- Чон Чонгук, двадцать один год, окончил колледж. Думаешь, он подходит, чтобы стать ассистентом Ким Тэхёна? - сказал Намджун, прочитав очередное резюме. Мужчина нахмурился, и на его лице отразилось сомнение. По комнате прокатился его глубокий вздох.

Намджун - генеральный директор музыкальной компании. Он всегда был человеком, способным принимать верные решения, и славился своей стойкостью и решительностью. Однако сейчас ему было непросто выбрать подходящего кандидата.

- Они одного возраста, должны поладить... - ответил Ким Сокджин, менеджер артиста, который доставлял им больше всего хлопот. Они как раз искали ему ассистента.

Сокджин говорил небрежно, но в его словах звучал оптимизм. Голос его был спокойным и уверенным, как всегда.

Эти двое - лучшие друзья.

- Боюсь, как бы ваше «поладить» не привело к «начали встречаться». Молодые люди, знаете ли, бывают непредсказуемы, - сказал Намджун, серьёзно изучая анкету кандидата. Его слова были произнесены с вопросительной интонацией, что придавало им вес.

Он всё ещё надеялся найти мужчину в возрасте, лучше женатого и с двумя детьми. Но этот юноша, судя по его резюме, был опытным и лучшим стажёром в пиар-отделе. Его временный контракт подходил к концу, и он был идеальным кандидатом на роль ассистента. Однако возраст молодого человека вызывал сомнения.

Намджун не хотел создавать себе проблем в будущем, ведь он знал, что его артист на сто процентов гей. Отношения звёзд часто заканчиваются скандалом, и Намджун хотел избежать этого.

- Я видел его, этот парень точно не в его вкусе. Он сейчас работает в другом отделе, шустрый мальчишка. Идеально подходит для такого требовательного артиста, как Ким Тэхён, - задумчиво произнёс Ким Сокджин, надув губы. Он сидел на столе начальника, свесив ноги, а сам Намджун расположился в роскошном кожаном кресле и не сводил взгляда с привлекательного менеджера.

- Будь по-твоему. Это уже третий ассистент за месяц, перфекционизм господина Кима однажды сведёт меня с ума, - выдохнул Намджун и с глухим звуком бросил документы на стол. Ким был на пределе своих сил. Устало подтирая лоб ладонью, он добавил: - Будем надеяться, что этот парнишка продержится хотя бы месяц...

Ким Тэхён - талантливый актёр и автор песен, который пользовался огромной популярностью среди молодёжи благодаря своим музыкальным хитам, а также среди более зрелой аудитории из-за ролей в известных дорамах. Его неоспоримое обаяние и талант делали его настоящей звездой.

Но за яркой личностью скрывался человек, которому нужно было постоянное внимание и контроль. Публичный образ Ким Тэхёна должен был быть безупречным, а про его личную жизнь знали лишь близкие коллеги.

Если бы кто-нибудь узнал, что за безупречным фасадом скрывается пустота или что Ким Тэхён - гей, это стало бы сенсацией года. Личная информация никогда не выходила за пределы кабинета - только эти двое были в курсе его тайны.

Но если бы кто-то из ассистентов догадался об ориентации кумира миллионов и решил поделиться новостью с прессой, это могло бы привести к краху компании. Именно поэтому люди не задерживались надолго в роли ассистентов Ким Тэхёна.

- Ставлю на полгода, - сказал Сокджин с лёгкой улыбкой, доставая из кармана купюру в десять тысяч вон и кладя её на стол. Затем он откинул голову назад, как бы в игривом жесте, обнажая кадык. Это действие выражало его беззаботность в ставке.

- Рискуешь? - его босс принял вызов.

Намджун не хотел верить в это. Сокджин его явно дурил. Ким Тэхён - не из тех, кем так легко управлять. Его нельзя контролировать. Но выразительная улыбка Сокджина навела его на скользкую мысль: возможно, этот парень знает что-то, чего не ведает сам Намджун? Однажды он может и правда довести его до крайности.

- Он настырный, может, даже год продержится, - сказал Сокджин, еле подавляя смех, увидев, как ладони Намджуна легли на его бёдра.

- Ладно! По рукам! - Намджун посмотрел на поставленные деньги с недоверием, понимая, что игра уже началась и ставки сделаны. В глубине души он очень боялся продуть.

«Ким Тэхён, просто не меняйся. Оставайся таким же мудаком, как и всегда».

* * *

Толпа, словно живой организм, напирала и сжималась. Каждый шаг давался с трудом.

В середине очереди за новым альбомом Ким Тэхёна стоял парень, одетый во всё чёрное. На нём были маска и кепка, а его проницательные глаза сквозь прорезь внимательно изучали шумную толпу. Он явно не был фанатом, но рядом с ним находилось визжащее существо - его лучший друг Пак Чимин.

Чимин был ниже ростом, с милым лицом, словно только что сошедший с обложки глянцевого журнала. Он был одет в яркую одежду, которая лишь подчёркивала его жизнерадостный характер и счастливую улыбку на лице.

Любой его смех и радостный возглас будто резали Чонгука. С каждой минутой, проведённой среди шумных фанатов K-pop, парень становился всё мрачнее. Он чувствовал, как тьма накрывает его, заставляя сердце биться в унисон с раздражением.

Чон быстро расплатился за альбом и с неохотой протянул пакет с мерчем своему другу, который был невероятно счастлив. Казалось, он держал в руках не просто диск, а что-то очень важное для него.

- Зачем я вообще согласился пойти с тобой? - раздражённо выдал Чонгук. Он был полон горечи, он резко потянул друга за руку, уводя из этого проклятого места, где сумма его денег на банковском счёте уменьшалась каждый раз, когда он спорил с Паком.

- Чонгук, напомню тебе: ты обещал, что выполнишь моё желание, - произнёс Чимин. Его голос был похож на мелодию, очень тонкий и напоминал женский. Парень крепко держал пакет в руках, будто боялся, что его отнимут. В его глазах светилась ребяческая искренность, которая могла растопить любое раздражение.

Чон Чонгук и Пак Чимин дружили с детства, хотя и были очень разными людьми. Их характеры и интересы сильно отличались, но это не мешало им быть близкими приятелями. Они словно дополняли друг друга, находя общий язык даже в самых необычных ситуациях.

- Это уже слишком - покупать альбом моего бывшего. Если это не издевательство, то что? - сказал Чонгук, и в его голосе послышались нотки сарказма и раздражения. Он провёл рукой по голове, чувствуя, как внутри него нарастает напряжение. Но, встретившись с умоляющим взглядом Чимина, он, к своему удивлению, согласился. - Но это лучше, чем тащиться с тобой на его автограф-сессию. Хоть не увижу лицо этого... - его голос вдруг осёкся, когда он вспомнил о Ким Тэхёне, и внутреннее напряжение на мгновение накрыло его с головой.

- Ким Тэхен очень привлекателен, ты не можешь этого не признать, - уверенно произнёс Чимин, останавливая Чонгука возле фонтана, который журчал в торговом центре. Он указал на рекламный плакат, с которого на них смотрел Ким, держа в руках косметический продукт. Несмотря на свою неприязнь к Киму, Чонгук не мог не согласиться, что тот действительно обладает привлекательной внешностью.

Они сели на скамейку среди других мест для отдыха, где было шумно и многолюдно. Покупатели сновали туда-сюда.

- Удивительно, как он вообще мог заинтересоваться таким, как ты? - с любопытством спросил Чимин, внимательно глядя на друга.

Чонгук только устало вздохнул, опираясь на плечо Чимина.

Чон закатил глаза, изнеможение проступило на его лице, придавая ему ещё более мрачный вид. Его уже утомили эти разговоры, которые не только вызывали глубокую обиду, но и мучительные воспоминания. Чимин снова копался в их прошлом, словно искал новую информацию, но находил только старые раны.

- В школе он не был таким крутым, - мягко возразил Чонгук. Казалось, это воспоминание могло бы утешить кого-то или что-то изменить сейчас. В его голосе звучала усталость от бесконечного потока чувств - от раздражения до тоски по прошлому. А комочек счастья рядом всё продолжал доставать его...

- Нет, друг, в школе он был таким же. Я же учился с вами, мне виднее, - напомнил Чимин с задорным вызовом в голосе.

- Это не отменяет факта, что он мудак, - решительно заявил Чонгук. В его взгляде читался вызов.

- Чонгук, иногда я сомневаюсь в твоём вкусе на парней, - подшучивал Чимин, осматривая его с насмешливой улыбкой. - Даже удивительно, что ты гей...

Парень ощутил, как в нём закипает гнев. Он не был похож на женственного мужчину. Его стиль одежды, хмурый взгляд и нежелание следить за своим внешним видом делали его полной противоположностью тому, как обычно представляют геев. Чон вёл себя как самый настоящий натурал, не соответствуя стереотипам, но это лишь усиливало его разочарование в мире и в самом себе.

- Мой следующий парень должен быть чуть красивее обезьяны, никаких самовлюблённых красавчиков в моей жизни больше не будет, - сказал парень, наблюдая за реакцией Чимина.

- Чонгук, не в твоём случае. Такими темпами не видать тебе серьёзных отношений. - Чон сделал глубокий вдох, словно готовясь к монологу Пака: - После разрыва с Ким Тэхёном ты так и не встречался ни с кем. Просто признай, что сравниваешь всех с этим идеальным парнем. Вообще удивительно, что он встречался с подобным, как ты. В школе он был таким милашкой, а сейчас - корейский секс-символ. Да, на некоторых парней пубертат действует совершенно по-другому, это несправедливо! Вот твой дружок в штанах: как был меньше десяти сантиметров, таким и остался!

Чимин успел похвалить Тэхёна и унизить Чонгука в ту же секунду. Настоящий друг!

Чонгук почувствовал, как его лицо заливает краска смущения.

- Как будто у тебя прибавилось достоинств? - Чонгук хотел отметить их очевидный недостаток по сравнению с другими парнями. Да, большим размером члена их явно не обделили. Друзья бросили взгляд на ширинку и одновременно вздохнули, в воздухе повисло молчание.

Но Чимин продолжал давить на больное:

- Чонгук, в отличие от тебя, у меня есть парень и член в заднице по утрам! - сказал Пак, словно подчёркивая своё превосходство. - А ты уже четыре года как монах без секса живёшь!

Голос Чимина наполнился гордостью; он явно хвастался своим парнем - Мин Юнги, который был «тем ещё персонажем». Чонгук замечал, что Юнги очень ревнивый. Мин был старше них на год.

С первого взгляда между ними возникла взаимная неприязнь. Видишь ли, его парень проводит много времени в компании своего лучшего друга. Тот ещё придурок. О, как же он его ненавидит...

- Меня скоро переведут в другой отдел на постоянной основе, - прокомментировал Чонгук, стараясь отогнать навязчивые мысли о «придурке» Юнги из головы. - Может, мне закрутить офисный роман на новом месте? - добавил он, быстро подмигнув.

- Ты же работаешь со знаменитостями, - с любопытством спросил Чимин и, хитро улыбнувшись, передал ему бутылку воды. - Не боишься случайно столкнуться с Ким Тэхёном?

Чонгук взял бутыль в руки и, открутив крышку, испил из неё, стараясь успокоить себя.

- Он не центр мира, чтобы судьба меня так часто с ним сводила, - ответил Чонгук с усмешкой, но в глубине души он засомневался. Ведь они работали в одной компании, и казалось, что всё складывается против него. Не может же его удача быть настолько плохой!

Ким Тэхён сыграл важную роль в жизни Чонгука. Отношения с ним помогли ему стать таким, какой он есть сейчас. Чонгук действительно питал слабость к Тэхёну. Ким был его первой любовью, и эта симпатия оставила в его сердце глубокий след, который никогда не исчезнет. Воспоминания о Тэхёне вызывали у Чонгука лёгкую ностальгию и горечь.

Чонгук продолжил, не отрывая взгляда от друга, словно ища в его глазах поддержку:

- Даже если и столкнёмся, что это изменит? - выпалил он, стиснув кулаки. - Мы расстались, я его бросил и уехал в США. У меня не возникнет к нему повторных чувств.

Чонгук невольно прикоснулся к своим ушам, как будто пытаясь скрыть что-то, что вызывало у него дискомфорт. Чимин, заметив это, кивнул, стараясь выглядеть спокойным, хотя и понимал, что у Чонгука всё ещё есть возможность полюбить другого человека.

- Тогда просто возьми себя в руки и позови кого-нибудь на свидание, - произнёс он с настойчивостью, стараясь звучать уверенно. - Если ты всё ещё винишь себя в расставании, то будь спокоен: у Тэхёна карьера сложилась, как ты и предполагал. Оставить его было верным решением, - продолжил Чимин. Его голос звучал убедительно, но в нём чувствовалась тень сомнения.

Чонгук почувствовал, как сжалось его сердце. Ради успеха Тэхёна Чонгук пожертвовал их отношениями. В какой-то момент он осознал, что утягивает своего возлюбленного за собой в пропасть, и это понимание причиняло ему боль. Было тяжело видеть лицо любимого человека.

Тэхён был талантлив в музыке и науке, но особенно хорошо ему давалось актёрское мастерство. И это было очень тяжело для Чонгука - смириться с тем, что он стоит на пути его успеха. Они должны были расстаться.

- Ты в курсе, что я расстался с Тэхёном из-за этого? - спросил Чонгук. Его глаза округлились от внезапности и страха. Он не ожидал, что Чимин действительно всё про него знает.

- Чонгук, ты же проплакал неделю после этого! Как тут не догадаться? - сказал Чимин, обнимая друга. Он продолжал широко улыбаться, глядя вверх, словно искал утешение в небесах. Пак крепко обнял Чонгука, и это принесло ему мгновенное облегчение. Иногда Гук подозревал, что друг словно читает его мысли. - На самом деле я думал, что он тебя бросил, поэтому ты страдаешь, - добавил Чимин с лёгким сарказмом, но в его голосе не было злобы. - Слышал слухи в школе. И да, Ким Тэхён так просто тебя отпустил! Мог бы побегать за тобой подольше.

- Он бы не стал, - произнёс Чонгук с опущенным взглядом, как будто это было тяжёлое бремя. - Я сказал ему, что влюбился в другого...

Правда, так и было. Он ушёл, поцеловав на прощание и сказав, что больше его не любит. Это воспоминание ранило Чона до глубины души.

- Ты невероятен! Жаль его... Что бы ты про него ни говорил, Ким Тэхён - хороший парень...

Да, Ким Тэхён был единственной любовью Чонгука. Расставание с ним было очень болезненным. Чон даже придумал историю о том, что у Тэхёна мерзкий характер, чтобы не корить себя за разрыв отношений. В глубине души он называл его «мудаком», но всё равно любил так же сильно, как и тогда, когда они были вместе.

Чонгук выплакал все слёзы, и эти чувства больше не причиняли ему боль. Он не чувствовал вины, просто был эгоистом, и именно его эгоизм разрушил их отношения. Гук разорвал их в одностороннем порядке, скрыв правду от Тэхёна. Его внутренний конфликт раздирал душу, словно голодный зверь, требующий пищи, которой больше не было.

* * *

Чонгук вошёл в кабинет начальника с неуверенной улыбкой, пытаясь произвести хорошее первое впечатление. Однако его неловкость была заметна, и это не могло не отразиться на его поведении.

- Здравствуйте, я - Чон Чонгук, перевёлся из пиар-отдела. Надеюсь, мы сработаемся!

Он поднёс к себе коробку с вещами, стараясь не выдать внутреннего напряжения. Сердце стучало чаще, а в голове вертелись мысли о том, как же будет в новой компании. Чонгуку, как интроверту, было непросто оказаться среди незнакомых людей, но он пообещал себе, что всё сложится. Это была его первая постоянная работа, и в груди разгоралась искорка счастья и надежды.

Он был одет в строгий чёрный костюм, который изящно подчёркивал его стройную фигуру. Классические брюки облегали его бёдра, делая их более округлыми. Новые ботинки блестели, отражая свет ярких ламп в кабинете. Волосы были аккуратно зачёсаны назад, создавая образ уверенного молодого человека.

Однако три небрежно расстёгнутые пуговицы на его рубашке давали ощущение уязвимости, обнажая твёрдую грудь.

- Господин Чон, вам ещё не пришло уведомление о назначении вас ассистентом одного из артистов компании? - неожиданно спросил его потенциальный начальник, и в его голосе звучала нотка насмешки.

Чонгук почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он крепче сжал коробку, словно картонка могла защитить его от предстоящего. Мысли путались, и он на мгновение закрыл глаза, стараясь унять нарастающее волнение.

- Нет, не приходило. Это значит, я не буду работать в отделе рекламы? - выпалил он, а слова вырвались с досадой, словно Чон сам не верил в то, что происходит.

Лоб его покрылся холодным потом, а зубы сжались от внутреннего противоречия. Собравшись с мыслями, он ощутил, как в сердце вспыхнула ужасная тревога - его удача с получением постоянной работы сдулась, как иллюзия.

- Не волнуйтесь, у этого актёра ассистенты надолго не задерживаются, - подбодрили его, и в голосе начальника прозвучало что-то добродушное, но Чонгук не нашёл в этом утешения.

«Хорошо сказано», - подумал он с иронией. Не успели его принять на работу, как уже ждёт увольнение? Быть ассистентом актёра не так уж и плохо... Неправда! Это было бы ужасно. Мысли о бесконечных поездках и отсутствии личного времени, переработках, казались ему невыносимыми.

Начальник отдела рекламы, не поднимая взгляда от своих бумаг, продолжил:

- Вернётесь к нам через две недели, после того как вас заменят очередным ассистентом. Удачи с новой должностью. Поднимитесь на девятый этаж, там отдел управления артистами. Они должны всё вам объяснить.

Чонгук встал, его как будто ударили холодной волной. Его так просто выгнали, и это было унизительно. Он топнул ногой, оборачиваясь, чтобы прочь уйти из этого кабинета.

- Благодарю за вашу заботу! До свидания! - проговорил он, пытаясь сохранить достоинство, и, сделав вежливый поклон, поспешил покинуть это место.

* * *

- Чёрт! Как может так не повезти в первый рабочий день? - возмутился Чонгук, не в силах сдержать гнев, который вырвался наружу, словно натянутая струна, наконец, лопнувшая. Его голос раздавался по всему этажу, отражаясь от стен.

Он шёл по коридору, и его новенькие туфли создавали шум при каждом шаге. Этот скрип и стук только подчёркивали его внутреннее волнение. Чонгук не мог не поправить рубашку, раздражённо дёрнув её вниз. Она была ему немного мала из-за развитых мышц, и это только усиливало его дискомфорт.

«Зачем я сегодня выбрал именно эту рубашку винного оттенка?» - подумал он, вспомнив, как долго выбирал её в магазине. - «И причёска? Чтобы выглядеть лучше? Все старания насмарку».

Он почувствовал прилив досады, вспомнив, как встал на час раньше, чтобы улучшить свой внешний вид. Но даже макияж, который он щедро нанёс, выглядел смешно, как будто он был каким-то трансвеститом. Его удача, казалось, скатилась ниже нуля.

Наконец-то двери лифта открылись, и Чонгук почувствовал облегчение. Но его радость быстро сменилась удивлением, когда он увидел пассажира в лифте. Это был человек в маске и тёмных очках, который стоял в углу, скрестив руки на груди.

Чонгук не обратил на него внимания, так как знаменитости часто пользовались услугами их компании. Однако, когда парень увидел Чонгука, он выпрямился и спустил руки.

- Девятый этаж, пожалуйста... - сказал Чонгук, войдя в лифт, извиняясь за своё рассеянное поведение. Он не мог не заметить, что его голос звучит напряжённо. Руки были заняты, и держать коробку с вещами было тяжело.

Человек в маске молча кивнул и выполнил просьбу, нажав на кнопку. Когда лифт тронулся, в нём повисла напряжённая тишина.