Annie bước vào sân trong u ám, đôi mắt cô dường như muốn nhắm lại vì sự sung sướng của không khí mùa thu trong lành và ánh sáng tự nhiên. Chân cô run rẩy. Có hai tá lính gác đang theo dõi từng bước đi của cô, chờ đợi cô biến hình và tấn công họ, trong khi cô thậm chí còn khó mà bước đi nổi.

“Em ổn chứ?”

Cô nhìn Armin bên cạnh, người duy nhất trong số các lính gác ở trong tầm với của cô, và gật đầu.

Đó là buổi đầu tiên trong nhiều buổi luyện tập như vậy, kéo dài qua nhiều ngày. Dưới sự giám sát nghiêm ngặt, Annie lang thang trong sân nhỏ trong khi mọi người chờ đợi cô lấy lại sức mạnh biến hình của mình. Dường như thứ gì đó trong thức ăn của cô không còn được bỏ vào nữa, và mỗi buổi tối khi cô làm điều này, trên các mái nhà xung quanh sân lại có thêm nhiều vũ khí: những cỗ máy lưới đã bắt được cô trong rừng. Nếu cô thực sự muốn trốn thoát, cô có thể làm được; cô biết những hàng phòng thủ tồi tệ này không thể cản nổi cô.

Nhưng cô không làm vậy, và vì thế điều đó chẳng đáng để bận tâm.

Dựa vào cảnh quan đẹp đẽ và chất lượng kiến trúc với những cột trắng và đá sáng bóng, cô biết mình đang ở trong thủ đô. Đây chắc chắn không phải là điều sẽ xảy ra dưới triều đại trước — nhưng Historia ở tuổi hai mươi lại có nhiều dũng khí hơn so với người tiền nhiệm của cô suốt cả đời.

Thật không may, việc sức mạnh của cô trở lại chậm chạp đồng nghĩa với việc cô lại bị giam cầm trong những hạn chế liên tục và sự giám sát không ngừng, mặc dù lần này cô được giữ ở trên mặt đất. Thay vì Armin, cô có một nhóm các nhà khoa học đặt câu hỏi và thực hiện các thí nghiệm suốt ngày đêm. Annie không biết liệu anh có bận việc khác hay đã mất quyền đến thăm khi anh bày tỏ ý định kết hôn với cô cách đây một tuần, nhưng việc không còn được gặp anh khiến cô đau lòng hơn cô tưởng. Thậm chí cô còn nhớ cảm giác bối rối khó chịu khi nhìn thấy anh.

"Tại sao cô lại kết hôn với Armin Arlert?" một trong những người giám sát cô hỏi, một tuần sau khi những vết cắt nhỏ trên cơ thể cô bắt đầu lành lại trong vòng chưa đầy hai giờ, báo hiệu sự hồi phục gần như hoàn toàn của sức mạnh.

Câu trả lời nào là tốt nhất đây? Bởi vì tôi yêu anh ấy ư? Nghe có vẻ không đúng. Tình yêu chỉ là một phần bên lề trong việc chứng minh lòng trung thành của cô, ít nhất là trong quan điểm của Armin.

"Bởi vì anh ấy đã yêu cầu tôi."

Người giám sát nhướng mày. "Anh ta quan trọng đối với mục tiêu của cô à?"

Mục tiêu của cô, anh ta nói. Họ vẫn muốn cô sửa ngữ pháp của họ, và khi cô không làm vậy, họ bắt đầu một loạt câu hỏi vô nghĩa để kiểm tra lòng trung thành của cô.

"Anh ấy không quan trọng đối với mục tiêu của các Titan-shifter đâu. Anh ấy quan trọng với tôi."

"Vậy mục tiêu của cô là gì?"

"Cứu nhân loại." Trớ trêu thay, khẩu hiệu này không thay đổi; cha cô cũng nghĩ rằng ông đang cứu nhân loại.

"Tại sao?"

"Bởi vì đó là ước mơ của anh ấy."

"Của ai?"

Cô thở dài. Sao ai cũng phiền phức đến vậy? "Của Armin."

"Vậy cô là một cô gái đang yêu? Đó là câu trả lời của cô à?"

"Đó không phải là tình yêu," Annie nói. Nó quá ích kỷ, nên không thể là tình yêu. Cô luôn tin như vậy. "Nó là... sự hiến dâng."

"Sự hiến dâng, hm?" Anh ta chăm chú quan sát cô. Cô gật đầu, và anh ta không hỏi thêm gì nữa — ít nhất là trong một thời gian sau đó.

---

Mùi mục rữa bao trùm dày đặc quanh Annie khi cô đứng giữa sân, lá khô rải rác khắp mặt đất xung quanh. Những lối đi đã mấy ngày không được quét dọn, và trận mưa của tuần trước đã tạo ra những vũng nước đọng trên những bãi cỏ lốm đốm màu đỏ. Ánh nắng chiều chiếu nghiêng lên khuôn mặt cô khi cô chờ lệnh chuyển động, hai tay siết chặt bên hông.

Họ không đưa cho cô bất kỳ công cụ nào cho việc này, và cô chắc chắn rằng sự thiếu sót này là cố ý. Không có đương cắt sạch sẽ, nhanh chóng nào dành cho cô. Cô sẽ phải làm theo cách của Eren, và cô ghét việc phải sử dụng răng.

Armin đứng ở vị trí trung tâm, gần một trong những cánh cửa dẫn trở lại vào tòa nhà, tay khoanh lại đầy kiên quyết. Anh không có vũ khí; người đàn ông và người phụ nữ đứng hai bên anh thì có. Mối đe dọa rất rõ ràng, mặc dù cô tự hỏi liệu họ có thực sự làm tới cùng hay không. Họ có thực sự giết một tài sản mạnh mẽ chỉ để trừng phạt cô không?

Cô cũng không có ý định tìm hiểu chuyện đó.

Có nhiều gương mặt quen thuộc trong đám đông, nhưng Annie không tìm kiếm họ. Cô không muốn biết ai có mặt và ai không, cũng như không muốn thấy sự căm ghét trong ánh mắt và tư thế của họ. Nhìn vào vị chỉ huy tóc nâu đang đứng cách Armin vài mét và chờ đợi dễ dàng hơn nhiều.

Vị chỉ huy đang nhìn lên những binh lính được bố trí trên nóc các tòa nhà, ra hiệu bằng tay. Mỗi tương tác đều kết thúc bằng một cái giơ ngón tay cái, và cuối cùng vị chỉ huy nhìn Annie — và gật đầu.

Annie thở ra một hơi. Cô đưa tay lên, nghĩ về mục đích của mình và cắn xuống.

Cơn biến đổi ập đến. Trong giây lát, chỉ có buồn nôn, đau đớn và sức nóng, nhưng sau đó nhận thức của cô thay đổi. Cô lại trở thành bản thân trong hình dạng titan của mình, và điều đó gần như là… tốt đẹp. Trong vài giây đầu tiên, cô cảm thấy căm ghét vai trò bị xích làm chó của mình — nhưng rồi cô nhìn xuống Armin đang đứng giữa hai lính canh phía dưới và buộc cơ thể mình thư giãn.

Vị chỉ huy bay vọt lên vai cô, khiến cô theo phản xạ đưa tay lên sau gáy. Một tiếng ồn ào bùng lên khi các binh lính chuẩn bị tấn công — nhưng vị chỉ huy hét lên yêu cầu tất cả giữ yên vị trí. Họ nghe theo.

Sau đó, Annie làm theo mệnh lệnh, nâng ngón tay, giơ một chân, rồi đến chân kia. Gật đầu đồng ý hoặc lắc đầu từ chối khi được hỏi. Cô có thể cảm nhận được đám đông dần thả lỏng khi họ quan sát, mặc dù không một binh lính nào buông lỏng cảnh giác. Điều thực sự gây ngạc nhiên là khi vị chỉ huy ra lệnh cho cô bước qua tòa nhà gần nhất và tiến về phía Sina.

Cô làm theo những gì được yêu cầu, ý thức rõ trọng lượng của vị chỉ huy trên vai mình. Cô giữ chặt một tay che lấy điểm yếu của mình.

"Tôi sẽ không làm hại cô đâu, Annie," vị chỉ huy nói với cô. "Nhưng cô có thể giữ tay ở đó nếu muốn."

Vì lý do nào đó, nghe vị chỉ huy gọi tên mình khiến Annie hạ tay xuống. Những cái tên và cách sử dụng chúng có sức mạnh rất lớn. Một ký ức bất chợt về Armin thở dài khi gọi tên cô khiến bước chân của cô trở nên lảo đảo, và cô phải cố đè nén suy nghĩ ấy. Cô nhớ lại khoảng thời gian khi còn khó để suy nghĩ nhiều khi ở dạng titan; nhưng đó không còn là vấn đề với cô nữa.

Cô bước theo hướng mà người đồng hành của mình chỉ cho đến khi đến Sina, và theo lệnh, cô leo lên bức tường, điều mà cô không thể làm được năm năm trước. Cô đứng trên đỉnh, nhìn ra góc cuối cùng của thế giới loài người.

“Không định chạy trốn à?” vị chỉ huy hỏi. Annie lắc đầu. “Tốt. Tôi cũng nghĩ vậy.”

---

Vào ngày cưới, một trong những người lính canh của Annie mang đến một chiếc váy màu xanh phấn mà Annie biết không phải của mình. Có một mẩu ghi chú được đính kèm vào móc treo:

“Tôi muốn tin tưởng chị,” ghi chú viết, và được ký tên Historia.

Chắc hẳn là từ Christa, và Annie cảm thấy một chút ấm áp nhen nhóm trong lồng ngực. Chiếc váy đẹp hơn bất cứ thứ gì cô có – hoặc đã từng có – nhưng không quá lộng lẫy để ai đó nghi ngờ về nguồn gốc hoàng gia của nó. Chiếc váy đơn giản, có hàng khuy dọc theo thân trước, và dài gần chạm mắt cá chân. Annie cảm thấy vui vì sự giản dị của nó; phòng xử án sẽ đầy những người nhìn chằm chằm vào cô. Cô không muốn họ oán giận cô vì mối quan hệ trong quá khứ của cô với Christa cũng như tất cả những gì cô đã làm.

Vào cuối buổi sáng, những người lính canh hộ tống cô đến tòa án, và cô tự hỏi liệu họ có định đưa cô trở lại phòng mình ngay sau đó hay không. Một cuộc hôn nhân chỉ trên danh nghĩa? Hay họ sẽ tin tưởng Armin sau khi tờ giấy được ký? An ninh đã nới lỏng kể từ khi cô biến đổi, nhưng vẫn luôn có người canh giữ bên ngoài cửa phòng cô, và họ không cho Armin vào gặp cô — hoặc anh cũng không cố gắng đến thăm. Cô ước gì mình biết rõ đó là lý do nào. Một phần kỳ lạ và bất an trong cô cứ chờ đợi khoảnh khắc bước vào phòng xử án chỉ để nghe rằng anh không có ở đó và họ sẽ đưa cô xuống lòng đất lần nữa.

Nhưng khi cô bước vào phòng và nhìn thấy các nhân chứng ở hai bên — những người trông lo lắng, những người trông giận dữ, những người bạn cũ với chút hy vọng rụt rè trên gương mặt — cô biết rằng đây không phải là một trò lừa. Armin đứng giữa các khán đài gỗ đông người, trong trang phục dân sự gọn gàng, bên cạnh một người chủ lễ tại một bục nhỏ.

Cô bước lên để đứng cạnh anh, cố giữ cho khuôn mặt mình không biểu lộ cảm xúc. Khi anh nhìn thấy cô, anh cẩn thận mỉm cười.

Tim cô thắt lại. Đó là nụ cười anh luôn dành cho cô.

Cô đứng vào vị trí bên cạnh anh, đối diện với anh. Khi liếc qua vai anh, cô nhìn thấy Mikasa trong khán giả, làn da quanh mắt cô ấy căng thẳng. Annie đã nghĩ rằng cô ấy sẽ trông giận dữ — thậm chí là muốn giết người — nhưng việc thấy cô ấy lo lắng lại còn tệ hơn.

Tôi sẽ không làm hại anh ấy đâu, cô muốn nói với người đồng đội cũ của mình. Cô không thể nói ra điều đó; cô chỉ có thể chứng minh.

Lời lẽ trong buổi lễ rất ngắn gọn. Điều khiến cô ngạc nhiên là có một đoạn ngắn nói về việc tha thứ cho những tội lỗi trong quá khứ của cô dựa trên sự thay đổi trung thành. Armin không tỏ ra ngạc nhiên — có lẽ là ý tưởng của anh, mặc dù cô tự hỏi làm thế nào mà mọi người lại đồng ý với điều đó.

Khi đến phần trao nhẫn, Annie cảm thấy mình run rẩy, nhưng tay Armin vẫn vững vàng khi anh lồng một chiếc nhẫn kim loại vào ngón tay áp út của cô. Mắt cô mở to khi cảm nhận được trọng lượng quen thuộc của nó. Đó là nhẫn của cô: chiếc nhẫn biến hình của cô, được phủ một lớp khác để không ai nhận ra. Nếu cô vặn nó, lưỡi dao nhỏ sẽ xuất hiện.

Hơi thở của cô trở nên nông cạn. Cô cẩn thận nhìn vào mắt Armin, và anh chỉ mỉm cười nhẹ trước biểu hiện của cô. Anh ngốc à? cô muốn hỏi anh. Nhỡ ai đó phát hiện thì sao? Nhỡ em không đáng tin thì sao?

Nhưng có lẽ đó là để bảo vệ cô, phòng trường hợp người của họ phục kích cô trước khi cô có cơ hội biến hình. Nếu điều đó xảy ra, tất cả công sức của Armin sẽ trở nên vô ích. Annie tự thuyết phục bản thân rằng đó là lý do anh làm vậy, vì nếu không thì cô sẽ phải lo lắng cho sự tỉnh táo của anh.

Cuối cùng, mọi việc đã xong. Các giấy tờ đã được ký. Lời nói đã được thốt ra. Annie nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó, nhưng trước khi cô kịp bước ra khỏi bục, Armin đã nâng khuôn mặt cô lên bằng ngón tay của mình. Anh hôn cô nhẹ nhàng, lên môi, và cả căn phòng im lặng.

Không phải ở đây, Annie muốn nói, nhưng nụ hôn đã kết thúc trước khi cô kịp sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Cô thấy cách anh liếc nhìn quanh phòng sau đó và biết rằng nụ hôn đó không phải là vì cô.

Nó là vì họ.