As princesas serpenteavam pela Kingswood, Criston Cole as perseguindo fervorosamente. Seus chamados caíram em ouvidos surdos enquanto Rhaenyra esporeava o cavalo para frente. Cole notou um barranco à frente, rapidamente pegando atalhos para agarrar as rédeas. O cavalo se moveu no lugar, relinchando com a parada repentina.

Alaenna olhou para os dois ofegantes. Ela também estava um pouco sem fôlego pela força bruta da cavalgada rápida.

"O que aconteceu lá atrás?" Criston falou entre respirações, olhando para as duas princesas.

"Meu pai tentando nos vender para o maior lance. Então podemos elevar a posição de algum Lorde de Rochedo Casterly. Eu fui... fui nomeado herdeiro do Trono de Ferro para que eu pudesse precisar vender minha própria irmã por poder?" Rhaenyra parecia oprimida.

Ela foi culpada pelo casamento iminente de sua irmã devido à sua falta de casamento.

"Você quer que eu o mate?" Cole perguntou seriamente.

Ambas as meninas sorriram genuinamente pela primeira vez em algum tempo. Algo sobre a liberdade fez Alaenna parar e se maravilhar com o modo natural das coisas. Esquilos e pássaros correm pelos arbustos, o rio logo à frente flui calmamente.

"Deveríamos retornar ao acampamento."

"É um dia lindo. Um que deveríamos aproveitar em Kingswood. Se voltarmos, você terá que ficar de guarda o dia todo. Quantas vezes qualquer um de nós fica tão longe de outras pessoas?" Alaenna perguntou atrás de Rhaenyra.

"Tenho certeza de que você consegue lidar com isso, Sor Criston", Rhaenyra deu um sorriso atrevido antes de virar o cavalo para dentro da floresta.

Uma vez que estavam em uma área mais calma, Sor Criston e Rhaenyra começaram a andar com os cavalos. Pelas interações que ela teve antes, incluindo hoje, Alaenna achou Sor Criston um homem honrado e sério. Ela sentou-se em cima do cavalo deles, examinando os tons de marrom escuro e verde que a Floresta possuía.

Sonhar acordada, era uma habilidade poderosa. A habilidade de se desassociar do mundo, absorvendo apenas o que você queria. Depois do encontro com o perscrutador Lorde Jason Lannister, falar sobre noivado a desanimou um pouco.

"- Princesa de Pedra do Dragão, mas eu não tenho dentes."

"Um dia... não muito tempo atrás, você teve poder suficiente para escrever meu nome no Livro Branco. E quando seu pai me nomeou para sua Guarda Real, foi a maior honra que qualquer Cole já conheceu. Tudo o que tenho, devo a você. Agora, eu dificilmente chamaria aquela princesa desdentada."

Alaenna apreciava a habilidade de Criston de ter empatia por Rhaenyra. Ela nunca gostou da autodepreciação que sua irmã passou a demonstrar, mas havia apenas uma quantidade limitada de coisas que Rhaenyra ouvia. Sua avaliação de Criston era que ele acabaria sendo um bom amigo e um guarda confiável.

Conforme o céu escurecia, eles montaram acampamento em um pequeno anel de árvores, os cavalos amarrados a um tronco caído. Sor Criston começou a patrulhar a área para garantir a segurança de ambas as Princesas. Alaenna pegou o cobertor debaixo da sela do cavalo, colocando-o no chão, criando um assento improvisado para ambas.

Enquanto ela começava a alisar as bordas, ela podia ouvir Rhaenyra andando de um lado para o outro bem de leve atrás dela. Sem se virar, ela perguntou, "O que há de errado? Nós deveríamos estar relaxando. Certo, nós deixamos os livros lá atrás-"

Rhaenyra a interrompeu com um tom quase raivoso, "Por que você não se afastou? Por que deixá-lo acreditar que ele é remotamente digno de sua mão?"

Alaenna parou por um momento antes de se endireitar e se virar. "Ele teria continuado, eu ou não. Ele tinha a permissão explícita do Rei. Nada o teria parado."

Ela olhou fixamente para Rhaenyra, parte descrença, a outra confusão. Por que sua irmã estava chateada a esse ponto?

"Não foi culpa sua, Nyra." Ela agarrou as mãos de Rhaenyra, acalmando suas costas enquanto falava, "Parte de mim sabia que quando eu chegasse à maioridade, não seríamos mais apenas nós. Você será rainha algum dia, e eu ficarei noiva de algum senhor superior. Embora possa não ser Jason Lannister, será alguém."

Rhaenyra balançou a cabeça em descrença. Depois que a mãe morreu, elas começaram a depender uma da outra para tudo.

A Fortaleza Vermelha, durante o governo de Jahaerys, abrigou pelo menos três famílias Targaryen diferentes ao mesmo tempo. "Eu me recuso. Você deveria estar ao meu lado até o fim dos nossos dias."

Alaenna riu do comportamento infantil da irmã. Era bom ver que Rhaenyra ainda tinha esse lado dela. Ela ainda não tinha envelhecido completamente pelas pressões da política. "Mesmo se eu me tornar como Meria Martell? Você ainda precisará de mim então?"

Rhaenyra riu, imaginando sua irmã, Velha, gorda e decrépita no geral. Era quase impossível imaginar. Ela era linda em todos os sentidos da palavra. Seus grandes olhos de corça e cílios brancos que os contornavam confortavam você, mesmo quando você pensava que nada mais poderia.

"Mesmo assim." Ela disse enquanto aproximava suas testas, olhando nos olhos de Alaenna. Alaenna fechou os olhos, saboreando o conforto relativo que estava sendo fornecido.

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                A noite tinha começado a sangrar no céu. Com árvores tão densas, parecia impossível ver muito além delas. A única luz verdadeira fornecida tinha sido o fogo feito por Sor Criston com alguma ajuda das meninas.

"Princesas, devo fazer um apelo final para que retornemos ao acampamento." Ele disse, quebrando galhos secos para o fogo.

"Eu prefiro aqui." Rhaenyra zombou do colo da irmã. Era uma posição comum em que você as encontrava descansando. Elas se revezavam com base em quem tinha o dia mais ruim.

"Sua Graça certamente ficará preocupado com sua ausência."

"Sua Graça pode se preocupar até a morte se quiser." Rhaenyra dispensou Sor Criston enquanto o leve roçar do longo cabelo de Alaenna fazia cócegas em seu nariz, causando a mais leve das risadas.

Assim que Alaenna percebeu, ela agarrou uma mecha dele, passando-a por todo o rosto de Rhaenyra. Enquanto Rhaenyra retaliou, alcançando e fazendo cócegas nas laterais de Alaenna. Mesmo na floresta escura, a luz quente do fogo fez os dois Targaryens parecerem fadas, suas risadas brilham.

Nenhum dos dois notou como Ser Cole estrelou, absorvendo a essência das duas garotas. Um sorriso de diversão cresceu em seu rosto ao vê-las em um elemento mais natural. Elas começaram a brincar de gato e rato ao redor do tronco caído considerável, Alaenna tentando evitar as ávidas cócegas de Rhaenyra.

Depois de algum tempo, eles se acalmaram e sentaram-se lado a lado. A cabeça de Alaenna descansou no ombro de Rhaenyra. "Diga-me uma coisa, Sor Criston. Você acha que o reino algum dia me aceitará como sua Rainha?"

"Eles não terão outra escolha a não ser isso, princesa", ele respondeu com sinceridade.

A resposta não foi o que ela queria, mas foi boa o suficiente para que ela se sentasse e aproveitasse o silêncio entre os três.

O cavalo começou a relinchar ao som de farfalhar no mato. Sor Criston lentamente agarrou sua espada, puxando-a da bainha enquanto os galhos começavam a estalar. Os cavalos ficavam mais inquietos a cada minuto.

Ser Criston deu passos silenciosos até que ele mal foi iluminado pela fogueira. Ele era um decente poucos

Sor Criston deu passos silenciosos até que mal foi iluminado pela fogueira. Ele estava a alguns passos decentes de Alaenna e Rhaenyra, que já tinham parado de relaxar. De repente, um javali saiu correndo do mato, entregando a Criston Cole seu traseiro. Sua espada voou de sua mão enquanto ele se virava.

Por um breve minuto, pareceu que ele simplesmente correria pelo acampamento antes de virar suas presas em direção a Rhaenyra e Alaenna. Rhaenyra empurrou Alaenna ainda mais para trás quando o javali caiu sobre ela.

O tamanho dela tornava impossível de ser jogada fora. Alaenna olhou ao redor em busca de algo para bater no javali, pousando seus olhos na espada de Sor Criston. Assim que ele se levantou, ela agarrou sua espada, apunhalando o javali. Ela jogou a espada para fora de suas mãos assim que terminou de puxá-la.

Aparentemente, ela não o esfaqueou bem o suficiente, pois um grito soou. Rhaenyra desembainhou sua adaga, esfaqueando o javali com fervor até ele sangrar até a morte.

Sor Criston ajudou as duas garotas a moverem o pesado javali da frente de Rhaenyra. Alaenna se sentiu insanamente mal ao ver os soluços suaves da irmã sacudirem seu corpo.

Ela começou a limpar o máximo de sangue possível do rosto com as mangas. Alaenna puxou a irmã para a curva do pescoço, abraçando-a enquanto ela descia do pico de adrenalina.

Embora tenha sido difícil adormecer, a garantia de Sor Criston de que ele ficaria de guarda até o nascer do sol foi o suficiente para fazer os dois relaxarem um pouco. Eventualmente, eles caíram no sono.

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             Quando os pássaros começaram a cantar e o sol atingiu seus olhos, Rhaenyra e Alaenna sabiam que seu tempo na floresta havia acabado. Não havia muito para levar de volta aos cavalos, exceto o javali.

Alaenna e Rhaenyra começaram a recolocar as selas, Enquanto Sor Criston pensava em maneiras de levar o javali de volta para casa. Por fim, eles se estabeleceram em macas improvisadas compostas de galhos caídos mais grossos e qualquer pseudocorda que pudessem encontrar.

A viagem de volta foi lenta para manter o javali preso ao cavalo. Eles tinham visto o 'Rei da Floresta'. Com seu pelo branco que lembrava o cabelo dos Targaryen, ele olhou fixamente em seus olhos como se estivesse dando a eles algum tipo de permissão.

A chegada deles ao acampamento causou um alto silêncio. Lordes e Ladies se aquietaram enquanto Rhaenyra e Alaenna desmontavam de seus cavalos, cada um manchado de sangue.

Alaenna estava visivelmente mais limpa do que Rhaenyra, que tinha sangue seco no pescoço e no cabelo. O sobretudo branco de Alaenna estava significativamente sujo. Sangue e sujeira estavam igualmente grudados nela.

Ela andou atrás de Rhaenyra, que, em parte, estava se exibindo. O silêncio sussurrado de desaprovação trouxe o menor sorriso ao seu rosto, especialmente depois de ver um Jason Lannister enojado. Parecia, no entanto, que nem todos tinham o mesmo desgosto.

Ela passou por uma parte do acampamento Strong, ganhando um sorriso de Cheshire de quem ela assumiu ser Sor Harwin "Breakbones" Strong. Havia rumores de que ele era o candidato para o novo Comandante da Patrulha da Cidade. Alaenna inclinou a cabeça ligeiramente para baixo, reconhecendo-o antes de continuar seu caminho com Rhaenyra.

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SALA DO CONSELHO, Um dia depois

                   Rhaenyra entrou na sala do conselho ocupada, tendo recebido a convocação de seu pai. Ele estava conversando com alguns dos vassalos sobre os Stepstones. Ela não comparecia a nenhuma reunião do conselho no que parecia um século. Assim que Sor Addam saiu, o resto dos cortesãos a seguiram.

"Pedra anã?"

"Estou mandando uma mensagem para Daemon. A ajuda está chegando aos Stepstones. "Desde o exílio prematuro de seu tio, seu pai parecia inflexível em não ajudar, considerando o problema de dois descontentes.

"Ele pediu ajuda?" Ela não esperava isso de Daemon.

"Ele preferiria morrer. Mas seu rei não pretende permitir isso."

Rhaenyra moveu-se para sentar-se no assento da Mão enquanto Viserys pairava sobre o seu. "Você não acha que minha decisão está correta?"

"Não tem importância para o que eu penso... como sempre me lembram", um sorriso falso apareceu em seu rosto enquanto ela olhava para seu pai.

"Daemon é um espinho na minha carne. Você vai insistir em seguir os passos dele? Tudo tem que ser uma batalha?" Viserys nunca tinha ficado tão exasperado lidando com seus filhos. Embora provavelmente fosse porque ele nunca precisou honestamente até agora.

"Se você se refere à sua tentativa frustrada de casar Alaenna em Rochedo Casterly."

Viserys soltou um suspiro alto interrompendo Rhaenyra, "Sinto muito, Rhaenyra. Eu estava tentando ajudar você. Você não será ajudada? Por que todo esforço em seu favor deve ser resistido - como se fosse até a morte?"

Ele só tentou casar Alaenna com a recusa de Rhaenyra por ela mesma. Otto sugeriu a ideia há cerca de dois anos, mas ele sentiu que Alaenna era muito jovem. As coisas eram diferentes agora. Ela era mais velha, e ele sabia que o casamento de Alaenna só reforçaria o apoio de outra casa para Rhaenyra.

"- Porque você quer me substituir... nos substituir, pelo filho de Alicent Hightower, o garoto que você sempre quis. Você o tem em mãos agora. V-Você não tem mais utilidade para mim. Para nenhum de nós. Você pode muito bem nos vender o que puder. Uma fortaleza na montanha ou uma frota de navios." Rhaenyra nunca se sentiu tão rejeitada até o nascimento de Aegon.

"Você me julgou mal, Rhaenyra."

"Todos sabem disso. Jason Lannister sabe disso. Alaenna sabe disso, mesmo que ela nunca admitisse. Você mesmo disse, os senhores do reino se reúnem como abutres em uma carcaça, esperando se banquetear com meus ossos."

Ela não conseguia acreditar que seu pai era tão cego. Seus olhos tinham sido cobertos por sua Mão. Os sussurros de substituição atormentavam a fortaleza.

"É verdade que, como governantes, devemos nos casar por vantagem para forjar alianças e reforçar nossa força. Você sempre entendeu isso, o casamento de Alaenna assegura uma aliança para você. Eu mesmo fui prometido à sua mãe quando eu era--"

"Dez e sete anos de idade. O Vale tinha um exército que rivalizava com o Norte. Eu ouvia essa história desde que tenho ouvidos para ela" Rhaenyra dispensou seu pai.

"Eu a amava. Ela fez de mim um homem. Não procuro substituir você, criança. Você tem estado muito sozinha nos últimos anos." Rhaenyra revirou os olhos para o pai.

"Sozinho e bravo. Não viverei para sempre. Desejo ver você contente, feliz até."

"Você acha que um homem faria isso?"

"- Uma família."

"- Eu tenho uma família." Três anos atrás, ela havia prometido proteger e amar Alaenna. Ela era agora toda a família que ela sempre precisaria.

"O que você quer que eu faça?!" Viserys exasperado

"Se fosse por vantagem, você teria se casado com Laena Velaryon! Nós teríamos entendido isso", Rhaenyra gritou para seu pai.

"Isso é verdade." Viserys parecia preso ao fato da questão. Se ele tivesse se casado com Laena, nada disso teria acontecido. Alaenna teria ficado chateada, sim, mas eventualmente teria entendido.

"Vocês dois devem se casar. Até mesmo o casamento de sua irmã fortalece sua própria reivindicação, reforça sua sucessão, multiplica-se." Viserys saiu da frente de sua cadeira, ficando ao lado de Rhaenyra.

"Quanto ao seu par... faça você mesma. Procure-o. Encontre um que lhe agrade, como eu fiz." Embora não fosse um grande sorriso, foi o suficiente para vê-la feliz. Ele finalmente a tinha ouvido. Ela se levantou, andando pela extensão da mesa antes que ele falasse novamente.

"Rhaenyra... Eu vacilei uma vez. Mas eu juro a você agora, pela memória de sua mãe, que você não será suplantada."

Ela olhou para ele, quase como se soubesse. Seu pai era fraco aos sussurros dos outros e aos seus próprios desejos. Um bebê conquistador, chamado Aegon. Um rei Targaryen à semelhança do primeiro a inaugurar um novo governo. Ela não pensaria nisso por enquanto. Ela havia vencido sua pequena batalha, e por hoje isso era o suficiente.