De când l-am revăzut pe Jamie, am emoții de fiecare dată când mă aflu în fața lui Ryder, ceea ce se întâmplă foarte des, deoarece lucrez pentru el. Doar am omis să-i spun adevărul despre fratele meu și totuși mă simt ca și cum l-aș minți mereu.

De asemenea, încă nu i-am spus despre Sebastian, dar asta e o altă poveste. Deși, în felul său, Jamie încearcă să rezolve lucrurile, să își rezolve problema. Sebastian este
problema mea, o povară pe care am acceptat-o personal. Ar trebui să-i spun lui Ryder despre situația în care sunt, deși nu sunt obligată să o fac. Nu încă. Nu suntem un cuplu. Noi doar ne-o tragem. Este destul de complicat așa cum e, nu trebuie să adăug și mai mult.

În ceea ce-l privește pe fratele meu, am luat decizia corectă, sau cel puțin încerc să mă conving de asta.
Familia este sacră și este pe primul loc. Jamie s-a întors de trei zile și abia ieri și-a dat seama că plec de acasă dimineața și mă întorc seara devreme.  Jamie în toată splendoarea lui.

— Spune, unde te duci în fiecare zi așa? Ai o slujbă sau ce? m-a întrebat aseară când am ajuns acasă.

— Nu aș numi-o chiar un loc de muncă, deoarece, în mod normal ești plătit pentru munca ta, i-am răspuns, punând pungile de cumpărături pe tejgheaua din bucătărie. Fac contabilitatea pentru Altitude în mod gratuit.

— Stai, asta face parte din înțelegerea pe care ai făcut-o cu Ryder?

— Bravo, Sherlock!, am spus în timp ce puneam produsele congelate în congelator.

Cu o privire grijulie - o privire care nu e de bun augur când e pe chipul lui - Jamie împături pungile de cumpărături înainte de a rupe tăcerea.

— Asta înseamnă că acum îi datorez mai puțin de zece mii. Ai plătit o parte din datorie... Nu?

Am fost cât pe ce să-l sugrum, dar am decis să plec din bucătărie înainte de a face ceva ireparabilul.

Jamie este cine este, dar este încă fratele meu. Și e treaba mea, ca soră mai mare a lui să-l protejeze. Poate părea egoist și prost uneori - bine, adesea - dar nu este așa, nu ar face rău nici unei muște. Are doar douăzeci și doi de ani, vârsta ingrată, și cu siguranță nu este ultima dată când va avea probleme. Este, totuși, ultima dată când îl ajut să iasă din asta. Îl iubesc pe Jamie, dar încep să-l apreciez și pe Ryder...

Corecție: să-l placi, îmi șoptește o voce mică în cap.

Oricum, nu mai vreau să fiu un tampon între el și fratele meu, deși trebuie să încerc să îndreptăm lucrurile. Din acest motiv, vineri, după muncă, am decis să vorbesc cu Ryder pentru a încerca să-l conving să ierte datoria fratelui meu mai mic.

Stau pe marginea biroului său, cu picioarele încrucișate, și pentru prima dată mi-aș dori să port ceva mai sexy decât blugi și un tricou. Arătând un pic de decolteu nu ar fi fost prea mult. În mod normal, sunt împotriva folosirii farmecelor mele pentru a obține ceea ce vreau,
dar în acest caz, miza este mult prea mare.

— Cassie, nu pot să fac asta, îmi răspunde.

— Nu poți sau nu vrei? Tu ești șeful; poți face ce vrei. În plus, am plătit deja aproximativ 3.000 de dolari. Nu e rău...

— Nu e nici măcar o treime din cât îmi datorează, replică el, rostogolind scaunul spre mine înainte de a-și pune mâinile pe coapsa mea. Ca să nu mai vorbim de dobândă.

— Știu, știu, oftez, descrucișându-mi picioarele și forțându-l să își retragă mâinile.

Neștiind cum să-l conving, întorc capul și îmi încrucișez brațele.

— Cassie, asta nu are nimic de-a face cu fratele tău și nici măcar cu banii, dar nu pot să anulez o datorie așa, pur și simplu, nu așa se conduce o afacere.

— O afacere. O afacere ilegală, da.

Ryder se așează drept în scaun și se încruntă.

— De unde a apărut asta?

— Asta ce?

Am o urmă de agresivitate în voce.

Această conversație ia o turnură incomodă, iar enervarea mea se transformă în furie. Partea cea mai proastă este că nu știu pe cine să fiu mai supărată: pe Ryder pentru că a refuzat să ierte datoria sau pe Jamie pentru că nu a reușit să o plătească.

Nu, la urma urmei, cel mai mult mă învinovățesc pe mine. Cum puteam să cred că voi găsi o soluție care să îi facă pe toți fericiți? Asta mă va învăța să fiu disperată să rezolv
problemele altora. Am încercat să fac același lucru cu Sebastian, doar că, în cazul lui, eu eram sursa problemei și soluția lui.

Povestea dintre Ryder și Jamie este diferită, adevărat, dar finalul este posibil să fie același: eu voi fi cea învinovățită. Trebuie să-mi bag în cap o dată pentru totdeauna că nu poți schimba oamenii. Trebuie să încetez să mai fac pe bunul samaritean.

— Care este sursa acestei îngrijorări bruște în legătură cu datoriile fratelui tău? Mă întreabă cu o privire serioasă.

— Încă nu are bani și încep să cred că nu va avea niciodată.

— ,,Încă" nu are banii? repetă el, înclinând capul într-o parte. Ai primit vești de la el?

Rahat, rahat, rahat!

— Nu. Dar, cunoscându-l, nu știu cum o să strângă atâția bani.

— Ești sigură că nu știi unde este?
Vocea lui Ryder este atât de calmă, încât nu face decât să-mi sporească iritarea.

— Habar nu am. La fel cum nu am nicio idee de ce ești atât de încăpățânat.

— Nu sunt încăpățânat, Cassie. Vreau doar ce e al meu înapoi.

— BINE. Deci, ar trebui să lucrez pentru tine pe gratis până când îți vei primi nenorociții de banii înapoi?

Își ridică mâinile în față, ca și cum ar vrea să spună că nu e problema lui.

— Îți reamintesc că a fost ideea ta, nu a mea.

— Da, ei bine, încep să cred că a fost o idee foarte proastă.

Alunec de pe birou și mă plimb în jurul lui, trecându-mi o mână prin păr. De ce naiba l-am tăiat? Mi-aș fi dorit să-mi pot descărca frustrarea pe coada mea de cal.

— Nu mai vrei să lucrezi aici? întrebă Ryder.

— Ceea ce vreau este ca tu să ierți datoria fratelui meu.

— Asta e imposibil, Cassie. Nu pot face asta, nici măcar pentru tine.

Mă sprijin cu ambele mâini pe birou și îl privesc în ochi.

— De ce?

— Pentru că nu e vorba de Jamie sau de tine, răspunde el, ridicându-se în picioare. Este vorba despre mine.

— Bineînțeles că întotdeauna este vorba despre tine, murmur dându-mi ochii peste cap.

— Lasă-mă să-ți explic ceva, Cassie, îmi răspunde pe un ton ceva mai rece, dar totuși liniștit. În lumea luptelor clandestine, nu știi niciodată la ce să te aștepți. Fiecare luptă, fără excepție, are un rezultat incert. Poți să ieși învingător, dar poți ca adoua zi să te trezești pe un pat de spital. Singurul lucru care ți-a mai rămas și pe care trebuie să-l protejezi, este reputația ta. Și nu am de gând să mi-o pun pe a mea la bătaie pentru că fratele tău nu poate nu pot face față la prostiile lui.

— Dar asta o să rămână între noi.

— Te cred, sunt chiar sigur că te pricepi foarte bine la păstrarea secretelor.
Se oprește o clipă, iar eu sunt convinsă că afirmația lui are un dublu sens.

— În schimb, continuă el, nu am încredere deloc în fratele tău. Mai devreme sau mai târziu, va deschide gura și, dintr-una în alta, oamenii vor începe să creadă că șterg datoriile fiecărui tip care are o soră sexy.

— Înțeleg. În concluzie, poți să mi-o tragi, dar nu poți să-mi faci o favoare.

Ryder schiță un zâmbet mic și plin de remușcări înainte să se așeze în fața mea.

— Ăsta era planul tău? Să mă seduci, să te culci cu mine și să mă faci să te plac în speranța că voi uita de datorie?

Sunt atât de dezamăgită, atât de furioasă, încât răspund fără să mă gândesc:

— Sincer, regret că te-am întâlnit și tot ce s-a întâmplat între noi de atunci.

— În sfârșit, ceva cu care suntem de acord, răspunde el.

Auci! Asta a durut!

Se îndreaptă spre ușă și o deschide, făcându-mi semn cu mâna să ies din birou.

Mă îndrept spre ieșire, iar ochii îmi cad pe tatuajele lui, mai exact pe o sirenă care are ochii închiși și brațele ridicate și care pare că se îneacă, deși trebuie să știe să înoate. La fel ca și ea, și eu mă simt ca și cum mă înec în oceanul emoțiilor mele, încet și iremediabil.

Fără să mă uit măcar o clipă la Ryder, părăsesc biroul și hotărăsc să merg acasă.

Aproape am ajuns acasă când primesc un telefon de la Savannah. Are o întâlnire mâine și a plecat mai devreme de la birou pentru a merge într-o expediție în dressingul eu pentru a găsi ținuta perfectă și îmi propune să merg s-o ajut.

Încă nu mi-am revenit după cearta cu Ryder când ajung la ea acasă. Acestă
dramă, pentru că este într-adevăr o dramă, se repetă iar și iar în mintea mea. Eram sigură că am spus ceea ce trebuia, dar, privind în urmă, cred că am spus multe lucruri pe care nu le-am gândit.

— Te avertizez, nu sunt într-o dispoziție prea bună, anunț când Savannah deschide ușa.

— Nu-i nimic, cel puțin știu că nu vei fi drăguță cu mine și îmi vei spune că tot ce am ales mi se potrivește.

Comandă o pizza și deschide o sticlă de vin, iar eu îi spun repede ce s-a întâmplat. Când sosește băiatul cu mâncarea, intrăm în dormitor cu cina noastră, iar eu mă așez pe covorul de pe podea, lângă măsuța de cafea din fața ferestrei.

Mă simt ca și cum m-aș fi întors în timp. E ca pe vremuri, când Savannah venea acasă de la universitate în timpul vacanțelor, și ne închideam în camera ei sau a mea pentru a discuta și să râdem, și să ne povestim viațile.

După ce a probat mai multe ținute, cred că în sfârșit am găsit-o pe cea potrivită: o rochie cu efect bandaje de culoare corai.

— Asta e bună, spun, ținând în mână o felie de pizza. Culoarea îți scoate în evidență părul  blond.

— Așa crezi?, murmură ea, ridicându-și coama și privindu-se în oglindă. Nu este mai degrabă o rochie de zi?

— E vară și ziua e mare, așa că e perfectă.

— Este adevărat. Ești atât de practică. Ai fi un avocat grozav. Nu este prea târziu să te întorci la facultate și să studiezi dreptul.

— Haide, Savannah, de ce aș face așa ceva când pot lucra gratis la un club de lux pentru tot restul vieții?

Savannah își dă rochia jos și o pune înapoi pe umeraș, apoi își pune un tricou și pantaloni scurți.

— Știi, spune ea în timp ce ne umplem paharele de vin, nu e ca și cum Ryder te poate te poate forța să rămâi și să lucrezi pentru el. Nu aveți un contract, puteți pleca oricând.

— Și să nu-l mai văd niciodată?

De îndată ce spun asta, îmi mușc limba. Pe de altă parte, ideea este pur și simplu insuportabilă.

— Te-ar enerva să nu-l mai vezi niciodată?

— Da... Nu. Poate că da. Nu știu.

Arrg!

Mă las pe covor și inspir adânc înainte de a-mi pune ambele mâini pe stomac.

— Cu Ryder..., încep, înainte de a tăcea, încercând să găsesc cuvintele potrivite pentru a explica ceea ce simt. Cu el, trebuia să fie o aventură, o simplă distracție de după despărțire. Ne distrăm puțin și hop, trecem mai departe.

—Mmh, mmh!

Îmi întorc capul și îmi trec o mână prin firele moi ale covorului.

— Dar, murmur eu, cu gâtul brusc strâns, micul nostru joc a luat niște întorsături disproporționate. Eram atât de supărată pe el în această după-amiază, dar nu doar din cauza datoriei. Discuția noastră s-a înflăcărat rapid, iar acest lucru m-a enervat. M-a întristat.

— Da, asta se întâmplă când sunt implicate sentimente, ceea ce este cazul aici... Mă înșel? observă Savannah cu o voce blândă.

— Nu, am murmurat încet, uitându-mă la ventilatorul care se învârtea pe tavan.

— Știe despre Sebastian?

— Nu. Ar fi trebuit să-i spun de la început, dar nu m-am putut hotărî să o fac. Când mă gândesc la el, la căsnicia noastră, am o senzație de greață în stomac.

"Nunta noastră."

Așa cum am încercat să mi-l scot pe Sebastian din minte, din viața mea, am vrut să fac același lucru cu ideea că noi suntem legați legal prin legăturile sacre ale căsătoriei.

Intenționez să încep procedura de divorț la sfârșitul verii, odată ce îmi voi relua fosta viață și îmi voi găsi un job adevărat. Nu vreau banii lui, nici apartamentul. Nu vreau nimic care să-mi amintească de viața mea cu el. Vreau doar să-mi reiau propria viață în mâini și să întorc pagina.

Am crezut că nu va fi atât de greu să o iau de la capăt și să mă reconstruiesc pas cu pas, dar asta a fost înainte de a afla că aproape mi-am pierdut casa și că îmi ofer timpul și abilitățile mele de contabilitate agentului de pariuri al fratelui meu. Pun pariu că
lucrurile ar fi fost mai ușoare dacă Ryder ar fi fost doar agentul de pariuri al lui Jamie.

Dar Ryder Cole este mult mai mult decât atât. El este omul care mi-a dat planurile, viața, peste cap. Am căzut imediat... sub vraja lui. Chiar mai mult decât sub vraja lui.

— Cassie, nu ai de ce să-ți fie rușine. Ai tot dreptul să ții lucrurile pentru tine. Tu știi, când apăr un client, vreau să știu doar ceea ce trebuie să știu, punct. Nici mai puțin și cu siguranță nici mai mult.

Nu mă pot abține să nu râd.

— Asta e bine, doar că Ryder nu este avocatul meu. precizez.

— Poate, dar nu este nici omul tău.

— Dar este mai mult decât un prieten.

— Da... Și mai mult decât o partidă bună.

Am oftat.

— Ceea ce încerc să te fac să înțelegi, continuă ea, este că, dacă nici măcar nu știi ce este el pentru tine sau care este natura relației voastre, cum poți ști ce poți sau ar trebui să-i spui despre viața ta? Te-a întrebat dacă ești căsătorită?

Am dat din cap în semn de negație.

— Așadar, este vorba de o omitere a adevărului, ceea ce este mult mai puțin grav decât minciuna în sine. Caz închis, onorată instanță, spune ea, ciocnind paharul ei de al meu.

Iau o înghițitură de vin, gânditoare. Apreciez că vrea să mă înveselească și să mă facă să mă simt mai puțin vinovată, doar că nu funcționează. Chiar deloc.