Ngày hôm sau, ba người đến phòng cô, mang theo sổ ghi chép. Armin là một trong số họ, và cô không dám nhìn vào mắt anh sau đêm qua, mặc dù cô muốn. Cảm giác hổ thẹn tràn ngập khi cô tỉnh dậy, làm ngọt ngào từ những ký ức đêm qua trở nên cay đắng — cô đã làm gì vậy? Cơn đau giữa hai chân liên tục nhắc nhở cô về điều cô đã thuyết phục Armin làm, và khi nhóm người bước vào, cô dùng cảm giác đó để giữ vững bản thân, dựng lên một bức tường tự ghê tởm bản thân như một lớp giáp. Nội tâm cô trở nên lạnh lẽo để chuẩn bị cho sự phản bội sắp tới. Cô không nhận ra người đàn ông và người phụ nữ đi cùng Armin, nhưng điều đó không quan trọng. Phần lớn, họ dường như chỉ đến để chứng kiến cuộc thẩm vấn; Armin là người đặt hầu hết các câu hỏi.

Annie đã nói. Cô nói cho đến khi cổ họng khô khốc đến mức ngay cả nước cũng không thể làm dịu. Cô kể cho họ về ngôi làng, những lời tiên tri, và tôn giáo bên ngoài bức tường. Cô giúp họ phân tích những động thái gần đây của Reiner và Bertl — những mục tiêu có khả năng xảy ra của họ. Cô không giữ lại bất cứ điều gì, thậm chí không vì bảo vệ bản thân. Cuối ngày, cô cảm thấy mình trơ trọi, và không có cái nhìn khích lệ nào của Armin có thể xoa dịu nỗi đau bên trong cô.

Giữa những hành động của cô năm năm trước và những lời nói bây giờ, cô đã phản bội tất cả mọi người. Thế giới của cô đã sụp đổ. Cô cũng đã sụp đổ — nhưng cô sẽ giúp Armin. Giúp cậu thiếu niên mà cô từng trân trọng.

Khi Armin đến thăm vào ngày sau buổi thẩm vấn, cô xuýt khóc khi nhìn thấy anh. Cô không thể nói thêm gì nữa. Cô đã nói với họ tất cả mọi thứ. Cô thậm chí còn nói rằng mình không thể hóa cứng nữa.

Cô quay mặt vào tường, không dám nhìn anh. Tiếng kéo ghế cọ vào sàn báo cho cô biết anh đã ngồi xuống bên cạnh giường.

“Tôi đã hy vọng em sẽ không nói chuyện hóa cứng với ai khác ngoài tôi,” anh nói. “Nhưng nó đã giúp em có được lòng tin của họ. Chỉ là… việc bảo vệ em sẽ khó khăn hơn một chút.”

“Ừm.”

“Annie?”

Cô nhắm chặt mắt lại. Cô đã làm tất cả những gì anh yêu cầu rồi. Tại sao anh lại ở đây lần nữa? Thật tàn nhẫn khi nhìn thấy anh dưới ánh đèn và tưởng tượng những điều họ đã cùng làm, những điều mà họ sẽ không bao giờ làm lại. Anh không thấy điều đó sao?

“Em không còn gì để nói với anh nữa đâu, Armin.” Giọng cô khàn khàn, mệt mỏi. Cô cảm thấy mình có thể ngủ liền mấy ngày. Cơn đau giữa hai chân từ ngày hôm trước giờ đã được thay thế bằng cơn đau trong cổ họng, và mọi niềm vui đã tan biến, để lại cô trong sự hổ thẹn. Đây là hậu quả của niềm vui, và nó đau đớn theo một cách hoàn toàn mới.

“Tôi cũng không nghĩ em còn gì để nói. Đó là lý do lần này tôi nghĩ mình sẽ nói. Nhưng hình như... hình như em muốn ở một mình hơn?”

Em muốn gì không quan trọng, cô nghĩ, nhưng chỉ nhún vai. Anh thở dài.

“Tôi nghĩ là tôi sẽ kể cho em nghe về những gì đang xảy ra. Tôi đã nói với Eren một số điều em kể. Cậu ấy… bối rối. Nhưng không có ý định giết người đâu. Mikasa sẽ luôn ghét em vì đã đặt Eren vào nguy hiểm, nhưng cậu ấy quá lý trí để để điều đó cản trở lợi thế chiến thuật.”

Cô gật đầu. Cổ họng cô nghẹn lại. Cô thậm chí không thể cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng anh — rõ ràng — vẫn muốn cô chiến đấu vì nhân loại. Anh định liệt kê tất cả mọi người sao? Nói cho cô biết cô bị khinh ghét thế nào?

“Còn về tôi,” anh nói, và toàn thân cô căng cứng. “Tôi nghĩ em đã có ấn tượng sai rồi.”

“Là sao?”

Anh thở dài. “Tôi không ghét em, Annie. Tôi đã cố gắng, nhưng không bao giờ thành công. Dù vậy, tôi cảm thấy mình nên ghét. Tôi biết số người chết để bắt em có lẽ chẳng đáng kể gì với em, vì người trong Trinh Sát Đoàn dù sao cũng chết — ”

“Không phải vậy.”

“Gì cơ?”

“Chuyện đó không phải là không đáng kể với em.” Giờ thì không. Không thể. Có lẽ chưa bao giờ là như vậy.

“Tôi rất vui khi nghe điều đó.” Anh ngừng lại, dường như đang cố sắp xếp lại suy nghĩ. “Chuyện đó… cũng không phải là không đáng kể với tôi. Nhưng hiểu được lý do của em giúp tôi cảm thấy dễ chịu hơn. Tôi luôn biết em có lý do. Em muốn cứu mọi người mà, đúng không?”

Cô ngồi dậy, quay mặt về phía anh, chân thả xuống cạnh giường. Nhìn anh khiến một cơn lốc cảm xúc kỳ lạ trào dâng trong dạ dày cô. Cô nhớ đôi tay đó từng trên người mình, những cú thúc hông dồn dập. Cô biết mình không mơ, dù bây giờ điều đó dường như không thể. Sai rồi.

“Em không phải kẻ cuồng tín tôn giáo,” cô nói. “Em không nghĩ rằng chết đồng nghĩa với cứu rỗi.”

“Nhưng lời tiên tri của em nói rằng những người sống trong thế giới này — ”

“Sẽ có cơ hội khác, đúng vậy. Sẽ được tái sinh trong thế giới mới. Nhưng tái sinh có nghĩa là đúng như âm thanh của nó. Chúng ta không mang theo gì cả. Không ký ức. Những người đã chết sẽ ra đi mãi mãi, bất kể chúng ta có thành công trong nhiệm vụ hay không.”

Armin nghiêng đầu. “Bất kể họ có thành công trong nhiệm vụ hay không.”

Cô cười mỉa mai. “Họ. Anh có thể chỉnh ngữ pháp của em bao nhiêu cũng được; ở bên ngoài chẳng ai tin chuyện đó đâu.”

“Họ không phải là những người tôi đang cố thuyết phục.”

“Phải đấy.”

Anh thở dài. “Không phải những người duy nhất tôi đang cố thuyết phục.”

“Em đứng về phía anh, Armin. Em sẽ làm bất cứ điều gì anh cần.”

“Về phía nhân loại?”

“Về phía anh.”

Ánh mắt anh trở nên trầm tư. Anh đứng dậy và bắt đầu đi lại, ngón tay phải đặt lên miệng trong tư thế suy nghĩ. Cô có nên lo lắng không?

Cô không thể thực sự lo lắng. Nhìn anh vẫn khiến cô cảm thấy bối rối, và hôm nay anh lại mặc bộ trang bị cơ động.

Còn nhiều thứ để khám phá lắm — mặc dù bây giờ cô sẽ không bao giờ được làm thế nữa. Nghĩ về chuyện đó là sai lầm.

“Vậy thì cưới tôi đi,” anh nói, làm cô choáng váng tỉnh khỏi mộng tưởng. Anh đứng trước mặt cô, hai tay khoanh lại.

“Gì cơ?”

“Cưới tôi. Cho mọi người thấy lòng trung thành của em nằm ở đâu.”

Những suy nghĩ quay cuồng trong đầu Annie thành một mớ hỗn độn. Anh nghĩ một cuộc hôn nhân giả sẽ chứng minh được điều gì?

“Điều đó chỉ khiến họ nghi ngờ lòng trung thành của anh thôi — chứ không có thể hiện lòng trung thành của em đâu.”

“Dù sao đi nữa, nó cũng sẽ khiến những người đứng đầu cảm thấy họ có đòn bẩy. Họ biết rằng không thể kiểm soát em khi ở dạng titan.”

“Và anh muốn họ sử dụng anh như đòn bẩy?”

“Tôi tin em.”

Tim cô thắt lại. “Anh đáng lẽ phải tìm hiểu xem em có nói thật hay không, không phải ngồi ở thủ đô chờ em.”

“Rồi em sẽ có được lòng tin của họ, theo thời gian.”

Cô muốn đánh anh, tát vào đầu anh cho đến khi anh nói chuyện có lý trở lại. Làm sao có ai lại nghĩ rằng cô có khả năng cảm xúc, sau tất cả những gì cô đã làm? Anh đang tự lừa dối bản thân thôi. Làm gì có ai tin vào âm mưu mà anh đang ấp ủ.

“Thật nực cười,” cô nói ngắn gọn. Cô không muốn làm hoen ố danh tiếng của anh thêm nữa. Sự mỉa mai của tình huống không hề thoát khỏi cô; tất cả những ảo tưởng của cô đều xoay quanh việc anh dùng chính bản thân để kéo cô về phe mình, nhưng chuyện này thì cô chưa bao giờ dám mơ tới.

Thật tốt khi anh thực sự muốn cô sử dụng sức mạnh hóa titan của mình vì lợi ích của nhân loại, nhưng làm sao anh có thể tin tưởng cô được?

“Trả lời đồng ý hay không thôi, Leonhardt.”

Mắt cô nheo lại. Đó là chính lời cô, giờ bị dùng để chống lại cô. Nhìn vào mắt Armin không giúp ích gì; anh trông hoàn toàn nghiêm túc, quyết tâm hiện rõ qua tư thế của anh. Một cơn xao động không mong muốn trong dạ dày khiến cô giật mình.

“Em không hiểu — ”

Anh bước tới, nắm lấy cằm cô một cách thô bạo. Hơi thở cô nghẹn lại khi anh cúi xuống hôn cô, lợi dụng sự bàng hoàng của cô để áp môi lên. Hương vị và cảm giác môi anh chạm vào khiến cơ thể cô ấm lên, nhưng không xua tan được sự bối rối. Anh đang làm gì vậy?

Làm sao anh có thể nghĩ rằng kế hoạch của mình sẽ hiệu quả, ngay cả khi cô đồng ý?

Anh lùi lại một chút, để trán mình tựa vào trán cô. “Tôi quan tâm đến em, Annie. Khi em ở trong khối pha lê, tôi... đã đến thăm em. Tôi nghĩ rằng nếu em có thể ra ngoài trong khoảng thời gian tôi còn sống, chúng ta sẽ có thể tìm ra cách giải quyết mọi thứ. Em sẽ giúp chúng tôi — và em đã làm vậy. Tôi đã đúng về em. Có thể những gì chúng ta có chưa phải là tình yêu, chưa phải, nhưng chúng ta có thể đạt đến đó. Tôi tin em. Tôi quan tâm đến em. Hãy để tôi hiểu em nhiều hơn.”

“Ý anh là — một cuộc hôn nhân thật sao? Một... một sự hợp tác?” Ruột gan cô thắt lại vì sự lắp bắp. Cô phải lạnh lùng, dửng dưng. Đó là điều duy nhất không thể bị cướp đi.

“Đúng vậy. Vì lý do chính trị, nhưng vẫn là một cuộc hôn nhân.”

Cô lùi lại. “Chuyện đó là không thể. Không phải với anh. Anh là một người tốt — ”

Anh cười không chút hài hước, đặt tay lên hai bên cô. “Em nghĩ việc đưa Historia lên ngai vàng là một cuộc chiến không đổ máu sao? Em nghĩ tôi chưa từng giết người à?”

Annie giật lùi lại. Không. Đó không phải là con người anh. Anh có thể đã giết người, trong trường hợp khẩn cấp — nhưng anh sẽ không nói về nó một cách dửng dưng như vậy.

“Tôi đã làm những điều tệ hơn,” anh nói. Anh không để cô rút lui; anh nhìn chằm chằm vào cô. “Tôi đã hy sinh người khác để thúc đẩy mục tiêu của chúng tôi. Tôi đã gây nguy hiểm cho những người vô tội. Sự khác biệt duy nhất giữa tôi và em là những người mà chúng ta đã chiến đấu chống lại và lý do tại sao.”

Cô yếu ớt đẩy ngực anh, tim cô đau nhói. Dù điều đó có đúng đi nữa, cô cũng không muốn nghe. Anh đã từng là hy vọng, là kho báu của cô. Thiếu niên với đôi mắt sáng ngời và những ước mơ lớn lao.

“Họ xứng đáng bị như vậy,” cô nói. “Dù họ đã làm gì đi chăng nữa, họ — ”

“Annie, xin em.”

Tay cô bám vào những dây đeo trên bộ trang bị của anh. Cô nghiến răng.

“Chúng ta có thể làm đúng,” anh nói. “Đúng nhất có thể. Nhưng em phải buông bỏ hình ảnh mà em đang có về tôi.”

“Em không hiểu tại sao anh lại đặt cược vào em,” cô nói, quay mặt đi.

“Em không phải kẻ ác, Annie. Em có thể giúp chúng tôi. Và… tất cả những chuyện tôi đã nói.”

Anh đang lùi lại, và đột nhiên cô nhận ra mình không muốn điều đó. Tay cô siết chặt các dây đeo trên bộ trang bị của anh, ngăn anh lại. Cô nhìn thẳng vào mắt anh, một tay áp lên ngực anh, cảm nhận hơi ấm của làn da dưới lớp vải trắng của chiếc áo sơ mi. Anh có thể là của cô, hoặc gần như vậy. Cô không ngây thơ đến mức đánh đồng hôn nhân với sự cam kết, nhưng việc kết hôn cũng mang một ý nghĩa nào đó.

Đó không phải là điều cô muốn cho anh, nhưng những gì cô muốn cho Armin Arlert đã nằm ngoài tầm với. Một tuổi thơ hạnh phúc. Để những giấc mơ của anh luôn sáng ngời. Để anh không bao giờ phải dùng đến bạo lực hay giết chóc. Nếu anh nghĩ cô có thể giúp anh và lý tưởng của anh bằng cách kết hôn với anh, cô sẽ làm. Cô sẽ cháy rụi để biến giấc mơ của anh thành hiện thực.

“Được,” cô nói. Cô thận trọng đưa tay lên để gạt mái tóc mái của anh sang một bên, không chắc liệu cử chỉ này có được phép hay không. Sự dịu dàng là điều xa lạ với cô, và Armin đã thừa nhận rằng những gì họ có không phải là tình yêu — nhưng anh nắm lấy tay cô và giữ nó ở đó, mỉm cười.

“Em sẽ không hối hận đâu,” anh nói. “Tôi sẽ không để em hối hận.”

Cuộc đời cô là hết hối hận này đến hối hận khác, nhưng cô gật đầu.

Một đội. Một sự hợp tác. Niềm tin của anh là món quà mà cô không xứng đáng, nhưng cô sẽ khiến nó có ý nghĩa.