Os garotos tinham se arrumado a tempo para suas aulas de sparring. Cada um segurava uma espada de madeira na mão, vestindo armadura de treino. Os primos de vermelho, os tios de verde. Eles praticavam em bonecos de palha supervisionados por seu pai e Sor Criston.

Eles trocaram de bonecos, Aegon gentilmente deu tapinhas nas costas de Luke enquanto eles trocavam. Sor Criston se interessou pelo jovem Hightower, instruindo-o enquanto ele furiosamente esfaqueava seu próprio boneco.

"É isso, Lyonel. Rapazes que aprendem juntos, treinam juntos... derrubam uns aos outros e levantam uns aos outros. Eles certamente formarão um vínculo para a vida toda, você não concorda?"

Viserys menosprezava seus netos e filhos. Eles tinham um vínculo muito bom para garotos cujas mães preferiam estrangular umas às outras.

"Essa é a esperança, Vossa Graça." Lyonel ficou orgulhoso, observando enquanto Simon e Aerys direcionavam suas saraivadas. Eles o lembravam muito de Harwin, altos em estatura e aptos para lutar.

"Não fique muito ereto, meu príncipe. Você será derrubado."

Simon riu enquanto observava Aegon girar em torno de seu oponente de palha, golpeando-o com sua espada de madeira.

"Aegon." Sor Criston ordenou enquanto os olhos do príncipe pousavam nas criadas de uma pobre senhora.

"Eu venci minha primeira luta, Ser Criston. Meu oponente pede misericórdia." Aegon se adiantou em direção ao seu instrutor.

"Bem, você terá um novo oponente então, Meu Senhor da Palha. Vamos ver se você consegue me tocar." Sor Criston pegou uma espada de madeira antes de olhar para o Rei e a Mão.

"Você e seu irmão." Os outros garotos pararam para assistir enquanto Aegon e Aemond tentavam atingir Sor Criston. O cavaleiro esquivou-se magistralmente enquanto eles balançavam. A espada deles atingia apenas o ar.

"Vocês vão ter que fazer melhor do que isso", ele disse presunçosamente enquanto gentilmente os batia com sua própria espada.

"Ah." Harwin rosnou, chamando a atenção dos filhos.

"Armem-se, rapazes. Não deem trégua aos seus inimigos." Ele continuou enrolando o cabo da espada enquanto os garotos retornavam aos seus bonecos.

"Parece que os meninos mais novos poderiam se sair melhor com um pouco da sua atenção... Sor Criston." Harwin passou rapidamente por Sor Criston. Harwin nunca gostou particularmente do pomposo Cole, sentindo que ele injustamente descontava sua queixa em crianças que não tinham participação nelas.

"Você questiona meu método de instrução, sor?"

"Ah, eu apenas sugiro que esse método seja aplicado a todos os seus alunos."

Aegon empurrou o excitado Luke alguns passos para trás por leve aborrecimento. Embora Alaenna não tivesse problemas formais com sor Criston, seus filhos haviam sofrido algum grau de preconceito. Menos do que Rhaenyra. Mas o suficiente para que suas práticas fossem estendidas por seu pai para mantê-los no mesmo nível de Aemond.

"Muito bem. Jacaerys... venha aqui." Sor Criston o puxou pela armadura, na qual ele quase caiu. "Você luta com Aegon."

"Filho mais velho contra filho mais velho."

"Não é uma partida justa." Harwin interrompeu. Aegon tinha vários anos a mais que os outros. Ele também era mais alto e tinha um alcance mais longo.

"Eu sei que você nunca viu uma batalha de verdade, sor, mas quando o aço é desembainhado, uma luta justa não é algo que alguém deva esperar. Lâminas em riste."

Aegon e Jace tomaram suas posições, encarando um ao outro. Eles nunca tinham lutado formalmente antes. Jace só tinha ido contra Simon, que tinha praticamente a mesma idade dele.

"Envolver."

Aegon partiu em uma onda de golpes. Ele dominou Jace rapidamente, fazendo o garoto cair. No entanto, em sua vitória inicial, Jace voltou bravo. O sobrinho balançou zelosamente em direção ao tio, fazendo-o correr atrás de um boneco. Aegon rapidamente empurrou a coisa pesada, fazendo-a quase cair em Jace, que foi rapidamente controlado por Harwin.

"Jogo sujo." "Eu vou lidar com ele."

Ambos os homens começaram a dar conselhos aos seus respectivos garotos. Cada um se preparou para uma segunda luta. "Você!" Aegon gritou.

Eles começaram de novo. Aegon balançou mais forte, empurrando Jace para trás mais uma vez. Cada balanço era alimentado por seu orgulho ferido.

"Chegue perto dele. Empurre-o para trás! Chegue perto dele! Continue no ataque! Use os pés!" Aegon chutou Jace bem no peito, jogando-o de costas no chão. Sem apreensão, Simon mergulhou na dobra, acertando Aegon de volta.

Disseram-lhe que os cavaleiros eram feitos para proteger aqueles que não conseguiam se defender. Os olhos de seu pai tinham orgulho quando ele pegou Aegon de surpresa. Rapidamente ele estava no chão ao lado de Jace, sem fôlego pelo chute que ele tinha dado errado em sua mão.

Apesar da dor óbvia que ele estava sentindo, Aegon era um fantoche para o desejo de Criston e continuou seu ataque em seu novo alvo. "Não o deixe se levantar." Simon tentou empunhar a espada com sua mão direita. Sua esquerda estava pulsando de dor.

"Continue no ataque!" Aegon quase atingiu o pobre garoto na cabeça antes de Harwin agarrá-lo pela placa peitoral, puxando-o para longe.

"Suficiente!"

Aegon chutou e gritou enquanto Jace tentava ajudar Simon a se levantar. Aerys correu até seu irmão para ajudar Jace.

"Você ousa colocar as mãos em mim?"

"Aegon!" Viserys repreendeu. Ele odiava como seu filho mais velho tinha sido tão orgulhoso de status.

"Você se esqueceu, Strong. Esse é o Príncipe."

Harwin se ajoelhou, pegando as espadas dos garotos. "Sim, assim como meu filho." Ele agarrou cada uma delas das folhas e da terra.

"É isso que você ensina, Cole? Crueldade... com o oponente mais fraco?" Enquanto ele se levantava para colocar o ser de volta, Criston jogou o seu no chão para Harwin pegar.

Os garotos observavam ansiosamente. Simon estava tentando o máximo para cuidar da mão mole. Ele tinha certeza de que ela tinha que estar quebrada, de tanto que doía.

"Seu interesse no treinamento do príncipe é bastante incomum, Comandante."

Os olhos de Harwin se estreitaram enquanto ele coletava as espadas restantes do chão.

"A maioria dos homens só teria esse tipo de devoção por um primo... ou um irmão... ou um filho."

Harwin rapidamente largou a espada e sua mira em Criston Cole. Os garotos recuaram com medo. Talvez divertido com sua reação, Sor Criston não lutou contra o riso entre os golpes. Os outros cavaleiros da Guarda Real puxaram Harwin para longe de Sor Criston enquanto ele cospe veneno no homem caído.

"Diga de novo! Diga de novo!"

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Rhaenyra estava cuidando de Joffery enquanto instruía suas damas. "Deixe-o ser banhado com um pano, e certifique-se de que o cozinheiro lhe dê um vinho bom e claro para beber."

"Rhaenyra... houve um incidente no pátio," Alaenna entrou apressada, Elinda seguindo atrás dela.

Rapidamente Rhaenyra passou Joffery para uma de suas damas, dispensando-as de seus aposentos.

Alaenna seguiu atrás dela enquanto eles rastejavam pelas passagens. Eles encontraram a maioria deles atrás dos quartos deles e dos filhos. Era uma maneira fácil de se encontrar sem olhares curiosos quando eles queriam ficar sozinhos ou aprender coisas sorrateiramente.

Eles contornaram silenciosamente as escadas, ficando perto do poço para esconder suas sombras.

"Isso me enche de uma vergonha implacável."

"Então é disso que se trata? Sua vergonha"

"Nossa vergonha, Harwin! Vergonha para toda a Casa Strong." Lyonel gritou para seu filho. Alaenna estremeceu com o som, nunca tendo ouvido seu bom pai tão bravo.

"Porque coloquei minhas mãos naquele insuportável Cole, o filho de um administrador?"

"Ele agora é um Cavaleiro da Guarda Real, um defensor da coroa."

"Ele atacou o príncipe Jacaerys, o futuro herdeiro do trono. Assim como seu próprio neto." Os homens fortes estavam envolvidos em uma batalha aos gritos, pequenas coisas de metal empurradas para o chão enquanto discutiam.

"Você nos expôs a acusações de uma traição ainda mais feia." Lyonel se acalmou.

"E que traição é essa?"

"Não faça papel de bobo comigo, garoto. Sua intimidade com a Princesa Rhaenyra é uma ofensa que significaria exílio e morte... para você, para ela, para as crianças! Você pretende fazer de sua esposa uma viúva? Órfãos de seus filhos?"

Rhaenyra agarrou a mão da irmã, sentindo o leve tremor nela. O meio-dia tinha sido tão pacífico antes disso. As três tinham sido felizes juntas. Agora elas estavam prestes a perder tudo.

"É apenas um boato... espalhado pelos rivais da Princesa."

"As pessoas têm olhos, garoto. No entanto, Sua Graça, o Rei, ao que parece, não aceitará o que seus olhos veem. Este escudo frágil sozinho está entre você e o carrasco. A cegueira intencional de um pai em relação ao seu filho."

"Gostaria que meu pai tivesse uma cegueira semelhante."

"Eu não tenho esses muitos anos? E ainda hoje, você ataca publicamente um Cavaleiro da Guarda Real em, em defesa de seu-"

"Você tem sua honra, e eu tenho a minha." Alaenna sabia que Harwin tinha sido ferido por seu pai. Ter amor puro por seus filhos cuspido como uma doença.

Alaenna desceu correndo as escadas, com lágrimas nos olhos. Rhaenyra correu atrás da irmã, tomando cuidado para não alertar Lyonel sobre a presença delas.

"Alaenna, espere", Rhaenyra agarrou a mão da irmã, puxando-a para encará-la.

Alaenna fungou suas lágrimas, tentando esconder suas emoções. Elinda estava na sala, mas sabia que não deveria fazer sua presença ser barulhenta.

"Nyra, preciso ir."

"Tudo ficará bem, Alaenna; nós consertaremos-"

"Rhaenyra, preciso ir ver Simon. Os meistres dizem que a mão dele pode estar quebrada."

Alaenna se livrou do aperto da irmã, correndo porta afora. Ela deslizou pelos corredores empurrando um Laenor bêbado e sor Qarl.

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Harwin havia contado a Alaenna os desejos de seu pai. Ele retornaria ao seu assento em Harrenhal. Ele não queria deixá-los lá, mas não via razão para Alaenna ser separada de sua irmã e seus filhos por sua própria falta de contenção.

A mão de Simon havia sido torcida. O meistre a envolveu firmemente em seu antebraço para que não ficasse incorreta. Alaenna ficou fora de si com a notícia, chorou por algum tempo e ficou em silêncio por outros. Ela não sorriu desde que ele lhe contou.

Agora eles estavam nos aposentos de Rhaenyra, todos os seus filhos juntos para sua partida. "Sejam bons com sua mãe, rapazes. Nós os visitaremos quando pudermos." Harwin se virou para seus quatro adoráveis ​​meninos. Simon estava segurando suas irmãs e irmão.

"Mas isso pode levar algum tempo." Ele se agachou, pegando Aemma, que estava fungando. Ela não podia viajar em tal condição, e doeu deixá-la quando ela estava tão doente. Jace correu até sua mãe e tia, que estavam lado a lado.

"Nós retornaremos... eu prometo."

Simon foi até Luke, dando-lhe seu próprio adeus. Ele iria embora com seu pai, uma forma de proteção que Alaenna dissera. Para confortá-lo, que seus filhos ficariam bem, não importa quão longe.

Quando Harwin chegou para ficar na frente de Joffery, ele beijou a cabeça de Emma, ​​colocando-a no chão. Todas as emoções reprimidas começaram a subir novamente.

"Serei um estranho quando nos encontrarmos novamente." Ele acariciou gentilmente a cabeça de Joffrey.

"Estranhos são apenas família que você ainda não conheceu", Alaenna contou enquanto lágrimas escorriam por suas bochechas. Foram algumas das primeiras palavras que ele disse a ela. Conforto para ambos. Seus filhos correram para ela quando ela começou a chorar, sempre as pequenas criaturas gentis.

"Não chore, minha doce menina", Harwin enxugou as lágrimas do rosto dela, fazendo-a olhar para ele enquanto ele juntava suas testas.

Depois que as lágrimas morreram, Harwin olhou para Rhaenyra uma última vez. "Princesa." Ele pegou suas coisas, conduzindo Simon enquanto dava seu último adeus aos irmãos.

Alaenna estava sentada no sofá, puramente exausta por suas emoções. Seus filhos e Luke estavam ao seu lado enquanto tentavam conter suas lágrimas.

Jace saiu correndo da sala, observando Simon e Harwin se afastarem. Rhaenyra o seguiu, tentando assegurar-lhe que esta não seria a última vez que ele os veria.

"Nós trocaremos cartas por corvo. Tenho certeza que Simon vai adorar. Não vai ser divertido?"

"Harwin Strong é meu pai? Eu sou um bastardo?" Jace olhou para sua mãe, angústia em seus olhos.

"Você é um Targaryen. Isso é tudo o que importa." Rhaenyra o confortou. Não importava como ele chegou aqui, mas que ele estava aqui. Ele pertencia a ela, e isso era tudo o que havia.

"Vá, veja sua tia," Jace silenciosamente voltou para o quarto dela. Um conjunto completamente diferente de pensamentos atormentava sua mente. Ele havia perdido um pai, mas ganhou irmãos.

Como seria o mundo deles sem ele? Um guia constante em sua jovem vida. O que aconteceria com eles nos anos em que ele não os viu. Simon superaria até mesmo Aegon? Quem treinaria Veleys sem Simon? Harrenhal não tinha um poço de dragões.

Quem amaria sua tia em seu lugar? Para onde eles iriam a partir daqui? Tudo o que ele sabia agora era que ele era o mais velho com Simon morto. Ele teria que sustentar sua família e trazer paz ao seu mundo. Ele só esperava que nada o destruísse mais.