*Bevat een paar milde spoilers van andere verhalen van ons (sommige verhalen van mij (May) staan niet volledig online.)*

Wanneer de morgen aanbreekt, vliegt de deur van de ruimte al bij het eerste licht open. Het geluid van the Joker's stem doet iedereen opschrikken. 'Hello everyone, I hope you all had a good night,' schalt de stem van the Joker door de ruimte. De man klinkt akelig vrolijk.

Reyna schudt haar hoofd. Dat had ze beter niet kunnen doen, want een steek door haar hoofd laat haar weten dat ze weer een slechte nacht heeft gehad. Lowa is veilig teruggekomen, maar toch had ze het niet aangedurfd om te slapen. Bang dat ze verdwenen zou zijn als ze haar ogen weer zou openen. Vreemd genoeg was het Lowa wel gelukt om te slapen.

'Today we are going to do something exciting!' The Joker slaat zijn handen enthousiast ineen. 'I've always wanted to be a host in a gameshow, so this morning you are my guests in my own game! Send your smartest and brightest members to protect the glory of your groups. See you in an hour.' Hij kijkt met een brede lach de ruimte rond, waar de jongeren angstig achteruit schuifelen.

Zodra the Joker de ruimte verlaat, wenkt Keran de groene groep bij elkaar. Reyna zucht en staat op. Wat als ze haar sturen?

'Stuur die brillenkop maar,' roept Brent direct luid.

'Misschien moeten we jou gewoon sturen,' zegt Stella dan. 'Misschien zijn we dan eindelijk van je af,' fluistert ze er dan achteraan.

Keran negeert het gekibbel en komt ter zake. 'Ik stel voor dat we twee mensen kiezen die nog niet zoveel risico gelopen hebben. Dat is wel zo eerlijk.'

Zodra de woorden van Keran zijn lippen verlaten, gaat er een schok door Reyna heen. De kans dat zij wordt gekozen, loopt met de seconde op. Ze kijkt naar de grond, in de hoop dat ze haar over het hoofd zien. Ze weet niet waarom, maar zij wordt vaker aangezien als een slim of wijs persoon, ook al vindt ze zelf van niet.

'Nou ik ga dus echt niet,' zeurt Luna. 'Ik weet helemaal niks en mijn hele lijf doet pijn. Ik maak geen schijn van kans.'

Dyane kijkt de groep rond en zegt dan met een zacht stemmetje. 'Stuur mij anders, ik weet wel het een en ander.'

Keran schudt zijn hoofd en kijkt haar even bedenkelijk aan. 'Ik weet het niet, Dyane.'

Stella zucht. 'Ik bied me aan, ik denk dat ik wel wat weet.' Ze knijpt haar handen gespannen ineen.

Een kleine glimlach verschijnt op Kerans gezicht. 'Oké, bedankt Stella,' zegt hij met een knikje naar haar. 'Wie is er nog meer slim?' Hij vraagt al niet meer of iemand het aandurft, een antwoord daarop zou hij toch niet krijgen.

Luna's ogen schieten raar Reyna. 'Jij zegt bijna nooit wat. Stille mensen zijn slim.'

Reyna schrikt en kijkt op. Ze presteert niet best onder druk, als ze haar sturen, is ze dood op het moment dat ze binnenstapt. 'Zo slim ben ik niet. I-ik...' Meteen schiet haar hoofd in overdrive. Ze wil dit niet!

'Reyna sturen is denk ik niet zo handig.' Lowa zet een stap naar voren en kijkt Luna kil aan.

Reyna schenkt haar vriendin een kleine glimlach. Hoe vaak moet Lowa haar nog redden?

'Net als 's nachts naar buiten glippen zonder wat te zeggen, brillenkop,' sist Damien. 'Stuur de wortelkop dan.' Zijn opmerking levert hem een boze blik van Lowa op.
'En nu moet je je bek houden, gast,' zegt Stella scherp naar Damian.

Damian gniffelt zacht. 'Aahw, is dikkie dik boos?'

Witheet van woede stapt Stella op hem af en grijpt hem bij zijn trui. 'Dus niemand heeft jou ooit geleerd respectvol te zijn...?' Haar stem is rustig, maar het vuur schiet uit haar ogen. 'Nog een zo'n opmerking en ik geef je een lesje.' Dan geeft ze Damian een harde duw, waardoor hij bijna achterover valt. Brent zet haastig een stapje opzij, zodat Damian niet tegen hem aan struikelt. Stella gaat weer op haar plek staan alsof er niks gebeurd is. 'Sorry iedereen. Ga verder,' zegt ze met een knikje naar Keran.

Keran kan een kleine lach niet onderdrukken, al probeert hij zijn gezicht in de plooi te houden, hij moet immers onpartijdig zijn. 'Reyna, ik denk echt dat je dit kan. Je bent wijs en volgens mij heb je meer in je dan je laat zien.'

Reyna bloost. In een andere situatie had ze zich sterker gevoeld en had ze het kunnen waarderen, maar nu kan ze het wel uitschreeuwen. Toch weet ze dat ze geen andere keus heeft. Hun blikken zijn al gefixeerd op haar, ze hebben haar al gezien. Hier onderuit komen is zo goed als onmogelijk. 'Ik... ehm... als er niemand anders is, dan... stuur mij dan maar.' Haar hart gaat als een razende tekeer en ze voelt een vlaag misselijkheid opkomen.

Keran knikt opbeurend naar haar. 'Dan doen we dat. Alsjeblieft doe voorzichtig,'

Lowa kijkt van Keran naar haar vriendin, ze bijt op haar lip en fluistert dan zacht: 'Als je niet levend terugkomt vergeef ik je dit niet.'

'Ik beloof niks, maar ik ga mijn best doen,' zegt ze zacht. Ze wil Lowa niet laten vallen, maar vertrouwen dat dit goed gaat komen, heeft ze niet.

Haar vriendin wordt stil en kijkt naar de grond, toch kan Reyna nog net de angst in haar ogen lezen.

Stella loopt naar Reyna toe en slaat haar arm om haar schouders. 'We gaan het gewoon super goed doen, maak je geen zorgen. We hakken ze wel in de pan!' Ze lacht.

Reyna glimlacht om Stella's stelligheid en kracht. Ze wilde dat zij dat ook had. Alles wat zij kan denken is: Als dit maar goed komt.

***

The Joker stapt de ruimte in en kijkt glimlachend rond. 'I hope you have made your choices. It would be a... waste to shoot another one before we start playing the game.'

Reyna kijkt Stella aan. Zij zullen het moeten waarmaken met z'n tweeën.

'Zullen we gaan?' vraagt Stella vriendelijk. Haar stem trilt zacht.

Reyna knikt. Voordat ze weggaat, slaat ze haar armen om Lowa heen. Ze wil iets zeggen, maar ze weet niet wat. Ze wil geen beloftes maken die ze niet kan waarmaken. Met pijn in haar hart, laat ze haar vriendin los en loopt ze met Stella naar the Joker toe, de gang in.

Ook van de andere groepen stappen tweetallen naar voren. Bibi, Joanne, Sophia en Noran stappen met Stella en Reyna naar the Joker toe. Ze lopen angstig de gang door naar een andere ruimte. Hopend dat dit niet hun einde wordt.

Terwijl Reyna de gang door schuifelt, hoort ze hoe de schuifdeur van hun veilige ruimte met een klap dicht wordt gegooid. Ze lopen een kleinere kamer in. Langs een van de muren staan meubels opgestapeld. Op sommige stoelen zitten rode vlekken.

The Joker neemt de groep in zich op. 'Stand against that wall!' Hij wijst naar een lege muur.

De zes worden tegen de muur aangedrukt in tweetallen. Aan weerszijde van de rij staan gewapende mannen, met hun geweer hun kant op gericht.

Reyna staat naast Noran, die haar even aankijkt. Noran staat hier alweer. Ze kan het nauwelijks bevatten dat zij hier is, terwijl Noran hier voor de tweede keer is. Toch heeft hij de kracht om te glimlach, om haar kracht te geven.

Reyna scant de ruimte en ziet rode bloedvlekken zitten op de smerige grond en de muur. Een rilling loopt over haar rug. Dit is de ruimte waar velen waarschijnlijk zullen sterven.

'Today we are going to play a quiz! The rules are simple. I ask you a question and you answer it. If you're wrong, well... just don't answer incorrectly, unless you like to meet with a bullet up close. The next group has to answer the same question, the group with the correct answer gets a point. Easy right?' Hij klapt zijn handen tegen elkaar en laat zijn blik langs de studenten glijden. 'Now, I can hear you ask: what do we win? Food for your whole group! And everyone of the losing team dies!'

Bibi hapt naar adem en kijkt angstig om zich heen. Zoekend naar een uitweg in de ruimte.

'I assume you all get it? Well let's start with the first question for the green group!' roept hij enthousiast. 'Two years ago a murder took place at a high school. What was the name of the school?' Afwachtend kijkt hij hen aan.

Paniek overvalt Reyna als hij hun groep noemt. Ze kan nauwelijks de vraag nog horen, zo luid zijn haar gedachten die haar overspoelen. Ze mag geen fouten maken.

Stella kijkt Reyna aan en zet haar handen tegen het oor van het meisje. 'Heb jij een idee?' fluistert ze zacht.

De vraag echoot in haar hoofd. Een moord op een middelbare school... ze weet het en toch kan ze niet op de naam komen. Geen tijd voor paniek, roept ze tegen zichzelf. Kalmeer en denk na!

Ze haalt diep adem, telt heel snel tot vijf en stelt zich het journaal voor waar ze had gezien. Langzaam wordt een bord duidelijker, waar de naam van de school op stond. Een glimlach verschijnt. Ze weet dit! 'Elindam college,' fluistert ze. 'Maar... ik weet het niet helemaal zeker.'

'Ik heb geen idee wat het anders zou moeten zijn.' Stella kijkt de man voor hen aan en spreekt het antwoord uit alsof ze er zeker van is. 'Elindam college.'

The Joker kijkt hen aan. 'And that is...' Dan houdt hij zich stil.

De zenuwen gieren door Reyna's lijf als hij zich stilhoudt. Ze balt haar hand tot een vuist en drukt haar nagels in haar vel in de hoop haar lichaam af te kunnen leiden van de nervositeit die door haar lichaam giert. Toe... zeg het! Maar ze durft het niet hardop te zeggen.

'Correct!' roept the Joker dan uit. 'Congratulations green!'

Stella glimlacht naar Reyna en laat de lucht opgelucht uit haar longen ontsnappen.

'Next question is for purple. Only a year ago, two college students broke out of a health institution, what was the name of that institution?'

Bibi kijkt Joanne verschrikt aan. Het meisje begin zacht te beven waardoor haar bedelarmband zacht rinkelt.

'Het begon met een S...' stamelt Joanne. 'Shit, wat was het nou?' Ze kijkt naar het plafond, alsof daar het antwoord geschreven staat, maar alles wat daar is zijn kapotte platen en gaten.

Bibi kijkt Joanne vragend aan.'Sectem?'

'Nee... Het leek erop... Sen- Sanctuary...' Weer laat ze haar ogen door de ruimte glijden. 'Sanctum! Dat was het,' roept ze dan blij uit.

'I want an answer!' roept The Joker. Zijn stem echoot door de ruimte.

Ze schrikt op als the Joker zijn stem verheft. 'Sanctum,' zegt ze snel.

De man lacht. 'That answer is.... Also correct! I should make it harder on you!'

Bibi glimlacht opgelucht.

'Well, I hope yellow is just as smart. The next question is about something that happened a long time ago in a mirror maze. What happened there?' gaat The Joker direct verder.

Sophia mompelt een scheldwoord binnensmonds. 'Hoe moeten we dat weten?' sist ze naar haar teamgenoot.

Noran haalt zijn schouders op. 'Geen idee. Ik ga nooit naar kermissen. Ze zijn net als berenklauw, ze zien er mooi uit maar ze zijn levensgevaarlijk.'

'Misschien moeten we gewoon iets gokken dat logisch klinkt? Ik bedoel, wat kan er gebeurd zijn in een spiegeldoolhof?' Haar stem trilt licht, al probeert ze het te verbergen.

'Ze raakten verdwaald? Dat zou ik doen.' Hij kijkt haar aan. 'Zo'n woekerplant ben ik wel.'

Sophia schudt haar hoofd. 'Dat lijkt me te simpel. Misschien stierf er iemand, die er niet uitkwam?'

'Nee, iemand zou ze hebben gewaarschuwd.' Even is Noran stil 'Was er niet dat bericht over die twee meiden die bijna ontvoerd werden?'

Sophia haalt haar schouders op. 'Ik lees geen nieuws.'

The Joker zucht ongeduldig. 'I want an answer, now.'

Ook bij hen overvalt de paniek hen. De tijd dringt. 'Laten we dat ontvoerd verhaal doen! Ik weet niks anders,' zegt ze gehaast.

Noran stamelt angstig. 'T-two girls almost got kidnapped, but escaped in the maze?' Hij kijkt de man vragend aan.

The Joker grijnst. 'That is... correct! You're a smart group!' Hij klapt een paar keer en glimlacht. 'Let's make it a little more difficult, otherwise it gets boring real fast. We have seven questions left. Question number four for green: Who is Natasja?'

Reyna haar gezicht vertrekt. 'Natasja? I-ik ken geen Natasja.' Er zijn honderden Natasja's op de wereld, hoe moet ze weten welke deze man bedoelt?

Stella bijt nadenkend op haar lip. Dan fluistert ze zacht 'Ik ook niet, misschien heeft ze op een school om zich heen geschoten? Het zou me niks verbazen gezien de andere vragen.'

Reyna kijkt Stella aan. Haar hart klopt in haar keel en ze krijgt nauwelijks nog lucht. 'Ik weet het niet.' Ze wist dat het zou gebeuren, maar ze had gehoopt dat het langer zou duren.

'Wat doen we?' Stella werpt een vluchtige blik op The Joker.

Toch probeert Reyna rustig te blijven. Ze moet nadenken. 'Ik heb geen idee, wat jij het meest voor de hand liggend vindt.' Ze kijkt Stella aan. Een van hen moet antwoorden.

Stella lijkt even te twijfelen, voordat ze langzaam knikt. 'Wil je als je hier uitkomt mijn zusje vertellen dat ik van haar hou.'

Reyna kijkt Stella aan. Een brok vormt zich in haar keel, als ze in Stella's ogen kijkt. Spreken kan ze niet, dus knikt ze enkel.

'She shot a bunch of people at her school.' Stella krijgt het voor elkaar om zelfverzekerd te klinken, zelfs al lijkt ze er bijna zeker van te zijn dat het fout is.

The Joker kijkt hen aan met een grijns op zijn gezicht. 'And that is...' Weer volgt die eindeloze stilte. 'Incorrect.'

Een schok gaat door Reyna heen. Ze hebben het fout... En Stella moet betalen voor haar incompetentie.

The Joker kijkt zijn mannen aan. 'Shoot that girl, please.'

Stella heft haar hoofd. Ze lijkt te staan als een boom, maar de traan die in haar ooghoek glinstert verraad haar pijn.

Reyna klemt haar kaken op elkaar. Nee! Dit is haar schuld. Ze had niet moeten zeggen dat Stella moest antwoorden. Stella's dood is op haar geweten.

Een luide knal onderbreekt haar gedachten. Reyna krimpt in elkaar. Ze voelt de bloedspetters haar gezicht raken en ze hoort een luide piep in haar oren. Ze staat er nu alleen voor. Nog een fout antwoord en ze is er geweest. Haar partner zakt naar de grond om nooit meer op te staan. Tranen wellen op in haar ogen. Ze bijt op haar lip en boort haar nagels nog dieper in haar huid, om te voorkomen dat ze instort. Ze moet dit doen, ze moet dit overleven, voor Stella.

The Joker kijkt hoofdschuddend naar het lichaam. 'I hope purple isn't that ignorant. Could you tell me who Natasja is?'

Bibi kijkt Joanne met grote ogen aan. 'Hoe moeten we dat weten?'

'Ik denk dat ik het weet. Ik heb het een keer voorbij zien komen toen ik per ongeluk in een politiesysteem inbrak.' Joanne zegt het alsof het de normaalste zaak van de wereld is.

Bibi kijkt haar partner opgelucht aan. 'Wat is het antwoord?' Vanuit haar ooghoek houdt ze the Joker in de gaten.

Joanne kijkt man aan en glimlacht zelfverzekerd. 'She's a pettty criminal who got in a lot of trouble after messing with the wrong kind of people.'

Joker houdt zich stil. 'Hmmm that is close...' zegt hij dan. 'Well, let me be kind. I'll say that is correct.' Zijn blik schiet naar de gele groep. 'Who did Markell Waters kill?' vraagt hij scherp.

Noran kijkt Sophia aan. Een kort moment is hij muisstil. Dan lijkt hij een ingeving te krijgen. 'Wacht... dat was dat zonnebloemmeisje. Ik herinner me haar begrafenis met de achttien zonnebloemen. Het was prachtig. Haar naam was May-Lynn Hunters.'

Sophia kijkt Noran aan met een vragende blik. 'Ik heb geen idee, maar ik vertrouw je.'

Voordat Sophia het antwoord eruit flapt, onderbreekt Noran haar. 'Er zat nog iemand bij haar in de auto...'

'Oh, het was dat stelletje? Dat moet haar vriend zijn geweest,' zegt Sophia direct.

Noran knikt. Dan kijkt hij the Joker aan. 'May-Lynn Hunters and her boyfriend,' zegt hij zacht.

'That is...' The Joker tilt zijn wapen langzaam op. 'Correct!' Hij laat het wapen grinnikend weer zakken. 'Question number seven for green again. What happened to Ava Veerman?

Reyna schiet in de stress. Ze is alleen over, niemand die haar kan helpen. Heel even kijkt ze Noran aan, die bemoedigend naar haar knikt. Ook al moet ze alleen groen vertegenwoordigen, ze staat er niet helemaal alleen voor. Ze is slim, het enige wat haar tegenhoudt is paniek.

Ze haalt diep adem en probeert terug te denken. Ze herkent de naam. Lowa moet het een keer genoemd hebben.

Ze voelt de ogen van de anderen haar kant op prikken, maar ze probeert het van haar af te schudden. Ze mag niet afgeleid worden. Een keer een fout antwoord en het is einde oefening.

Ze beeldt zich in dat ze tegenover Lowa staat. Dan hoort ze Lowa's stem over Ava praten. 'She got kidnapped and disappeared,' zegt ze dan.

'Well... can you save your classmates, young lady?' Hij kijkt de ruimte rond en pint dan zijn blik op Reyna. 'You can, for now. That's a correct answer. Question number eight for purple: What was the studentnumber of Amelie River?'

Bibi, die nooit veel kleur op haar wangen heeft gehad, trekt bleek weg.

Ook Joanne wordt bleek. 'I-ik weet het niet. Zeg iets!' Paniekerig kijkt ze de ruimte rond.

Bibi slikt en sluit haar ogen. 'Ik wist dat de sterren niet goed stonden...' stamelt ze. Dan slikt ze en beantwoord de vraag. '187521?'

The Joker wenkt heel lichtjes naar zijn mannen, die direct hun wapens oprichten. 'And that's.... incorrect! Such a shame you didn't do your research before joining this game.' Hij blijft Bibi strak aankijken, terwijl een van de handlangers zijn wapen herlaadt. Een luide klap volgt. De kogel slaat zich een gat in Bibi's borst. Het meisje krijgt geen kans om te schreeuwen en zakt direct in elkaar. De armbandjes aan haar pols rinkelen nog als het leven haar al heeft verlaten. Bloedspatten en een deukje in de muur laten zien dat de kogel haar volledig heeft doorboord. Ze was kansloos geweest.

The Joker knippert nauwelijks, als de kogels door de ruimte scheert. 'Yellow, can you help me out?' vraagt hij op dezelfde toon.

Sophia staart geschrokken naar Bibi's lichaam. Een huivering trekt door haar lichaam. Noran? Nog ideeen?'

'Nummers zijn niet mijn ding,' zegt Noran snel. 'Geef mij maar bloemen.' Even kijkt hij besluiteloos voor zich uit. Dan lijkt er iets tot hem door te dringen. Zijn mondhoeken krullen kort omhoog. 'Het begon het met 12, niet?'

Sophia zucht, het niet weten. 'Laten we hopen op het beste.' Ze haalt diep adem, kijkt nog naar het plafond en recht dan haar rug. '128170,' weet ze uit te brengen.

'That is... almost the right answer. I give you half a point for that. Sadly, we can't shoot half bullets.' The Joker kijkt naar de schutter en glimlacht dan. 'I want you to close your eyes before shooting. That seems fair. I don't wanna be a mean man.'

Sophia kijkt the Joker met grote ogen aan, niet in staat om te bewegen.

De handlanger sluit zoals The Joker had gezegd zijn ogen wanneer zijn vinger naar de trigger gaat. Dan haalt hij hem over. Net op dat moment geeft Noran zijn partner een zachte duw waardoor de kogel langs haar arm schampt, een ondiepe wond achterlatend.

The Joker let niet op Sophia, die verlamd door angst naar de grond is gezakt en bloedend op de smerige vloer zit. 'Green,' gaat hij onverstoorbaar verder. 'What was Amelie River's number?'

Reyna slikt. Een schok van blijdschap gaat door haar heen. Ze weet het. Ze weet het! Toen het gebeurde, hadden ze in school het er vaak over. Ze mag dan wel slecht met cijfers zijn, maar gek genoeg hadden ze dezelfde leerlingnummers gehad. Alleen zij had er nog een cijfer bij. '128160,' zegt ze zonder te twijfelen.

The Joker kijkt haar in stilte aan. 'Are you sure about that?'

Reyna knikt. Ze weet dat hij wil dat ze gaat twijfelen. Die macht weigert ze hem te geven. Dit is het en hier blijft ze bij.

'Well, congratulations. You managed to win this game.' The Joker klapt langzaam. 'Sadly we also have a loser. Purple... Like I promised you'll get your punishment. Hij zijn wapen en haalt trekker over. Een zachte een klik doorbreekt de oorverdovende stilte. De man trekt een verrast gezicht en begint dan te lachen. 'Oh you're lucky today! I'm low on amo. This time I let you and your class live. However, you clearly didn't earn your food.'

Dat eten nu wel het minst belangrijke is, lijkt geen seconden in het hoofd van de man op te komen.