, se penchant pour embrasser la joue semblable à une douce pétale de sa fille. "C'est une longue histoire, ma chérie, et vous devrez attendre encore quelques années pour l'entendre."

"Comment savez-vous qu'il est là-dedans?" a demandé Elizabeth. "Est-ce qu'il vous parle?"

"Non, mais il donne des coups de pied." Les coups de pied du bébé étaient l'une des sensations les plus rassurantes qu'Anne ait jamais ressenties, chacune d'elles étant une assurance que son fils était toujours avec elle, qu'il était toujours en bonne santé et fort.

Le point de vue d'Elizabeth était quelque peu différent. "Il vous donne des coups de pied?" Elle était scandalisée par l'idée. "Ce n'est pas gentil!"

Frapper et donner des coups de pied aux gens était l'une des choses les plus vilaines qu'un enfant puisse faire, Lady Bryan le lui avait dit, et son petit frère ne donnait pas de coups à n'importe qui, il donnait des coups de pied à la reine! Elle se renfrogna face à la bosse, se demandant si son petit frère pouvait la voir à travers la peau de sa maman. Au cas où il le pourrait, elle secoua son doigt pour insister. "Ce n'est pas gentil de donner un coup de pied, surtout pas à maman." Elle le gronda sévèrement. "Ne refaites pas ça! C'est méchant!"

"Vous avez l'air très contrariée, ma chérie." commenta Henry depuis l'embrasure de la porte, entrant à temps pour entendre la fin des grondements d'Elizabeth. "Qui est méchant?"

"Le bébé." Elizabeth fronça les sourcils en direction de la bosse une fois de plus avant de se lever et de courir sur le lit pour saluer son papa avec une étreinte et un baiser.

"Le bébé?" confus, Henry jeta un coup d'œil à Anne pour qu'elle élabore, mais elle se mordit simplement la lèvre inférieure, ne voulant pas rire de peur de vexer Elizabeth. Il souleva Elizabeth, la tenant pour que leurs visages soient au même niveau. "Qu'est-ce que le bébé a fait de si mauvais?"

"Il a frappé maman." l'informa Elizabeth d'un ton sombre.

"Il a fait ça?" Henry eut un hoquet avec une indignation fictive, faisant de son mieux pour garder une expression furieuse sur son visage quand Elizabeth acquiesça de confirmation. "Le vilain! Frapper la reine est une trahison! Que pensez-vous que nous devrions faire de lui, ma chérie? Devrons-nous l'envoyer à la tour quand il sera né?"

Tandis qu'Elizabeth donnait à la proposition la considération sérieuse qu'elle méritait, Anne tapota le lit à côté d'elle et Henry posa la petite fille, la regardant revenir aux côtés de sa mère et s'asseoir à côté d'elle.

"Ça ne fait pas mal quand il me donne un coup de pied," la rassura Anne. "Ses pieds sont encore très petits, trop petits pour faire mal. C'est agréable, vraiment."

"Agréable?" Elizabeth avait l'air dubitative.

"Oui - ressentez par vous-même." Prenant une des mains potelées d'Elizabeth dans les siennes, Anne la guida doucement vers la courbe de son abdomen et la maintint là, regardant le visage de sa fille s'illuminer lorsque le bébé donna un coup de pied.

"Ça chatouille!" annonça Elizabeth, ravie de la sensation.

Henry sourit en regardant sa femme et sa fille pendant quelques instants, avant de se mettre à côté d'Anne. Il tendit la main pour toucher son abdomen mais la retira, se sentant légèrement gêné et la regardant pour obtenir la permission. "Puis-je?" Le sourire d'Anne illumina son visage alors qu'elle lui faisait un signe de la tête pour acquiescer, le regardant poser doucement sa main contre la bosse. "Où?"

"Ici." Elle bougea légèrement sa main.

Au début, Henry ne pouvait rien sentir mais alors, juste au moment où il était sur le point d'éloigner sa main, il le sentit : un léger coup contre sa paume, se faisant sentir même à travers la soie de la chemise de nuit d'Anne, comme si son fils savait que son père était là et voulait le saluer.

"Il est fort." murmura-t-il, impressionné, prenant impulsivement sa main dans la sienne et l'embrassant. "Comme sa mère. "

"J'ai envoyé un message à Mary. Elle sera ici dans deux jours." a rapporté Thomas Boleyn, son froncement de sourcils profond et son ton aigre indiquant son mécontentement à l'idée.

" Va-t-elle voyager seule? "demanda le duc de Norfolk, tout aussi énervé que son beau-frère par l'idée du retour de sa nièce, bannie de la cour et du cercle familial lorsqu'elle se maria en secret.

Mary était une idiote! Si elle avait attendue, ils auraient pu lui trouver un mariage digne de son nom; Dieu savait qu'il y avait plus que quelques hommes - des hommes riches et titrés - qui ne seraient que trop heureux de saisir l'opportunité de s'unir avec le clan Boleyn-Howard en épousant la sœur de la reine, mais au lieu de cela, elle s'était jetée sur un soldat banal et sans le sou, un homme qu'ils ne pourraient jamais reconnaître comme parent, même par mariage.
Peut-être que Mary avait pris exemple de sa mère, a réfléchi Norfolk, se souvenant de sa propre consternation quand il avait appris que sa sœur allait épouser Thomas Boleyn, un homme plus ambitieux que noble, un homme qu'il avait accepté comme son beau-frère avec plus de quelques scrupules. Comme sa fille aînée, Elizabeth s'était mariée en dessous de sa condition, et même s'il ne pouvait nié que Boleyn avait bien réussit sa vie, bien que plus grâce à sa plus jeune fille que grâce à ses propres mérites, même un comté ne pouvait pas vraiment compenser un grand-père marchand.

"Son mari voyage avec elle ", répondit Thomas, crachant presque le mot "mari " comme s'il lui laissait un mauvais goût dans la bouche, " Et l'enfant aussi, mais j'ai clairement dit qu'ils ne seront pas reçus à la cour. Ils doivent loger dans l'une de mes maisons de Londres et rester hors de ma vue. "

"C'est une obligation, je suppose," reconnut Norfolk à contrecœur.

"Oui," acquiesça Thomas, " Mais il suffit que Mary vienne à la Cour sans Stafford. Au moins, nous pourrons garder sa visite secrète et la garder autant que possible dans les chambres d'Anne."

"Ce ne sera pas aussi mal que ça." protesta George, adoptant une vision plus optimiste de la situation. "Anne veut que Mary soit avec elle, après tout, et tout ce qui peut être fait pour la garder calme et heureuse en vaudra la peine, si nous y gagnons un bébé en bonne santé."

" Un garçon en bonne santé. " corrigea sombrement Norfolk. "Nous avons besoin d'un garçon."

" Oui, bien sûr, mais si c'était une fille en bonne santé, ce ne serait pas la fin du monde, n'est-ce pas? Au moins cela prouverait qu'Anne peut encore avoir des enfants en bonne santé. Une fille vivante vaut mieux qu'un garçon mort ."

"Mais ce n'est pas assez bien." Dit son père sans ambages.

"Le roi veut un fils cet été, pas dans une autre année." Norfolk était d'accord avec son beau-frère. "Et tout le pays a besoin d'un garçon - Anne en particulier; si elle ne peut pas donner un fils au roi, alors il peut la rejeter et chercher ailleurs une nouvelle épouse, celle qui peut être la mère de ses fils. Avec Katherine morte, il pourrait se libérer d'Anne assez facilement, s'il le voulait. " et si c'était le cas, il ne lèverait pas le petit doigt pour l'aider et il connaissait suffisamment son beau-frère pour savoir qu'il ferait de même.

S'il s'agissait de choisir entre se tenir aux côtés d'Anne et plaire au roi, ce n'était pas du tout un choix.

" Mais sa position de reine est plus forte avec Katherine à l'écart ", protesta George. "Le roi François l'a reconnue comme reine. Même l'empereur est prêt à faire de même et une fois qu'ils le feront, d'autres monarques suivront leur exemple."

"Il est vrai que l'empereur a trop besoin de l'amitié de l'Angleterre pour pouvoir se permettre de rester têtu sur la question du mariage du roi avec Anne." dit Boleyn avec prudence.

" Il va même abandonner sa condition concernant la restauration de Lady Mary en tant que princesse. " jubila George, souriant à cette pensée. "J'aurais aimé voir le visage de Chapuys quand il a découvert que le roi avait même refusé d'envisager l'idée! "

" Il a refusé cette fois mais cela ne veut pas dire qu'il ne peut pas changer d'avis. "dit Norfolk, fronçant les sourcils devant la joie prématurée de son neveu. "S'il décidait demain de modifier l'acte de succession pour nommer Mary comme son héritière avant Elizabeth, il serait en mesure de faire en sorte que le Parlement l'accepte sans aucun argument - et s'il le faisait, le peuple aurait le choix entre soutenir Elizabeth, une enfant, et Mary, une jeune femme. En tant qu'héritière du trône, l'âge de Mary à lui seul en fait une candidate plus désirable, surtout après que nous ayons failli perdre Sa Majesté en janvier. "

"Et c'était le couronnement d'Elizabeth pour lequel Maître Cromwell se préparait," répliqua George triomphalement, obtenant un regard méprisant de son oncle pour cette remarque.

"Et combien de temps croyez-vous que vous auriez pu tenir le pays pour elle? Un an? Deux? Aussi longtemps qu'il lui aurait fallu pour qu'elle atteigne sa majorité? Mary aurait eu le soutien de l'empereur et de beaucoup de le peuple et ses partisans défendraient une jeune femme prête à se marier et à devenir la mère d'un héritier, tandis que les rares qui soutiendraient Elizabeth chercheraient à mettre un enfant en bas âge sur le trône, en laissant le pouvoir entre vos mains pendant quinze ans ou plus, mon seigneur. " ajouta-t-il à l'intention de son beau-frère, incapable de contenir une note de ressentiment dans sa voix.

Boleyn était peut-être le père d'Anne et, en tant que tel, un parent plus proche de la petite Elizabeth que Norfolk, mais c'était toujours un coup dur d'apprendre que l'homme était nommé Lord Protecteur avant lui, à la demande expresse du roi. Anne tenant la Régence, ainsi que la tutelle de sa fille, c'était compréhensible mais il était bien plus apte à la tâche de gouverner en tant que Lord Protecteur que Boleyn ne pourrait jamais l'être. Il était le premier pair d'Angleterre, chef d'une des familles les plus nobles d'Angleterre et pourtant il était mis de côté au profit d'un homme qui était né virtuellement nul.

C'était peut-être ce qu'avait ressentit Katherine lorsqu'elle avait réalisé qu'elle, fille de deux monarques, princesse à deux reprises, devrait être mise de côté pour sa propre dame d'honneur, pensa-t-il sans humour, sans aucune sympathie pour le sort de la femme.

"À moins qu'Anne ne donne un fils au roi, Mary pourrait encore devenir reine." termina-t-il, son regard passant d'un Boleyn à l'autre pour s'assurer que son message avait bien était compris.

George bougea inconfortablement, se souvenant d'une explosion de sa sœur, il y a plus d'un an.

"Tant que Mary est vivante, elle pourrait être reine !" Les yeux d'Anne étaient écarquillés et hantés alors qu'elle parlait des peurs qui la tourmentaient.

"Non," nia fermement George,, tournant Anne pour qu'elle lui fasse face et essayant de la rassurer : "l'acte de succession rend cela impossible." Anne secoua la tête en silence mais il persévéra, prenant son visage entre ses mains. "Elizabeth, votre fille, sera l'héritière du trône."

"Mais le roi peut changer d'avis." La voix d'Anne était pleine de désespoir lorsqu'elle parlait. "Il peut faire ce qu'il veut maintenant, il a un pouvoir absolu, vous le savez!" Elle frappa légèrement sa poitrine pour insister, s'éloignant de lui alors qu'elle continuait à parler, presque en déclamant. "Et ce qu'il a donné, il peut le reprendre, et ce qui lui a été enlevé, il peut le rendre ! " Elle fit un signe en direction de son environnement opulent avec un balayage de son bras. "Et il pourrait encore faire Mary reine, même au-dessus de ma fille!" Elle fondit presque en larmes à l'idée.

" Mais pourquoi le ferait-il?"

"Je ne sais pas, je le crains juste!" Elle se détourna, se calmant un peu et parlant d'un ton calme et mesuré qui était presque plus déconcertant que ses élucubrations. " C'est tout ce que je sais de Mary; elle est ma mort et je suis la sienne. "

Il avait rejeté cela comme un non-sens à l'époque, en raison de la tension causée par sa récente fausse couche et par sa connaissance que le roi prenait des maîtresses, mais Anne aurait-elle pu avoir raison? Le roi serait-il vraiment prêt à revenir sur sa décision d'exclure Lady Mary de la succession, prêt à la réintégrer avant la petite Elizabeth?

Anne aurait certainement raison de craindre la perspective de la succession de Mary en tant que reine si cela se produisait. Ni elle, ni aucun des Boleyn ne pouvait espérer le pardon de la part de la fille qui les voyait comme la cause de tous ses troubles et de la mort de sa mère.

"C'est dommage que Lady Mary ne soit pas en compagnie de sa mère." marmonna-t-il entre ses dents serrées, voyant à l'expression présente sur le visage de son père qu'il ne désapprouvait pas son sentiment.

Cela aurait rendu les choses tellement plus simples pour eux si Mary était décédée de sa récente maladie !

" Je ferais très attention à qui j'exprime de tels sentiments, si j'étais vous. " avertit Norfolk d'un ton sombre. "Bâtarde ou pas, Lady Mary est toujours la fille du roi et si vous ne vous souvenez pas d'à quel point il était affectueux avec elle, je moi oui. Il ne serait pas content d'apprendre que vous avez dit une telle chose, même s'il est mécontent de sa récente désobéissance. "

Voyant le sens de ce qu'il disait, George s'apaisa.

"La Lady Mary est une menace potentielle pour nous," se dit Boleyn à haute voix, "Mais pour le moment, nous devons faire très attention. Nous ne pouvons pas nous permettre de faire un geste contre elle ... pas encore."

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3 mars 1536

La servante que son père avait envoyée saluer Mary à son arrivée la rencontra dans la cour, devant les écuries, loin de l'agitation de la cour, ordonnant que sa malle soit amenée dans sa chambre et la conduisant dans les appartements de sa sœur, la guidant à travers un labyrinthe de couloirs, presque vide de monde à part les domestiques, surtout à cette heure de la journée, au lieu de traverser le corps principal de la cour.

Son père avait peut-être voulu, en faisant ça, à la fois être discret à propos de sa visite, et lui rappeler de façon précise à quel point elle était tombée en déshonneur avec son deuxième mariage, à tel point que même en tant que sœur de la reine, sa présence à la cour était une source de honte, dans l'espoir de l'embarrasser mais Mary refusait de laisser cela la troubler. D'une certaine manière, c'était presque amusant de penser à quel point tout les efforts de son père pour la rabaisser étaient inutiles. Quelles que soient les précautions qu'il avait prises pour garder son arrivée secrète, si on ne savait pas déjà qu'elle allait lui rendre visite, sa présence serait de notoriété publique au moment où elle entrerait dans les chambres d'Anne et serait vue par les dames d'Anne, auprès de qui on ne pouvait pas s'attendre qu'elles retiennent leurs langues sur un tel ragot, et quoi qu'il dise ou fasse, il ne la ferait jamais se sentir honteuse ou malheureuse d'être mariée à William.

Un autre père serait heureux de voir sa fille heureuse, respectueusement mariée à un homme qui l'aimait, surtout quand même la personne la plus gentille et la plus charitable du monde ne pouvait nier que sa réputation était ternie, après que ses liaisons avec les rois de France et d'Angleterre lui aient valu le surnom ignoble de Grande Prostituée, mais son père avait coupé tout contact avec elle après son mariage, refusant de la voir, de saluer son beau-fils ou même d'envoyer un message pour savoir s'il était grand-père d'un garçon ou d'une fille. Il la rejetait parce qu'elle était devenue épouse, alors qu'il l'avait une fois encouragée à devenir maîtresse.

Être la maîtresse d'un roi pouvait être perçu comme un privilège et un honneur par certains, mais ce n'était une position privilégiée et honorée que tant qu'elle durait. Une fois qu'elle avait été écartée, elle était devenue un objet de ridicule et de mépris, et ceux qui avaient cultivé son amitié quand elle avait l'oreille du roi et aurait pu parler en leur faveur l'abandonnant en masse, se tournant plutôt vers la nouvelle favorite.

Il valait bien mieux être l'épouse d'un homme bon et honnête, même s'il ne pouvait lui offrir ni richesse ni grand titre, que d'être la maîtresse du roi le plus riche et le plus puissant de la chrétienté.

Sa petite sœur était la preuve suffisante que toute la richesse et le pouvoir du monde ne pouvaient garantir une union heureuse.

S'arrêtant devant la porte des chambres d'Anne, la servante frappa puis recula. Une des préposées d'Anne, une jeune femme que Mary ne reconnu pas, ouvrit la porte. Ses yeux gris regardèrent la robe de voyage de Mary, un vêtement plus simple que ceux portés par la plupart des dames de la cour, ainsi que la présence d'un serviteur avec la livrée des Boleyn.

" Lady Mary Stafford?"

"Oui."

" La sœur de Sa Majesté? " demanda l'autre femme, comme s'il y avait peut-être deux Mary Stafford attendues ce jour-là.

"C'est ça." confirma Mary, réprimant un sourire à sa prudence. Satisfaite que Mary soit bien celle qu'elle prétendait être, la femme s'écarta pour la laisser entrer dans la pièce. Voyant un visage familier, Mary sourit. "Cousine Madge. Comment allez-vous?"

Madge se leva pour la saluer, mettant de côté sa couture et embrassant Mary sur la joue. "Je vais bien, cousine. Et vous?"

"Assez bien." Mary baissa légèrement la voix. " Comment va ma sœur... la reine. " se corrigea-t-elle rapidement. Anne n'avait jamais eu d'objection à ce que son frère ou sa sœur s'adressent ou se réfèrent à elle comme "sœur'', même en présence d'autres personnes, mais après son couronnement, leur père avait clairement indiqué à Mary et à George qu'il s'attendait à ce qu'ils prennent un soin particulier à observer les formalités dues au rang élevé d'Anne, du moins en présence de témoins.

Il y aurait suffisamment de gens qui seraient heureux de lui refuser son titre légitime sans que ses propres parents ne fassent de même.

"Elle va mieux, je pense - certainement mieux qu'elle ne l'était quand elle est tombée malade pour la première fois." dit Madge, frissonnant au souvenir de quand elle était entrée dans la chambre à coucher pour trouver sa maîtresse en train de saigner, perdant son enfant. Elle ne pensait pas avoir jamais été aussi effrayée de toute sa vie qu'elle ne l'était ce jour-là. "Le Dr Linacre et Maîtresse Porter disent tous deux que nous devons être très prudents avec elle et nous assurer que nous prenons bien soin d'elle et qu'elle se repose beaucoup, pour qu'elle soit en sécurité, mais ils pensent que si nous pouvons le faire, le bébé naîtra en bonne santé. Nous prions tous pour elle. " ajouta-t-elle doucement.

"Qu'est-il arrivé?" demanda Mary dans un murmure; le message de son père était bref, disant seulement qu'Anne devait être confinée au lit jusqu'à ce qu'elle soit délivrée de son enfant et ne donnant aucun détail sur ce qui avait causé sa quasi-fausse couche, mais il devait y avoir quelque chose.

"Le roi avait fait une chute quand il était en train de jouter quelques jours auparavant." La voix de Madge était si douce qu'elle était presque inaudible. " Je ne sais pas si vous en avez entendu parler... " Mary secoua la tête. " Eh bien, il a été écrasé par son armure et laissé inconscient pendant longtemps et nous avons tous pensé qu'il pourrait mourir. La reine avait très peur. "

Pauvre Anne! Mary pouvait imaginer à quel point sa sœur avait dû être dévastée lorsqu'on lui avait dit qu'elle risquait d'être veuve, surtout quand elle avait un petit enfant à la crèche et un autre en chemin, des enfants qui auraient besoin d'être protégés et dont les droits devraient être défendus.

"Mais il a survécu."

"Oui, mais ce n'était pas tout." Confia Madge. "Quelques jours plus tard, Sa Majesté est allée voir le roi mais il n'était pas seul; il y avait Maîtresse Seymour avec lui. Je ne sais pas ce qu'elle les a vus faire", a-t-elle ajouté, avant que Mary ne puisse le lui demander, "mais elle était très bouleversée quand le roi l'a ramenée ici, et il nous a dit de la mettre au lit et de la surveiller. Elle a dormi un moment mais quand elle s'est réveillée, elle saignait. Si le Dr Linacre n'avait pas pu venir aussi vite, ils pourraient être morts tous les deux. Maîtresse Seymour n'a pas montré son visage ici depuis, " dit-elle, voyant Mary balayer les visages inconnus parmi les dames de sa sœur pour voir laquelle était responsable de son état. "Elle a été renvoyée de son poste de dame d'honneur."

" Est-elle toujours à la cour? " Mary pouvait à peine en croire ses oreilles; il était bien connu que le roi avait eu ses affaires pendant qu'il était marié à Katherine - alors qu'il croyait qu'il était marié à Katherine - mais elle n'avait pas pensé qu'il traiterait Anne de la même manière, pas quand il l'aimait tant et avait combattu si longtemps et si dur pour l'épouser. S'il avait besoin de chercher une maîtresse alors qu'elle portait son enfant et était incapable de coucher avec lui, alors il aurait dû emmener cette Maîtresse Seymour ailleurs, quelque part où Anne ne pourrait pas les retrouver ensemble et en être blessée.

"Oui," admit Madge à contrecœur, avant d'ajouter anxieusement "mais vous ne devez pas parler d'elle devant la reine. Elle ne doit pas être bouleversée."

L'avertissement était inutile mais Mary hocha quand même la tête. "La reine est-elle en mesure d'avoir un visiteur en ce moment?"

Madge sursauta légèrement, comme si elle venait seulement de réaliser depuis combien de temps elles parlaient. Elle sourit d'un air penaud à Mary. "Oui, bien sûr. Elle voudra vous voir; elle a dit que dès que vous êtes arrivé, nous devions vous envoyer auprès d'elle."

Avec un sourire rapide pour Madge et des hochements de tête dispersés à l'intention des dames d'Anne qui la saluaient, Mary traversa la grande pièce et repoussa le rideau qui la séparait de la chambre d'Anne.

Anne était allongée dans son lit, lisant, tandis qu'une femme d'âge moyen en robe noire était assise au coin du feu, cousant. Dès qu'elle a vu Mary, Anne a mis son livre de côté, son plaisir de la voir visible. "Mary!" cria-t-elle, s'asseyant pour saluer sa sœur, emmêlant les couvre-lits autour de ses jambes dans sa hâte.

La femme au coin du feu se leva aussitôt, se dépêchant à côté d'Anne, s'assurant qu'elle était bien calée par les oreillers et redressant le lit. Anne toléra son interruption sans plainte mais Mary pouvait voir une lueur d'impatience dans ses yeux. " Vous devez être prudente, Votre Majesté, et rester calme pour le bien de l'enfant."

Anne résista à l'envie de rouler des yeux au rappel inutile. "Merci, Maîtresse Porter. Vous pouvez nous quitter."

"Oui votre Majesté." Elle fit une profonde révérence, ramassant sa couture et se levant pour quitter la pièce, mais avant de passer par l'ouverture en rideaux, elle s'adressa à Mary à voix basse, comme si elle pensait qu'Anne ne pourrait pas entendre ce qu'elle disait. "Assurez-vous de ne pas trop l'exciter, Lady Mary. Nous ne souhaitons pas qu'elle passe une nuit agitée."

"Je ne le ferai pas," promit Mary, attendant que la femme ait quitté la pièce avant de faire une légère révérence en direction de sa sœur et de se mettre à son chevet. "Votre Majesté."

"Non, juste 'soeur'." la corrigea Anne, étendant les bras et étreignant maladroitement sa sœur, se sentant un peu étrange de la revoir après une si longue séparation. "Vous m'avez manqué." dit-elle doucement. " Je suis désolé de ne pas vous avoir invité à revenir plus tôt mais..."

"Ça ne fait rien." la coupa gentiment Mary. D'après ce qu'elle savait, Anne avait déjà assez de soucis sans qu'elle ait à se sentir coupable de s'être rangé du côté de leur père quand il s'était opposé au mariage de Mary et l'avait bannie de la cour. "Je suis là maintenant. Décaler-vous ", lui ordonna-t-elle avec bonne humeur, attendant qu'Anne se déplace légèrement pour s'asseoir sur le lit à côté de sa sœur. "Comment allez-vous - vous deux?" a-t-elle demandé, inquiète. Si Anne était surveillée d'aussi près qu'elle semblait l'être, il devait y avoir de graves inquiétudes quant à ses chances de porter le bébé à terme.

"Nous allons bien," insista Anne, indiquant son lit d'un léger signe de la main. "C'est juste une précaution, vraiment. Je me sens bien et le bébé est fort."

"En êtes-vous sûre?" la pressa Mary, regardant le visage pâle d'Anne et touchant sa joue avec le dos de sa main, comme pour vérifier si elle avait de la fièvre. "Est-ce vrai qu'ils vous gardent au lit jusqu'à ce que le bébé naisse?" Anne acquiesça en guise de confirmation. "Tout le temps?"

Anne lui fit un sourire ironique. "Sauf pour se laver et utiliser les commodités."

"Ma pauvre," dit Mary avec sympathie en se frottant le bras.

"Comment allez-vous?" demanda Anne, "et votre mari? Vous avez un enfant, n'est-ce pas?"

"Nous allons tous très bien et nous avons une fille." confirma Mary, épargnant à sa sœur l'inconfort de demander si elle avait une nièce ou un neveu. "Anne - nous l'appelons 'Annie' - à un an et demi maintenant."

Les yeux d'Anne brillaient de larmes non versées à la pensée que, même après avoir banni Mary et son mari, cédant aux souhaits de son père et coupant tout contact avec la famille Stafford, ils avaient quand même nommés leur premier-né pour elle. "À quoi ressemble-t-elle?"

"Espiègle, têtue, provocante et si charmante qu'elle peut mettre tout le monde à ses pieds et nous faire tous oublier que nous avons été en colère contre elle avec un sourire." Raconta Mary, lançant à sa sœur un regard taquin. "Elle est en fait exactement comme vous quand cous étiez petite fille. Depuis qu'elle a appris à marcher, son jeu préféré est de s'enfuir dès qu'on la quitte des yeux, puis de se cacher et de refuser de sortir jusqu'à ce que nous lui offrions une sucrerie. Et Elizabeth? " a-t-elle demandée, curieuse de comment était sa nièce, qu'elle n'avait pas vue depuis qu'elle était bébé.

"Douce, charmante et très intelligente." dit Anne, ressentant une pointe d'envie envers sa sœur, qui pouvait être avec son enfant autant qu'elle le voulait, alors qu'elle comptait sur Lady Bryan pour les rapports sur les progrès et les activités d'Elizabeth. "Je pense qu'elle sera un jour une belle femme."

"Comme sa mère."

Anne sourit légèrement, mais cela n'atteignit pas ses yeux. " C'est ce que Henry a dit." fit-elle remarquer avec nostalgie.

" Notre fille a été introduite à la cour, et tout le monde l'a admirée. " Incapable d'ignorer le fait qu'il y avait beaucoup de gens en Angleterre, et beaucoup plus à l'étranger, qui croyaient que sa fille adorée était une bâtarde, Anne était ravie de voir Elizabeth honorée comme une princesse, comme elle devrait l'être, et d'entendre les compliments sur la petite fille. "Je pense qu'elle sera d'une grande beauté."

"Bien sûr qu'elle le sera." répondit aussitôt Henry, se tournant pour la regarder. "Regardez sa mère."

Anne sourit face au compliment, le premier qu'elle avait eu de son mari depuis ce qui semblait être une éternité, avant de profiter de sa bonne humeur pour plaider en faveur des fiançailles d'Elizabeth avec le duc d'Angoulême, ne voulant pas risquer que le problème soit mis de côté et oublié jusqu'à ce qu'il soit trop tard.. "Ne demanderez-vous pas au roi François de reconsidérer son refus?" Henry soupira d'impatience mais elle persévéra. L'avenir de sa fille était en jeu. "Si nous tardons beaucoup plus longtemps à trouver un bon mariage pour Elizabeth, les gens parleront encore plus qu'ils ne le font déjà."

"Pourquoi parlez-vous d'Elizabeth alors que Mary n'est pas encore fiancée?" Sa voix était froide, ses mots plus une réprimande qu'une question, comme s'il considérait qu'il était mal qu'elle soit plus intéressée à assurer l'avenir de son enfant - leur enfant - qu'à promouvoir les intérêts de sa bâtarde, la fille de Katherine, la fille qu'il avait refusé de voir pendant des années et qui avait été bannie à Hatfield pour servir Elizabeth à son ordre.

"Vous vous souciez sûrement plus de votre fille légitime."

Cela avait été une erreur de sa part, quelque chose qu'elle ne pouvait voir qu'avec le recul. Son mari n'avait rien dit d'autre, mais il était manifestement mécontent de cette insulte envers Mary.

Il y avait eu d'autres signes avant-coureurs; L'humeur sombre d'Henry en privé le jour où il avait appris la mort de Katherine, malgré sa joie publique du fait qu'en mourant, elle les avait libérés de la menace de la guerre, son inquiétude quand il avait appris que Mary était malade et ses instructions selon lesquelles elle devait être retiré de la maison d'Elizabeth immédiatement et envoyé dans un autre manoir royal pour assurer son confort pendant qu'elle se rétablissait, mais aucun de ceux-ci ne constituait une menace aussi évidente pour la position d'Elizabeth que son avertissement que les fiançailles de leur fille n'étaient pas une préoccupation aussi immédiate que celle de sa demi-sœur.

Même si tous les autres rois, princes et ducs d'Europe croyaient que Mary était la fille légitime d'Henry et une princesse de droit - et, heureusement, ce n'était pas le cas, en particulier parmi les États protestants - aucun d'entre eux ne seraient disposé à accepter de se marier avec elle, ou de permettre son mariage avec l'un de leurs fils, sans la reconnaissance par Henry de sa légitimité et son accord pour sa restauration en tant que princesse, et s'il était prêt à reconnaître Mary comme une princesse légitime, qu'est-ce que cela signifierait pour Elizabeth? Pour elle?
Il l'avait quitté après cela, se dépêchant d'aller parler à Brandon de quelque chose, et même si elle ne pouvait pas entendre ce qu'ils disaient, il était clair que la nouvelle de Brandon plaisait à Henry.

Brandon avait parlé de Jane Seymour. Dans son cœur, elle savait que c'était la réponse. Bien qu'il fût autrefois un allié de son père et de son oncle dans leur quête pour assurer la chute de Wolsey, il s'était retourné contre eux et contre Anne en particulier. Même si elle ne pouvait pas déterminer exactement quand il avait changé d'avis -si c'était la mort de sa femme, qui n'avait jamais pris la peine de cacher son dégoût face au choix de son frère pour sa future épouse, ou si le bannissement de Katherine de la cour l'avait amené à avoir des doutes sur ce qui se passait en Angleterre, ou s'il y avait autre chose- elle ne pouvait nier le fait qu'il ne pouvait plus être compté comme un allié, qu'il comptait désormais parmi ses nombreux ennemis.

Il avait encouragé l'attention d'Henry envers les autres femmes - non pas qu'il ait besoin d'encouragement! - et avait facilité ses liaisons, agissant comme un messager entre Henry et la dame qui lui plaisait, livrant des lettres et des jetons.

Il avait été envoyé pour apporter quelque chose à Jane et était revenu avec une réponse et Henry, malgré toutes ses démonstrations de regret à l'idée que son accident de joute aurait pu faire perdre à Anne l'enfant qu'elle portait, malgré tout ce qu'il avait dit sur le fait qu'il pouvait ne plus se comporter comme il l'avait fait autrefois et malgré toutes ses promesses qu'il mettrait ces jours derrière lui, avait presque fuis quand il avait vu Brandon, impatient d'entendre ce que Jane Seymour avait dit.

Des larmes lui montèrent aux yeux et coulèrent sur ses joues, un léger sanglot s'échappant de ses lèvres.

" Anne?" Mary, alarmée par le soudain changement d'humeur de sa sœur, la serrait doucement dans ses bras et la berçait un peu d'avant en arrière, comme elle l'avait fait quand elles étaient enfants et qu'Anne avait fait un cauchemar. "Qu'est-ce qu'il se passe?" Anne ne répondit pas, ses pleurs devenant plus audibles.

Du coin de l'œil, Mary vit Maîtresse Porter apparaître dans l'embrasure de la porte, alertée par le son des sanglots d'Anne et ayant l'air d'être prête à bannir Mary de la pièce si elle la bouleversait, mais une fois qu'elle vit que Mary avait la situation en main, elle se retira silencieusement, sachant que cela ne ferait qu'affliger encore plus Anne de savoir qu'elle était surveillée.
"Qu'est-ce qu'il vous a fait?" demanda doucement Mary, n'attendant ni ne recevant de réponse, et ressentant une poussée de fureur envers Henry pour la façon dont il traitait sa sœur.

S'il n'était pas le roi, elle n'aimerait rien de plus que de lui tirer les oreilles.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Je suis vraiment, vraiment désolée pour le retard de ce chapitre! J'ai eu une semaine assez compliqué, mais voilà tout de même le troisième chapitre de cet histoire!