Já fazia uma semana desde o anúncio da excursão das princesas para encontrar pretendentes dignos. Essa empreitada seria hospedada longe de Kingslanding, nas Stormlands. Dado que seu primo Baratheon era o Lorde Paramount, era mais fácil ter Boremund supervisionando a experiência.

Eles navegaram por cerca de um dia antes de chegar ao castelo do Rei Storm. Pertencia à Casa Durrandon, antes da Conquista de Aegon. Era um castelo velho, mas grande, o suficiente para segurar o bando de pretendentes em seu caminho.

Enquanto as damas e a guarda real preparavam a área para os cortesãos e as princesas, Alaenna notou que Rhaenyra tinha começado a usar o colar que Daemon lhe dera. Talvez fosse para paz de espírito ou sua maneira de celebrar sua vitória nos Stepstones.

Quando todos estavam prontos, Rhaenyra e Alaenna subiram os degraus de pedra escura antes de cada uma se sentar em suas cadeiras cobertas de pele. Rhaenyra estava no meio; seus lados estavam cobertos cada um, um por Boremund, o outro por Alaenna. E assim começou.

Eles aprenderam rapidamente que a maioria dos homens eram senhores menores, cada um procurando aumentar o status de sua casa casando-se com uma das garotas. Foi ainda mais rápido do que eles notaram que cada 1/20 estava lá por Alaenna.

Rhaenyra sentiu emoções confusas pela falta de pretendentes para sua irmã. Não era como se Alaenna fosse feia ou não tivesse personalidade. Ela era linda, gentil, amorosa e-

Seus pensamentos sobre a irmã caberiam em um livro inteiro. No entanto, de alguma forma, ninguém parecia olhar para Alaenna. Ela sabia que Alaenna não necessariamente se importava, mas a enfurecia que ninguém visse nela o que ela via.

A excursão já estava acontecendo há alguns dias. Parecia que eles estavam presos em um loop de história familiar e o que cada casa nobre poderia fornecer. Os pretendentes prolongaram esse dia. A maioria dos concorrentes era velha, ganhando um não imediato para todos os graus, mas o primo Boremund era tão estoico quanto seu filho e exigiu que eles pelo menos deixassem os homens terminarem antes de dispensá-los.

O apresentador atual deles, Beric Dondarrion. Ele estava falando terrivelmente. Ele era velho, sua linha do cabelo recuando para baixo de sua testa enrugada. Sendo que ele estava cortejando Rhaenyra, Alaenna aproveitou o momento para encontrar maneiras de se entreter.

Desde que as pessoas deixaram o castelo, o tempo o desgastou com o passar das estações. As folhas laranjas espalhadas pelo chão forneceram a Alaenna um pequeno jogo de contagem até que as folhas se movessem ou alguém se dirigisse a ela.

Os sons de Lorde Dondarrion desapareceram no nada. "...a muralha de Blackhaven é feita de pedras vassalas inescaláveis." 105 "E o castelo é cercado por um fosso profundo e seco."

117...123 "Está bem fortificado contra quaisquer futuras incursões dornesas." 143..147.. "E embora meu assento possa ser menor em tamanho, ele está situado muito agradavelmente."

169... e as folhas se moveram. O ato do vento fluindo da tempestade que se formava acima. Alaenna supôs que teria que começar de novo. Ela começou a recontar da borda mais distante até que o grupo risonho de cortesãos chamou sua atenção.

"Próximo!"

A hora estava ficando mais escura a cada minuto. Estar em Stormlands significava que as noites eram mais longas do que em Kingslanding. O trovão ribombava, e o vento soprava forte quando um garoto de não mais que dez e quatro anos se apresentou.

Alaenna achava que ele era fofo de um jeito infantil, da mesma forma que pensava em Aegon. "Minha Princesa... nosso é um vínculo que perdura há muito tempo desde que Lucas Blackwood, o avô do meu avô, ajudou o Dragão em sua guerra de conquista..."

"Sim, os Blackwoods realmente viraram a maré sobre isso." Alaenna se virou para olhar para o homem zombando do garoto sério. Ela achou isso altamente rude; não importa as relações entre suas casas, cada uma merecia uma tentativa justa.

"Corrida pelo sangue dos Primeiros Homens, nossa história está profundamente enraizada nesta terra, que sua casa fez seu lar. Se escolhida como sua companheira, Princesa... seus dias serão fáceis e noites seguras sob minha proteção."

Ele era doce do jeito que só as crianças podem ser genuinamente. Apesar da multidão rir dele, ele fez seu discurso forte — uma característica admirável para alguém tão jovem.

""Proteção"? A princesa tem um dragão, seu idiota."

"Bracken!" O primo deles parecia tão acabado quanto Alaenna. Bracken v Blackwood parecia tão forte quanto sempre.

"Eu poderia aprender a gostar daquele." Rhaenyra olhou para baixo com um pequeno sorriso

"Eu o acho muito fofo." Alaenna reforçou.

"Ugh, vamos comer o próximo para podermos ir jantar." Rhaenyra dispensou o garoto, deixando-o com uma aparência um tanto desanimada enquanto se afastava.

"Craven." O lorde Bracken resmungou alto o suficiente. Com o estímulo da multidão e sua honra difamada, o jovem rapaz sacou sua espada mirando-a no ancião.

"Estamos indo embora." Rhaenyra rapidamente se levantou de seu assento, seguida por Alaenna e Sor Criston.

"Embainhem esse aço, seus idiotas!" O trio avançou enquanto Boremund tentava controlar a situação.

Sons de luta se seguiram enquanto eles caminhavam em direção às portas do salão. "Mande uma mensagem para o porto e peça ao Capitão Oswin para preparar o navio."

"Princesa, chegaremos à Ponte Amarga em três dias." Sor Criston tentou lembrar Rhaenyra da programação.

"Eu remaria alegremente de volta para Porto Real se isso pusesse fim a esse espetáculo ridículo."

Atrás, gemidos de dor soaram, os espectadores soltando suspiros dramáticos enquanto o garoto Blackwood mergulhava sua espada no Bracken. Alaenna foi a primeira a olhar para trás antes de Sor Criston, e Rhaenyra a estimulou a seguir em frente.

As duas garotas vieram para observar o mar em seu caminho de volta para Kinglanding. Elas sabiam que era muito cedo para retornar, mas Rhaenyra estava farta dos pretendentes. E onde Rhaenyra ia, Alaenna seguia.

"Devemos atracar em menos de uma hora, Princesa." Sor Criston anunciou.

"Como você acha que ele vai reagir?" Alaenna podia ouvir a preocupação na voz da irmã. Seu pai tinha acabado de permitir que ela escolhesse o marido; retornar agora pareceria um tapa na cara.

"Você fala sobre como rejeitou todos os pretendentes que Sua Graça colocou diante de você ou como encerrou abruptamente a excursão faltando dois meses?" A entonação sarcástica de Sor Criston trouxe um pequeno sorriso ao rosto de Rhaenyra.

Desde a caçada, os três passaram a gostar da companhia um do outro além de apenas Princesas e guardas de espadas. Eles se tornaram amigos, algo bem raro na Fortaleza Vermelha.

"Você está tirando sarro da sua princesa, Sor Criston?", Alaenna olhou para trás com um sorriso brincalhão.

A conversa só parou quando um apito agudo soou ao redor deles. Todos olharam para as nuvens tentando encontrar a fonte. A velocidade do vento os atingiu quando Ceraxes veio disparando do céu passando por eles. Tal sacudida fez o navio virar de lado, jogando Alaenna e Rhaenyra na parede do navio.

"Princesa! Você está bem?" Sor Criston agarrou Alaenna do chão enquanto Rhaenyra estava segurando sua cabeça. "Traga o meistre!"

"Estamos bem; não há necessidade", Alaenna acalmou seu cavaleiro enquanto observavam o Dragão Vermelho voar em direção à Fortaleza.

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                  Para sua surpresa, eles chegaram antes de Daemon. Rhaenyra estava segurando seu colar enquanto eles serpenteavam entre os cortesãos, tentando encontrar um lugar excelente para ver e se esconder. Seu pai estava se preparando bem na frente, colocando sua coroa na cabeça e a espada ao seu lado antes que seu tio entrasse.

Quando as portas se abriram, uma visão completa do tio deles surgiu. Sussurros sobre os degraus, assim como sobre Daemon, ressoaram enquanto ele entrava com arrogância. Ele havia cortado o cabelo, ostentando uma coroa de osso, um machado e Darksister.

As câmaras ficaram sem palavras enquanto ele passeava em direção ao pai, parando diante de um grupo de espadas desembainhadas seguradas pelos Whitecloaks. Ele fez uma pausa antes de jogar o machado pesado no chão.

"Adicione-o à cadeira."

Sor Harrold embainhou sua espada, pegando o machado antes de mostrá-lo a Viserys. "Você usa uma coroa. Você também se chama de "Rei"?"

"Assim que destruímos a Triarquia, eles me nomearam "Rei do Mar Estreito". A multidão começou a murmurar entre si, talvez pensassem que Daemon tinha vindo para se declarar seu próprio rei, mas Alaenna sabia melhor. Se havia uma coisa que Daemon queria na vida, era reconhecimento.

"Mas eu sei que há apenas um rei verdadeiro, Vossa Graça," seu tio se ajoelhou diante dos degraus do trono, removendo sua coroa da cabeça. "Minha coroa e os Stepstones... são seus."

"Bem, onde está Lorde Corlys?" Viserys sorriu brevemente para seu irmão antes de olhar ao redor da sala em busca da Serpente Marinha.

"Ele navegou para casa em Driftmark." Daemon manteve a cabeça baixa enquanto se dirigia a Viserys

"Quem detém os Degraus?"

"As marés... os caranguejos e os corsários mortos da Triarquia, presos à areia para avisar aqueles que poderiam segui-los."

"Levante-se," Viserys ordenou enquanto descia os degraus, ficando de pé com a mão estendida em direção ao irmão. Daemon se levantou, enterrando-se no abraço do irmão mais velho.

"O reino tem uma grande dívida com você, irmão. Venha."

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                   Alaenna estava com Rhaenyra na madeira de mercadorias enquanto ela enfiava pequenas sobremesas na boca. Ela estava comendo tanto por estresse, Alaenna sabia. Sua irmã estava ansiosa com a decepção do pai após abandonar a excursão dois meses antes.

Agora que Daemon havia retornado às boas graças de seu irmão, parecia que ele não parava de falar sobre aventuras e encontros amorosos de infância.

"Não, não, não, não, não, não, não, não, não. Não vou revisitar esse debate. Você sempre foi o favorito da mamãe." Daemon tentou interromper seu irmão enquanto Viserys se inclinava rapidamente, fazendo-o calar.

"Não, não é nenhum grande mistério. Você era. Nossa mãe não tinha consideração por costumes, tradições ou regras. E eu, infelizmente, não era um grande guerreiro."

"Parabéns pela vitória", Rhaenyra sorriu para seu tio.

A conversa parou desajeitadamente enquanto Viserys a encarava com leve irritação. "Obrigado, Princesa," Daemon disse gentilmente.

Apesar do abismo que havia crescido entre Alicent e Rhaenyra, a luta de todos eles estava do lado de Rhaenyra, e foi por isso que ela ficou surpresa ao ver Alicent sutilmente vir em seu auxílio.

"Talvez o Príncipe Daemon queira fazer um tour pela galeria? Ele ainda não viu as novas tapeçarias presenteadas a você por Norvos e Qohor."

"Oh, oh. Você gostaria de ver as tapeçarias?" O pai deles bufou, ganhando um olhar de Alaenna. Mesmo que ela e Alicent não se dessem muito bem, ainda era rude.

"Ele não tem interesse nessas coisas."

"Eu gostaria de vê-los." Rhaenyra respondeu, recebendo um olhar de soslaio do pai.

"Ah, bem, então você não deve se privar." Ele a dispensou, o que era evidente em seu tom.

"Eu os aproveitarei sozinha," Rhaenyra se esgueirou para longe, sentando-se em um dos bancos de madeira à vista. Alaenna ia seguir sua irmã antes de ver Alicent olhando fixamente.

Sempre houve alguma conexão entre as duas. Algo subjacente que elas entendiam uma sobre a outra em longos olhares trocados. Alaenna nunca foi de bisbilhotar, nem seria ela a ficar entre sua irmã e um relacionamento que ela tanto prezava.

Viserys cumprimentou Alaenna com um tom mais leve comparado a Rhaenyra. Parte dele sabia que eles só tinham retornado por capricho de Rhaenyra. "Ah, Alaenna, eu não tinha visto você. Onde está sua taça? Isso é motivo para comemoração."

"Mais vinho", Viserys exigiu de um garoto, passando sua própria taça para Alaenna.

"Estou feliz em ver que você voltou são e salvo, tio," Alaenna disse enquanto tomava um leve gole de sua xícara. Ela não via Daemon desde o incidente fatídico; ele havia mudado de algumas maneiras desde a última vez que se encontraram.

O cabelo dele estava mais curto, e seu comportamento ligeiramente suavizado. Ela achou que um estilo curto combinava bastante com ele. Era legal. Dizer isso, no entanto, pareceu um pouco estranho.

Daemon riu um pouco enquanto olhava para sua jovem sobrinha, "Como se alguns idiotas da triarquia pudessem fazer alguma coisa." Seu sorriso, no entanto, desapareceu levemente quando ele notou a falta de um colar.

Rhaenyra estava usando o dela, mas Alaenna não parecia preocupada com isso. "Eles mantiveram você por três anos, tio," Alaenna tinha um sorriso presunçoso no rosto enquanto olhava para ele.

Viserys parecia ter uma pequena confusão no rosto ao olhar para a interação entre sua filha e seu irmão. A última vez que ele viu os dois juntos, Alaenna mal conseguia manter contato visual com Daemon.

Em sua pausa de sorrisos, Viserys assumiu a liderança da conversa, gentilmente guiando Daemon para longe do pequeno grupo. "Como eu disse, você era o favorito. Não, você era. Você era. Eu insisto."

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               Algum tempo depois da festa menor, Alaenna encontrou um romance e sentou-se sob a árvore weirwood. Tinha sido um pouco picante, mas no geral focado na dinâmica de um jovem casal. Era lindo sentar-se sob o weirwood nessa época do ano. Suas pétalas vermelhas espalhadas no chão criando um cobertor na grama verde.

Ela estava tão envolvida na descrição de uma cena que seus olhos rapidamente percorreram as páginas. Às vezes, ela se perguntava como Rhaenyra conseguia ler essas coisas com tantos detalhes. A descrição de diferentes posições e o uso de palavras onomatopaicas deixavam seu rosto levemente vermelho.

Daemon estava lendo por cima do ombro dela já há algum tempo, o suficiente para que ela não tivesse ideia. Era fácil para Alaenna ser surpreendida; ela era facilmente envolvida em coisas simples. "O que é essa pequena?" Ele falou de cima.

Alaenna ficou tão chocada que rapidamente correu para fechar o livro. Seu rosto começou a corar ainda mais depois de ser pega. Normalmente, ela escondia essas coisas no fundo do baú ou nos esconderijos do quarto.

"Tio." Alaenna se virou para olhar para ele antes de franzir as sobrancelhas. "É rude assustar as pessoas desse jeito."

Daemon soltou uma risadinha antes de estender a mão para ajudá-la a se levantar. Enquanto ela se levantava, limpando a poeira com uma mão, ele arrancou o livro da mão relaxada dela.

"Hmmm, O Inocente e o Proscrito?" Ele leu o título em voz alta. Alaenna rapidamente virou a cabeça em volta do Bosque Sagrado, tentando ver se alguém estava perto o suficiente para ouvi-lo.

"Nem é meu. Uma das minhas damas o esqueceu", Alaenna tentou arrancar o livro de Daemon enquanto ele o segurava um pouco fora do alcance dela.

"Não acho que vou devolver. Parece que está faltando alguma coisa," Ele usou a mão livre para passar o polegar suavemente pela clavícula dela. Alaenna parou de se mover, observando enquanto ele olhava atentamente para o pescoço dela.

"Não é uma visão?" Rhaenyra caminhou para o Bosque Sagrado, mãos gentilmente seguras atrás das costas. "Você parecia tão contente em Pedra do Dragão. Por que voltou?"

"Certamente há mais em seu retorno do que simplesmente provocar meu pai" Rhaenyra ficou confiante na frente de Daemon e Alaenna. "Então... o que você quer? Além de atormentar minha pobre irmã."

Daemon tinha um pequeno brilho nos olhos, olhando para o colar em volta do pescoço de Rhaenyra. "Apenas os confortos de casa", ele disse enquanto se afastava em direção às mesas, o livro de Alaenna ainda na mão.

Rhaenyra e Alaenna rapidamente seguiram o exemplo. "Eu não pensei que você fosse particularmente confortável nesta casa."

Alaenna observou Daemon colocar seu livro de lado, pegando-o da mesa enquanto se servia de um pouco de vinho. Ela rapidamente contornou a mesa enquanto Rhaenyra falava, "embora eu suponha que você pareça mudado por suas aventuras. Mais maduro, talvez."

"Você amadureceu nesses últimos quatro anos, Princesa. Você vai se acostumar com a atenção."

"A atenção eu posso suportar. É o descanso que eu poderia dispensar."

Alaenna sentou-se no banco amarelo almofadado, observando os dois enquanto segurava com força o livro ao seu lado.

"Meu pai parece satisfeito em nos vender para o senhor que tiver o maior castelo."

"Há coisas piores pelas quais se pode vender." Daemon tomou outro gole antes de ir para o outro lado e sentar-se ao lado de Alaenna.

"O casamento é apenas um acordo político", ele afirmou, com os pés apoiados na mesa enquanto Rhaenyra estava na diagonal.

"Para os homens, o casamento pode ser um arranjo político. Para as mulheres, é como uma sentença de morte."

"Se assim fosse, eu já teria me livrado da minha Cadela de Bronze há muito tempo." Ele ofereceu sua taça para Rhaenyra, que a aceitou de bom grado.

"Sua esposa teve sorte," Rhaenyra tomou um longo gole"Você não colocou uma criança nela" Pelo que Daemon falou sobre sua esposa, Alaenna não tinha ficado nada surpresa com sua falta de filhos. Eles estavam casados ​​há muito tempo para que a recusa em cometer atos matrimoniais fosse um caso unilateral.

"Duvido que uma criança possa crescer em ambientes tão hostis."

Houve uma longa pausa entre eles antes de Rhaenyra falar novamente. "Minha mãe foi feita para produzir herdeiros até que isso a matasse. Não vou me sujeitar ao mesmo destino!"

Alaenna sabia que Rhaenyra tinha memórias tão duras das muitas gestações de sua mãe, mais do que Alaenna. Alaenna dirigiu seu olhar para baixo, apertando suas mãos em punhos.

"O que aconteceu com sua mãe foi uma tragédia", Daemon olhou entre suas sobrinhas, "Mas este é um mundo trágico!"

Ele gentilmente agarrou a mão esquerda de Alaenna, abrindo o punho fechado que ela havia feito enquanto ele continuava falando. "Você não pode viver sua vida com medo, ou você abandonará as melhores partes dela."

"Não tenho desejo de viver com medo. Apenas solidão." Rhaenyra encontrou os olhos de Alaenna, seu olhar triste suavizando.

"Uma perspectiva tão solitária", murmurou Daemon enquanto os sinos da Fortaleza tocavam.

"É menos solitário com ela", Rhaenyra murmurou, colocando sua xícara atrás dela na mesa antes de pegar a mão livre de Alaenna, inclinando sua cabeça para o lado e perguntando se ela poderia ir com ela.

Alaenna deu à irmã um acordo sem palavras antes de se levantar para segui-la. Nos bons e maus momentos, ela a seguiria para qualquer lugar.