Ryder își conduce mașina așa cum face dragoste: cu pasiune, determinare, știind exact
ce să facă la momentul potrivit. Își bagă mașina în viteză și apasă pe accelerație în timp ce intră pe
autostrada.

Încerc să nu mă gândesc la Sebastian în timp ce mă concentrez asupra bărbatului chipeș și viril de lângă mine. Astăzi poartă blugi și un tricou, și - tobe - șlapi! E prima dată când îl văd în haine lejere. Mai puțin atunci când este în costumul lui Adam, care rămâne de departe preferatul meu, desigur.

Admir peisajul în timp ce îmi trece prin fața ochilor, iar mintea mea, în ciuda a tot, pare să se întoarcă la Sebastian și la buchetul de flori. Așa că am decis să inventez un mic joc.
De fiecare dată când îmi vine în minte o imagine cu Sebastian, o înlocuiesc cu o imagine a lui Ryder cu un prosop în jurul lui, sau un Ryder fără tricou,
sau Ryder cu blugii jos și eu între picioarele lui, sau în brațele lui.
Iubesc acest joc și am văzut repede că sunt destul de bună la el.

Toată lumea este deja acolo când ajungem la destinație.

— Mă bucur că ai venit, spune Shelby, trăgându-mă în brațele ei când ies din mașină.

Mi-l prezintă pe Parker, al patrulea partener de la Altitude. Este un tip înalt, slab, cu capul ras și mă întreb dacă nu cumva este unul dintre pușcașii marini, dar presupunerea mea se dovedește a fi complet greșită.
Îmi explică că tocmai s-a întors în Atlanta după ce a petrecut șase luni la New York cu afaceri. Lucrează în domeniul financiar, în aceeași bancă cu Sebastian, dar într-un departament diferit. O altă imagine a lui Sebastian îmi apare în fața ochilor, iar eu o alung din minte, reluând filmul
cu Ryder în sala lui de sport. Așa e mai bine.

Ziua se desfășoară ca un vis. Mâncăm, bem, discutăm și râdem, apoi
Jackson scoate o minge de fotbal american din geantă și propune să jucăm un meci de fete contra băieți.

Cred că nu am mai râs atât de tare în viața mea.

Jocul se apropie de sfârșit. Băieții conduc, iar noi avem mingea în
posesie.

— Îi voi pasa lui Cassie pentru a scoate mingea din teren, șoptește Shelby în timp ce ne adunăm cu toții în colțul terenului improvizat. E rapidă, dar la fel și Parker, așa că va fi greu să îl pierdem.

— Am o idee, suflă Ruby. Vom face cum spui tu, iar restul lasă-mă pe mine.

Ajungem pe poziție, Shelby îmi pasează, iar eu încep să alerg spre poarta băieților. Parker aproape că mă ajunsese din urmă când Ruby apare în dreapta mea.

— Hei, Park! strigă ea în timp ce își ridică tricoul, dezvăluindu-și sutienul push-up din dantelă.

Ideea ei funcționează: Parker se oprește brusc în timp ce întoarce capul spre ea, iar eu reușesc să înscriu un touchdown trecând linia de fund imaginară a adversarului cu mingea în mâini.
O arunc la pământ și cad în genunchi în iarbă, ridicând brațele în semn de victorie. Fetele aleargă spre mine și se aruncă asupra mea, strigând din răsputeri.

Când în sfârșit ne ridicăm, continuăm să țipăm și să sărim de colo-colo.

— Bine, am înțeles, mormăie Jackson, evident foarte dezamăgit că a fost învins de o gașcă de puicuțe. Ați câștigat. Nu e nevoie să faceți mare caz din asta.

— De fapt, este, spune Shelby. Pentru că... "NOI SUNTEM CAMPIONII, NOI SUNTEM CAMPIONII
SUNTEM, SUNTEM, SUNTEM CAMPIONI!

Ne alăturăm ei și noi, aplaudând înainte de a lua cu asalt răcitor pentru a ne bucura de o binemeritată bere rece.

Mai târziu în după-amiază, băieții pregătesc hamburgeri pe grătar și ne așezăm cu toții în cerc să mâncăm.
Curând, conversația se îndreaptă spre ultima cucerire a lui Cash, o cântăreață pe care a întâlnit-o vineri seară la Altitude.

— Chiar are o voce incredibilă.

— I-ai dat intonația ,,la" ? întreabă Avery.

— Nu, i-am dat ceva mult mai interesant, răspunde el, cu un zâmbet jucăuș pe față.

Fetele își dau ochii peste cap, în timp ce băieții bat palma, râzând, apoi schimbăm subiectul. Restul mesei, ca și restul zilei, este petrecută cu bună dispoziție și fericire.

Soarele strălucește sus pe cerul albastru fără nori, este îngrozitor de cald, iar cândRyder propune să mergem să înotăm împreună, accept fără să stau pe gânduri. Îmi pun costumul de baie, iar el mă duce la o stâncă mare de pe marginea lacului, destul de departe de tabără, departe
de ochii curioșilor.

Suspin ușurat în timp ce mă scufund în apa rece a piscinei naturale, înainte de a mă urca pe stâncă și mă așez lângă Ryder, căldura soarelui încălzindu-mi rapid pielea umedă.

Foarte repede îi împărtășesc câteva lucruri despre părinții mei: moartea tatălui meu și mutarea mamei mele în Florida, iar el îmi povestește despre prima sa luptă din liceu, când l-a apărat pe Marvin Lutwak un ,,băiat al mamei".

— Nu exagerez, explică el în timp ce eu râd. În plus, era gras, scund și extrem de enervant. Și
plângea tot timpul, pentru orice și din orice. Într-o zi, a început să plângă în timpul orei de educație fizică pentru că a fost ales ultimul când a fost vorba de a forma două echipe. Și următoarea oră, a plâns pentru că nu i-a plăcut că profesorul a cerut uneia dintre echipe să-l aleagă pe el primul  pentru a-i dezamorsa puțin trauma.

Am început să râd în hohote.

— Ok, acum înțeleg de ce nimeni nu-l putea suporta pe bietul copil.

— Ah, vezi! Nici mie nu mi-a plăcut de el, dar nu cred că ăsta era un motiv întemeiat pentru a te lua constant de el. A fost ținta glumelor mai multor copii la școală doar pentru că era prostovan. (Se oprește o clipă.) Îl vedeam în cartier împingându-și bunica în scaun cu rotile. Avea și o soră mai mică, cu doi ani mai mică, care a mers la același liceu ca și noi. Ea și prietenele ei îl venerau pe Marvin, îl urmăreau peste tot.

— Da, a avut oameni care l-au iubit și pentru care a fost important, am murmurat eu.

— Exact. Într-o zi, după ore, Patrick Mason, cel mai popular băiat din școală, l-a încolțit pe Marvin în curtea  din spatele școlii. Prietenii mei, care erau și prietenii lui Mason, au observat că se întâmplă ceva și s-au grăbit să se ducă în curte pentru a urmări lupta, iar eu i-am urmat. Mason i-a cerut lui Marvin să-i dea cinci dolari, altfel îi va pune din nou capul la pătrat. (Ryder își ridică ochii spre cer, inspirând.) Nu voi uita niciodată frica pe care i-am văzut-o pe față. A fost îngrozit. Și atunci mi-am dat seama că în fiecare dimineață se ducea la școală cu o imensă teamă
neștiind niciodată ce va aduce ziua respectivă. Totul pentru că nu era în
tipare.

Îmi bag genunchii sub bărbie.

— Ce s-a întâmplat după aceea? întreb cu o voce mică.

— Marvin a început să plângă și i-a spus lui Patrick că nu are niciun ban la el, și-a întors chiar și buzunarele pe dos pentru a-i arăta că nu mințea.
Patrick l-a pălmuit apoi de mai multe ori, spunându-i că este un pămpălău, că este inutil și că va sfârși prin a se culca cu propria soră și, în cele din urmă, cu prietenele ei, pentru că celelalte fete de la școală îl respingeau și nimeni nu l-ar fi dorit vreodată.

Vocea lui Ryder vibrează de emoție, amintirea pe care o evocă este încă vie.

— Erau destul de mulți oameni adunați în jurul lor și nimeni nu făcea nimic. La un moment dat, i-am spus lui Patrick să renunțe la Marvin, pentru că oricum nu avea bani să-i dea. Patrick s-a întors spre mine și mi-a spus să-mi văd de treaba mea și să tac din gură, pentru că nu-mi ceruse părerea. I-am spus că e foarte bine pentru el, pentru că, dacă m-ar fi întrebat, i-aș fi spus că era doar un laș care se lua doar de cei mai slabi pentru a putea exista.  Nu i-a plăcut asta, pentru că s-a aruncat asupra mea, cu pumnul în aer Dar am fost mai rapid decât el și, înainte să aibă timp să mă lovească, i-am dat un pumn în față. A căzut la pământ ca un rahat.

Îmi acopăr gura cu mâna.

— Oh, Doamne! Practic, prima ta luptă s-a încheiat cu un KO.
El dă din cap.

— După aceea, Patrick Mason nu s-a mai dus niciodată după Marvin. Nimeni nu l-a deranjat după aceea, de fapt. Iar eu, am început să iau lecții de box.

Se întinde pe stâncă, mușchii i se întind sub pielea fermă, iar eu privesc  cum ultimele picături de apă i se scurg pe pieptul și pe burta musculoasă.

-— Am mai luptat de câteva ori după aceea în facultate, continuă el. Dar nu m-am gândit niciodată să fac din asta o meserie. Apoi mi-am dat seama că aș putea câștiga foarte bine.

— Cu condiția să fii foarte bun.

— Da, și eu sunt. În fine, am fost.

— Îți lipsește lupta? am întrebat întinzându-mă lângă el și mângâindu-i languros pieptul în sus și în jos.

— Nu, nu acum. Banii pe care i-am făcut și reputația pe care mi-am câștigat mi-au oferit mai mult decât sentimentul de calm care mă cuprindea de fiecare dată când doboram un tip. Mi-am deschis primul bar pe când încă mă luptam și credeam că a devenit popular  din cauza a ceea ce eram și a ceea ce făceam.

— Că oamenii au venit pentru că au fost mânați cumva de o curiozitate morbidă?

— Da. După aceea am mai deschis două baruri, apoi Altitude, iar acum deschidem încă unul. Între timp, mi-am agățat mănușile în cui, dar toate aceste locuri sunt încă în funcțiune. Îmi spun că am reușit totuși să fac ceva bun în viața mea, să înființez câteva afaceri care funcționează și că nu sunt doar un cretin fără creier, care iubește să dea cu pumnul.

— Chiar credeai asta despre tine?

Îmi înfășoară o șuviță de păr în jurul degetului său.

— Asta obișnuiau să spună oamenii despre mine. Și, da, și eu credeam asta. ( Își întoarce capul și închide ochii). Uneori am impresia că a fost într-o altă viață. Mă antrenam în fiecare zi ca un nebun. Am refuzat să recunosc limitele corpului meu. Eram atât de epuizat de programul la care mă supuneam, încât nici nu am observat ce se întâmpla în acea perioadă. Puteam să anticipez și să blochez fiecare lovitură pe care adversarul meu o arunca în ring,
dar nu am putut vedea realitatea, trădarea, care era chiar sub nasul meu de la început.

După tot ce mi-au povestit fetele în excursia noastră la cumpărături, știu că se referă la fosta lui prietenă.

— Dar de când am deschis ochii, îmi place ce văd în fața mea, glumește el, întâlnindu-mi privirea.

Îi zâmbesc înapoi înainte de a mă ghemui lângă el, iar el îmi pune un braț în jurul taliei. O liniște plăcută și odihnitoare ne învăluie. Închid ochii și absorb parfumul naturii din jurul meu, savurând căldura soarelui pe pielea mea.

Cred că am adormit, pentru că atunci când am deschis ochii eram atât de fierbinte încât transpiram în costum de baie.

Ușor, mă eliberez din îmbrățișarea lui Ryder și alunec pe stâncă înainte de a mă așeza în partea mai puțin adâncă a lacului, chiar lângă mal, la umbra stâncii. Mă stropesc cu apă pe ceafă și pe față, apoi mă sprijin de stâncă și încep să mă joc cu nisipul de la fundul ei, gândindu-mă la tot ce mi-a spus Ryder.

Dacă nu i-ar fi luat apărarea lui Marvin în acea zi, probabil că nu ar fi intrat niciodată în luptă, ceea ce înseamnă că nu ar fi cumpărat niciodată afacerea și Jamie nu i-ar fi ieșit niciodată în cale. Și că eu și el nu ne-am fi întâlnit niciodată.

Inima mi se strânge imediat la acest gând.

— Mulțumesc, Marvin Lutwak, oriunde ai fi, șoptesc, privind cerul albastru. Dacă mă aflu astăzi aici, este datorită ție.

Pe de altă parte, dacă privesc lucrurile din acest punct de vedere, ar trebui să-i mulțumesc și lui Sebastian
pentru că m-a forțat să părăsesc Londra și să mă întorc în Atlanta. Bineînțeles, și fără asta nu l-aș fi întâlnit niciodată pe Ryder. Am o mulțime de sentimente care sunt inevitabile pentru Sebastian, dar recunoștința nu este cu siguranță unul dintre ele.

Du-te naibii, Sebastian, asta e tot ce am de spus.

Ryder mi-a făcut confidențe, iar eu îmi doresc atât de mult să fac același lucru, să-i spun de ce m-am întors, să-i spun despre Sebastian, dar ceva mă împiedică să o fac. Vreau doar să uit, să trag o linie și să merg mai departe. Și nu vreau să-i împovărez pe cei din jurul meu cu probleme mele. Mi-e teamă că nu mă vor mai privi la fel dacă vor afla adevărul. S-ar putea să nu înțeleagă unele dintre alegerile pe care le-am făcut, mai ales că s-au dovedit a fi dezastruoase.

Înăbușind un oftat, îmi sprijin capul de stâncă și închid ochii, legănată de valurile care se lovesc ușor de perete.
Probabil că am ațipit din nou, pentru că tresar ușor când simt ceva cald în jurul sfârcului meu.

Limba expertă a lui Ryder.

Zâmbesc și îmi bag o mână în părul lui înainte de a deschide ochii și de a-i întâlni privirea. Ochii lui sunt de un albastru blând, dar intens.

Îmi împinge triunghiul bikini-ului, iar buzele lui încep să exploreze fiecare centimetru al sânului dezgolit. Îmi arcuiesc spatele împingând-mă către el, în timp ce-i prind sexul în palmă când, brusc, mă apucă de talie și mă scoate din apă înainte de a mă întinde pe prosopul de baie pe care a trebuit să-l așeze pe stâncă înainte de a mi se alătura.

Fiecare dintre noi îl dezbracă pe celălalt în grabă, iar mâinile îmi tremură fără de control, atât de mult îl doresc

— Ryder...

El scoate un mârâit și se întoarce cu o mișcare controlată, astfel încât să mă aflu deasupra lui. Fără să pierd timpul, mă așez în genunchi și îi apuc baza penisului înainte de a-l ghida în mine. Intensitatea senzațiilor care mă străbat în timp ce el mă umple complet, este de nedescris.

Mă aplec spre el, îmi unduiesc șoldurile, simțind cum clitorisul meu se freacă de pielea lui caldă. Buzele ni se ating înainte de a se uni într-un sărut înflăcărat care ar putea porni un incendiu. Ne sărutăm fără să ne oprim, apoi Ryder își pune mâinile pe umerii mei și mă obligă să mă ridic.

— Vreau să te privesc în timp ce te miști, spune el cu o voce răgușită.

Încep să mă mișc înainte și înapoi deasupra lui, cu spatele drept, cu pieptul în față, conștientă de puterea pe care tocmai mi-a dat-o asupra lui.

— Așa? îi șoptesc.

— Da, la naiba, e perfect... Tu ești perfectă.

Se ridică, iar eu îmi înfășor picioarele în jurul taliei lui. Își cuibărește capul între sânii mei, iar eu îl simt cum se înfige mai adânc în mine. Corpurile noastre sunt în ritm unul cu celălalt, iar în această poziție, frecarea dintre sexelor noastre este pur și simplu delicioas de devorantă.

— Oh, da! Da!

Mă apucă de talie, mă imobilizează pe el și își accelerează mișcările.
Reușesc totuși să-mi arcuiesc șoldurile pe lângă el, iar un val de arsură se ridică în mine, înainte de a se amplifica, ca în cele din urmă să mă copleșească.

— Cassie...

Îmi lipesc fruntea de a lui, iar ochii noștri se întâlnesc. Mă apucă de gură într-un sărut electrizant, iar eu îmi dau drumul cu forță, o plăcere intensă îmi străbate fiecare parte a corpului. Orgasmul meu îl provoacă pe cel al lui Ryder, iar el cade pe spate, luându-mă cu el. După ce ne revenim în fire, stăm acolo mult timp, îmbrățișându-ne unul pe celălalt.

Soarele este aproape apus, colorând cerul în diferite nuanțe de roz și portocaliu, când ne întoarcem în tabără.

Am montat corturile înainte ca băieții să pregătească un foc de tabără . Apoi, eu și fetele ne ocupăm beri și pregătim bezelele pe bețișoare.

— M-aș fi oferit să împart cortul cu tine în seara asta, spune Shelby la un moment dat, dar cred că Ryder mi-a luat-o înainte.

Fața ei se luminează cu un zâmbet larg și adaugă:

— Și ceva îmi spune că nu vei închide un ochi în noaptea asta.

Mă uit peste umăr la Ryder, care întinde o pătură lângă foc înainte de a se așeza pe ea, cu brațele la spate. Arată și mai frumos în strălucirea flăcărilor, care formează o aureolă în jurul său.  Emană forță și virilitate. Trebuie să-i fi văzut tatuajele de sute de ori deja, dar nu mă satur niciodată să mă uit la ele.

— Ceva îmi spune că ai dreptate, răspund, întorcându-mi atenția spre Shelby.

— Nu l-am mai văzut pe Ryder atât de relaxat de mult timp.

— Ști cum se spune: natura are un efect calmant asupra oamenilor.

— Poate, dar acest lucru nu are nimic de-a face cu natura. E din cauza ta, Cassie; suntem cu toții de acord cu asta. Nu schimba nimic, pentru că ne place să-l vedem pe Ryder așa.

Se apleacă spre mine, iar eu îmi apropii mecanic urechea de ea.

— Și chiar te place, îmi șoptește înainte de a se întoarce la bezelele ei.

Foarte repede ne adunăm cu toții în jurul focului. Sunt așezată între picioarele lui Ryder, cu spatele lipit de pieptul lui, atrasă de căldura trupului său puternic. Îi simt bătăile inimii răsunând în mine și scot un mic suspin de mulțumire.

Cash, care și-a adus chitara, ne încântă cu câteva acorduri.
Cântă mai multe cântece din repertoriul său, toate despre același subiect: el, sexul și echipa de baseball din Atlanta. Cântecele sale sunt extrem de  amuzante și este pe departe de a fi un cântăreț rău.

— Nu știam că știi să cânți la chitară, declar surprinsă în pauza dintre două cântece.

— Degetele astea pot face o mulțime de alte lucruri, se laudă el, fluturându-le spre mine.

— Da, dar păstrează-ți talentele de magician pentru altcineva, replică Ryder, trăgându-mă mai aproape de el.

— Omul cu degetele magice, exclamă Avery. O poreclă care ți se potrivește ca... o mănușă!

Am izbucnit cu toții în râs, apoi Cash a început să cânte un alt cântec.

Mi-am petrecut întreaga seară - și noapte - în brațele lui Ryder. Nu m-am simțit niciodată atât de în siguranță. Toate problemele mele au dispărut și simt că nimic nu mi se poate întâmpla  fără acordul lui. Am atins cerul cu mâna și aș vrea să dureze.
pentru totdeauna. Dacă ar putea fi adevărat...