*small trigger warning*

'Well isn't this interesting!' lacht the Joker, terwijl hij het wapen losser in zijn handen vasthoudt. 'The girl has a gun.'

'She has, and is not afraid to use it.' Lowa kijkt naar de man. Hij lijkt niet bang, maar dat had ze ook niet verwacht. Wanneer iemand hiertoe in staat was, dan moet er weinig angst over zijn.

Vanuit een ooghoek kijkt ze naar de drie meiden die van angst beven. Ze had gehoopt het wapen op een beter moment te gebruiken. Toch weet ze dat ze het zichzelf niet zou vergeven als er drie personen sterven, terwijl zij in de macht is iets te doen. Ze gebaart met haar vrije hand naar de meiden. 'Achteruit.'

Elina, Mandy en Joanne schieten weg uit het vizier van the Joker, veilig naar een hoek waar the Joker niet naartoe richt.

'You are quite the hero, aren't you?' zegt the Joker met een grote lach op zijn gezicht. Hij lijkt te genieten van het moment.

'I wouldn't call me that. I only think enough people have died today,' antwoordt ze zo kil mogelijk. Ze houdt haar wapen op hem gericht, maar durft de trekker niet over te halen. Ze weet zeker dat de handlangers haar dan neerhalen en de anderen met haar. Ze moet hopen dat de man wil onderhandelen.

'Well, Lowa With A Gun, there you have a very good point. So why don't you be a good girl and hand me that weapon, before people get hurt.' Hij steekt zijn vrije hand naar haar uit en kijkt haar aan. 'And with people, I mean you and them,' zegt hij, terwijl hij met zijn wapen naar Elina, Mandy en Joanne wijst.

'Well, I'm pretty sure our bullets travel at the same speed. So we'll take you with us.' Ze kijkt hem vastbesloten aan, terwijl haar hart naar haar schoenen zakt. Als ze moet, maak ze er een einde aan, maar Reyna... 'You should come with some better reason for me not to end this.'

Reyna zet een stapje naar Lowa toe. 'Lowa? Toe...' fluistert ze. 'Doe voorzichtig.'

Lowa kijkt haar vriendin niet aan. Als the Joker ziet hoeveel ze om Rey, geeft hebben ze beiden een probleem.

The Joker lacht luid. 'You have some guts, young lady! Well, let me remind you that my men here also have guns. Big guns that fire more rounds than you can count. In one second you and everyone you care about, will be dead. So, let's be wise and civic people and hand over that gun.' Hij pauzeert en glimlacht. 'Unless of course... you want me to kill them?'

Lowa aarzelt. Ze heeft niet veel om op te staan. De man lijkt niet bang om te sterven. 'I only hand my gun if you don't kill them. I don't want their action to have any consequences. Enough people have died today.'

Hij zwijgt. 'I won't kill anyone, if you answer one question. Just one easy question and don't you think about lying. Then we have ourselves a deal.' Het wapen ligt nog steeds in zijn handen, maar zijn vinger is bij de trekker vandaan.

'Well, just ask it first. Then I'll consider it.' Ze houdt haar toon kil. Als hij maar van Reyna afblijft. De rest maakt haar niet uit.

The Joker knikt. 'Very well,' zegt hij dan. 'Who gave you that gun?'

De vraag lucht haar op. Ze kan antwoorden zonder iemand te schaden. 'Nobody, I stole it.'

De luchtige toon is uit zijn stem, als hij tegen haar spreekt. 'From whom did you steal it?'

'One question you said. Do we have a deal? Or do you want me to pull the trigger?' Ze kijkt hem aan. De verraste blik in zijn donkere ogen verraadt dat ze een kleine overwinning heeft gemaakt.

'You, Lowa, are a very good negotiator,' zegt hij dan. 'But yes, I am a man of my word. I won't kill anyone today.' Hij stopt het wapen weer in zijn holster die aan zijn riem hangt.

Lowa kijkt van zijn wapen naar de hare. Dan knikt zacht en laat het dan vallen. Kletterend landt het op de vloer. De doodse stilte doorbrekend. Langzaam dringt het tot haar door wat ze zojuist heeft gedaan. Haar enige bescherming is weg. Nu kan ze enkel hopen dat hij zijn woord houdt.

The Joker maakt een hoofdgebaar, waardoor twee handlangers meteen in actie komen. Ze stampen naar voren en duwen mensen die in de weg staan aan de kant. Reyna wordt ruw aan de kant geworpen. Snel schiet Noran naar haar toe om te voorkomen dat ze valt.

De mannen benen op Lowa af en trekken haar ruw op de grond.

Lowa voelt de koude vloer tegen haar wang drukken. Het zand schuurt over haar huid. Ze is machteloos.

'Lowa!' schreeuwt Reyna door de ruimte.

Lowa reageert niet, maar de schreeuw snijdt door haar hart. Ze hoopt dat Reyna haar harteloze stilte vergeeft. Ze wil de consequenties voor haar eigen daden dragen, dat is niet Reyna's taak.

De handlangers binden haar handen op haar rug met tie-wraps en trekken haar overeind. Zonder iets te zeggen of om te kijken, sleuren ze haar de ruimte uit. Ze verdwijnt in de gang, waar Reyna nog een paar uur eerder ook doorheen had gelopen. Toen is ze veilig teruggekeerd. De deur van de ruimte wordt met een klap dichtgedaan.

Ze lopen door de gangen, hoeken om tot ze bij dezelfde ruimte uitkomen waar haar eerste ontmoeting was met the Joker. Een kille, vochtige ruimte, met een krakkemikkige stoel in het midden. Daar wordt ze op neergezet en de deuren worden gesloten.

The Joker komt als laatste binnen en kijkt haar aan. Hij laat zich op een stoel zakken die tegenover Lowa staat. 'So you thought you could get away with that, young lady? Well every action has its consequences.'

Ze blijft stil en kijkt de kale ruimte rond. Angst overspoelt haar als de golven van de zee. Wat gaat hij doen? Wat is de prijs die ze betaalt voor haar daden? Ze kan het enkel proberen te raden. Ze kan veel hebben, maar er zijn dingen die ze niet zal kunnen dragen.

Dan staat the Joker op en loopt naar een vochtige werkbank die aan de muur staat. Hij schuift een lade open en haalt er een mes uit. 'Most of the time guns are more my style. But these are quite deadly too, if used correctly.' Hij glimlacht en legt zijn hand op Lowa's schouder. 'I won't break my promises. Like I said, I am a man of my word. However, we have to show everyone that you can't get away with this, right?' Hij glimlacht. 'But don't worry, I'll be gentle.'

Lowa probeert niet naar zijn gepraat te luisteren. Toch galmen enkele zinnen die tot doordringen na in haar hoofd. Waarom straft hij haar niet gewoon? Ze kan er beter doorheen zijn. Pijn kan ze wel hebben. 'Just go on. Do it.'

'I don't think it would be a lot of fun to just "do it". After all, we're here to play fun games.' Dan haalt mes langs Lowa's schouder. Meteen ontstaat er een snee, waar bloed uit opwelt en over haar arm loopt.

Ze voelt de pijn als haar huid langzaam splijt. Veel is de ondiepe wond niet. Toch is het genoeg om haar eraan te herinneren hoe kwetsbaar ze is. Hij kan doen wat hij wil en er is niks wat ze kan veranderen. Haar ogen boren in de zijne. 'It depends on your definition of fun.'

Joker gniffelt. 'That's very true.' Hij haalt het mes over haar bovenarm en veegt het lemmet dan schoon met een lap. 'This is all about my definition and what I want to tell the world. You can play along, but you don't have control. I could end everything you care about in just a blink of an eye.'

'You can't. Since you don't know anything about me,' probeert ze te bluffen, wetend dat dat niet waar is. Je hebt niet veel informatie over mensen nodig om hun leven te verkruimelen. Zolang je oog voor detail hebt, zie je zwakke plekken snel.

Hij gniffelt en laat zich zakken op de stoel. 'I wouldn't say that, young lady. I've seen that cute redhead you're hanging around with. I even heard her scream your name. She's your friend, isn't she?' Hij glimlacht en legt het puntje van het lemmet onder haar kin, zodat ze hem wel aan moet kijken. Dan strijkt hij het scherpe mes langs haar sleutelbeen.

'She isn't!' Lowa draait haar hoofd en kijkt hem recht in de ogen. Haar hartslag stijgt. Hij weet het.

'Aaah,' kirt de man. 'Let's not lie to each other. I heard her scream your name. And I saw you two hugging. I'm not blind.' Hij kijkt haar recht in haar ogen aan en glimlacht met een schuin hoofd. 'I could end her. One glance at my men and she's gone with the wind. You don't want to do that to the poor soul, do you?'

Ze bijt zacht op haar lip. Het is beter om niks te zeggen. Alles kan haar verraden. Als de man Reyna neemt dan heeft ze niks meer. Ze heeft haar vriendin nodig om te overleven.

The Joker staat op. 'See? That wasn't so hard to admit, was it? You care about her.' Met langzame passen loopt hij om haar heen en legt het mes op haar schouder, met de scherpe kant naar haar hals toe. Hij buigt naar voren. 'She is cute,' fluistert hij in haar oor.

Lowa probeert haar angst weg te slikken. Ze weet dat hij het mes niet gaat gebruiken om haar te doden. Alles wat hij wil, is dat ze weet dat hij hier de macht heeft. En daar slaagt hij behoorlijk goed in. Er is geen manier waarop ze dit kan winnen. En misschien is Reyna degene die daarom betaalt. 'Maybe. Caring is a big word.'

Joker haalt het mes langs haar schouderblad en scheurt daarmee een stuk van haar shirt kapot. 'Your silence said more than your words,' zegt hij, terwijl hij haar tie-wraps los snijdt en weer om haar heen loopt. 'Well thanks for helping me out.' Hij pakt haar hand vast en helpt haar overeind. 'Let's go for a walk, shall we?' vraagt hij met een warme stem.

Lowa blijft stil en knikt dan zacht. Ze probeert haar angst te verbergen. Haar masker voelt kwetsbaar, alsof het elk moment kan breken. En hij weet het.

In stilte lopen ze door de gangen door, dalen trappen af, dieper en dieper het enge, vochtige metalen gebouw in tot ze bij een koude kelder terecht komen. Hij duwt de deur open die piepend openzwaait. Achter de deur liggen tien lichamen naast elkaar. Er zit bloed in hun kleding. De stank die van de lijken komt vult de hele ruimte.

Als ze eenmaal binnen staan, duwt hij de deur met een klap en een echo dicht. 'So, Lowa, now you know my secret. Here, I store all the bodies.' Hij wijst naar de tien lichamen van de dode jongeren, negen hebben een band, de tiende is het meisje dat de ruimte nooit gehaald heeft. Dat ze daarmee geluk heeft gehad, zal ze nooit weten.

Hun ogen staren Lowa aan. Ze voelt een rilling door haar lichaam trekken. Het zijn maar doden, probeert ze zichzelf te herinneren. Voor hen is dit al lang voorbij. Ze hebben niks meer te verliezen.

'I will ask you once more, Lowa. Where did you get that gun?' Hij grijpt zijn pistool uit zijn holster en drukt het tegen haar hoofd aan.

'Like I said: I stole it.' Er breekt een trilling in haar stem door. Toch is het koude metaal tegen haar hoofd niet wat haar angst aanjaagt. Als hij haar leven had willen nemen, was dat al gebeurd. Bovendien zou de kogel bijna een zegen zijn. Er zijn ergere manieren om te sterven.

The Joker komt dichterbij. Zijn lichaamswarmte brand tegen haar rug. Het wapen houdt hij stevig haar slaap aangedrukt. 'That answer will not suffice, Lowa. I know you stole it, but that is not what I asked you. Last chance, where did you get that gun?' Ook al spreekt hij langzaam en rustig, zijn woede straalt van elk woord dat hij spreekt af.

'And then what? You know getting killed by a bullet is quite a peaceful way of going,' langzaam voelt ze het zelfvertrouwen terug komen. Ze is bang, maar niet bang genoeg. Dit is het gedeelte waar zij controle heeft. 'It's not like I'm not gonna die anyways.'

'Well, I figured you might not be scared to die, but maybe your friend thinks differently about that.' De deur gaat open, alsof het op commando was. Een handlanger duwt Reyna de ruimte in en hij volgt haar. Hij grijpt haar bij haar schouder vast en drukt het zwarte pistool dat hij vasthoudt in zijn hand tegen haar hoofd.

'Lowa?' zucht Reyna opgelucht als ze haar vriendin ziet. 'Gaat-ie?' Pas dan lijkt ze te beseffen waar ze staat. Haar adem stokt in haar keel en de woorden die ze had willen uitspreken, blijven in haar keel hangen.

Lowa kijkt haar geschrokken aan. Ze had kunnen weten dat dit zou gebeuren. The Joker heeft de controle en hij speelt er mee. De uitkomst staat vast. Waarschijnlijk zag hij dit al voor zich vanaf het moment dat ze met het wapen overeind sprong. Ze moet het hem vertellen. Anders is ze Reyna kwijt. 'I tell you how I got it. But only if you swear to never invite her for your games anymore.'

'You're not in the position to negotiate, little Lowa. Now answer the question, or your cute redheadfriend here, will be a lovely addition to this pile of bodies.'

'I climbed out of the window. But there were too many people to safely get away. One wasn't paying attention, so I took his gun and went back in,' vertelt ze langzaam. Liegen heeft geen zin meer.

'Now that's an honest answer. See? Honesty brings us a lot further.' Even is het stil. De ogen van de man schieten naar de handlanger die achter Reyna staat. Dan, zonder aankondiging, haalt hij het wapen van Lowa's hoofd en schiet hij de man dood. De man zakt neer en valt met een bons op de grond. The Joker haalt zijn schouders op. 'We'll never now know who failed me that night. So I'll take him. I never liked him anyways.'

Lowa ziet de man in elkaar zakken. Het beeld brandt zich vast op haar netvlies. Het is een waarschuwing. Als hij het wapen iets anders had gericht was ze alles waar ze om geeft kwijt geraakt. Haar handen beginnen trillen. In wat voor een spel is ze verzeild geraakt?

Reyna rent geschrokken naar Lowa toe, iets wat the Joker is niet lijkt te waarderen. Een schaduw trekt over zijn gezicht. 'Back off, redhead. Otherwise you'll get the next bullet.'

Lowa kijkt naar haar vriendin en knikt, om aan te geven dat ze moet luisteren. Ze wil haar vriendin niet kwijt. Hoe egoïstisch het ook klinkt, ze weet dat ze niet zonder Reyna kan overleven.

Reyna schuifelt achteruit, tot ze weer staat waar ze stond, net voor de dode handlanger.

The Joker richt zich op Lowa. 'Now we can "just do it" like you wanted.' Hij pakt het mes uit zijn riem en strijkt het nog een keer langs haar hals en schouder. 'Just don't forget. I don't like surprises.' Hij haalt zijn hand langs haar kin.

Lowa is de stilte zelve en ondergaat de pijn. Bloed drupt van haar lichaam, haar eraan herinnerend hoe zwak ze is. Ze weet dat ze meer verloren dan gewonnen heeft.