— Аниточка, любовь моя, — Стефан уверенно шел навстречу смуглой девушке, стоящей возле главного входа в библиотеку. Библиотека в школе APSIS занимала отдельное здание, что было соединено с основным корпусом лишь длинным коридором. Второй вход в библиотеку, являвшийся главным, выходил на улицу. Рядом с ним сейчас находилась Анита Нилам вместе с группой третьегодок.

Увидев приближение знакомой фигуры, Анита особо не обрадовалась, но и не огорчилась. Девушка лишь развернулась к приближающемуся парню всем телом.

— Решил-таки появиться?

— Немного задержался.

— Задержался — это в твоем понимании вошел во вкус? — густые черные брови слегка приподнялись. — Сорок восемь человек, Стефан.

Парень виновато пожал плечами, даже не пытаясь скрыть свою улыбку. Позади Аниты стояло трое парней с третьего года обучения. Увидев Стефана, они поклонились по пояс.

— Эти ребята не особо сопротивлялись.

— Некоторые из них не успели даже понять правила игры. Ты начал слишком рано.

— Разве это не их проблема? Если они не могут понять таких простых вещей, тогда почему они вообще оказались здесь?

Анита продолжала хмуро смотреть на президента студсовета. Да, его слова были верны, однако слишком сильно давить не первогодок тоже не стоило. Это могло грозить недовольством проигравших стран, что могло повлечь за собой серьезный конфликт.

— К тому же, — Стефан слегка наклонил голову на бок. С его губ исчезла улыбка. — Эта школа всегда славилась своими нестандартными методами обучения. Да, многие не доходят до конца, но те, кто все же выпускаются, становятся настоящими гениями. Если мы будем относиться лояльнее к первогодкам, тогда подорвется сам процесс обучения. Мы не можем снижать планку.

Анита тяжело вздохнула. Сбросив со своего плеча толстую черную косу, девушка устало покачала головой.

— Будем считать, что ты был слишком убедителен.

Стефан довольно улыбнулся, готовясь от радости захлопать в ладоши, но его радость тут же прервала Анита.

— Но своей матери объяснять ситуацию все равно будешь ты.

Стефан разочаровано опустил голову. От одной мысли о матери ему становилось не по себе, но здесь уже просто невозможно было что-то изменить.

Анита повернулась спиной к парню, собираясь войти в здание, но ее тут же остановил Стефан, точнее, его голос.

— А что насчет тебя? Как много вы поймали?

— Девять человек. Без понятия, были ли они из одной команды или нет.

— И кто из нас еще вошел во вкус? — Стефан довольно усмехнулся. — Если ты знала о моих проделках, тогда могла бы вообще постоять в сторонке и никого не ловить.

— Мы не должны понижать планку, — девушка подошла к двустворчатым деревянным дверям библиотеки. Третьегодки тут же открыли их для Аниты, открывая ей путь вперед. Темноволосая индианка повернула голову в сторону, боковым зрением смотря на очертание фигуры Стефана. — Сам же сказал.

Парень остался вместе с третьегодками на улице. Последние слова заставили его вновь улыбнуться.

— Кажется, в этом году нам снова придется провести повторный набор.

***

Сейчас перед Владом и его командой стояло всего два варианта. Зайти через главный вход в библиотеку с улицы или пройти по коридору между корпусами. Без сомнения и там и там их поджидала угроза, ведь количество участников этого испытания было настолько велико, что вероятность того, что только у одной команды задание окажется связано с библиотекой, была просто невозможна. А это также значило, что в таких крупных местах, как библиотека, их и поджидали охотники на первогодок. В такой ситуации выбора было немного, но ребята все же его сделали, и их выбор оказался крайне неординарным.

— Еще не пора? — Фанг сидел на обеденном столе, медленно покачивая ногами. В его руке находился пакет апельсинового сока, который он с удовольствием попивал через трубочку.

— Почти, — Влад сидел рядом с китайцем, доедая яблоко. Перед ним на столе лежал поднос с уже пустой тарелкой и кружкой чая.

Люсьен тяжело вздохнул. Встав на ноги, парень повернулся лицом к своим товарищам.

— Я все еще не могу поверить, что мы это делаем.

Фанг и Влад удивленно подняли взгляд на француза, прекращая есть и пить.

— Что именно?

Этот вопрос немного вывел Люсьена из равновесия. Сжав ладони в кулаки, парень повысил голос:

— Едим вместо того, чтобы проходить испытания!

Влад и Фанг переглянулись, после чего так же спокойно продолжили есть и пить.

— А что поделать? — начал китаец. — Ты сам видел, что главный вход в библиотеку сторожит Анита Нилам с ее шайкой.

— Но осталось не более получаса.

— Война войной, — прозвучал голос Влада, — а обед по расписанию.

— Вы сошли с ума, — Люсьен тяжело вздохнул.

— Ты сам поддержал нашу идею и вернулся в столовую, — Фанг начал качать ногами, свисающими со стола. — Те, кто действуют впопыхах первыми и проигрывают.

— Но я не думал, что мы пробудем здесь так долго!

— Ты не понимаешь, — Влад бросил огрызок от яблока в тарелку и, развернувшись, взглянул на Люсьена. — Вначале идет война на выживание. Студсовет ловит всех и, судя по разговору старших, ровно сорок восемь человек стали жертвами своей же скорости.

— Поначалу студсовет ловит всех подряд, — продолжил мысль Фанг. — И получается у него это прекрасно, но что же происходит, когда они превышают свой лимит?

— Лимит? — удивленно переспросил Люсьен. Еще пару секунд размышляя над сказанным товарищами. — Какой еще лимит?

— Студсовет не может исключить всех, — Влад, сидевший на мягкой скамье, поставил руки на свои колени, слегка наклоняясь вперед. — Уже второй год подряд эта школа проводит донабор учеников, дабы избежать мирового скандала. Это значит, что у студсовета все равно есть какие-то рамки.

— Вначале испытания эти рамки размыты, — Фанг бросил пакет от сока в ту же тарелку, куда Влад бросил свой огрызок. — Но чем ближе к концу, тем яснее становится масштаб трагедии и что тогда происходит?

Люсьен удивленно расширил глаза. Машинально ступив вперед, француз спросил:

— Они перестают ловить людей совсем?

— Именно, — спокойно сказал Влад. — А теперь подумай как тебе удобнее действовать, с большим временем за спиной, но с боязнью, что на тебя могут выпрыгнуть из-за угла, или, осознавая передел времени, но, не беспокоясь за свое благополучие?

Фанг спрыгнул с обеденного стола, а Влад тем временем поднялся со скамьи. Пройдя мимо Люсьена, оба парня, что так хорошо понимали друг друга, направились на выход.

— А теперь, — Влад улыбнулся, — когда у нас есть целых двадцать пять минут в запасе, пора бы и начать.

Услышав это, Фанг засмеялся.

— Я бы еще минут десять посидел и поел, но раз уж один из наших товарищей нервничает, так и быть, пойду работать над общим делом.

Люсьен удивленно посмотрел на двух Влада и Фанга. Парочка спокойно покинула столовую, оставляя француза позади. Эта странная сцена заставила Люсьена почувствовать себя слабее. Он будто оказался балластом для своей группы, что было совершенно непростительно. Парень недовольно нахмурился.

— Еще не все.

***

Группа из трех человек медленно шла вперед по мрачному, плохо освещенному туннелю. На стенах висели искусственные факелы, однако они могли лишь отчасти осветить дорогу. В этой ситуации фонарик с прошлого задания действительно оказался полезен. Ряд из искусственных фонарей резко обрывался впереди, образуя лишь мрак. Эта черта света и тени была ярко выделена и навивала какие-то подозрительные мысли.

— Стой, — окликнул Элиас Яну, которая уже была готова пройти дальше. — Во тьме может кто-то скрываться. Ты не подумала об этом?

Девушка обернулась к своим товарищам. На ее лице не было выражено никаких эмоций, кроме скуки и усталости после такого напряженного испытания.

— Вот мы и проверим, — Яна улыбнулась и, резко развернувшись, позволила своим длинным черным волосам пронестись прямо перед лицом Элиаса. 

Катарина и Элиас остались на месте, а Яна тем временем все больше отдалялась, позволяя своей фигуре скрываться во тьме. Женские шаги звучали все тише и отдаленнее.

— Она права, — Катарина подошла к Элиасу и, выхватив из его рук фонарик, ступила на сторону мрака. — У нас почти не осталось времени. Мы не можем тратить его на переживание.

Яна, ушедшая вперед, неожиданно для себя осознала, что впереди дороги нет. Странное предчувствие заставило ее вытянуть руку вперед, и там она ощутила деревянную поверхность. Сделав еще один небольшой шажок вперед, девушка оказалась вплотную перед преградой. Проведя обеими руками по линии преграды, Яна осознала, что находится прямо перед дверью. Нащупав ручку, девушка не стала продолжать размышление. Она медленно повернула ее и толкнула дверь вперед. Перед глазами блеснул свет, а где-то неподалеку послышались посторонние голоса.

— Наконец-то, — прозвучал знакомый мужской голос, — кажется, вы не спешили.

Несмотря на резкий переход из мрака в свет, по голосу Яна смогла определить человека, что стоял сейчас передней. Этого человека она смогла бы узнать, даже если бы и вовсе потеряла свое зрение.

— Ян? — девушка приоткрыла глаза, позволяя им медленно привыкнуть к свету. На губах появилась улыбка.

Помимо Яна здесь было примерно двадцать человек, которые были одеты в форму кибербезопасности. Все они были разных национальностей и культур, что прибавляло колорит этому странному месту. Из разных углов большого, каменного подземелья звучали совершенно непохожие друг на друга языки. Так, здесь можно было услышать смесь французского и китайского, польского и норвежского.

Быстро пробежав взглядом по толпе, Яна вновь посмотрела на своего брата.

— А твой сосед?

Ян с какой-то грустью взглянул на Яну, после чего отрицательно покачал головой. Осознав, что значит этот жест, Яна бесцеремонно схватилась за руку брата, закатала его рукав и взглянула на наручные часы.

— Осталось пятнадцать минут, — раздраженно произнесла девушка, — и чем этот русский занимается?

***

Влад и его компания уверенно вошли сквозь огромные деревянные двери внутрь учебного корпуса. Перед ними сразу же предстала высокая лестница, ведущая на второй этаж и рыжеволосый ирландец, сидящей на ней. Этот ирландец был никем иным, как Люком Фрэнсисом. Рядом с ним сидели и стояли на лестнице еще четверо ребят со старших курсов. Бурно что-то обсуждая, компания смеялась и активно жестикулировала. Заметив краем глаза открывающиеся двери, Люк опустил свой взор на вошедших. При виде одной полоски на форме, глаза парня удивленно расширились. Люк и Влад взглянули друг другу в глаза. Один удивленно, а другой совершенно спокойно и безэмоционально. Повернувшись боком к Люку, Влад молча продолжил свой путь. Фанг и Люсьен слегка были сбиты с толку, ведь они тоже не ожидали встретиться с членом студсовета в самом начале своего пути, и потому, увидев реакцию Влада, решили поступить так же.

— Стоять! — Люк Фрэнсис вскочил на ноги. — Почему вы все еще тут? Почему не внизу?

— Внизу? — Влад развернулся полубоком. — Это где именно?

Люк замолчал, осознавая, что только что сболтнул лишнего. Говорить дальше он явно не собирался.

— Не скажете? — спросил Люсьен, вмиг становясь увереннее. — Тогда мы пойдем.

Люк стал серьезнее, собственно, как и его товарищи. Ступив на несколько ступеней вниз, парень холодно взглянул на наглую троицу.

— Вам совсем не страшно? Быть не может, чтобы вы не знали кто я такой и как опасен.

— Вам действительно хочется этим заниматься? — брови Фанга сдвинулись вместе, а сам он всем своим видом попытался изобразить непонимание. — Тратить свое время на первогодок? Разве вы не поймали и так уже много? Никто из нас не сомневается, что вы, при должном рвении, поймаете нас всех, но все же, хотите ли этого?

Люк замолчал. Буквально через секунду на его губах появилась улыбка. Парень понял, что о нынешней стратегии студсовета им уже известно, а это значило, что запугивать смысла уже не было. Резко опустившись на ступени, парень с ехидной улыбкой уставился на троицу.

— Хорошо, в этот раз я сделаю вид, что не заметил вас.

Это странное заявление заставило старших, что стояли позади, возмутиться.

— Но... — парень, находившийся рядом, спустился на одну ступень, но тут же остановился. Люк резко поднял ладонь вверх, заставляя всех замолчать.

Его взор зацепился за взгляд Влада. Такой спокойный и самоуверенный взгляд.

— Даю вам минуту, иначе передумаю.

Влад кивнул и тут же продолжил свой путь. Эта сцена показала ему, что студсовет действительно прекратил свою охоту.

Пройдя сквозь весь первый этаж, парни вышли в длинный коридор, ведущий в библиотеку. Дорога заняла не больше пары минут, ведь парни шли действительно быстро.

Впереди показались двустворчатые деревянные двери. На дверной ручке виднелся герб школы, разделенный на символы четырех факультетов. Распахнув двери, парни вошли в большой зал. Библиотека была построена в виде круга, а ее потолок имел стеклянный купол. Через этот купол виднелось серое небо и сияющее где-то вдали солнце. Библиотека была разделена на множество секций. Огромные шкафы, рядом с которыми находились лестницы и платформы поднимались к потолку. Казалось, что это место было больше спортивного поля, а стоило представить, что библиотека спускалась на несколько уровней вниз, как становилось страшно от масштабов этого строительства. Тем не менее, несмотря на свои размеры, в библиотеке царила полная тишина.

— С чего начнем? — Фанг прошел вперед, удивленно рассматривая обстановку. — Напоминаю, что у нас не более пятнадцати минут.

Влад раскрыл рот, собираясь ответить, но его тут же прервали. Люсьен уверенно прошел вперед, со словами: «Нам нужно вниз».

Фанг усмехнулся, удивляясь страстному рвению этого француза.

— Да ты что?

Влад так же быстро направился вслед за Люсьеном. Правда заключалась в том, что в этом месте действительно был спуск вниз. Прямо в центре библиотеки находилась кабина лифта, что перемещалась исключительно на нижние этажи. Почему размеры библиотеки были так велики? Потому что в этом месте хранились книги на различных языках. Здесь можно было найти книги с самыми разными жанрами и временем создания. Без сомнения, фонд этой библиотеки был по-настоящему богат. Обычно, это место обслуживало огромное количество человек, правда, сейчас здесь не было никого. Это говорило лишь о том, что все ученики уже спустились вниз.

Кабина лифта находилась в самом центре. От остальной части библиотеки ее отделяла небольшая деревянная преграда, а вокруг преграды находились письменные столы, уставленные старинными лампами причудливых форм.

Оказавшись рядом с лифтом, Люсьен нетерпеливо нажал на кнопку. Кабина уже находилась на первом этаже, а потому двери открылись моментально. Стоило парням войти в лифт, как француз тут же нажал на самый нижний, «-5» этаж. Лифт начал медленно спускаться вниз. Все это время в кабине царила напряженная тишина.

Влад, находясь позади всех, лишь задумчиво обдумывал происходящее. Судя по всему, благодаря подсказке Люка, они могли миновать один этап испытания, а именно какую-то загадку или подсказку, связанную со спуском вниз. Думать о том, не упустили ли они чего-нибудь важного, было уже поздно, ведь времени оставалось в обрез.

Неожиданно, не доезжая до «-5» этажа, лифт остановился. Двери открылись, и прямо перед ребятами появился Мартин Шварцман. Член студсовета, увидев первогодок, приветственно кивнул и медленно вошел в лифт. Глаза Люсьена и Фанга удивленно расширились. Что-что, а ехать в лифте с членом студсовета они совсем не собирались. Спокойными оставались, пожалуй, Влад и сам Шварцман.

Двери открылись на нужном этаже и, выйдя на нем, парни поклонились Шварцману, прощаясь с ним. Высокий, статный немец кивнул в ответ и поехал дальше.

— Мне только что это не привиделось? — в этой ситуации уже Люсьен и Фанг мыслили одинаково.

— Мы опаздываем, — Влад пошел вперед. Перед ним был длинный, каменный коридор, уставленный шкафами с книгами. Тусклый свет, освещавший этот коридор, где-то впереди становился намного ярче. Продолжая идти вперед, Влад все меньше и меньше мог различать окружающую обстановку, пока в какой-то момент он перестал видеть совсем.