2 février 1536 

 Quiconque avait vécu dans une cour royale pendant un certain temps savait que garder un secret était difficile dans le meilleur des cas, et tout simplement impossible le reste du temps, surtout lorsque ce secret impliquait le roi ou sa famille. Charles Brandon, compagnon du roi depuis leur enfance commune, était bien conscient de ce fait, tout comme il était conscient que lorsqu'une histoire était assez souvent racontée, les détails seraient inévitablement perdus, exagérés ou modifiés dans le récit mais même lui fut étonné lorsqu'il retourna à la Cour après une absence d'un peu plus d'une semaine, pour trouver des langues qui ne faisait que parler de l'accident de la reine et des restrictions sous lesquelles elle était placée afin d'assurer la survie de l'enfant.

 Ce qui était le plus inhabituel, c'est qu'il avait l'impression que tout le monde ne parlait que de ça, et de rien d'autre, alors que normalement il y avait des histoires de plusieurs scandales intrigants qui circulaient à la fois. Du noble le plus haut gradé au plus bas des serviteur, tout ce dont tout le monde semblait parler était du fait que la reine avait failli perdre son enfant à naître, et l'évènement qui avait déclenché le quasi-désastre.

 Bien qu'il lui semblait hautement improbable qu'Anne soit entrée dans les appartements d'Henry pour le surprendre à copuler sur la table avec Jane , comme une connaissance le lui a solennellement assuré - juste avant qu'il ne quitte le tribunal pour s'occuper des affaires de son domaine, Brandon s'était enrôlé pour aider son ami à tester le nouvel objet de ses affections en lui remettant une lettre et une grande bourse en or de sa part et, connaissant Henry aussi bien que tout autre homme le pouvait, il savait que son plaisir d'entendre le refus de Maîtresse Seymour d'accepter son présent car elle était une jeune fille célibataire, d'être confirmé dans les notions idéalisées qu'il avait d'elle, était authentique et qu'il voulait plus que juste faire d'elle sa prochaine maîtresse - mais il savait aussi qu'il y avait rarement de la fumée sans feu, et qu'il était probable qu'il y avait une part de vérité dans les rumeurs sur l'implication de Jane dans l'incident.

 Il aurait profondément aimé pouvoir demander à Henry quelle était la vérité de l'histoire, mais il savait qu'il valait mieux ne pas soulever la question, il savait que même leur amitié étroite et durable ne garantissait pas qu'il ne susciterait pas la colère d'Henry en faisant allusion à Jane. S'il y avait eu une indiscrétion et qu'elle portait une partie, ou même toute la responsabilité de l'état d'Anne, alors il était probable que Henry voulait l'oublier et qu'il ne remercierait pas Brandon d'avoir soulevé la question, même en privé, lorsque les deux marchaient seuls dans les jardins sans personne d'assez près pour les entendre. 

 Lorsqu'il s'agit de son souverain, l'amitié a ses limites et c'est un homme insensé qui les ignorent.

 Au lieu de cela, il se contenta de s'enquérir de la santé d'Anne, notant l'expression inquiète sur le visage d'Henry lorsqu'il répondit. Son inquiétude était-elle uniquement pour le bébé, à l'idée qu'il aurait pu perdre le fils dont il rêvait depuis presque aussi longtemps que Brandon le connaissait, ou était-il également inquiet pour Anne? 

 Henry pouvait parfois être un homme difficile à lire, et Brandon avait appris il y a des années qu'il valait mieux pour lui de marcher prudemment lorsqu'Anne était concernée. La dernière fois qu'il a parlé en mal d'elle à Henry, voulant avertir son ami de ses relations antérieures avec Thomas Wyatt dans l'espoir qu'il se rendrait compte qu'elle était loin d'être digne d'être sa femme et son épouse, même s'il voulait annuler son mariage avec Katherine et se remarier, ses propos ont été rejetés, avec la parole d'Anne acceptée au-dessus de la sienne sans hésitations, et en punition pour ses paroles, il avait été banni de la Cour. L'expérience lui avait appris la discrétion. Il n'aimait pas Anne et aurait été heureux de la voir bannie - un sentiment qu'il était sûr que plus de quelques personnes à la cour partageaient - mais les sentiments d'Henry envers sa femme pouvaient être imprévisibles, surtout ces derniers temps, et on ne pouvait jamais être certain de s'il s'offusquerait d'une injure faites contre elle, ou s'il serait d'accord avec celui qui l'avait prononcé. 

 Il valait mieux attendre de connaître le point de vue d'Henry et d'être guidé par celui-ci, alors il écouta en silence son ami pendant qu'il parlait. 

 "Elle a vécu une période difficile, Charles," expliqua Henry à voix basse, même s'ils étaient seuls et que l'état d'Anne n'était pas un secret. «Le Dr Linacre m'a dit qu'elle avait failli perdre le bébé - qu'elle l'aurait perdu s'il n'avait pas pu la soigner aussi vite qu'il l'a fait - et qu'elle aurait pu mourir  aussi. Pour eux deux, elle doit rester au lit." 

 "Pour combien de temps?"

 "Jusqu'à la naissance du bébé." 

 Brandon en avait entendu beaucoup, mais il se demandait si cela pouvait être une exagération. Si Anne devait être confinée au lit jusqu'à son accouchement, alors le Dr Linacre devait avoir de graves inquiétudes quant à ses chances de porter le bébé à terme. Il était à moitié enclin à plaisanter sur le fait qu'il y avait une lueur d'espoir dans le nuage; avec Anne bien installée dans sa chambre à coucher, Henry n'aurait pas besoin de se cacher lorsqu'une autre femme attirera son attention mais il décida de se taire et, lorsqu'il entendit la véritable inquiétude dans la voix d'Henry alors qu'il décrivait les autres mesures que le Dr Linacre avait prises, il était heureux d'avoir opté pour la discrétion. 

 Henry ne considérait clairement pas cela comme un sujet amusant, et il était peu probable qu'il soit heureux de l'entendre qualifié comme tel. 

 "... Linacre surveille l'état d'Anne, ainsi que son régime alimentaire et il a donné des instructions à ses dames d'honneur sur la façon de prendre soin d'elle, et elles savent qu'il faut l'informer immédiatement s'il y a le moindre changement. expliqua Henry, répétant les instructions du Dr Linacre, sans remarquer que Brandon n'était pas à moitié aussi intéressé par le sujet qu'il ne l'était lui-même. "Il pense qu'avec du repos et des soins attentifs, il y a une chance que le bébé naisse en bonne santé." Il s'éclaira un peu, souriant avec une pointe d'ironie. «Au moins, je peux être sûr que c'est un fils cette fois", remarqua-t-il. "Seul un garçon, un garçon fort, pourrait s'accrocher contre toute attente comme ça." 

 Brandon hocha la tête, murmurant son assentiment et se souvenant qu'Henry était tout aussi certain qu'Elizabeth serait un garçon avant sa naissance et lui prouve le contraire, allant même jusqu'à sélectionner des prénoms pour son '' fils '' et à demander à l'ambassadeur de France de la tenir au baptême, comme mandataire du roi François. Lorsque le bébé s'est avéré être une fille, elle avait dû se contenter d'avoir un archevêque comme parrain plutôt qu'un roi.

 Contrairement à la plupart des gens, Brandon n'avait aucune confiance en les astrologues, aux devins ou à leurs semblables lorsqu'il s'agissait de prédire le sexe d'un bébé; si les prophètes autoproclamés prédisaient un fils pour tous ceux qui recherchaient leur avis, leur réponse plairait à pratiquement tous leurs patrons et ils étaient tenus d'avoir raison aussi souvent même sans que ce soit le cas.

 "Est-elle autorisée à recevoir des visiteurs?" demanda-t-il, curieux de savoir si Henry profitait ou non du fait qu'il était plus proche d'un célibataire qu'il ne l'avait été pendant deux décennies et s'il se livrait à ses affections pour Maîtresse Seymour ou s'il consacrait son temps à Anne.

 Henry acquiesça en guise de confirmation, plissant les yeux en direction du soleil pour estimer l'heure. "Il est presque midi - pardonnez-moi, Charles, je ne peux pas rester. Anne m'attend. C'est ennuyeux pour elle de devoir rester confinée et ça la réjouit d'avoir de la compagnie." 

 Brandon s'inclina légèrement alors qu'Henry s'éloignait, se hâtant de retourner au palais pour une visite à sa femme.

La dernière fois qu'Henry avait eu l'air aussi impatient de voir Anne était avant leur mariage, lorsque la nouvelle de son rétablissement de la suette lui parvint pour la première fois. Il y avait quelque chose dans son comportement qui rappelait à Brandon ces jours, une époque où l'adoration d'Henry pour Anne était à la limite du culte et quand il pouvait à peine supporter d'être loin d'elle un moment de plus qu'il ne le fallait absolument. 

 Que son état de santé suscite sa sympathie et son inquiétude était indéniable mais l'avait-elle reconquis, lui avait-il fait oublier qu'il la blâmait pour l'exécution de Thomas More et pour les nombreux problèmes qu'elle avait amenés en Angleterre depuis le jour où elle est entrée dans sa vie? Était-elle, une fois de plus, la seule femme de son monde? 

 Brandon avait envisagé la possibilité pendant quelques instants avant de la rejeter. Henry pouvait avoir pitié d'Anne maintenant, et si elle parvenait à lui donner le fils dont il rêvait, il serait ravi, mais ce n'était pas un homme qui se contenterait de rester au chevet de sa femme malade et d'abandonner la compagnie des autres femmes, pas pendant quatre mois. 

 Il serait surpris si son ami continuait à être aussi attentif pendant une autre semaine, et ce serait un miracle s'il le restait pendant un mois complet, sans parler du reste de la grossesse d'Anne. 

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"Tant que la reine est enceinte, le roi n'aura jamais l'idée, et encore moins l'envie, de la rejeter", déclara Edward Seymour d'un ton mesuré. Pour quelqu'un qui venait de le rencontrer, il pouvait sembler totalement impassible sur la question, comme s'il ne s'était jamais soucié du tout de savoir si Anne Boleyn restait reine d'Angleterre jusqu'au jour de sa mort ou si elle devait être rejetée le lendemain matin. Seuls ceux qui le connaissaient bien auraient été capables de détecter le froncement de ses sourcils plissant son front, le resserrement de sa bouche et le léger bord dans son ton pendant qu'il parlait, signes subtils qui trahissaient sa déception et sa colère face à la situation. 

 "Oui," acquiesça sir John Seymour à cette évaluation. "Il ne la mettra pas de côté s'il y a un espoir qu'elle lui donnera un fils." 

 "Et avec la mort de la reine Katherine, les autres dirigeants de l'Europe peuvent penser qu'il est intelligent politiquement parlant de reconnaître le mariage, et Anne comme reine, surtout s'ils espèrent l'amitié de l'Angleterre." observa Edward astucieusement, son esprit vif passant en revue les possibilités. "Mais sa position n'est pas assurée, pas encore. Il y a encore une chance qu'elle fasse une fausse couche ou que l'enfant ne vive pas, et si cela se produit, sa position sera aussi mauvaise qu'elle ne l'aurait été si elle avait perdu le bébé il y a quatre jours - pire ", se corrigea-t-il. "Après tous les efforts et toutes les précautions prises pour assurer la survie de l'enfant, il est probable que le roi sera encore plus en colère si cela n'aboutit à rien". Il regarda pensivement sa sœur avant de tourner son attention vers son père. "Un fils vivant serait la fin de nos espoirs que Jane deviennent reine à la place d'Anne, et si tel est le cas, je pense qu'il vaudrait mieux qu'elle se retire de la Cour plutôt que de risquer sa réputation en la laissant rester ici. Cependant, si le bébé ne vit pas, il y a de fortes chances qu'elle devienne sa femme, à condition qu'elle puisse retenir ses attentions assez longtemps sans céder à ses avances. "

 "Et si c'était une fille - une fille en bonne santé?" demanda Jane, se demandant intérieurement pourquoi c'était une possibilité que personne ne semblait envisager. Chaque fois qu'elle entendait des gens parler de la grossesse d'Anne, ils se demandaient si l'enfant serait un fils vivant ou s'il serait mort-né, comme si c'était les deux seules options disponibles. 

 Edward réfléchit à la question avant de répondre. «Je ne sais pas,» admit-il enfin. "Tout dépend de la façon dont le roi verra la question. Il peut voir la naissance de tout enfant en bonne santé comme un bon présage, même s'il ne s'agit que d'une autre fille. Cela montrerait que la reine est toujours capable de porter des enfants en bonne santé et qu'il y a encore de l'espoir qu'elle lui donne un fils, mais il se peut qu'il n'ait pas la patience d'attendre plus longtemps. Il n'est pas aussi jeune qu'il l'était autrefois, et après sa chute à la joute, il est conscient de l'importance qu'il ait un héritier masculin. " 

 "Oui," acquiesça doucement Jane, se rappelant à quel point elle avait été soulagée lorsqu'il lui avait dit qu'il considérait le ruban qu'elle lui avait donné à porter comme sa faveur comme un porte-bonheur, celui qui l'avait sauvé de la mort quand il était tombé. Lorsqu'il a demandé à la voir pour la première fois après la joute, elle craignait qu'il ne soit en colère contre elle et qu'il pense que sa faveur lui avait porté malchance et provoqué sa chute. 

 "Vous a-t-il blâmé pour ce qui s'est passé avec la reine?" Demanda gentiment Sir John. 

 Jane secoua la tête. "Non. Il ... il n'a parlé avec moi en privé qu'à une seule occasion depuis," rapporta-t-elle, se rappelant l'insistance précédente du roi selon laquelle il ne lui parlerait que lorsque ses proches étaient présents pour agir en tant que chaperons et se demandant si elle devait s'inquiéter qu'il ait déjà rompu la condition qu'il s'était imposé. "Il y en a d'autres qui le font, cependant." Ajouta-t-elle, fronçant les sourcils au souvenir de certaines des choses qu'elle avait entendues murmurer à son sujet. Si les gens parlaient ainsi à sa portée, elle ne voulait pas penser à ce qu'ils pourraient dire d'elle derrière son dos. 

 C'était tellement injuste! A la façon dont certaines personnes parlaient d'elle, tout le monde penserait qu'elle avait délibérément décidé de faire faire une fausse couche à la reine, et personne ne l'aurait crue si elle disait que tout ce qu'elle et le roi avaient fait était d'échanger un baiser chaste avant d'être interrompus. 

 "Vous ne devriez pas vous en préoccuper, ma chère," lui conseilla gentiment Sir John. "Ce ne sont que des commérages insensés et ils mourront avec le temps, surtout quand les gens verront que le roi vous aime toujours."

 "Et vous devriez vous rappeler que toute inquiétude ou sympathie ne serait pas pour la reine elle-même," remarqua Edward. "Elle n'est pas très aimée à la cour mais après ce qui est presque arrivé au roi, les gens ont eu peur. S'il était mort, ne laissant que la princesse Elizabeth comme héritière..." Il s'interrompit, ne voulant pas continuer dans cette direction. C'était une trahison d'imaginer la mort du roi et à la cour, on ne pouvait jamais être sûr que les murs n'avaient pas d'oreilles. "Ils espèrent la naissance d'un prince et c'est pour sa santé qu'ils sont concernés, pas pour sa mère. Quand ils verront que le roi ne vous blâme pas, ils ne vous blâmeront pas non plus et si vous avez son amour, vous ayez sa protection. Il ne permettra à personne de dire du mal de vous. " 

 «Ils le font déjà», dit Jane d'un air maussade, «surtout maintenant que je suis démise de mes fonctions de dame d'honneur de la reine. Sir James, son chambellan, m'a dit que mon service dans la maison de la reine n'était pas plus nécessaire, il n'y a même pas une heure. " élabora-t-elle. Edward et Sir John avaient l'air graves lorsqu'ils ont entendu cette nouvelle.

 "Qui a voulu votre licenciement, le savez-vous?" Demanda avec urgence Sir John. «Était-ce le roi ou la reine?"

 "Peu importe lequel d'entre eux le voulait."  l'interrompit Edward avant que Jane ne puisse répondre. "La reine n'oserait jamais renvoyer Jane de sa maison sans l'approbation du roi, quelles que soient les circonstances, pas quand c'est lui qui l'a invitée pour la première fois à se présenter à la Cour pour un poste. Il a obligatoirement donné sa permission pour la destitution de Jane - si elle n'était pas son ordre en premier lieu. "

Voyant l'expression lugubre sur le visage de sa fille, Sir John essaya de la consoler. "Je suis sûr que ce n'est rien d'autre qu'un simple acte de gentillesse envers la reine, pour le bien de l'enfant. Son médecin a ordonné qu'elle ne soit pas contrariée." lui a-t-il-dit. «Ou peut-être que c'est une bénédiction», dit-il, s'éclairant alors qu'une pensée optimiste le frappa. «Après tout, les dames de la reine seront tenues très près de ses quartiers au cours des prochains mois. Peut-être que le roi n'a pas souhaité que vous soyez occupée à vous occuper de la reine et vous a libérée de vos devoirs pour qu'il puisse profiter lui-même de votre compagnie. " Ayant trouvé une explication qui lui convenait bien, il répugnait à le laisser partir. "Je suis sûr que c'est le cas."

 "Peut-être," acquiesça Edward, bien qu'il ne partageait pas la confiance de son père.

 "Que devrais-je faire?" Jane regarda son père puis son frère dans l'expectative, ne sachant pas comment elle devait procéder et voulant leur avis. "Si le roi demande à me parler à nouveau en privé, devrais-je aller le voir, ou devrais-je lui rappeler qu'il a promis que nous ne parlerions que si vous étiez présent?"

 Sir John ne savait pas comment répondre et se tourna vers Edward pour une réponse, connaissant assez bien son fils aîné pour se fier à son jugement sur cette affaire. 

"Vous devez faire attention de ne pas le mettre en colère ou de vous disputer avec lui," dit enfin Edward. "Dans les circonstances actuelles, son tempérament sera incertain et, s'il se mettait en colère contre vous, il y aura de nombreuses autres femmes à la cour qui souhaiteront saisir l'occasion de gagner ses affections. Cela ne me surprendrait pas si Lord Wiltshire, ou même la reine elle-même, essayaient d'encourager le roi à tourner son attention vers une autre dame, une de leur choix, " fit-il remarquer, se rappelant des rumeurs qui circulaient autrefois dans la Cour lors de l'aventure du roi avec Madge Shelton, les chuchotements que ç'avait été les Boleyn qui avaient encouragé la jeune femme à devenir sa maîtresse dans l'espoir de le distraire des autres femmes qui pourraient travailler contre Anne.

 "C'est ce que je vais faire." promis Jane. «Peut-être que je pourrais le persuader de ramener la princesse Mary à la Cour", suggéra-t-elle avec espoir. "Elle n'a aucun amour pour la reine - et elle a besoin d'amitié." a-t-elle ajouté, imaginant l'existence solitaire et malheureuse de la fille qui était passée du statut de fille chérie du roi, sa princesse et l'héritière du trône, à être déclarée bâtarde et forcée de servir sa jeune demi-sœur, l'enfant qui avait usurpé sa position, et maintenant avait perdu sa mère, sans même être autorisée à lui dire au revoir.

 Même si elle était vraiment une bâtarde, ce serait cruel de la traiter comme ça. 

 "Si vous parlez de Mary, soyez très prudente". l'a prévint Edward. "Parlez en sa faveur, par tous les moyens - cela pourrait nous gagner l'amitié de l'ambassadeur impérial et de son maître - mais vous ne devez jamais suggérer qu'il a eu tort de la nommer bâtarde ou de l'envoyer servir la princesse Elizabeth. Il ne tolérera pas cela - et il n'acceptera certainement pas de la restaurer en tant que princesse à votre demande", a-t-il ajouté, supposant que sa sœur aimerait beaucoup pouvoir faire exactement cela. "Surtout, il ne faut pas céder à ses avances et devenir sa maîtresse, même s'il vous presse, pas quand les choses sont si incertaines. Attendez qu'on en sache plus, alors nous saurons quoi faire." 

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"L'empereur cherche à former une alliance avec le roi, et le roi de France fait également des ouvertures d'amitié." Comme les quelques autres personnes qui ont été autorisées à rendre visite à Anne, Thomas Boleyn avait été bien averti des dangers de la bouleverser ou de l'exciter et il a donc gardé un ton léger et joyeux en racontant des nouvelles des derniers développements diplomatiques, les mettant en lumière de la manière la  possible. "Maintenant que Katherine est morte, l'ambassadeur Chapuys a dit que l'empereur était prêt à convaincre le pape de ne pas excommunier le roi, de promettre son soutien à votre mariage et de vous reconnaître comme reine d'Angleterre. Je n'ai pas besoin de dire vous que cela pourrait aider à sécuriser votre position aux yeux de l'Europe. " »Demanda-t-il, fronçant les sourcils quand Anne ne répondit pas.

 "S'il est sincère." Dit-elle enfin, regardant le feu derrière lui plutôt que de croiser ses yeux.

 «Peut-être qu'il l'est. Dit-il, aussi gaiement que s'il n'avait jamais eu de doutes à ce sujet. "Dans les circonstances, ce n'est pas une offre qu'il ferait à la légère, et le fait qu'il l'ait envisagée en premier lieu ne peut certainement pas vous faire de mal."

 "A moins qu'il ne veuille quelque chose en retour," fit remarquer Anne, détachant son regard des bûches enflammées dans la cheminée et levant les yeux vers lui. "Comme la restauration de Mary en tant que princesse ..."

 "Cela n'arrivera pas." Son père la rassura immédiatement. "Elizabeth est l'héritière du roi, et elle restera son héritière jusqu'à la naissance de son frère."

 Anne haussa simplement les épaules en guise de réponse, s'effondrant contre les oreillers.

 Le Dr Linacre les avait avertis de la possibilité qu'Anne devienne mélancolique, soulignant qu'il était important qu'elle soit maintenue dans un esprit joyeux, autant que possible, pour le bien de l'enfant qu'elle portait, alors Thomas a abandonné le sujet de l'empereur. 

 Il envisagea de mentionner le fait que Maîtresse Seymour avait été licenciée de son poste de dame d'honneur, ce qu'Anne avait voulu depuis qu'on lui avait dit pour la première fois que l'autre femme allait rejoindre sa maison mais il décida de ne pas le faire, ne voulant pas être celui qui parlerait la femme si Anne ne le faisait pas, ce qui risquerait de la provoquer. 

 Il ressentit un éclair d'irritation envers sa fille; il l'avait avertie de ne pas se laisser bouleverser par une bagatelle, lui rappelant qu'elle devrait se soucier de s'assurer de donné au roi le fils en bonne santé dont il rêvait et  une fois cela accompli, elle pourrait être mesure de traiter avec Maîtresse Seymour comme elle l'entendrait, car il y aurait peu de choses que le roi lui refuserait si elle lui donnait un prince. Elle avait beaucoup de chance de ne pas avoir perdu le bébé et elle ne serait pas confinée au lit maintenant si elle l'avait écouté au lieu de chercher des ennuis.

 Le bruit des pas et le cliquetis des plats annonçaient l'arrivée des serviteurs portant le dîner d'Anne, et Madge Shelton entra dans la chambre, s'agenouillant dans une profonde révérence respectueuse, et attendit qu'Anne lui donne la permission avant de soulever une table basse pliante et de la placer soigneusement sur les genoux d'Anne, en vérifiant qu'elle était bien en place avant de faire une révérence une seconde fois et de se retirer. 

 En règle générale, les repas pour Henry et Anne et même pour la petite Elizabeth étaient des occasions très formelles, avec une cérémonie de service élaborée impliquant une grande quantité de serviteurs, mais comme Anne était maintenant confinée dans son lit, aucun homme n'était autorisé à lui rendre visite, à part sa famille et le médecin, et cette restriction s'étendait aux domestiques, ce qui signifiait que ses repas étaient disposés dans la chambre extérieure avant que ses dames d'honneur ne lui apportent les assiettes. 

 Anne a accepté l'assiette de nourriture sans enthousiasme, grignotant une tranche de poulet avant de la mettre de côté et utilisant sa fourchette pour piquer un morceau d'asperge - inclus dans chaque repas préparé pour elle, comme on savait qu'ils aidaient à avoir un garçon - mais elle ne l'a pas mangé, posant sa fourchette aussi vite qu'elle l'avait ramassée.

 La tentation de s'en prendre à elle, de lui ordonner de manger pour l'enfant, était forte et ce fut avec difficulté qu'il retint sa langue. Il en fut reconnaissant un instant plus tard, lorsqu'une voix familière parla de la porte. 

 "Chérie, vous avez besoin de manger." il y avait une pointe de réprimande dans la voix d'Henry, alors qu'il entrait dans la pièce, reconnaissant son beau-père et son profond salut de salutation d'un signe de tête et se déplaçant pour s'asseoir à côté d'Anne, se penchant pour déposer un baiser contre sa joue avant de s'asseoir dans le fauteuil que Thomas avait quitté à la hâte pour lui. "S'il y a autre chose que vous aimeriez à la place, nous pouvons l'envoyer." a-t-il proposé.

 "Non, c'est bien." Elle secoua la tête, porta sa fourchette à ses lèvres et mangea les asperges, comme pour prouver la véracité de ses paroles. 

 "Bien." Il sourit, remarquant à peine quand Thomas demanda la permission de se retirer et hochant la tête automatiquement, sans lui accorder un regard, son attention focalisée entièrement sur sa femme, bien qu'il ne dit rien pendant quelques instants. "Est-ce qu'ils prennent bien soin de vous?" demanda-t-il enfin, rompant le silence qui devenait inconfortable.

 "Oui," acquiesça Anne, légèrement amusée par la question inutile; Henry veillait à être pleinement informé de tout ce qui se passait en ce qui concerne sa santé, et le Dr Linacre lui avait expliqué ses restrictions et le régime de soins qu'il lui appliquait en détail. Personne n'allait prendre de risques avec cette grossesse et personne n'aurait osé lui offrir autre chose que des soins exemplaires.

 "Bien." a-t-il répété. N'ayant plus rien à faire, Henry attrapa le gobelet en verre vide sur son plateau et la carafe en argent à côté, remplissant le gobelet de liquide rouge rubis clair; Linacre avait prescrit du vin rouge tous les jours, pour aider à accumuler le sang qu'Anne avait perdu, mais avait ordonné qu'il soit couper d'eau pour s'assurer que l'enfant qu'elle portait ne soit pas affecté. Il passa le gobelet à Anne, l'observant alors qu'elle le sirotait lentement, puis le lui prit des mains lorsqu'elle eut fini.

 Il n'était pas sûr de ce qu'il devait lui dire mais, en même temps, il sentait qu'il devait dire quelque chose, alors il discuta avec légèreté de divers sujets: le berceau qui était en construction pour leur fils, le fait que lui et son conseil discutaient de l'idée de rouvrir les négociations avec le roi François sur la possibilité d'une fiançailles entre Elizabeth et son plus jeune fils, ce qu'Anne préconisait souvent, le chiot qu'il avait commandé pour qu'il lui soit amené dès son sevrage, bref, quoi que ce soit pour combler le silence. 

 De l'embrasure de la porte, Thomas Boleyn regardait avec des yeux perçants et évaluateurs, ne manquant rien. Il avait pris l'habitude d'observer les interactions du roi avec sa fille depuis des années, depuis que lui et son beau-frère avaient prévu pour la première fois de la faire avancer en tant que maîtresse, et alors qu'il pouvait voir clairement qu'il n'était pas aussi amoureux. d'Anne comme il l'était autrefois, ses manières étaient toujours amicales, prévenantes et douces envers elle. 

 C'était un bon début.

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 Hatfield n'était pas l'une des plus grandes résidences royales, ni la plus luxueuse, mais c'était toujours une habitation agréable, avec un vaste terrain, un endroit idéal pour une petite princesse et sa famille, assez loin de Londres pour s'assurer qu'elle était aussi à l'abri de la contagion que n'importe quel autre endroit en Angleterre pourrait l'être, mais suffisamment proche pour permettre des visites fréquentes. 

 Le roi avait peut-être été déçu du sexe de son premier enfant par sa concubine, mais cela ne l'avait pas empêché de subvenir aux besoins de la petite bâtarde royalement, pensa Chapuys avec amertume en attendant dans la grande salle aux hauts plafonds avec sa petite suite. 

 Si la princesse Mary avait été envoyée vivre ici avec sa propre maison, cela n'aurait pas été un logement inadapté pour elle, mais au lieu de cela, elle était ici en tant que femme de chambre de sa jeune demi-sœur, obligée de s'occuper de l'enfant et de répondre à ses besoins et souhaits. Même si elle était illégitime et Elizabeth une princesse en vérité plutôt qu'en nom seul, Chapuys ne penserait pas qu'il était approprié pour un cousin du Saint Empereur romain et la petite-fille du roi Ferdinand et de la reine Isabelle d'être forcés de servir l'enfant d'Anne Boleyn, la fille d'un simple chevalier qui n'avait atteint le grade de comte que par l'engouement du roi pour sa fille.

 C'était la première fois qu'il était autorisé à visiter Hatfield, car il n'avait pas été autorisé à rencontrer la princesse depuis qu'elle avait été envoyée ici, condamné à l'existence d'une servante comme punition pour avoir refusé de céder aux souhaits de son père et de reconnaître que son mariage avec sa mère était invalide. Les lettres qu'elle avait pu lui envoyer parlaient des mauvais traitements qui lui avaient été infligés, du fait qu'on lui avait donné la pire chambre de la maison, à peine digne d'un domestique et du manque de respect dont elle était chaque jour témoin de la part des dames qui s'occupaient de la petite Elizabeth. 

 Chapuys savait que la seule raison pour laquelle il était autorisé à voir Marie maintenant était que le roi était désireux de conclure une alliance avec l'empereur, mais malgré l'importance de l'alliance, il n'était pas prêt à donner l'autorisation pour cette visite sans imposer certaines conditions, conditions qu'il savait sûrement que l'ambassadeur impérial trouverait difficile à supporter. Aussi désagréables que soient les conditions, il faudrait les supporter. L'empereur n'avait aucune envie de voir le roi d'Angleterre opter plutôt pour une alliance avec la France et il avait ordonné à son ambassadeur de se plier aux exigences.

 "Faites place à la princesse Elizabeth, faites place!" 

 L'appel a précédé l'arrivée d'une petite procession, avec deux serviteurs flanquant un bambin aux cheveux blonds, que la gouvernante tenait par la main et qui était suivi par un groupe d'environ une demi-douzaine de dames, dont celle que Chapuys était venue voir.

 S'arrêtant devant Chapuys, Lady Bryan se tourna légèrement pour répondre à sa petite charge. «Votre Altesse, voici l'ambassadeur impérial. Excellence,» elle adressa ses mots suivants à Chapuys, une légère lueur d'humour dans ses yeux trahissant qu'elle savait à quel point cela lui déplaisait. "Permettez-moi de vous présenter Son Altesse, la princesse Elizabeth."

 "Votre Altesse." Il la salua avec raideur, les mots laissant un goût amer dans sa bouche alors qu'il baissait les yeux sur le visage de la petite fille en face de lui. Bien que les cheveux de l'enfant soient blonds, contrairement à ses parents aux cheveux noirs, et que sa ressemblance avec son père soit indéniable, tout ce que Chapuys pouvait voir quand il la regardait était une miniature d'Anne Boleyn, la femme qui avait mis l'Angleterre et l'Europe à feu et à sang, qui avait détruit la véritable Église en Angleterre, privant les gens de leur foi, et a causé tant de douleur et de chagrin à la reine Katherine, une femme qu'il admirait et respectait depuis le jour où il l'a rencontrée, et pour sa fille. 

 S'il avait espéré que cette salutation abrégerait son obligation de rendre hommage à l'enfant, il était voué à être déçu. 

 Aussi jeune qu'elle était, Elizabeth pouvait sentir qu'il y avait quelque chose qui clochait et ce n'était pas un état de choses qu'elle était prête à tolérer. Elle lui tendit une main potelée pour un baiser, dans une imitation presque parfaite d'un geste qu'elle avait vu sa mère effectuer. "Une inclinaison." l'a-t-elle  incité sérieusement, comme si elle pensait qu'il n'était peut-être pas au courant du protocole approprié pour une audience avec elle et avait besoin qu'on lui rappelle comment se comporter.

 Mais sachant que le refus de se soumettre entraînerait l'interdiction de futures visites avec Mary, Chapuys ne fut pas en mesure d'ignorer cette instruction, mais il était un homme intelligent et savait qu'il pouvait aider davantage la jeune fille en s'assurant qu'il pourrait continue à rester en contact avec elle qu'il ne le ferait avec un refus de reconnaître sa petite rivale.

 Il prit la petite main dans la sienne et s'inclina bas, posant ses lèvres contre elle pendant un battement de cœur avant de la relâcher et de tourner son attention vers Mary, se préparant à son prochain devoir désagréable. «Lady Mary». Son inclinaison pour elle était beaucoup moins profonde que celle qu'il avait adressé à la petite Elizabeth, et bien qu'il savait qu'elle était consciente de la raison pour laquelle il ne s'adressait pas à elle par son titre légitime, cela ne le consola pas du fait qu'il était obligé de s'adresser à elle par le titre que son père avait décidé de lui accorder, et encore moins de s'adresser à sa petite rivale par un titre qui pour lui ne lui appartenait pas.

 "Votre Excellence." Mary fit une légère révérence en réponse, lui faisant un petit sourire pour le rassurer, lui faire comprendre qu'elle comprenait pourquoi il s'adressait à elle ainsi et qu'elle ne lui en voulait pas.

 Lady Bryan, convaincue que les formalités avaient été respectées, que l'ambassadeur impérial avait reconnu la petite princesse avant de saluer sa demi-sœur, lui ayant donné la marque de respect qui était la sienne en tant que la princesse d'Angleterre, et qu'il l'avait fait devant des témoins, lui fit un bref signe d'approbation, lui indiquant qu'il pouvait parler avec lady Mary. Cependant, pendant qu'elle escortait sa petite charge hors de la pièce, avec les deux serviteurs qui les précédaient et trois des dames qui suivaient, deux dames sont restées en arrière comme témoins de la rencontre entre l'ambassadeur et l'ancienne princesse. 

 Dès qu'Elizabeth partit avec sa suite, Chapuys tendit la main pour prendre celle de Mary, s'inclinant profondément avant de l'embrasser. "Pardonnez-moi, Votre Altesse", dit-il en espagnol. Il n'avait pas besoin d'élaborer. Elle savait pourquoi il s'excusait.

 "Je comprends, Votre Excellence." Mary l'a assuré, également en espagnol. Elle était heureuse que sa mère lui ait appris la langue dans son enfance et qu'elles l'aient souvent parlée ensemble lorsqu'elles étaient seuls. Grâce à cela, chaque mot de leur conversation ne serait pas entendu par des oreilles indiscrètes et hostiles.

 Leurs deux témoins, choisis pour cette tâche en raison de leur dévouement à Elizabeth et à la loyauté connue de leurs familles envers le roi et Anne, étaient clairement irrités par cet usage délibéré d'une langue qu'aucun d'eux ne parlait et Mary ne doutait pas que cet acte de défi serait transmis à son père mais elle a estimé que ses instructions concernant le comportement attendu d'elle lors de cette réunion, relayées par Maître Cromwell, ne faisaient aucune mention de la langue dans laquelle elle était censée parler, donc elle ne désobéissait pas, à  n'importe quelle commande.

 "Comment vous sentez-vous, Votre Altesse?" Demanda Chapuys avec sollicitude. "J'ai entendu dire que vous n'étiez pas bien. J'espère que vous êtes guérie maintenant."

 "Oui merci." lui-dit-elle, indiquant son environnement d'un geste de la main et lui lançant un regard ironique. "Assez bien pour reprendre mes fonctions, comme vous pouvez le voir." Bien que son père lui ait donné la permission de quitter la maison d'Elizabeth alors qu'elle était malade - un acte de gentillesse qui avait irrité sa concubine sans fin, si l'on pouvait se fier à la rumeur - le répit était temporaire, à la grande déception de Mary, et une fois que son médecin l'a déclarée rétablie, elle a été immédiatement renvoyée à sa position ignoble de préposée à sa petite sœur. "Comment va mon cousin, l'empereur?"

 "Il va bien, Votre Altesse, et espère pouvoir entrer dans une amitié avec votre père, le roi."

 "Et vous pensez que mon père sera d'accord?"

 "C'est mon espoir, oui."

 "Mais qu'en est-il de la prostituée?" demanda Mary, sachant aussi bien que Chapuys que son père ne consentirait jamais à une alliance avec n'importe quel dirigeant qui ayant refusé de reconnaître qu'Anne était sa femme légitime et sa reine. C'était une question de principe pour lui, et il était peu probable qu'il ne change d'avis.

 Chapuys hésita, réticent à lui donner des nouvelles qui seraient pour elle comme un coup dur, peut-être même comme une trahison de la part de son cousin qui avait été son allié le plus fidèle, et celui de sa mère. "L'Empereur est prêt, pour le bien de l'alliance, à soutenir la continuation du mariage du roi avec Lady Anne, si c'est ce qu'il faut pour garantir une amitié durable avec l'Angleterre." dit-il, grimaçant légèrement à cette pensée et voyant à l'expression sur le visage de Mary que la nouvelle était tout autant un coup dur pour elle qu'il l'avait craint. 

 Une reconnaissance d'Anne comme reine, venant du propre neveu de la reine Katherine, équivaudrait, à certains yeux, à admettre que le premier mariage du roi était vraiment invalide et que, par extension, la fille debout devant lui était vraiment une bâtarde. 

 En matière de diplomatie, les sacrifices de principes n'étaient pas rares, mais si Chapuys était assez astucieux et suffisamment expérimenté pour le savoir, cela allait toujours à l'encontre de sa volonté de l'accepter, pas quand il avait été témoin du combat courageux de la reine Katherine  pour sa position et celle de sa fille pendant si longtemps, malgré toutes les difficultés qu'elle avait dû endurer en conséquence.

 "S'il accepte de reconnaître la concubine comme reine, ce ne sera qu'à la condition que Votre Altesse soit rétablie dans la succession en tant qu'héritière légitime du roi, comme vous devriez l'être de plein droit." s'empressa-t-il de la rassurer. "Je l'ai expliqué clairement à Maître Cromwell."

 "Devant Elizabeth?" a-t-elle demandé.

 "C'est ce qu'il espère. Cependant," son honnêteté innée l'a forcé à continuer ", il a accepté qu'il soit possible que nous devions nous contenter de votre restauration derrière les enfants de la concubine, hommes et femmes - mais cela aussi serait une victoire plutôt qu'une perte pour nous ", s'empressa-t-il de l'assurer. "Tant que nous pouvons forcer le roi à admettre votre droit de succession, en principe, nous aurons fait un bon début et à partir de là, nous pourrons travailler à l'amélioration de votre position. Comme vous le savez," bien qu'ils parlaient espagnol et ne serait pas compris, il baissa encore la voix avant de continuer, "il y a beaucoup de gens en Angleterre qui préfèrent vous voir comme leur prochain dirigeant plutôt que la morveuse, Elizabeth." 

 "Et devant un fils?" Fit remarquer Mary tristement. Il y avait très peu de gens dans le pays qui croyait vraiment qu'une femme, quelle que soit son intelligence ou son éducation, pouvait être capable de gouverner aussi bien qu'un homme, et alors qu'elle pourrait être préférée comme prochaine reine d'Angleterre devant Elizabeth, surtout quand Elizabeth était jeune, elle soupçonnait que pour la plupart, leur nette préférence serait pour un héritier masculin et ils accepteraient le fils d'Anne avant elle. 

 S'ils le voulaient, la plupart des Anglais seraient en mesure de se convaincre que le fils d'Anne était né dans le mariage, surtout maintenant que la mère de Mary était décédée, ne pouvant plus prétendre aux titres d'épouse ou de reine. 

 Chapuys ne répondit pas. 

 "Mon père n'acceptera pas de me rendre à la succession, avant ou après ses enfants, pas s'il a de l'espoir pour un fils." Tout comme elle aimait son père, tout comme elle souhaitait croire qu'il l'aimait et se souciait toujours d'elle et qu'il voudrait restaurer ses droits, si seulement il pouvait le faire sans perdre la face, Mary ne pouvait pas se tromper sur cela.  "Si elle lui donne un garçon vivant, il ne permettra aucunes hésitations sur son droit de succession." a-t-elle déclarée catégoriquement, sachant que Chapuys ne pouvait pas la rassurer en lui disant qu'elle s'était trompée.

 Il savait qu'elle avait raison.

 Si Anne portait son enfant à terme et que l'enfant était un garçon en bonne santé, alors le père de Mary ne consentirait jamais à ce qu'elle soit nommée dans la lignée de la succession.

 Tant de choses dépendaient de cela et, jusqu'à son accouchement, tout était incertain, pour tous.

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Je vous poste, comme promis, le premier chapitre de cette fiction!

Dites moi ce que vous en avez pensés!