Hai mươi bốn.

Phủ Đại tướng quân Dương Quyền là nơi to nhất ngoài hoàng cung trong Nam Thành. Ngói đỏ tường cao, sư tử đá đứng chầu hai bên cổng, hai quân lính đứng canh bên ngoài lại nghiêm như hai tượng người, thật không dễ có chốn nào uy nghi bằng. Quân vào mật báo, cổng to mở ra, bên trong nội thất sơn son thếp vàng lộng lẫy, xa hoa bắt mắt chỉ kém cung ông hoàng Nguyễn Trung Chính mà thôi.

Trần Văn Trạc dắt theo Trần Kháng và một người thuộc hạ vào phủ với lý do muốn thăm hỏi Đại tướng quân. Người Trực học sĩ kia vờ theo Dương Quyền đã lâu, gần đây còn thường dắt theo Lễ sinh Trần Kháng, xưng là anh họ hàng xa muốn gặp mặt tặng quà. Gặp nhau uống rượu được vài lần, thấy người mới cũng hết lòng ca tụng và biếu tặng quà cáp cho mình, Dương Quyền cũng chuẩn cho hắn theo em mình đến thăm, huống chi Trần Kháng hôm nay lại bảo đem quà đặc biệt đến. Quà nằm trong tráp đồng phủ vải xanh, được một người hầu bưng bê cẩn thận.

Hai người đi mãi mới ra sân sau, đủ biết phủ này còn to hơn cả mấy cung nhỏ trong thành. Treo dọc hàng cây hai bên là mười mấy lồng chim sặc sỡ quý giá, tiếng chim râm ran huyên náo cả một góc vườn. Dương Quyền chỉ mặc áo ngủ, ngồi an nhiên trên ván mà chơi với một con thanh tước xanh óng. Ba người đến gần rồi cúi gập người chào hỏi, liếc mắt thấy áo ngủ người kia có thêu vải hoàng kim mà chỉ vua và hoàng hậu được dùng ở cổ tay.

– Dạ thưa Đại tướng quân, hôm nay tôi đưa anh Kháng đến thăm ạ.

Ba người giữ nguyên tư thế một lúc lâu vẫn không nghe tiếng Dương Quyền ừ hử gì, Trần Văn Trạc đánh liều nhìn lên thì thấy người kia khinh khỉnh nhìn xuống.

– Sao còn chưa quỳ đi?

Vừa tức vừa buồn cười mà không dám lên tiếng, Trần Kháng để mặc em mình thay lời nói tiếp.

– Thưa ông lớn, quan lại chúng tôi chỉ phải quỳ trước người trong hoàng tộc. Chuyện này...

– Ta là anh trai của bà hoàng thì không được tính sao? Hôm trước còn giả lả nói cười, hôm nay đã muốn hỗn xược rồi.

Thấy Trần Văn Trạc lúng túng chưa biết làm thế nào, Trần Kháng bèn đánh bạo tiến lên, đầu vẫn cúi không nhìn lên một phân.

– Dạ thưa ông lớn, chúng tôi dĩ nhiên là nể phục uy nghi của ngài, nhưng quỳ lạy xưa nay chỉ dành cho hoàng tộc, chúng tôi mà làm sai để ông lớn vạ lây thì thật không hay. Dù nói là chuyện chỉ người mình biết với nhau cũng khó cản miệng lưỡi của đám người hầu. Tôi nói này là có ý muốn bảo toàn cho ông lớn.

Lấm lét nhìn sang anh mình mặt vẫn còn bình thản, Trần Văn Trạc cũng đành im miệng chờ đợi lời từ người trên ván kia. Dương Quyền chắp tay sau lưng, thong thả bước xuống ván, chầm chậm bước lại chỗ hai người rồi nói.

– Từ rày về sau gặp ta không cần cúi mình thấp như vậy. Đứng thẳng người lên đi.

Trần Kháng thoáng mỉm cười đắc ý rồi ngẩng đầu đứng thẳng lên, thấy Dương Quyền đặt tay lên vai mình mà hỏi. Hai người cao lớn tương đương nhau, đôi mắt sắt nóng của người đối diện chiếu thẳng vào hắn.

– Sao biết ta muốn thử các các ngươi?

Vị Đại tướng quân kia đâu biết Trần Kháng làm đầu lĩnh nghĩa quân không phải chỉ nhờ sức mạnh, võ nghệ, và tài đánh trận. Hắn hơn hết là giỏi ứng xử và khéo mua lòng người, mấy lần uống rượu trước tuy có ca ngợi và biếu tặng vẫn không sống sượng vô duyên hay tỏ ý xu nịnh quá đáng, trong lúc nói chuyện còn biết Dương Quyền cố đặt bẫy mình mà tránh được nói hớ mấy lần.

– Chúng tôi có quỳ thật thì ông lớn cũng chẳng được thêm mấy phần vui vẻ, ngược lại còn có khả năng lộ chuyện ra ngoài mà mất lòng ông hoàng. Ông lớn xưa nay luôn được lòng ông hoàng, chắc chắn sẽ không để chuyện nhỏ này tổn thất danh tín của mình.

Kẻ xu nịnh mà lòng dạ phản phúc thì sẽ quỳ ngay rồi thưa lên với ông hoàng sau. Kẻ thực sự muốn theo thuyền Dương Quyền thì chỉ quỳ mà không nói gì với ai khác, nhưng mãi mãi sẽ chỉ được danh nhu nhược ngu si không có suy nghĩ. Giả vờ làm kẻ ngu dốt sẽ dễ lấy được lòng tin, nhưng rốt cùng sẽ trở thành con tốt thí cho người khác; ngược lại, tỏ rõ mình có đầu óc thì sẽ được bền vững đường dài, cũng không sợ người kia không dùng tới mình.

Dương Quyền cười lớn một trận rồi sai người mang hai ghế ra mời anh em họ Trần ngồi, còn mình trở lại ván mà đưa mắt xuống.

– Trạc, ngươi theo ông đây bao năm mà còn chưa bằng anh mình, nghe ta hỏi đã sợ quýnh lên rồi.

– Dạ, anh Kháng vốn suy nghĩ chín chắn hơn tôi ạ.

– Nhưng mà này... – Dương Quyền đảo mắt sang phía Trần Kháng – ...người biết nghĩ như tên Kháng này mà chỉ làm Lễ sinh ở phủ Thái sư thì tiếc quá.

– Thưa ông lớn, tôi không thích chốn quan triều chen chúc ạ.

– Không muốn bon chen quan triều sao lại cất công lấy lòng ta làm gì?

Chỉ đợi chờ câu hỏi này, Trần Kháng bình tĩnh thưa.

– Tôi không muốn danh nhưng vẫn muốn lợi ạ.

Thấy người trên ván nhíu mày nghi hoặc, hắn thưa tiếp.

– Danh cao dễ thiệt vào thân. Người mà ông lớn dùng là các ông quan trên cũng quyền cao chức trọng, dễ có ảnh hưởng trong triều, nhưng những người này rất dễ bị quan sát. Dùng người chức nhỏ không ai để ý, có khi lại được việc hơn.

Hai mắt Dương Quyền vẫn nheo lại, tay thì với tẩu thuốc lại rít một hơi mà nhả khói mờ mờ.

– Ngươi vẫn chưa nói tại sao muốn theo trướng ta.

– Tôi nguyện lòng theo ông lớn, chỉ mong ông lớn có chút lộc thì chia giúp cho tôi nuôi vợ con. Chức Lễ sinh an toàn nhưng không đủ sống ạ.

– Đã có chân ở phủ Thái sư còn sợ không đủ sống sao?

– Thái sư đa nghi không tin ai, hay dùng người rồi giết, tôi sợ nên không theo.

Đặt tẩu thuốc xuống ván, Dương Quyền cười khẩy. Trần Văn Trạc đã quen tính người này hay nóng lạnh thất thường vẫn không biết ông ta đang tính chuyện gì trong đầu mà cười.

– Tai vách mạch rừng, lời này không nên nói ra đâu.

Không khí căng ngộp tràn vào buồng phổi, Trần Kháng hít thêm vào một hơi dài rồi nói tiếp, giả vờ để hai bờ vai mình tiếp tục run nhẹ.

– Tôi nói lời này là đã gửi mạng mình vào tay ông lớn rồi. Ông lớn đã nhìn ra, tôi cũng xin nói thật. Tôi là người có suy nghĩ, chính vì vậy nên mới quyết định không theo Thái sư để tránh vạ về sau. Chuyện không hay ở phủ Thái sư tôi có thể nói cho ông lớn biết hết. Tôi dĩ nhiên là muốn kiếm lợi, nhưng hơn hết là kiếm sự an toàn. Giấu mình trong chức nhỏ này mà phục vụ ông lớn còn không ấm êm sao?

Dương Quyền không nói gì, trong mấy phút chỉ hai mắt nhắm hờ mà lặng lẽ rít thuốc. Trần Văn Trạc biết đầu lĩnh mình đang chơi ván cờ lớn để lấy lòng tin người này, trong dạ cũng thấp thỏm không yên. Chuyện này mà không thành thì quan hệ vun đắp với Dương Quyền lâu nay sẽ sụp đổ.

– Ngươi xem, tên Trạc này lại sợ. – Dương Quyền bỗng cất tiếng làm Trần Văn Trạc giật nảy mình, còn người trên ván lại cười lớn hơn nữa. – Xưa nay ngươi cứ khúm na khúm núm, trông bộ dạng không giống người làm được việc lớn. Phải noi gương anh mình, muốn làm ăn lớn thì ăn to nói thật.

– Dạ, ông lớn dạy phải ạ. Trước giờ tôi không để cử anh Kháng vì sợ tính anh ấy thẳng thắn làm ông lớn mích lòng. Vả lại, anh ấy làm cho Thái sư, cũng không tiện gặp gỡ lắm. Gần đây anh ấy thấy mấy chuyện không hay ở phủ Thái sư, đâm sợ mới liên lạc với tôi.

Trong mắt Dương Quyền lúc này, Trần Kháng chỉ là kẻ có chút thông minh mà muốn tìm đường bền vững, nhưng bản lĩnh cũng không quá cao, cũng run sợ khi tiết lộ chuyện mật và lựa chọn đặt mạng mình vào tay người khác. Gật đầu hiểu ý, vị Đại tướng quân hài lòng nhìn hai người đàn ông trước mặt, đều thấy họ là người mình có thể dùng được. Ánh mắt đảo quanh lại thấy tên hầu đi theo hai người đang bưng tráp phủ vải xanh nãy giờ lặng thinh đứng đợi.

– Nói chuyện với các ngươi mà không chú ý, tên hầu kia là đem quà tới sao?

Đoán biết trước Dương Quyền sẽ để ý, Trần Văn Trạc tiến lên trả lời.

– Thưa ông lớn, nãy giờ chúng tôi mải vòng vo mà làm lỡ việc chính. Anh Kháng hôm nay đến nói chuyện hệ trọng cũng muốn dâng cho ông lớn một món quà đặc biệt ạ.

– Mở tráp đi.

Trần Kháng tiến tới lấy tráp đưa cho Dương Quyền, bên trong là một chiếc vòng cổ bằng bạc, thấy ngay mắt người nọ trong một thoáng khẽ chớp.

– Vòng cổ này nhìn hơi quen mắt? – Dương Quyền nhướng mày ngờ vực.

– Thưa, có giai thoại rằng Nguyên phi ngày xưa vào cung được ông hoàng ban cho một chiếc vòng bạc, chính là loại bạc tốt nhất, lại được chính tay ông chủ Quát nổi tiếng ở Hàng Bạc mò mẫm ngày đêm mà làm ra. Vòng tuy thiết kế đơn giản, không gắn thêm đá quý hay có họa tiết gì nhưng mảnh và sang trọng, lại vẫn giữ được vẻ nam tính, kết hợp với áo dài lễ phục đỏ sẫm của Nguyên phi từng được nhiều hoạ sư vẽ lại và tán thưởng.

Cầm chiếc vòng trên tay rồi quan sát chăm chú một hồi, Dương Quyền đành phải công nhận nó rất quý, nhưng từ khi Nguyên phi kia mất đi, vật dụng cá nhân đều được bộ Lễ lưu lại trong cung rồi, không lý nào tên Lễ sinh quèn lại có trong tay được.

– Đây không phải là chiếc vòng bản gốc ạ. Anh Kháng cất công ra Bắc nhờ ông chủ Quát làm cho chiếc vòng tương tự để dâng Đại tướng quân. Người này có tiền cũng không làm giúp, phải nhắc danh Đại tướng quân thì ông ta mới chịu gật đầu.

– Có giá vậy sao? Nhưng mà khổ cực như vậy làm gì, ta đâu cần chiếc vòng như của Nguyên phi. Huống chi giữ trong tay thứ này lại khiến ông hoàng tức giận mà rước hoạ vào thân không chừng.

– Không đâu ạ. Ông chủ Quát không bao giờ làm ra hai chiếc vòng giống hệt nhau. Chiếc này được cách điệu kiểu dáng cho mềm mại nữ tính hơn, khác với chiếc vòng của Nguyên phi, không thể xem là bất kính với người đã khuất được. Lại nói ông hoàng chỉ ban lệnh không cho dùng trang sức vàng như của chính thất hoàng tộc chứ không cấm trang sức bằng bạc. Chúng tôi là muốn dâng vòng này cho bà lớn.

– Tặng vợ ta?

Ngày xưa, Dương Quyền tình cờ gặp gỡ và phải lòng một cô gái tên Huy Nhã ở Hàng Lược trong một lần công vụ. Cô đẹp và cười có duyên, mỗi sáng lại ngồi chải đầu trước tiệm, tóc suôn dài bóng mượt thơm hương hoa nhài, đàn ông đi ngang qua ai cũng mê. Lược hàng cô không phải loại tốt nhất, người ta mua nhiều chỉ vì thích ngắm cô chải đầu và muốn làm quen. Có mấy ông còn giả vờ uống trà ăn bánh ở hàng đối diện, thi thoảng lại bẻ cổ ra sau mà nhìn người đẹp cười. Chỉ khổ rằng cô kiêu lắm, tiếp chuyện đong đưa mời hàng với nhiều người nhưng chẳng qua lại lâu dài với ai.

Kẻ độc đoán thủ đoạn trên quan trường kia gặp cô lại bị tình yêu giật sét đánh ngay tim, quyết rước cô về làm vợ cho bằng được. Lúc ấy, ông ta đã có một cô cả và một cậu thứ do cha mình mai mối cho, mà người con gái kia lại không chịu tủi phận làm lẽ. Dương Quyền không chần chừ hạ bậc hai người vợ trước mà rước Huy Nhã về làm cô cả, để mặc họ trong cô đơn và tủi nhục. Cô cả trước thấy chồng hết tình thì tình nguyện rời đi, nhưng cậu thứ kia thì không cam chịu như vậy, hết tiếng bấc tiếng chì lại một lần sinh xô xát mà đẩy Huy Nhã ngã đến sẩy thai. Dương Quyền biết chuyện liền nổi trận lôi đình, nhưng vì ngại cha mình phiền lòng nên không thẳng tay trừng trị được. Ông ta bèn nghĩ kế cho người đến cưỡng hiếp chính cậu vợ mình rồi dàn cảnh bắt gian tại trận, vin vào cớ đó mà đánh đập cậu thứ kia cho tàn phế, lại rạch mấy đường trên mặt rồi đuổi đi. Cũng chính từ đó mà Dương Quyền đặc biệt căm ghét dạ nhân, xem họ là loại đàn ông lăng loàn và nhiều toan tính, mặt khác càng săn sóc bảo vệ người con gái kia bây giờ đã thành bà lớn độc tôn trong phủ.

Một dịp lễ Tết, ông hoàng tổ chức tiệc lớn, mời quan lại trong triều cùng vợ con đến dự. Cô vợ Dương Quyền đi lạc, tình cờ ngang qua một phòng trưng bày thì thấy chiếc vòng bạc trong lồng kiếng rất đẹp, liền rỉ tai bảo chồng mình xin cho. Lúc đó, Dương Quyền vừa lập công lớn nên được Trung Chính hứa ban thưởng, rượu vào người sinh dạn, ông ta tiến lên xin quà cho vợ mình. Trung Chính vốn luôn mát tay ban thưởng cho kẻ dưới, nhưng động đến Nguyên phi thì chẳng khác nào hỗn xược với chính ông hoàng, chẳng thế mà ngay giữa triều liền nổi giận mắng Huy Nhã sinh lòng tham với đồ đạc của người đã khuất. Vốn căm ghét dạ nhân và cưng chiều vợ mình, Dương Quyền sinh ấm ức với Trung Chính từ đó, ngoài mặt không thể nói ra nhưng lại hay có mấy lời dựa thế họ Dương để nói xấu vua, thi thoảng còn bóng gió chuyện ông hoàng sủng ái đàn ông để ngầm đả kích Nguyên phi, biết rõ người làm vua kia muốn đất nước thái bình thì không thể không nể mặt nhà mình được. Tuy nhiên, vụ việc năm xưa bị truyền ra ngoài cũng khiến Huy Nhã mất nhiều thể diện, cô ta nằm khóc trong nhà mấy tháng mà không dám đi ra ngoài. Dương Quyền yêu vợ, thấy càng thêm giận mà không biết làm gì, chỉ biết dỗ ngọt trong vô vọng bằng mấy trang sức quý nhập từ nước ngoài về.

Trần Kháng muốn lấy lòng Dương Quyền, nhưng ông ta là Đại tướng quân rồi, vàng bạc châu báu gì cũng dễ có được, chỉ có lấy lòng bà vợ thì mới khó và là kế lâu dài về sau. Huy Nhã có tiếng là thích trang sức đẹp, lấy chồng có tiền có thế thì lại càng tiêu hoang, thứ gì phi tần trong hậu cung có thì cô ta đều muốn có. Bà hoàng Dương Quỳnh lại khéo thương cô em dâu, có một lần còn đem vòng tay bằng vàng của mình tặng cho, thưa lại với ông hoàng rằng tình cảm chị em trong nhà thân thiết, em đã không ngại sẻ chia thì xin ông hoàng cũng đừng nổi giận. Chính bà hoàng đã mở lời, lại xét thấy họ là người trong nhà với nhau nên không tổn thất gì đến danh dự của hoàng hậu, Trung Chính vốn bộn bề công vụ cũng gật đầu cho qua. Việc này lại vô tình khiến Huy Nhã ảo tưởng về quyền lực của nhà chồng mình, không biết Nguyên phi là cái ván cao ngất mà Trung Chính tự tay bảo hộ, ngoại trừ bà hoàng và Việt phi được phép gọi thẳng tên cho thân mật thì không ai có thể bất kính được. Tính tình người đàn bà này lại ương ngạnh, thứ gì không có thì càng muốn có, hoài không cầm được trong tay thì giữ mãi trong lòng mà buồn giận. Thứ cô ta muốn có khi không phải chỉ là chiếc vòng mà là cảm giác mình dựa vào cái ván chồng ngồi vững như ván vua, nghĩ rằng thế nhà mình cũng không khác hoàng thất là mấy, không biết bản thân ỉ ôi hờn dỗi làm ông chồng vò đầu bóp trán không thôi.

Dương Quyền là người biết nhìn trước ngó sau, nhưng ngẫm đi ngẫm lại vẫn thấy món quà này không có vấn đề gì, huống chi bà vợ yêu trong nhà vẫn còn ấm ức nhiều vụ việc mấy năm trước, chỉ trách mình đã không nghĩ ra cách bù đắp này sớm hơn.

– Được, ta nhận.

Thấy người trên ván cười hà hà, Trần Kháng và Trần Văn Trạc cũng lén thở phào một hơi. Nói thêm mấy câu rồi chào hỏi xong xuôi, lúc cả hai định đi về thì Huy Nhã lại từ trong nhà bước ra. Dương Quyền gần bốn mươi, nhưng bà lớn này kém chồng cả con giáp, còn đẹp tươi mặn mà đúng điệu gái Bắc, da trắng môi hồng cùng tóc đen dài óng, đặc biệt đôi mắt dao cau đã liếc trúng đàn ông nào thì chỉ có cứa đôi trái tim người đó. Áo dài cô ta mặc may bằng vải gấm thượng hạng đã đành, trên người lại còn nhiều trang sức hơn cả phi tần trong cung, nếu nói Dương Quyền xa hoa muốn sánh ngang ông hoàng thì Huy Nhã kiểu cách cũng gần bằng bà hoàng.

Dương Quyền lập tức bảo vợ mình ngồi xuống ván nhắm mắt lại, tự tay gỡ vòng trên cổ vợ xuống rồi đeo vào vòng mới. Huy Nhã mở mắt ra thì nhìn vòng bạc trân trối hồi lâu rồi ôm lấy chồng mà cười, biết được là quà của hai anh em họ Trần mang tới thì thích thú ra mặt, miệng thoăn thoắt cảm ơn, thậm chí còn chẳng nghĩ được như chồng mình mà lo lắng chuyện đá động tới Nguyên phi và ông hoàng. Ông lớn tiêu xài khoáng đạt, bà lớn cũng chẳng hề chùn tay, lập tức bảo người đem tiền ra thưởng kẻ có công, xuất mấy tờ tiền mệnh giá lớn nhất mà miệng cười còn cong phưỡn. Trần Kháng và Trần Văn Trạc rời đi vẫn nghe thấy tiếng cười khanh khách sau lưng hòa vào tiếng chim quý kêu gào thảm thiết đến loạn, tưởng như mấy âm thanh ồn ã hợp thành bài nhạc tiễn khách khỏi phủ lớn thênh thang.

Hai người từ lúc lên xe ngựa vẫn không nói với nhau một câu nào, chỉ đến khi vào phủ Trần Văn Trạc mới cất tiếng đầu tiên.

– Anh Kháng, anh nghĩ cách này thật sẽ thành công?

– Chú còn chưa thấy mặt tên Dương Quyền hả hê thế nào sao? Hắn có đầu óc, nhưng cùng lắm chỉ là đầu óc của kẻ nhà binh giỏi cầm gươm giết người. Chúng ta hạ mình đủ thấp, nhưng không quá thấp để hắn dễ nhận ra, vậy là vào vùng an toàn mà khiến hắn tin dùng. Anh chứng tỏ mình là người suy nghĩ nhưng tầm nhìn còn hạn hẹp thì hắn sẽ vào bẫy ngay. Suy cho cùng, đàn ông có năng lực đến đâu mà không qua nổi ải đàn bà thì chỉ chóng trở thành con rối trong tay người khác thôi.

– Cũng may là chúng ta tìm hiểu được chuyện của Huy Nhã.

– Đấy là điểm yếu nhất của hắn, thấy vợ cười vui thì bớt nghi ngờ cảnh giác rất nhiều. Mà đúng thật là cô ta đang có thai chứ?

– Chắc chắn ạ. Còn chưa tới một tháng, Dương Quyền bảo vài ngày nữa hắn mới công bố và tổ chức tiệc cho mọi người biết. Năm xưa cô ta mất thai, liền mấy năm không thấy gì, bây giờ mới có lại nên Dương Quyền mừng lắm.

Trần Kháng gật gù, trong đầu suy tính một chốc lại nhớ ra chuyện gì mà quay lại hỏi.

– Đã mua chuộc người nấu thuốc trong phủ rồi chứ?

– Rồi ạ. Thang thuốc nào cũng lén bỏ cỏ xuyến, gừng khô, và nhục quế.

– Tốt, nhớ dùng ít thôi, quan trọng là làm thai cô ta yếu dần dần nhưng không hiện rõ ra ngoài. Tránh hết các loại độc tố mạnh rất dễ bị phát hiện. Thầy y cũng là người của quân ta gài vào, nhưng không thể vì thế mà lơ là được, cái thai đó chỉ có mất đi lúc kịch bắt đầu thôi. À, còn phải nói với Hiên để cậu ấy chuẩn bị.

Trần Văn Trạc nghe đầu lĩnh mình nói thì luôn gật gù, chỉ khi nghe tên Lê Hiên thì mới khựng lại một chút.

– Anh Kháng, có chuyện này tôi không biết có nên nói ra không.

– Ấp úng cái gì, anh lại chẳng biết là chuyện chú vẫn nghi ngờ Hiên.

Biết lòng mình bị người ta nhìn thấu, Trần Văn Trạc cũng không ngại ngần nữa.

– Cậu ta là người có năng lực, trong mấy tháng ngắn ngủi đã học được nhiều hơn người bình thường, nhưng tôi vẫn thấy tâm tình người này có điều không ổn lắm.

– Trạc.

Người đầu lĩnh bất ngờ quay lại, đặt tay lên vai người kia mà sa sầm nét mặt.

– Chú nghi, anh cũng đã thử rồi. Thử tra tấn Hiên đã làm rồi, bắt cậu ấy tập luyện cực khổ cũng đã làm rồi, đả thông tư tưởng cũng đã làm rồi, chú còn muốn anh làm gì nữa? Những việc Hiên trải qua cũng không phải ít, chú còn nghĩ cậu ấy là thằng con quan chỉ biết bám áo tên chồng hoàng đế thôi sao?

– Tôi...

Trần Văn Trạc nghi ngờ cậu nhỏ kia chỉ là cảm giác, rất khó giải thích thành lời, mà bản thân anh ta cũng không phải người nói năng lưu loát để diễn đạt hết lý do trong lòng mình. Biết đã động vào chỗ nhạy cảm trong lòng người anh, anh ta lại cứng họng không biết nói gì.

– Anh vất vả gầy dựng nghĩa quân bao năm, không phải là không có mắt nhìn người, cũng đã biết sự tin tưởng và đoàn kết mới là sức mạnh vững vàng hơn cả. Chú theo anh bao năm, đáng ra nên hiểu anh mới phải. Nghi thì không dùng, dùng rồi thì không nghi.

Nghi ngờ đúng thật là chỉ tổn hại tinh thần nội bộ, nghĩ ngợi cho thông suốt một hồi, Trần Văn Trạc cũng gật đầu đáp lại.

– Anh nói phải...Tôi nghĩ nhiều quá rồi. Xin lỗi anh, tôi sẽ mở lòng với cậu Hiên.

– Nói được thì làm cho được. Mồng mười Tết sẽ có tiệc trong cung, đến lúc đấy Dương Quyền và vợ hắn sẽ vào cung theo lệ như mọi năm, chú bảo Hiên nghĩ cách làm quen chứ đừng hành động sớm, đợi thai cô ta sáu bảy tháng mới chính thức ra tay.

– Vâng.

– Còn nữa, chú gặp Hiên tránh cho ai biết. Theo lời Hiên thì Dương Quỳnh đang dòm ngó cậu ấy, để bị bắt gặp sẽ dễ bị ả thao túng.

– Tôi biết, vậy chúng ta có cần hỗ trợ gì cậu ấy trong việc lấy lòng Trung Chính không?

– Hiên tự biết suy tính, chuyện phi tần lấy lòng vua chúng ta không hiểu biết nhiều, động vào lại khiến xôi hỏng bỏng không. Cậu ấy đã tìm được hậu thuẫn là một người nam phi rồi.

Hai người bàn kế hoạch với nhau xong thì Trần Kháng cũng rời khỏi phủ Trần Văn Trạc. Để ngăn tai vách mạch rừng, hai người luôn cố gắng bàn bạc nhanh chóng chứ không nấn ná ở chỗ nhau quá lâu.

Đóng vai Lễ sinh quèn nên không có nổi xe ngựa, Trần Kháng lững thững bước đi trên phố, chợt nhớ hôm bước đi cùng với Lê Hiên ở làng Mạ, dư âm còn tới bây giờ mà tưởng ra đường mình đi không còn độc bước nữa. Bóng hình người con trai như đang đi bên cạnh song song đây, qua phố qua phường, qua con đường khởi nghĩa đầy gian khổ, qua đời người đấu tranh đến mệt nhoài cho đích đến chính mình lúc nhìn thấy lúc không. Con đường này cha đã đi và gục ngã đầy vinh quang, bản thân tràn đầy tin tưởng lúc ban đầu cũng có lúc mệt mỏi khi nhìn lại, thật may bây giờ đã bắt đầu thấy mọi thứ tốt dần lên.

Hắn đi một quãng mới hoàn hồn lại mà nhận ra đã lúc xế chiều, ráng đỏ rũ bóng lên từng mái nhà, hàng quán ven đường cũng dọn đi bớt, chỉ có mấy lầu xanh là bắt đầu chong đèn lên. Trần Kháng bước qua một lầu cao sáng đèn thì thoáng thấy trên cao một người con trai quay mặt về phía mình, ngược ánh nắng, hoàng hôn thấm ướt vào nụ cười buồn lơ đãng, đẹp phiêu diêu như ký ức mơ hồ ngày thơ bé.

– Con thấy cha cứ nhìn chú Nguyên mãi.

– Ừ.

– Mẹ thấy sẽ buồn lắm.

– Cha cũng buồn chứ. Có những nét đẹp mà nhìn vào chỉ thấy đau lòng vẫn khiến mình không thể nào rời mắt đi, giống như uống rượu cay vậy, càng đậm rát cổ họng thì càng không thể dứt khỏi.

– Còn một người buồn nữa đấy.

– Ai?

– Chú Nhiên.

– Sao con nói vậy?

Thằng bé không trả lời, chỉ biết có hôm cha nắm tay nó rời khỏi lầu xanh, ngoái đầu nhìn lên thì thấy chú Nhiên cười mà vị đắng tràn lên cổ họng, đắng đến nỗi mứt ngọt chú vừa cho cũng không thấm vào đâu.

– Chú nói cho con một bí mật, con tuyệt đối đừng cho ai biết nhé. Ăn mứt là hứa rồi đấy.

– Vâng.

– Chú rất thương và cũng rất ghét ba người, trong đó có con và cha con.

– Ghét mà chú cho con ăn mứt?

– Vì chú thương con nhiều quá, ghét chạy đi đâu mất rồi. – Phan Nhiên xoa đầu thằng bé cười, thấy nó nhăn mặt như ông cụ tám chín mươi đầu thai vào xác hình con nít.

– Nhưng người thứ ba là ai ạ?

– Một bí mật nữa nhé?

– Con không giữ nổi nhiều bí mật quá đâu.

Quay lưng về phía thằng bé mà nhìn ra màn mưa ngoài trời, Phan Nhiên thả nhẹ làn hơi tan vào khí lạnh.

– Chú rất thương và rất ghét trời mưa.

Hai mươi lăm.

Ba mươi Tết.

Hoàng cung đã được trang hoàng lộng lẫy từ một tháng trước. Do Tết Nguyên Đán là lễ trọng đại nhất trong cung và trên cả nước, công tác chuẩn bị đã được bắt đầu từ thượng tuần tháng Chạp, cũng là nguyên nhân khiến bộ Lễ nháo nhào ngược xuôi. Đèn lồng treo cao khắp nơi, có tối trời vẫn thấy rõ đường đi nước bước. Bánh mứt đã vào hộp đầy đủ, nhà bếp cũng bắt đầu dâng lên các món quà ngày Tết. Vải vóc, châu báu, kỳ trân dị thảo từ khắp nơi trên đất nước đổ về, trước là để kẻ dưới lấy lòng người trên, quan trọng hơn là để chọn ra mấy thứ cho việc ban thưởng và Lễ thượng nêu ngày ba mươi Tết. Vật quý sẽ được cho vào một chiếc giỏ nhỏ, cột lên đầu cây nêu là thân tre đã chặt bỏ cành, chỉ chừa lại phần ngọn; bộ Lễ đã cất công chọn ra những lễ vật từ hai tuần trước, cũng không quên chọn giỏ đẹp nhất, tre tốt nhất cho ông hoàng dùng. Tre này là tre đực làng Mạ, cao ngất chọc trời xanh như uy quyền rồng vàng tại vị.

Vừa sang giờ Ngọ, tổng quản Định cung Hoàng Long đã tiến đến thưa với Trung Chính.

– Thưa ông hoàng, còn nửa canh giờ nữa là đến Lễ thượng nêu ạ.

Nghe tổng quản thưa, Trung Chính dừng việc đọc sách mà hỏi lại.

– Đã sang cung Hoàng Dương nói bà hoàng chuẩn bị chưa?

– Rồi ạ. Bà hoàng bảo ba khắc nữa sẽ đến.

– Tốt.

Vươn vai đứng dậy đi ra gian ngoài, ông hoàng định lấy tách trà lên uống thì tình cờ thấy hai miếng mứt gừng trên đĩa đặt tách, cạnh bên còn một hộp vuông rất nhỏ chỉ đựng vừa đủ thêm bốn miếng gừng, ăn thử một miếng thì gật đầu hài lòng rồi quay về phía tổng quản Định.

– Mứt gừng này ăn ngon hơn mọi năm. Xăm nguyên củ chứ không xắt lát, ăn vào sần sật chứ không khô cứng, lại bỏ ít đường nên ngọt dịu và còn vị cay nồng. Bảo nhà bếp ta ưng lòng, từ rày về sau cứ làm như vậy.

– Dạ, mứt này không phải do nhà bếp chuẩn bị ạ. Trước lúc ông hoàng về cung Hoàng Long, Việt phi và thanh nam Lê Hiên có đem mứt này sang, bảo là tự tay cậu Hiên chuẩn bị để dâng ông hoàng.

– Việt phi...Lê Hiên...Sao lúc ta về không nói ngay?

– Xin ông hoàng thứ tội, là Việt phi dặn tôi không cần nói, khi nào ông hoàng nhìn thấy thì sẽ ăn, tránh việc dâng mứt lúc ông hoàng không muốn dùng.

– Tánh Việt trước nay luôn chu đáo cẩn thận như vậy.

Ăn thêm một miếng mứt, thấy ấm nồng dâng lên trong cổ họng và bụng dạ, Trung Chính bước ra ngoài sân, để lại một câu cho người tổng quản già.

– Sang cung Thuận Thiên bảo Việt phi và thanh nam Lê Hiên chuẩn bị đi.

– Dạ!

Mấy năm trước, Lễ thượng nêu chỉ có Dương Quỳnh đi cùng Trung Chính, phần vì hậu cung đông người theo trướng bà hoàng, mà cô ta thì đã tỏ rõ ý chính thứ phân biệt, lễ tiết trọng đại chỉ có hoàng hậu mới có thể theo hầu với vua. Bùi Việt và một số phi tần không có phe phái khác lại không muốn tranh giành với Dương Quỳnh, lẽ dĩ nhiên là để cô ta toàn quyền đắc ý trong suốt mấy ngày đầu năm.

Năm nay, tình thế có chút khác biệt. Thuỵ Kha vừa vào cung đã lên như diều gặp gió, trở thành nam phi được ông hoàng yêu thương nhất, chính là kẻ đầu tiên đe doạ vị thế bà hoàng. Vậy nhưng, Dương Quỳnh đã khéo nói trước với chồng rằng em Kha đang mang thai, không tiện đứng nắng lâu làm lễ, chi bằng cứ để em tiếp tục gánh vác trọng trách là được rồi. Thuỵ Kha ở được ván phi cũng không muốn từng chút một phải đấu đá với Dương Quỳnh nữa, tạm thời an phận dưỡng thai, lui về điều tra chuyện của chú mình ngày xưa. Bà hoàng xem như tạm thời gác được một mối lo nặng.

Kẻ thứ hai có khả năng đe doạ Dương Quỳnh là Bùi Việt. Người này trước giờ không lấy lòng Trung Chính ra mặt bao giờ, nhưng bà hoàng tin chắc ý tứ ông ta thâm sâu dù ngoài mặt rất đơn giản thật thà. Đấu với người anh này mấy năm, Dương Quỳnh hiểu Bùi Việt không phải là kẻ có thể bỏ sót khi lên bất kỳ kế hoạch nào. Khoản này thì bà hoàng nghi đúng, ông phi kia tuy không muốn lấy sủng ái cho mình thì vẫn thừa sức tiến cử người khác và khiến Trung Chính chú ý đến.

Đơn cử là việc dâng mứt gừng. Người thường dâng quà quá lộ liễu, luôn muốn quà mình được chú ý ngay, không để ý ông hoàng bộn bề công việc, nhiều khi không thể dừng việc mình đang làm mà chuyển lòng về họ được. Kẻ khác ý tứ hơn thì nhờ tổng quản hầu cạnh thưa lại, nhưng Trung Chính rất biết chọn người bên cạnh mình, giữ ông Định lại bên cạnh vì ông ta theo hầu hai đời vua mà chưa từng ăn tiền của phi tần nào sau lưng vua. Bùi Việt khéo nghĩ hơn người thường, biết chồng về cung Hoàng Long thường đọc sách, ngồi một lúc lâu sẽ khát mà lấy trà uống. Trung Chính lại không có thói quen để trà ngay cạnh nơi đọc sách, nghĩ nước trà đổ thì làm bẩn sách là không nên. Tách trà vì thế mà để ở gian ngoài, ông hoàng cầm lên uống sẽ chú ý ngay hai miếng mứt đã được đặt cạnh sẵn.

Lại nói hai miếng này vừa nhỏ, rất hợp để Trung Chính lấy ăn thử. Nhiều phi tần không hiểu ý ông hoàng, làm món nào dâng vua cũng nhiều đến thừa mứa, không biết con người ta ăn nhiều sẽ ngán, cả với thức ăn và tình yêu. Bùi Việt xếp ra hai miếng, để trong hộp bốn miếng, ăn lâu cũng không quá ba bốn ngày, đó mới chính là cách khiến đàn ông ăn ngon mà nhớ đến người làm, tạo cơ hội cho thêm mấy lần gặp gỡ. Mứt gừng lại là món không ăn nhanh, ăn vội, ăn nhiều được, phải từ tốn mà ăn, từ tốn mà thấm tình cảm dạt dào của người cất công làm mứt. Tất cả những tính toán tỉ mỉ này không phải ai cũng nhìn ra được, chính là điều mà chỉ người làm vợ lâu năm nhất bên cạnh ông hoàng Nguyễn Trung Chính có thể làm được—thương yêu đến mức để ý và hiểu rõ từng thói quen nhỏ nhặt nhất của chồng.

Tất cả diễn ra đúng như kế hoạch Bùi Việt đã tính trước, ông tổng quản Định đến thông báo thì hai người ở cung Thuận Thiên đã mặc sẵn áo dài lễ phục rồi, không sợ chậm trễ mà mất lòng ông hoàng. Mặc như vậy cũng không sợ người ta biết mình có ý từ trước, bởi ai cũng biết mấy ngày cuối năm qua một tháng đầu năm, trong cung có nhiều lễ tiệc, phi tần vốn ngày thường ăn mặc giản đơn như Việt phi cũng phải diện đồ đẹp để không làm mất không khí lễ.

Lê Hiên mặc màu lục, Bùi Việt mặc màu lam, do là áo dài lễ phục nên không phải loại vải trơn thường ngày mà có hoa văn giản lược bọc quanh tay áo, cổ áo, và đường may tà áo. Đầu đội khăn đóng, cổ đeo vòng—bậc phi thì được dùng vòng bạc, thanh nam thì dùng vòng đồng—vậy là xong bộ lễ phục, vốn bởi đàn ông không cần ngồi trước gương trang điểm làm tóc nhiều canh giờ và vận nhiều phục sức như phụ nữ. Nhiều lần Bùi Việt và Lê Hiên chải đầu vấn tóc cho nhau cũng chưa đầy một khắc là đã xong.

Đã tính thì phải tính cho trọn đường, cất công chọn dịp dâng mứt và mặc áo dài đẹp thì cũng phải đến trước lấy lợi thế. Dương Quỳnh chủ quan bao năm qua chỉ có mình cùng Trung Chính hành lễ, thường sang cung Hoàng Long khá muộn, chỉ một hai khắc trước giờ xuất phát. Bùi Việt và Lê Hiên sẽ đến cung Hoàng Long trước, thuận lợi có chút thời gian để cậu thanh nam ở cạnh ông hoàng mà không bị bà hoàng cản trở. Vậy nhưng, xuất hiện cũng không thể vồn vã nhanh chóng được, tránh để ông hoàng nghĩ cậu nhỏ chỉ chực chờ lệnh báo mà sang. Bùi Việt giữ Lê Hiên ở lại đợi trong cung một khắc, sau đó hai người mới cùng sang cung Hoàng Long.

– Tất cả đúng như tính toán của ông phi.

Lê Hiên mỉm cười quay sang lại thấy Bùi Việt trầm ngâm.

– Tính toán thì dễ, giữ tình bền lâu mới khó. Người ta hay nói vẻ ngoài không ở mãi với người, muốn giữ lòng chồng thì phải chăm sóc chu đáo mọi bề. Điều này thực chất cũng không đúng hẳn, bởi tình phai thì nó cứ phai, không cách gì níu giữ lại được.

– Nhưng ông hoàng vẫn rất trọng ông phi mà, xem như là tình vơi theo năm tháng thì nghĩa vẫn còn đầy. Vợ chồng ở với nhau đâu cần tình cảm dạt dào mãi mãi, giữ nghĩa với nhau là đã quý rồi.

Nghe cậu nhỏ nói câu này, người đàn ông chỉ cười buồn.

– Em biết điều này là tốt rồi. Ở trong hậu cung nhiều người, ông hoàng không thể cứ yêu quý một người dài lâu, cả với Nguyên phi thì vẫn có lúc lạnh nhạt đi một chút. Quan trọng là đừng ghen tuông vô cớ mà làm nũng, ông hoàng yêu nam phi tần hơn bên nữ cũng vì chúng ta ít níu kéo mà làm mặt làm mày. Ông hoàng gọi thì sang, ông hoàng muốn ngủ lại thì cứ để ngủ lại, thuận tiện làm món này món kia rồi giúp người thư giãn. Ở triều mệt rồi thì chuyện vợ con phải bớt nhức đầu đi, ông hoàng không thích mấy trò dẫn dụ rồi ương bướng ở kèo trên mãi đâu.

– Dạ.

Lời Bùi Việt dạy Lê Hiên thấm rất nhuần. Nó cũng biết ông phi này không phải ngẫu nhiên mà được Trung Chính xem trọng trong cả một thời gian dài như vậy, lúc Dương Quỳnh mang thai và sinh con còn được phụ trách tiếp quản hậu cung. Bậc phi không phải chỉ có mỗi Bùi Việt, nhưng các phi khác đều luôn phải kính nhường ông ta.

Hai người sang cung Hoàng Long là lúc Trung Chính đang ở sau vườn tỉa hoa mai. Hoa chọn vào cung đều là những cây to đẹp nhất, ông hoàng lại chọn ra một cây nhỏ vừa mà để sau vườn cung mình, thuận tiện để chính bản thân thỏa thú vui chăm sóc cây cảnh.

– Dạ thưa ông hoàng, chúng em mới tới ạ.

Nghe giọng Bùi Việt hào sảng sau lưng, Trung Chính quay đầu lại, thấy hai người trước mặt áo quần chỉnh tề đẹp đẽ thì mỉm cười.

– Ngày thường còn xắn tay áo lên tự mình nấu ăn, hôm nay cũng đã biết ăn diện rồi.

Trung Chính tiến lại gần vuốt mấy nếp áo rồi vỗ vai Bùi Việt, thấy người nam phi kia cười lên còn đẹp mặn mà hơn cả lúc mới vào cung, có khác thì chỉ là đuôi mắt đã mờ mấy đường tuổi tác. Ông hoàng trọng người vợ này vì ông ta biết điều, học vấn tuy không cao nhưng lại rất hiểu chuyện và hay lắng nghe, không nũng nịu làm cao cũng không uỷ mị nhu nhược. Đàn ông dễ hiểu nhau, nói chuyện rất thoải mái, vừa gần gũi vợ chồng cũng vừa thân thiết như anh em trong nhà, có khi ông hoàng còn cùng nam phi cưỡi ngựa bắn cung hay uống rượu thâu đêm được. Đây cũng chính là điểm khác biệt lớn giữa dạ nhân và phụ nữ, bởi ngoài chuyện cùng có khả năng mang thai, cảm giác mà hai bên đem lại cho chồng mình khá khác biệt.

Thấy ông hoàng tỏ ý thân thiết, Bùi Việt cũng rất mở lòng đón nhận, chỉ là lúc này vẫn phải giúp đỡ Lê Hiên.

– Lễ đến thì phải có lòng, em đâu thể làm mất mặt hoàng tộc được. Mà ông hoàng khen người già làm này làm gì, còn có người trẻ đẹp hơn đứng sau lưng em đây.

– Em mới ba mốt đã tự xưng mình già thì ta là cái gì?

Hai người cười lớn, Trung Chính bước qua Bùi Việt mà tiến tới đứng trước mặt Lê Hiên. Dáng người cao to khí thế ngất trời, cậu nhỏ lại nhớ đêm Nguyễn Cảnh đứng trước mặt mình cũng áp đảo tinh thần như thế này. Ông hoàng tuy đã bốn mươi mà vẫn còn khoẻ mạnh cường tráng, mắt sâu loé sáng tinh anh, tuy môi có nét cười mà vẫn khiến cậu thanh nam có chút sợ. Dù gì cũng là lần đầu tiên gặp riêng nhau, không kể lần trước ông hoàng đến tận nhà thăm hỏi thì nó còn nằm trên giường dưỡng thương, ấn tượng không tốt sẽ rất khó mở ra cơ hội sau này.

Ông hoàng nhìn cậu nhỏ có phần sợ sệt thì rất thương cảm, nghĩ nó trải qua nhiều chuyện đau lòng đâm ra mất đi tự tin trong việc tiếp xúc với người khác, không biết cậu trai kia đã được đào tạo thành kẻ diễn tuồng mới trong cung, từng hành động, lời nói cho tới biểu hiện cảm xúc bên ngoài đều có tính toán trước cả. Người vợ nhỏ này thật ra từng gây được ấn tượng tốt với tiếng đàn nhị rất hay, chỉ tiếc người trông buồn khổ mà tiếng đàn cũng lại ai oán não nề, khó trách ông hoàng thấy nặng nề nên tạm thời chưa để mắt tới. Vả lại, lúc trước chỉ mình Thụy Kha toả sáng, không nghĩ người em trai gầy ốm này khi đã có da có thịt thì trở nên tươi đẹp dường nào.

Ngày trước, ông quan đứng đầu bộ Lễ dâng tranh của Lê Hiên lên cho Trung Chính xem thử, chính là vẽ lúc cậu nhỏ đang mỉm cười khi hái hoa sen trước nhà. Lúc đó Lê Hiên mười lăm tuổi, đôi gò má còn chút đầy đặn, cười lên trông rất đẹp, lại có cảm giác như một người xưa cũ cũng từng cười với mình khi hái hoa sen, hái cả lòng người khách phương Nam vừa ra thăm miền Bắc. Khuôn miệng của Lê Hiên khác với Phan Nguyên, nhưng cảm giác mát dịu, hiền hoà thì lại giống hơn cả Thụy Kha là cháu ruột của người vợ đã khuất ngày xưa.

Bây giờ, ngay trước mặt Trung Chính đây, cậu nhỏ tròn trăng đẹp hơn lúc nào hết. Da thịt đầy đặn trở lại, nụ cười sáng trong, đôi mắt vàng xám ao sen cuối mùa hạ, ngại ngần nhìn lên để chạm vào mắt mình, nối tròn một vòng tình cảm tươi mới. Nhìn cho đã con mắt, hít vào lại thấy thanh mát hương trà xanh mà các nam phi hay dùng, ông hoàng đặt tay lên vai cậu nhỏ mà mỉm cười.

– Mứt gừng làm rất ngon. Ta đã bảo nhà bếp đợt Tết này không dâng mứt đến cung Hoàng Long nữa. Hiên làm cho ta ăn, được không?

– Dạ được ạ.

Nhớ lời Bùi Việt, Lê Hiên chẳng dại mà giở trò cao giá chối từ. Ông hoàng Trung Chính bận rộn nhiều việc, không thích suốt ngày bám sau lưng vợ mà dỗ ngọt, đã mở lời đề nghị thì tốt nhất là nên thuận lòng theo.

– Nhìn em đã thấy hồng hào tươi tắn hơn lúc trước rồi, phải cảm ơn Việt chăm em thật tốt. Năm mới Tết đến nên quên đi chuyện cũ mà mở lòng đón lễ. Từ nay em ở trong cung được ta bảo hộ an toàn, những chuyện đau lòng lúc trước nhất quyết không thể xảy ra nữa.

– Dạ.

Nghe lời người đối diện nói, Lê Hiên biết mình đã không tính toán sai khi dựa vào Bùi Việt. Nó biết lời ông phi nói lúc trước là đúng, Trung Chính không phải không để nó trong lòng. Ánh nhìn mà ông chồng hoàng đế này dành cho nó cũng dạt dào tình cảm, tuy không hiển hiện mãnh liệt như với Thụy Kha nhưng vẫn rất tròn đầy. Vua có nhiều vợ, không thể nào là người chung tình được, bản thân Trung Chính cũng là người đa tình xưa nay, nhưng ông hoàng này yêu thương ai luôn cố gắng để người đó không chịu thiệt, đúng như lời Bùi Việt và Lê Hiên bàn với nhau là tình phai mà nghĩa vẫn còn.

Đàn ông đa tình dễ làm vợ mình buồn, nhưng Lê Hiên trong trường hợp này thì ngược lại. Nếu ông hoàng một mực chung tình với một người duy nhất, nó làm sao có cơ hội chiếm lấy tình cảm và vị thế về sau. Trung Chính với Lê Hiên chỉ là một cơ hội, một bàn đạp cho toan tính riêng mà cậu nhỏ không cho bất kỳ ai được biết, kể cả Trần Kháng.

– Chuyện buồn cũ qua thì chuyện vui mới đến. Em Hiên cùng ông hoàng đi dựng nêu hôm nay là chuyện vui rồi.

Biết Bùi Việt mở lời cho mình, Lê Hiên lấy ra một túi nhỏ rồi nghiêng người dâng cho Trung Chính.

– Em có têm trầu định để ở cung Thuận Thiên bày mâm, thế nào lại làm dư ra mấy miếng. Biết hôm nay ông hoàng đi dựng nêu, em có đem sang để cho vào giỏ treo cây nêu, hy vọng ông hoàng không chê.

Mở túi lấy trầu ra xem thử, Trung Chính nhướng mày nhìn xuống người con trai kia.

– Em biết têm trầu cánh phượng?

– Dạ, khi trước ở nhà mẹ em có dạy. Mứt gừng cũng là học từ mẹ mà xăm.

Lời nói càng về sau càng nhỏ lại, biết cậu nhỏ nhớ mẹ, Trung Chính cầm tay nó lên mà an ủi.

– Mẹ em thật khéo đảm mọi bề. Người hiền đức như vậy, về trời sẽ được trời thương cho.

Bị nắm lấy bất ngờ, bàn tay cậu nhỏ run khẽ lên, nhưng Lê Hiên không hề rút tay lại, chỉ ngoan ngoan đễ bàn tay to kia sưởi ấm tay mình. Lần trước đến thăm, ông hoàng đã một lần cầm tay nó, ánh mắt cũng dịu dàng thế này, quả thật từng khiến Lê Hiên ngạc nhiên. Trước cứ nghĩ ông ta chỉ để mắt tới Phan Nguyên và Thụy Kha, không ngờ người này đa tình mà cũng rất nặng tình, tức là tim to lớn quá mà đối với ai cũng để vào tâm, khi không chứa nổi hết những thương yêu kia thì ắt phải đẩy một vài hình ảnh ra khỏi tầm chú ý. Người trong hậu cung phải biết nhìn nhận sự thật này để không thấy đau lòng, bởi được đối đãi tốt và nhìn bằng ánh mắt đầy tình cảm không đồng nghĩa với việc sẽ trụ vững lâu dài. Thực chất, ngoài Phan Nguyên ra, chưa có ai trong hậu cung có thể kéo dài sự sủng ái quá hai ba năm. Vài người còn đang đánh cược xem Thụy Kha sẽ trụ được bao lâu trên ván cao kia.

Bùi Việt nhìn thấy Trung Chính cầm chặt tay cậu nhỏ thì mỉm cười, ngoảnh mặt lơ đãng nhìn về phía xa, bất ngờ thấy bóng Dương Quỳnh đang tiến lại gần, bước chân nhanh chứng tỏ bà hoàng đang mất bình tĩnh. Vì nhớ chỉ có mình cùng Trung Chính dự lễ Ban sóc mấy ngày trước, Dương Quỳnh nghĩ lễ lạt năm nay sẽ lại như mọi năm, không biết Bùi Việt đã có âm mưu khác.

– Kính chào bà hoàng.

Bùi Việt mở lời chào hỏi đầu tiên, trên môi vẫn giữ nụ cười khách sáo, thừa biết Dương Quỳnh đang ngoài mặt giả lả mà trong lòng sục sôi.

– Em kính chào ông hoàng. Thật khéo quá, không ngờ gặp cả anh Việt và em Hiên ở đây.

– Việt và Hiên sẽ cùng chúng ta hành lễ.

Nghe chính miệng chồng nói câu này, Dương Quỳnh chỉ có thể giữ miệng cười giả tạo mà nghi hoặc hỏi lại.

– Thưa, như vậy liệu có trái lệ bao năm nay...

– Làm gì có lệ nào. – Trung Chính dửng dưng trả lời càng khiến Dương Quỳnh hụt hẫng. – Đi thăm lăng mộ thì đúng là chỉ có chính cung hoàng hậu cùng ta đi dự, nhưng Lễ thượng nêu thì không cần ngoại trừ ai.

Lệ trong cung là do vua đặt, Dương Quỳnh có phản đối cũng không thể thay đổi được gì. Huống chi, bà hoàng không dại để mất bình tĩnh mà vạ miệng vào thân, ảnh hưởng đến hình tượng mình cố xây dựng bao lâu nay trong lòng chồng.

– Ông hoàng dạy phải ạ. Lễ Tết càng đông người thì càng vui mới phải.

Thấy bà hoàng không có ý kiến gì, Trung Chính gật đầu hài lòng rồi vỗ vai cô ta mà bảo.

– Vậy ta đi.

Chỉ tiếc tay chạm lên vai được một giây đã phải rời đi, giây sau lại cầm tay Lê Hiên mà tiến bước. Trung Chính và Lê Hiên đi trước, Bùi Việt và Dương Quỳnh đi theo sau. Bà hoàng phóng ánh nhìn cháy lửa sang kẻ đi bên cạnh, chỉ thấy ông phi này hờ hững cười lại với mình, trộm nghĩ mình đã lầm khi đẩy trọng tâm về phía Thụy Kha, lẽ ra là nên đề phòng người anh gian manh này mới phải.

– Anh Việt mọi năm không dự lễ cùng ông hoàng, không ngờ năm nay cũng nổi hứng.

– Trước khi bà hoàng nhập cung, ta có cùng ông hoàng dự lễ, sau này đã có bà hoàng lo liệu mọi việc, ta cũng an tâm. Chỉ là lâu ngày không ra ngoài, hôm nay muốn hóng gió, hy vọng bà hoàng đừng giận.

– Ta làm sao giận anh Việt được chứ. Chúng ta đáng ra phải gặp nhau nhiều hơn mà gắn chặt tình anh em mới đúng.

Biết Bùi Việt khéo giở trò, Dương Quỳnh quyết không để mình bị lấn áp quá nhiều, bèn nắm tay người anh kết nghĩa mà tiến lên bước sánh đôi cùng chồng và cậu thanh nam kia.

– Thưa ông hoàng, anh Việt vừa khiến em nảy ra một ý rất hay.

Tiếp tục thong thả bước đi, Trung Chính nhìn về phía Dương Quỳnh.

– Nói ta nghe xem.

– Mọi năm, ngoài một vài lễ lớn thì đa phần chỉ có hai chúng ta, quả thật rất buồn tẻ. Thiết nghĩ em và ông hoàng là người trên thì cũng không nên khăng khăng dựa vào lệ cũ mà làm xa cách người trong nhà với nhau. Hay là Tết này, tất cả phi tần cùng hai ta đi dự mọi lễ vậy?

Để tránh cho Trung Chính nghĩ mình lạm quyền mà trấn áp người khác, Dương Quyền luôn một mặt tỏ ra hiền dịu với Bùi Việt và các phi tần khác trước mặt chồng. Biết ông phi kia có ý nhắc mình vào hậu cung trước bà hoàng, tuy không ở bậc hậu nhưng cũng đủ tư cách cùng chính cung tham dự lễ lớn, Dương Quỳnh cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà cười xã giao. Vậy nhưng, bà hoàng này không phải chỉ biết đứng im chịu đòn. Gợi ý cho tất cả phi tần cùng dự lễ là để phân tán sự chú ý của Trung Chính cho Lê Hiên, cũng tiện ép Thụy Kha lộ diện cho mình dễ bề đối phó.

Không biết những kế hoạch sâu xa của cô vợ cả, Trung Chính chỉ mỉm cười đáp lại.

– Em nói cũng phải. Vậy cứ làm như thế đi. Nhưng mà phải trừ chuyện viếng lăng mộ ra, riêng việc này thì không thất kính với tổ tiên được.

– Dạ, em biết. Nhưng có nhiều anh chị em muốn tỏ lòng hiếu thuận với các bề trên đã khuất, chỉ biết thắp nhang ở điện Phụng Tiên, còn ông hoàng lại cúng tế riêng ở Thế Miếu. Đành rằng phi tần không thể cùng vào Thế Miếu, nhưng chúng ta đi cùng mọi người đến điện Phụng Tiên thì cũng vui vẻ hơn nhiều.

Nghĩ ngợi một hồi, Trung Chính liền nhìn Dương Quỳnh rồi cười lớn.

– Ta tin Quỳnh quả không sai, càng ngày bà hoàng càng nghĩ thấu đáo cho mọi người. Thuận!

Trong lúc sảng khoái, Trung Chính nắm luôn tay Dương Quỳnh mà tiến bước, không để ý bà hoàng diễn kịch để đạt mục đích xong đã buông tay người nam phi nọ ra. Bùi Việt vô tình bước chậm lại, một lúc sau đã cách ba người đi trước hai ba gang tay, nhìn vào tấm lưng áo hoàng kim phía trước mà khẽ nhếch môi, lấy hai tay ôm ngang hông mình đi tiếp.

Cả một đoạn đường, chủ yếu vẫn là Dương Quỳnh nói chuyện cùng Trung Chính; bà hoàng khéo gợi chuyện, trong một lúc đã lấy được sự chú ý về mình. Suy cho cùng, bà hoàng này đã ở lâu trong hậu cung, tuy thời gian được yêu thương không dài thì vị thế hoàng hậu vẫn đủ khiến mối quan hệ giữa cô ta và Trung Chính bền chặt. Không nói được chuyện tình ái yêu đương, Dương Quỳnh vẫn hoàn toàn có thể gợi chuyện quản lý hậu cung, tận dụng thời cơ bàn bạc ngày lễ Tết cùng chồng để tỏ lòng hiền hậu, chứng minh mình biết quan tâm các phi tần, tiến gần đến mục đích chính là tạo dựng niềm tin nơi Trung Chính. Lê Hiên vốn kiệm lời, thấy Dương Quỳnh có ưu thế cũng không muốn nói nhiều mấy câu lấy lòng dễ bị nhìn thấu, ngoái nhìn Bùi Việt đằng sau thì thấy ông phi cười với mình, trong lòng lại dâng lên chút buồn.

Bốn người đi một chốc là đến cửa Ngọ Môn sau điện Thái Hòa. Để trầu Lê Hiên têm vào giỏ rồi cho người treo lên đầu cây nêu, ngay đúng Ngọ, ông hoàng Nguyễn Trung Chính đích thân dựng nêu. Cây nêu thẳng cao không chịu nghiêng mình trước gió, kiên quyết vươn mình lên đến trời xanh. Trong một thoáng, bốn người đều nhìn lên mà mỉm cười. Toan tính trong đầu nhiều đến đâu, một phần trong lòng vẫn thực tâm dành cho lễ Tết. Cây nêu này vua dựng lên rồi, các cung, phủ, miếu, và nhà dân mới bắt đầu dựng theo, là ước mong của người dân về cuộc sống yên bình, tránh được quỷ dữ. Không ai biết rằng cái ác lại bắt đầu từ chính trong hoàng cung mà ra, đặc biệt là hậu cung có bao người bày trò gian dối.

Hành lễ xong, Dương Quỳnh liền gợi ý ra vườn mai tản bộ. Không như cung Hoàng Long chỉ bày cây mai nhỏ, trong vườn này có cả những cây to đẹp nhất, nở vàng sáng bừng cả trời xuân. Dương Quỳnh đang bước đi thì bất giác buông tiếng thở dài.

– Mai vàng thật đẹp, nhưng cảnh đẹp nhất ngày xuân thì phải nói đến vườn đào ngoài Hà Bắc. Chỉ tiếc ở miền Nam ta ít trồng cây đào ra hoa được, em nhớ lần đi thăm vườn đào thơ mộng ngoài Bắc dường nào.

Ý bà hoàng là gợi nhắc đến Phan Nguyên khiến Trung Chính bớt chú ý đến Lê Hiên lại, Bùi Việt biết nhưng chỉ để yên. Ở hậu cung lâu năm, ông phi này hiểu Phan Nguyên là người không dễ động vào được, tốt nhất là im lặng thuận theo. Lê Hiên cũng hiểu chuyện này nên mỉm cười không nói gì.

– Không cần nhớ nhung đâu, xuân này ta muốn ra thăm Hà Bắc, bà hoàng nếu thích có thể đi theo.

Lời Trung Chính nói lập tức khiến mọi người sửng sốt, Dương Quỳnh vội hỏi lại ngay.

– Ra Bắc có kịp không ạ?

– Tổ chức Tết trong cung xong ta mới đi. Mùng mười có tiệc chiêu đãi các quan là coi như xong lễ tiệc trong cung rồi.

– Nhưng mọi năm đều có lễ qua mùng. Đi vội như vậy, ắt các lễ đều phải rút ngắn lại? – Lần này là Bùi Việt lên tiếng.

– Phải. Về sau cũng nên làm lễ bớt rườm rà lại, quan trọng là có lòng với trời đất, với ông bà tổ tiên, chứ hoang phí xa hoa mà kéo dài lễ tiệc trong cung thì chỉ khổ dân chúng bên ngoài. Ta cũng vừa ban lệnh hạn chế việc tặng quà, cũng để tránh cảnh tham nhũng và điều tiếng không hay cho hoàng tộc và các quan.

Lê Hiên nhìn vào gương mặt người đàn ông vừa nói, quan sát kỹ vẫn không thấy có sự giả tạo gì. Suy cho cùng, ông hoàng Nguyễn Trung Chính biết nghĩ đến con dân và đất nước là thật, chỉ trách sự hợp tác với Tây không cùng chí hướng với một bộ phận đối lập mà điển hình là nghĩa quân của Trần Kháng. Cậu nhỏ đã đặt tay mình vào tay người đầu lĩnh kia, đồng nghĩa việc lấy lòng Trung Chính hôm nay là để lập kế hại sau này.

Mải quan sát vẻ mặt Trung Chính, tiếng Dương Quỳnh vang lên liền kéo Lê Hiên ra khỏi dòng suy nghĩ.

– Vậy hậu cung đi theo hết chứ ạ?

– Không cần. Ta không muốn ép. Ai có con nhỏ mà sợ con bị lạnh thì nên ở trong cung, Tết ngoài Bắc rét cóng người chứ chẳng như trong Nam này đâu. Việt, Quyên còn nhỏ tuổi, em nên ở trong cung chăm sóc nó đi.

– Dạ.

– Còn nữa, Khang và Kha đang có thai, dĩ nhiên không thể đi đường xa như vậy, ta đã bố trí thầy y túc trực trong cung rồi. Quỳnh, nếu em đi cùng ta thì việc hậu cung giao lại cho Việt.

Bà hoàng nhất thời lâm vào hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan. Để Bùi Việt và Thụy Kha hoành hành trong cung thì không ổn, nhưng bản thân lại rất muốn có thời gian bên chồng, ban nãy cũng đã lỡ miệng bảo nhớ vườn đào ngoài Bắc mất rồi. Lời nhắc đến Phan Nguyên không ngờ lại gậy ông đập lưng ông, khiến Dương Quỳnh rơi vào tình cảnh khó xử, đi không được mà ở cũng không xong. Nhân lúc bà hoàng chưa trả lời, Bùi Việt nhanh trí cầm tay cô ta mà nói.

– Bà hoàng cứ an tâm mà theo ông hoàng ra Bắc ngắm vườn đào. Ta ở đây sẽ quản lý hậu cung cẩn thận, không để xảy ra bất cứ chuyện gì.

Biết Bùi Việt đang muốn khích tướng, Dương Quỳnh đành tạm buông xuôi, tránh Trung Chính nghi ngờ lòng mình trước sau không đồng nhất.

– Vậy được, xin nhờ anh Việt mấy ngày này.

Đã lâu không có dịp ở cạnh chồng mà không có người khác cản trở, Dương Quỳnh đương nhiên muốn nắm bắt thời cơ. Vả chăng, bà hoàng còn nhiều tay chân trong cung, Việt phi kia có ba đầu sáu tay thì cũng không thể gây ra chuyện gì trong mấy tuần ngắn ngủi được. Lại nói, đi xa đợt này có thể tạm thời tránh mũi công kích trực tiếp từ người nam phi kia, thậm chí còn tạo cơ hội phản công khiến Trung Chính mất lòng tin nơi Bùi Việt.

Tính toán phía Bùi Việt cẩn thận, Dương Quỳnh quên mất là vẫn còn Lê Hiên.

– Hiên, em có muốn đi cùng không?

Nghe tiếng Trung Chính, cả Lê Hiên và Dương Quỳnh đều giật mình. Biết bà hoàng nhìn chằm chặp vào mình, cậu nhỏ cũng không thể nhìn sang Bùi Việt cầu cứu. Ông phi từng dặn nó không được nhìn tới ngó lui vẻ mặt lấm lét, sẽ dễ bị ông hoàng nhìn thấy là kẻ không có chính kiến, chỉ biết bám lấy người đi trước mà mở đường cho bản thân. Nghĩ vậy, cậu trai buông ra lời chắc nịch.

– Dạ có ạ. Em cũng muốn mang tro mẹ về Hà Bắc rồi thắp nhang cho họ bên ngoại.

– Tốt.

Lê Hiên hiếu thảo, hiểu chuyện, đây chính là những điểm Trung Chính hài lòng nhất. Ngoài gương mặt và vóc dáng, hai tính cách này ở một người trẻ tuổi rất có giá trị đối với ông hoàng, cũng chính là điều mà Bùi Việt đã kể lại cho cậu nhỏ. Tận dụng thời cơ, ông phi kia lại nói thêm vào.

– Ông hoàng mang theo Hiên là đúng đấy ạ. Em ấy biết chữ Hán, chữ Nôm, chữ Quốc Ngữ và cả tiếng Pháp, cần viết thư cho ai cũng có thể giúp ông hoàng được.

– Thật vậy sao?

Trung Chính mở tròn mắt ngạc nhiên, vốn vì phi tần trong cung, dù là nam phi, cũng hiếm ai học hành cao đến vậy. Dương Quỳnh sửng sốt không kém, nhưng nếu lúc này mà có lời cản trở thì lại mất lòng chồng, nghĩ vậy nên im lặng tươi cười rồi thôi. Lúc trước từng đánh giá cao Lê Hiên qua mắt nhìn người, không ngờ cậu nhỏ này còn có nhiều tài khác.

– Người đâu, mang giấy bút ra đây. Hiên, em không ngại thì viết thử mấy chữ cho ta xem.

– Dạ không ngại ạ.

Từ lúc mài mực đến lúc cọ chạm nét đầu tiên trên giấy, mắt ông hoàng đã dán chặt vào người em trai. Dương Quỳnh giả vờ thích thú ra mặt mà khen tới khen lui, trộm nghĩ trong lòng mình nhìn không sai người, Lê Hiên đúng là kẻ có thể khiến Thụy Kha mất đi vị thế hiện tại. Cậu phi kia có dung mạo và đầu óc nhưng không quá nhạy bén, bây giờ chỉ biết trốn chui nhủi trong cung Khiết Liên, bị Cúc tần gài người bên cạnh còn không biết mà tin dùng. Huống chi, ngay lúc này, Trung Chính đã tạm quên mất Kha phi đẹp tươi rạng ngời mà thích thú ngắm nhìn từng nét bút cậu trai bên cạnh, trong lòng không khỏi thán phục nét chữ thanh đậm rõ ràng, uyển chuyển nhưng không hề điệu đà cầu kỳ, nhìn rất thanh nhã và trang trọng, là điều mà không phải kẻ có học nào cũng làm được. Vừa ngồi sát vào Lê Hiên để tiện nhìn, ông hoàng vừa xoa lấy vai nó mà cười lớn.

– Không ngờ hậu cung ta có người tài. Tốt lắm! Tốt lắm!

Hậu cung quanh đi quẩn lại chỉ biết lấy lòng vua bằng sắc đẹp, tài đàn hát hay mấy câu thơ trộm đọc từ vài cuốn sách, người muốn trụ vững phải có tài năng đặc biệt. Bùi Việt dạy hát cho Lê Hiên chỉ là chuyện nhỏ, quan trọng hơn là bản thân cậu em này phải khiến Trung Chính lưu tâm nhớ đến. Ấn tượng tốt có thể dễ dàng đạt được từ một món mứt gừng, nhưng tài dùng lâu dài phải đến từ trí khôn của bản thân.

Chỉ trong một ngày, ấn tượng về Lê Hiên trong lòng ông hoàng Trung Chính đã tăng lên đáng kể. Thấy chồng cười hớn hở ra mặt, Dương Quỳnh nảy thêm mấy kế hoạch trong đầu, bèn đứng lên xin phép về cung mình trước.

– Dạ thưa ông hoàng, nãy giờ đi nắng nhiều nên em hơi chóng mặt, xin phép về cung Hoàng Dương nghỉ trước ạ.

Ngước lên nhìn bà hoàng đang nhíu mày lấy tay ôm trán, Trung Chính liền trả lời ngay.

– Ừ, cứ về nghỉ ngơi trước đi. Để ta gọi thầy y đến.

– Dạ, tạ ơn ông hoàng quan tâm. Em cho người gọi ông Trạch đến là được ạ.

Ông Trạch là thầy y đứng đầu trong cung, vốn là người được họ Dương tiến cử, từ lâu đã theo trướng Dương Quỳnh. Từng mấy lần dùng độc hại chết phi tần mang thai, bà hoàng không thể không giữ mấy người trong Y viện bên mình, cũng là để bảo đảm không ai có thể dùng độc hại ngược lại mình được.

Dương Quỳnh biết mình ở lại thì chỉ chứng kiến thêm mấy trò của Lê Hiên và Bùi Việt, không nghĩ ra kế sách từ trước sẽ khó giữ kèo trên, chi bằng về cung Hoàng Dương trước mà tính toán cho mấy ngày Tết và chuyến đi Hà Bắc. Bùi Việt biết tỏng cô em này sẽ không dễ dàng để mình đặt đâu ngồi đấy trừ khi có âm mưu riêng, bèn đứng dậy mà thưa với Trung Chính.

– Thưa ông hoàng, hay là để em đưa bà hoàng về cung nghỉ ngơi? Từ cung Hoàng Dương về cung Thuận Thiên cũng tiện đường.

– Ấy, sao lại thế được? – Nhận ra điểm khác thường trong ánh mắt Bùi Việt, Dương Quỳnh vội bàn ra ngay. – Anh Việt cứ ở lại đây nói chuyện với em Hiên và ông hoàng. Ta đã có cô tổng Tú đưa về rồi.

– Anh em ta lâu ngày không gặp do bà hoàng bận việc lễ Tết, bây giờ có dịp phải để ta chăm sóc bà hoàng một chút chứ. – Trò giả cười quả ai trong hậu cung cũng biết, Bùi Việt trụ được lâu nay cũng dùng rất tài tình. – Đừng ngại, ta ở đây cũng hết việc rồi.

Vừa nói, ông phi này vừa cố tình liếc sang Lê Hiên một cách ngụ ý để Trung Chính nhìn thấy. Biết Bùi Việt muốn tạo thời gian cho mình và cậu thanh nam ở cạnh nhau, ông hoàng cũng không từ chối.

– Vậy hai em về trước đi.

– Dạ. Ông hoàng mạnh khỏe.

Đến lúc này, Dương Quỳnh cũng không lên tiếng phản đối nữa, bèn cùng Bùi Việt bước ra khỏi đình, Lê Hiên thấy vậy liền đứng lên chào.

– Bà hoàng và Việt phi đi mạnh khỏe ạ.

Trung Chính thế là dồn sự chú ý trở lại Lê Hiên, chuyện nối tiếp chuyện mà quên đi hai người đứng cao nhất trong hậu cung mình đang mặt lạnh với nhau trên đường trở về.

– Anh Việt làm ta bất ngờ quá. Giỏi tính toán như vậy, lẽ ra nên dùng đầu óc nhiều hơn mà đấu trực tiếp với ta mới phải.

Nghe lời Dương Quỳnh châm chọc, Bùi Việt chỉ thở dài bước tiếp. Hai người bước song song nhưng không nhìn mặt nhau, cả hai đều đi nhanh hơn bình thường một chút.

– Không nói được lời nào sao? Hiên nó không nhìn ra chứ ta đã thấu triệt lòng anh từ nhiều năm trước rồi. Anh để ý tới nó từ lúc ta bắt đầu dùng Thụy Kha kia, cũng như lúc ta tiến cử Trịnh Đức và Trịnh Khang thì anh làm thân với hai anh em họ Phạm. Chọn người khác nhau, mục đích chúng ta cũng giống nhau cả thôi.

Bất ngờ dừng lại, Bùi Việt khiến Dương Quỳnh cũng phải dừng theo, quay sang thì thấy bà hoàng đã nở nụ cười nham hiểm thường ngày khi không có Trung Chính bên cạnh.

– Sai rồi. Mục đích của cô là lấy lòng tin ông hoàng không kể tánh mạnh người khác; mục đích của ta là bảo vệ con mình nhưng giữ được lương tâm.

Nghe Việt phi an nhiên đáp lại, bà hoàng chỉ cười khẩy thật lớn.

– Vậy tại sao Nam tần phải chết? Anh không cứu được Duy tần là lẽ tất nhiên, nhưng nếu chịu dùng sức mình thì thằng anh nó cũng có thể thoát tội chứ.

Người nam phi nghe câu này chỉ im lặng một lúc, mắt không rời khỏi mắt Dương Quỳnh, rồi nhẹ nhàng mỉm cười đáp lại.

– Cô vẫn không hiểu. Họ chết là do cô hại, không phải tại ta. Hết lần này đến lần khác, cô dùng người để dụ ta ra tay làm chuyện xấu mà không biết rằng ta mãi mãi không thể giống như cô được. Bà hoàng đừng dùng ta để biện minh cho tội ác của chính mình.

Nói xong, Bùi Việt khoan thai bước đi, được vài bước thì nghe tiếng Dương Quỳnh vang lên lần nữa.

– Nhưng suy đến cùng thì vẫn là anh tụng kinh niệm Phật mà hờ hững trước kẻ gặp nạn chỉ vì lợi ích bản thân!

Không quay đầu lại, người đàn ông chỉ tiếp tục bước đi, cất tiếng nhẹ nhàng mà vang được đến tai bà hoàng từng lời từng chữ; dân gánh hát không cần gào thét to miệng mới có thể khiến người khác nghe thấy.

– Ta kính Phật, nhưng ta không phải Phật. Ta có tội, ta biết, nhưng ít ra ta chịu mở mắt nhìn.

Câu nói cuối cùng của Bùi Việt khiến Dương Quỳnh thực sự nổi giận. Lời kia ý gì bà hoàng cũng hiểu, nhưng chính vì hiểu mà càng thấm đau hơn. Kinh Phật anh ta đọc đã luyện thành miệng lưỡi sâu cay thế này rồi.

Mang theo tâm trạng đó mà trở lại cung mình, Dương Quỳnh ngồi một hồi thì cho người gọi Linh phi, Cúc tần, và Ngọc tần đến bàn bạc. Lệnh bà hoàng gọi tới, ba cô kia liền nhanh chóng chạy sang, trùng hợp lúc Nguyễn Cảnh bước ra từ một ngõ vắng. Vốn định sang cung Khiết Liên, người hoàng nam lại vô tình thấy tay chân của bà hoàng hối hả tụ họp, đoán biết Dương Quỳnh nhất định không để mấy ngày Tết trôi qua yên bình, lại không biết chuyện Lê Hiên liên kết với Bùi Việt nên nghĩ mũi dùi là hướng đến Thụy Kha.

Ý nghĩ này đeo bám Nguyễn Cảnh suốt đường đi, lúc đến cung Khiết Liên thì liền đem ra nói cho Thụy Kha biết.

– Cô ta lại tính gây chuyện gì sao? Lần trước là Cúc tần muốn ta sẩy thai, lần này lại có cả Linh phi và Ngọc tần vào cuộc, xem chừng bà hoàng nhất quyết không để yên cho đứa bé này rồi.

– Vậy nên ta có nghĩ ra một cách.

– Cậu hoàng cứ nói.

– Mấy hôm trước, ta có nghe cha tính chuyện sẽ đi Hà Bắc sau dịp Tết này, giao lại chuyện trong triều cho ta quản lý. Kha phi thử xin ông hoàng đi theo xem có được không?

Nghe nhắc Hà Bắc, Thụy Kha cũng bất giác giật mình. Hình ảnh quê hương nên thơ hiện lên trong tâm trí, nhưng rõ hơn là gương mặt cha mỗi năm một gầy đi, đôi mắt buồn nhìn mưa ngoài song mà không để ý khuôn ngực trần của mình đã ướt đẫm từ lâu. Rõ hơn nữa là đôi tay cha ấp lấy tay mình, đôi tay mình hòa vào nước lạnh, nước lạnh ủ lấy niềm đau của mùa đông tê cóng hơi thở và bao phận đời bể dâu. Rõ hơn nữa là chú Nguyên cười tươi nhìn mình ăn xôi, mang nắng về xóa đi những cơn mưa và mùa đông dài như vô tận, để rồi lúc chú đi, gió đông lại lạnh hơn gấp mười lần. Và rõ hơn cả là đôi mắt cha nhắm chặt, đi qua hết một cuộc đời mà đôi mày còn chưa thể giãn ra, tiếng cười còn chưa bao giờ tròn vẹn.

Đất Hà Bắc đẹp mà cũng đau lòng đến vậy. Trở về quê hương thì ai mà chẳng muốn, nhưng Thụy Kha lúc này lại ngại ngần như phải vén xem một bức tranh tuyệt tác mà giá trị của nó đã bị bào mòn bởi bi kịch của những nhân vật trong tranh.

Thấy Thụy Kha thất thần, Nguyễn Cảnh để yên, một hồi sau mới cất tiếng gọi. Hồn được trả về, Thụy Kha vẫn nhìn mông lung về phía trước mà cất tiếng.

– Ông hoàng có nói ra Bắc để làm gì không?

– Không, nhưng cứ hai ba năm cha ta lại ra đấy một lần, có lẽ là để thắp nhang cho ông bà Phan và tưởng nhớ Nguyên phi. Nghe nói cha thường đến ao sen của nhà họ Phan ngày xưa mà đứng nhìn rất lâu.

– Ra vậy.

Và Thụy Kha biết ngoài cảm giác đau buồn mà Hà Bắc mang lại, tim mình còn hơi nhói lên vì chuyện gì.

Mười mấy năm tình cũ, khó trách tim chẳng thể quên đi. Phan Nguyên như ở mãi trong bức tranh treo cao thật cao, không ai có thể với tới. Kể cả đứa cháu này. Tự nhủ rằng không phải mình đang ghen với người đã khuất, chỉ là có chút tủi buồn khi bản thân có được ngày hôm nay cũng chưa thể vượt qua cái bóng của người chú năm xưa.

Chuyện buồn thì nghĩ được rất lâu, một hồi lại thấy mình đi xa khỏi hiện tại mà chưa trả lời câu hỏi của Nguyễn Cảnh, Thụy Kha bèn thở dài cất tiếng.

– Ta đi Hà Bắc có chút không tiện. Lần trước Hiên gặp chuyện, ta có viện cớ thai yếu mà không đi thăm, ông hoàng đến giờ vẫn nghĩ sức khoẻ ta không tốt. Vả lại, đi đường xa từ Nam Thành ra Hà Bắc thì người có thai dù mạnh khoẻ đến đâu vẫn nên tránh.

– Cũng phải.

Thấy Nguyễn Cảnh nhăn mặt lo lắng cho mình, Thụy Kha nén lại cảm động mà cất lời.

– Cậu hoàng yên tâm. Ta sẽ viện cớ không khoẻ mà ở suốt trong cung Khiết Liên, có lễ thì cũng sẽ không nán lại lâu, vậy thì cũng không dễ bị hại được. Thức ăn ngày Tết do nhà bếp chuẩn bị, chắc cũng không có vấn đề gì đâu.

– Hạ độc trong thức ăn dĩ nhiên là quá lộ liễu, nhưng bà hoàng có thể nhờ tay chân mình làm, sau đó phủi tay mà đổ hết lên đầu người kia. Chuyện cô ta dùng người như thế không phải là chưa từng có.

– Ta sẽ thử trước bằng thìa bạc, có lẽ sẽ không xảy ra chuyện đâu.

– Còn phải chú ý các lễ vật dâng lên. Kha phi có thai, nhiều người sẽ viện cớ này mà dâng quà, nhiều khi bỏ hương liệu độc cũng không chừng.

– Ta sẽ cẩn thận.

Ngồi một hồi vẫn không thấy Nguyễn Cảnh nói năng gì, Thụy Kha nhìn sang thì thấy người hoàng nam đang bóp trán suy tính gì đó.

– Hôm nay cậu hoàng sang đây không biết có còn chuyện gì không?

Ngẩng đầu lên nhìn người đối diện, Nguyễn Cảnh cất lời.

– À, suýt nữa ta quên mất, là chuyện của Nguyên phi.

– Chuyện của chú Nguyên?

Chuyện mình nghĩ ban nãy lại trở về trong đầu, Thụy Kha bất ngờ đông cứng lại. Nguyễn Cảnh không để ý, chỉ gật đầu nói tiếp.

– Ngày xưa ta có hay sang cung Khiết Liên chơi, cũng có thể nói là một trong những người thân thiết với Nguyên phi nhất. Chú Nguyên từng có một bà tổng quản tên Lạt theo hầu suốt hai năm trong cung. Bà Lạt tuổi đã cao, lúc chú Nguyên mất thì cũng xin phép về quê an dưỡng tuổi già.

– Cậu hoàng tìm được tung tích bà Lạt?

– Phải, mới tìm được thôi. Bà ta cùng quê Hà Bắc với chú cháu Kha phi, nhưng rời khỏi cung thì về quê không còn người thân nữa, bèn sang xứ Đoài ở cùng người cháu gọi là bác. Trước nay ta chỉ toàn tìm ở Hà Bắc, không thấy là phải.

– Sơn Tây rộng lớn, cũng không gần Hà Bắc lắm, khó tìm là phải. Nói vậy, cậu hoàng đã bắt đầu điều tra chuyện chú Nguyên được một thời gian?

Nhấp môi một ngụm trà, Nguyễn Cảnh trả lời.

– Bắt đầu từ hai năm trước, khi ta có nhiều quyền hành và thuộc hạ hơn, chứ trước đó thì muốn điều tra gì cũng rất khó. Nhưng đúng thật là ta luôn nung nấu ý định tìm cho ra sự thật đằng sau cái chết của chú Nguyên. Phần vì ta thân với chú, phần vì ta tin chuyện này có liên quan đến...bà hoàng.

Hai chữ cuối cùng buộc phải nói nhỏ lại, nhưng Thụy Kha có không nghe thấy cũng thừa biết Nguyễn Cảnh muốn nói tới ai.

– Ta cũng có nghi ngờ như cậu hoàng. Ta điều tra có biết chuyện chú Nguyên sẩy thai, sau đó thì sức khỏe ngày càng đi xuống, có khả năng là cô ta hạ độc.

– Tiếc là không có bằng chứng. Năm đó hai thầy y chăm sóc cho chú Nguyên đều bảo bệnh tình không đáng ngại. Một ông thì qua đời do tuổi đã cao, một ông thì cáo bệnh về quê, không lâu sau cũng mất.

– Giết người bịt miệng?

– Không biết được.

Nghe Thụy Kha thở dài, Nguyễn Cảnh quay sang tiếp tục nói.

– Nhưng bây giờ ta có manh mối là bà Lạt. Ta đang nhờ người đón bà ấy vào cung để ta và Kha phi tiện hỏi bà ấy mấy điều.

– Đường xa nhiều bất trắc.

– Ta biết nên đã cho người bảo vệ cẩn thận rồi. Vả lại, bà hoàng trước nay không đề phòng ta, chỉ chú tâm đối phó với phi tần trong hậu cung thôi. Bà Lạt nhập cung ngay lúc bà hoàng đi Hà Bắc, sẽ không vấn đề gì đâu.

– Bà hoàng sẽ cùng đi Hà Bắc với ông hoàng sao?

– Phải, cô Lan vừa nghe được tin từ người hầu cung Hoàng Dương.

Gật đầu yên tâm, Thụy Kha nhìn Nguyễn Cảnh mà cười buồn.

– Không có cậu hoàng, ta thật không biết điều tra thế nào. Những người liên quan đến chuyện ngày xưa đều không rõ tung tích, ắt hẳn cũng vì bà hoàng tốn công sức dàn xếp.

– Phải, nhưng chúng ta đang bắt đầu có được đầu mối, không phải là không có khả năng lật đổ cô ta.

– Nhưng mà...- Thụy Kha như nhớ ra một chuyện. – Cậu hoàng vì sao lại căm ghét bà hoàng đến vậy?

Bị hỏi bất ngờ, Nguyễn Cảnh ngẩn ra một lát mới trả lời.

– Cô ta thủ đoạn chuyên quyền, tiếc là cha ta không nhìn thấy được. Người này còn ngồi ngôi hậu thì họ Dương còn cậy quyền mà lấn thế hoàng tộc. Vả lại...

– Còn có lý do khác sao?

– Vả lại...ta không nỡ nhìn cô ta lợi dụng rồi hãm hại Kha phi.

Lần này là Thụy Kha ngớ ra không biết nói gì, chỉ biết nhìn theo đôi mắt người kia xuống khoảng không vô định phía trước mà trong tâm ngổn ngang bao điều không nói thành lời. Biết lời mình nói khiến cậu trai khó xử, Nguyễn Cảnh bèn cắt ngang sang chuyện khác.

– Đúng rồi, chuyện tên tổng quản Mạnh đã tính toán được chưa?

Biết người kia mở lời để tiếp chuyện nói với nhau, Thụy Kha lại im lặng một phút trước khi cất tiếng.

– Chuyện hôm nay hay là tới đây thôi?

Nhận ra ánh mắt ngạc nhiên của Nguyễn Cảnh trước phản ứng lảng tránh kỳ lạ của mình, Thụy Kha thở ra một hơi rồi từ tốn giải thích.

– Ta có liệu tính, không nói ra không phải vì không tin cậu hoàng. Chỉ là...chuyện này ta tự quản được, không muốn cậu hoàng phiền lòng để tâm, mà đã thế thì không cần đem ra bàn, chỉ càng nhắc cậu hoàng nhớ ta là tên nam phi lòng dạ hiểm ác mà thôi.

Ý người ta đã quyết, Nguyễn Cảnh cũng không còn biết nói gì, đành đứng dậy định ra về, nhưng lúc đứng lên thì không kiềm lòng mà đáp lại một câu.

– Không phải là Kha phi hiểm ác. Ta biết cậu có bày trò dối gian để lấy lòng cha ta, nhưng ta hiểu được lý do. Dòng đời xô đẩy, đừng tự dìm bản thân mình xuống đáy.

Bước chậm rãi ra đến bậc cửa, người hoàng nam còn quay lại nói thêm một câu.

– Hôm nào bà Lạt vào cung, ta sẽ cho người đến báo. Mạnh khỏe.

Bóng dáng to cao nắng không hắt nhòa đi được, người đi rồi thì không gian phía trước như to rộng thênh thang thêm gấp trăm lần. Thụy Kha ngồi yên hồi lâu, uống cạn tách trà mà Nguyễn Cảnh bỏ dở rồi đứng dậy dựa cửa trông ra ngoài. Với tình yêu này, nó đã không còn nước mắt, chỉ còn buồn lâng lâng như vừa nhấp ly rượu ngắm cảnh mùa thu, thấy lá bàng đỏ rơi vào tịch lặng, nghe thoang thoảng miên man hương cốm thơm mùi ký ức. Ký ức sống, ký ức yêu, cả hai đều buồn như vậy, hòa lẫn vào nhau lúc nào không biết, để lại con người loay hoay mất dấu chính bản thân mình trong quá khứ mênh mông to lớn.

Không phải nó muốn dìm chính mình, chỉ là bản thân đã ác tâm đẩy Nguyễn Cảnh xuống đáy, không biết lòng mình còn cột chặt vào tim người kia nên phải rơi xuống theo. Bây giờ cậu hoàng không rơi nữa, nhưng dây nối giữa cả hai ngày một dài thêm, nó cũng rơi ngày một sâu thêm.

Khi không còn đôi tay nào để nắm nữa, nó lại ôm lấy bụng mình, bỗng thấy nhẹ lâng một xúc cảm mơ hồ như gió.

Người kia như ánh mặt trời, ấm áp mà đầy khoan dung, rọi sáng góc tối trong lòng cho Thụy Kha nhìn thấy bản thân mình lẻ loi cô độc với chằng chịt sợi tơ quấn quanh người. Cậu hoàng, ông hoàng, cha, chú Nguyên, tất cả quấn lấy ý nghĩ khíến nó trượt đi mà mất dần bản ngã.

Và kỳ lạ thay, đứa bé trong bụng lại cho nó một niềm tin vào thân phận. Khi thân thể trở nên nặng nề hơn, Thụy Kha muốn lòng mình nhẹ nhàng hơn.

Đưa tay sờ lên bụng, nó bất giác mỉm cười, bởi trong một thoáng chốc, tất cả mọi ký ức ám ảnh trước kia đều nhòa mờ, để lại rõ ràng hình ảnh đôi bàn tay bé xíu vươn ra và tiếng cười khanh khách không gì ấm áp hơn được nữa. Nụ cười còn ở trên môi, nó bỗng hiểu ra một chuyện.

Thì ra, trong bất cứ hoàn cảnh nào, con người ta cũng có điều để chờ mong. Và trong một ngày không xa, khi cơn đau xé toạc thân người, nó sẽ tìm được một mảnh tâm hồn mình đã mất, nối kết trở lại vòng tay yêu thương quấn lấy đứa bé con nhỏ nhắn trong lòng.

Hai mươi sáu.

Tết Nguyên Đán quả nhiên là ngày lễ lớn nhất trong cung và khắp cả nước. Điện Thái Hòa được trang hoàng rực rỡ với mai vàng và lụa đỏ, so với ngày thường còn đẹp mắt hơn gấp nhiều lần. Người hầu bình thường ăn mặc giản đơn, hôm nay cũng diện lễ phục tươm tất, tay chân ai cũng vội vàng nhanh nhảu sợ làm mất lòng người trên. Các quan ai nấy đều áo mũ chỉnh tề, đứng hai hàng song song cùng hoàng tộc làm lễ, bái ông hoàng năm lạy xong lại dâng thiệp chúc mừng, có người lại ngâm thơ ca tụng. Trống kèn vang inh tai, lân rồng uyển chuyển uốn lượn, đàn hát nói cười xôn xao khắp cung, khung cảnh náo nhiệt hơn hẳn những ngày trước.

Mồng một chủ yếu là để ông hoàng Nguyễn Trung Chính thết đãi các quan và bàn bạc chính sự, sau đó còn phải tiến hành lễ Tịch điền, bận rộn như vậy nên đến mồng hai thì mới có tiệc trong nhà với nhau, đủ mặt hoàng thân quốc thích tụ họp ở một nhà hát ngoài trời. Nơi này thường chỉ diễn tuồng hát bội, nhưng từ thời ông cựu hoàng, cha ông hoàng Trung Chính, thì đã cho phép giới thiệu nhiều loại hình biểu diễn khác nhau, mục đích làm phong phú thêm nghệ thuật cung đình.

Vốn theo lệ thì bà hoàng và các phi tần phải ngồi bậc thấp sát tường phía tây, cách biệt nơi vua ngự tọa bên trên, nhưng ông hoàng tư tưởng cởi mở, lại thấy chỉ có người trong hoàng tộc góp mặt nên để bà hoàng Dương Quỳnh ngồi ngay cạnh mình. Hàng ghế bên trái là các phi tần và thanh nam, phía ngoài còn có hoàng nam Nguyễn Cảnh, Nguyễn Thịnh, và Nguyễn Hưng cùng hai hoàng nữ Nguyễn Thụy Vân, Nguyễn Thụy Quyên. Bên phải là chỗ các thân thích hoàng tộc, nhìn qua cũng gần hai chục người.

Hai bậc cao nhất trong hoàng tộc mặc lễ phục hoàng kim, lộng lẫy uy nghi và nổi bật hơn hẳn mọi người còn lại. Trung Chính đội mão hình rồng, toàn thân cao lớn bừng sáng; Dương Quỳnh ngồi cạnh đội mão hình phượng dát vàng, kết hợp với cánh phượng bay trên hai tà áo dài lại càng rực rỡ kiêu sa. Cách đấy không xa là Thụy Kha mặc áo dài gấm đỏ với họa tiết hoa sen cùng vòng bạc, thoạt nhìn lại giống bộ lễ phục mà Phan Nguyên ngày xưa từng mặc lúc nhập cung. Vốn không muốn đọ trực tiếp với cậu phi đẹp đẽ này, không phi tần nào dám mặc áo đỏ nữa, chỉ tùy ý xanh lục, xanh lam, chàm, và tím. Bùi Việt diện áo dài tím than, nhưng lại khéo tính toán cho Lê Hiên mặc màu trắng tinh khôi, vừa đủ tách biệt với thanh nam và tần, lại vừa đủ khiêm nhường so với bậc hậu và phi.

Lễ Tết nhộn nhịp vốn là dịp để mọi người chung vui, nhưng mấy khuôn mặt tươi cười trên ghế cao thì lại chưa chắc thật lòng. Toan tính không thể chừa ngày lễ, trong lúc mọi người dán mắt vào sân khấu đang tưng bừng múa điệu hoa xuân, Bùi Việt và Lê Hiên lại lén ra ngoài. Việc này lọt vào tầm mắt Dương Quỳnh, nhưng cô tổng Thanh Tú rình theo lại mất dấu hai người, cuối cùng không đem về cho bà hoàng kết quả gì.

Đoán biết Dương Quỳnh sẽ theo sát hành động của mình, Bùi Việt đưa cậu em Lê Hiên rẽ vào lối ít người, chờ cô tổng kia bỏ đi mới tiếp tục đi về phía gánh hát đằng sau sân khấu. Vốn muốn Trung Chính bất ngờ, Bùi Việt đã sắp xếp trước mà tráo phần biểu diễn tiếp theo bằng tiết mục của mình. Lời ông phi dặn dò, không ai trong gánh hát không dám tuân theo, huống chi họ được vào cung trình diễn cũng là do Bùi Việt cất nhắc nâng đỡ.

Phủi vai áo dài cho Lê Hiên, Bùi Việt nhìn nó tươi cười.

– Có sợ không?

Tuy lúc trước đã từng học hát, đây lại là lần đầu tiên cậu nhỏ trình diễn trước nhiều người thế này, hồi hộp là điều không thể tránh khỏi. Chỉ ông chồng hoàng đế thôi thì không nói làm gì, nay lại có đầy đủ hoàng tộc, số người am hiểu thanh nhạc chắc chắn không ít, chuyện nhận lời đả kích cũng không phải không thể xảy ra.

– Có ạ, nhưng không đến mức tay chân run lẩy bẩy mà không hát được.

– Tốt.

Để Lê Hiên nửa ngồi nửa quỳ dưới thảm, Bùi Việt tiến lại chỗ cây đàn tranh đang đợi mình, gật đầu ra hiệu cho người phía sau kéo màn nhung ra.

Màn vừa kéo ra, ánh mắt mọi người đã lại đổ dồn về phía sân khấu, chỉ thấy một thiếu niên mặc áo dài trắng đang đeo mặt nạ che nửa khuôn mặt. Xét thấy vẻ bí hiểm của màn trình diễn, mọi người đều ngừng lại việc mình đang làm mà bàn tán xôn xao, cũng không thấy người nào của gánh hát bước ra giới thiệu gì. Bùi Việt tuy là người đàn nhưng lại ngồi phía sau tấm màn, mọi sự chú ý vì vậy mà tập trung về phía Lê Hiên.

Ý định ban đầu là diễn một vở cải lương, nhưng Lê Hiên tập cùng Bùi Việt một buổi thì thấy không tốt lắm.

– Ông phi cũng biết mẹ em gốc Bắc, em từ nhỏ lại ở cùng mẹ nên giọng nói có chất Bắc nhiều hơn Nam, hát cải lương nghe vẫn không ngọt được. Vả lại, tập hát rồi lại phải tập diễn, thời gian không có nhiều thì khó mà làm tốt.

– Cũng đúng. Vậy em có ý gì khác sao?

Nhíu mày nghĩ ngợi một hồi, cậu nhỏ quay lại nói với Bùi Việt.

– Hay ông phi chỉ đệm đàn cho em hát thôi?

– Nhưng hát gì mới được? Hát thì phải có vở mà hát chứ.

– Không ạ, chỉ một khúc thôi, chừng chưa đến nửa khắc là đã xong rồi. Ngày xưa mẹ có dạy em mấy khúc ngắn ngắn thế này, đem ra diễn thì không ngại dông dài khiến người xem sinh chán.

Bà Minh hát cho con là mấy khúc hát ở Hà Bắc khi xưa, Bùi Việt tuy là dân miền Nam nhưng muốn đệm đàn thì cũng có thể làm được. Do Lê Hiên không có nhạc phổ, ông phi này chỉ có thể dựa vào tiếng hát của cậu trai mà tự sáng tác ra khúc nhạc đệm mới, không ngờ với tài năng có sẵn lại tạo ra âm thanh lạ tai mà rất hút hồn người nghe.

Dây đàn rung lên, người thưởng thức bên trên cũng đắm chìm vào từng nốt nhạc trầm bổng. Bùi Việt ngày xưa vốn là kép hát, nhưng ngón đàn tranh cũng từng được học qua thành thạo, khi giai điệu ngân lên không khỏi khiến lòng người xốn xang. Từng nốt vang lên chậm rãi lại không hề ai oán não nề, ngược lại còn có phần tươi sáng; đến lúc một nốt trầm rơi xuống ngân xa, khuôn miệng người em trai bắt đầu hé mở.

Đôi môi hồng tự nhiên, tuyệt không vương chút son phấn, mở cao theo nốt đầu tiên tròn căng, kết nối ngay với trái tim người hoàng đế.

Giọng nam cao, thanh, trong nghe qua cũng đã nhiều, chỉ không ngờ cái chất trầm, khàn khi mở bung nốt đầu tiên lại đầy nội lực thu hút đến như vậy, tưởng như khuôn miệng kia đang gần sát tai mình mà rủ rỉ lời yêu thương. Kỹ thuật của Lê Hiên không quá mức điêu luyện, vốn vẫn không phải như Bùi Việt là dân gánh hát từng luyện giọng ngày đêm, nhưng cũng đủ để kết hợp cùng chất tinh tế và thẩm mỹ âm nhạc mà tạo nên một bản nhạc lay động lòng người. Giọng hát hào sảng lại tròn vành rõ chữ, ngân rung hợp lý, khi cao trào kịch tính, khi trầm lắng du dương, đem cảm xúc ướp vào từng câu chữ, vẽ ra một ngày nắng mới ở đồng quê đất Bắc, duyên tình như quả thị chín thơm lừng, rớt vào đôi tay để ấp vào lòng nhung nhớ.

Lời bài hát này lại rất đặc biệt, không chỉ đơn thuần là tả cảnh tươi đẹp ngày xuân mà còn nói lên nỗi mong nhớ lâu ngày của một người ngày đêm thầm mong nhớ một người khác. Vốn lời ban đầu rất nhạt tình ý này, Lê Hiên vốn giỏi văn thơ lại thêm thắt vào mà hát, khéo léo tỏ lòng ngóng vọng với người ngồi trên ngai cao, vô tình gợi nhắc Trung Chính về kỷ niệm gặp gỡ người em trai Hà Bắc ngày nào.

Tình duyên dào dạt không hề bẽn lẽn, nhưng lần đầu gặp người ta thì miệng cứ phải câm như ngậm hạt thị. Cách nhau đâu phải cái giậu mồng tơi, bàn tay quyền lực đưa ra thì đã có thể nắm được rồi, nhưng đấng quân vương muốn người ta bên mình thì phải mang theo cả trái tim chứ không chỉ là thể xác. Người ta ngóng vọng kẻ ngồi ngai cao, đâu biết từ trên đấy với xuống ao sen kia rất khó, chinh phục trái tim người thương lại khó khăn hơn chinh chiến trên đấu trường quyền lực gấp nhiều lần.

Kỷ niệm xưa đậm đà, cảm tình mới cũng miên man, đâu thể nào mải mê theo đuổi bóng hình ngày hôm qua mà thương tổn trái tim người hôm nay. Kẻ đa tình dù nhớ đến người cũ cũng sẽ không phụ lòng người mới, huống chi cậu trai kia đã hát lên bao nỗi niềm vấn vương sâu sắc, lay động trái tim người hoàng đế ít nhiều. Mà đâu chỉ Trung Chính mới cảm nhận được duyên tình ngào ngạt ấy, cả mấy bà vợ các ông thân vương cũng có kẻ sụt sùi, còn phi tần hậu cung cũng vài người ngậm ngùi cúi mặt.

Đầu cuối đôi xứng, kết thúc bài hát cũng là một tiếng ngân dài rung nhẹ về sau, khép lại một khúc nhạc mà vẫn khiến dư âm vang vọng vào lòng. Tiếng hát và tiếng đàn xa vào thinh không, để lại mấy chục khán giả im phăng phắc như tờ, mắt vẫn dán chặt vào người thiếu niên trong tà áo dài trắng. Do chú tâm theo dõi Bùi Việt, Dương Quỳnh đã sớm đoán biết người hát chính là Lê Hiên, chỉ không tiện tiết lộ mà làm hỏng thú thưởng thức của ông hoàng, quay sang lại thấy chồng mình nhìn người bên dưới mà trầm ngâm không nói lấy một lời.

Giữa lúc bốn bề im lặng, tiếng vỗ tay chậm rãi của Trung Chính vang lên.

Ý ông hoàng là ý của mọi người, tràng pháo tay sau đấy cũng nối theo mà vang hoài không dứt. Huống chi, không ai có thể phủ nhận cậu trai này hát hay, vừa có tâm hồn cảm nhạc tinh tế vừa có chất giọng đặc biệt quyến rũ khác người. Rượu cay nồng lâng lâng trong cổ họng, bên tai lại nghe khúc nhạc cảm động lòng người, một ông thân vương còn háo hức đứng dậy vỗ tay mà nói với Trung Chính.

– Ông hoàng thật khéo chọn người vào gánh hát hoàng cung.

Trung Chính không đáp, chỉ cong miệng cười. Bà hoàng cùng phi tần ngồi trên tiếp tục màn tay vỗ miệng cười mà lòng lại nổi cơn giông tố. Họ nghe nhạc thấy hay là phần nhỏ, xem nét mặt ông hoàng chăm chăm nhìn người trên sân khấu mới là phần lớn.

Chìm giữa một rừng kẻ tức người vui, Thụy Kha chỉ chăm chú nhìn khuôn miệng mãi không có một nụ cười của thiếu niên nọ. Là anh em từng bên nhau lâu ngày, nó biết người mang mặt nạ chính là Lê Hiên, chỉ thắc mắc tại sao nhạc đã dừng rồi, người nghe cũng tán thưởng rồi mà người biểu diễn còn chưa bỏ mặt nạ xuống để tỏ lòng cảm kích. Cậu em kia chỉ ngồi như tượng, khóe môi nhếch lên rất nhẹ, nhìn qua thì thấy có phần tươi tắn nhưng tuyệt không mang ý cười, tưởng như hồn đã nhập vào lời hát của bản thân mà không trở về hiện thực nữa.

Tiếng vỗ tay vang một hồi cũng dứt, ông hoàng Nguyễn Trung Chính đích thân rời khỏi ngự tọa mà bước xuống mấy bậc thang để nhìn người vừa trình diễn được rõ hơn. Ông hoàng chưa mở lời, cả khán phòng cũng không ai dám lên tiếng, chỉ hồi hộp dõi theo phản ứng của cậu trai kia.

Thấy người trên sân khấu vẫn ngồi yên không nói năng gì, Trung Chính lại tiến xuống vài bước nữa, mỗi bước chân lại khiến người theo dõi muốn thót tim. Theo lệ thường, người gánh hát diễn xong phải chủ động cảm tạ ông hoàng bà hoàng, nay phép tắc đấy lại đi đâu mất. Tâm trạng của vua lại lên xuống thất thường, ngày trước yêu thương, ngày sau hắt hủi cũng là điều dễ hiểu, đâu thể vì tiếng hát của mình được yêu thích mà giở trò hỗn xược.

Hồi hộp đến tù chân, bà hoàng Dương Quỳnh ngồi một hồi cũng bước xuống cùng chồng, các phi tần thấy vậy cũng bước theo sau, chỉ thấy Trung Chính ngày càng tiến sát hơn đến người vừa trình diễn. Bùi Việt mở hé màn mà theo dõi, thấy ông hoàng bước lên sân khấu thì Lê Hiên mới cất tiếng đầu tiên, giọng run run nhưng không hề sợ hãi.

– Xin ông hoàng dừng bước ạ.

Lời nói to gan lớn mật này khiến ai nấy cũng cả kinh, đến Dương Quỳnh vẫn còn chưa đoán được cậu thanh nam kia có ý đồ gì. Bà hoàng lén theo dõi nét mặt chồng thì thấy ông hoàng vẫn mỉm cười trầm ổn, còn chịu nghe theo lời người kia mà dừng bước lại.

– Không muốn ta nhìn mặt sao?

Đáp lại là giọng nói khàn, nhẹ như gió, thanh thoát dễ nghe mà vẫn vang rõ không chút e dè.

– Trong lòng ông hoàng có người nào, khuôn mặt này sẽ là của người đó.

Nghe câu này thì Trung Chính phì cười, chắp tay sau lưng mà tiếp tục bước chậm rãi về phía trước, khiến cả hậu cung phía dưới nhao nhao vì không hiểu rõ sự tình.

– Nói rất hay, nhưng ta còn muốn xác nhận. Lòng ta nhìn thấy rồi, nhưng tay ta còn muốn chạm vào nữa, đâu thể để kỷ niệm đẹp tan thành hư không.

Vừa nói, Trung Chính vừa gỡ chiếc mặt nạ xuống, đôi tay không hề run nhưng tim lại rung động rất nhiều.

Đẹp đơn sơ, không chút tô điểm, lại an nhiên bình tĩnh như chiếc lá đáp trên mặt nước.

Như là tình. Như là duyên.

Tròn nguyên.

Mặt nước là đôi mắt trong, sâu, tuy mang hơi xám lạnh mà vẫn rất dịu hiền, ánh lên trong nắng xuân thành sắc màu đẹp đẽ nhất. Không uy nghi rực rỡ, không lộng lẫy kiêu sa, chỉ thanh nhã sang trọng mà vẫn gần gũi vô cùng, giống như tà áo dài lụa trắng vậy. Áo nâu là để làm việc, nét đẹp lao động cũng từ đó mà ra, nhưng diện ngày lễ Tết thì lại không hợp. Áo xanh áo đỏ thì nhiều người mặc, tranh giành mấy thước vải gấm thượng hạng cũng không hẳn đã mua thêm được mấy phần quý phái khi phải đứng giữa rừng lễ phục phô trương. Chỉ có áo trắng thanh thoát mới vừa đủ nền nã, vừa đủ nổi bật cho dịp lễ Tết này.

Cầm tay Lê Hiên để dìu cậu nhỏ đứng lên, Trung Chính mỉm cười rất đậm.

– Khuôn mặt này không phải chỉ khiến ta muốn ngắm nhìn mà còn phải chạm vào nữa, việc gì phải dùng mặt nạ che đi?

Đáp lại câu hỏi này, cậu nhỏ chỉ khẽ mỉm cười lần đầu tiên trong ngày, khiến người đối diện một lần nữa phải say nắng.

Chính là cảm giác này, cảm giác về nụ cười tám năm qua chưa ai thay thế được, kể cả Thụy Kha. Dịu mát ngày hè mà ấm áp ngày đông, an hòa ngày xuân mà cũng cùng gió thu quyến luyến. Nụ cười đẹp không quá khó tìm, nhưng nụ cười khiến lòng mình thư thái mà tạm quên đi gánh nặng giang sơn phải vác mỗi ngày thì rất khó tìm ra, như lời những người hầu lâu năm trong cung truyền tai nhau rằng Nguyên phi được yêu thương ba bốn phần cũng vì nụ cười là vậy.

Lê Hiên cười không thật tâm, nhưng chỉ nhìn khuôn miệng nó cong lên thôi đã đủ khiến người kia rơi vào lưới tình. Lại nói cậu nhỏ biết vượt qua ngưỡng đóng kịch giả tạo của hậu cung thường ngày mà hòa mình vào phút giây hiện tại để diễn đạt như thật, chính là diễn mà không diễn để gác đi góc tối của bản thân và làm bừng sáng ngày xuân trong tâm ông hoàng Trung Chính.

– Người yêu thầm thường ngóng vọng trong cô đơn, dù mở lòng mình ngày nắng mới thì cũng khó vui vẻ tươi cười được. Ngóng về xa là để nhìn người ta, khuôn mặt mình lại giấu đi không muốn ai nhìn thấy.

Sờ má Lê Hiên đầy âu yếm, Trung Chính lại không biết đã rước bao ánh mắt thù địch cho cậu thanh nam này.

– Yêu thầm buồn bã vậy nhiều khi là không dám nói ra thôi. Có khi chỉ cần gỡ mặt nạ mà bước ra ánh sáng thú nhận lòng mình thì sẽ thu về hạnh phúc.

Nghe chồng mình nói câu này, cậu nhỏ mới chắp tay thưa rõ hết ngọn ngành cụ thể.

– Nói rất dễ, làm thì rất khó, vậy nên mới phải mượn lời ca khúc này. Có nhiều khi, ở đủ gần để nhìn ngắm lại xa cách nghìn trùng không thể với tay. Cũng như trong hậu cung này, người đẹp đẽ tài giỏi rất nhiều, bản thân không nổi bật thì phải lùi về sau đeo chiếc mặt nạ kia. Thân phận là người ngóng vọng, không thể nào chủ động thu hút sự chú ý cho bản thân, chỉ có thể đợi chờ bước chân người kia đến mà gỡ mặt nạ mình xuống, dìu tay mình đứng lên cho hai mắt giao hòa. Không phải là đanh đá làm kiêu, chỉ là lòng tự hỏi lòng, cảm tình người ở trên cao kia dành cho mình rốt cuộc nhiều ít dường nào.

Trình bày thấu tình đạt lý, cậu nhỏ khiến vài ông thân vương đứng xem cũng phải tấm tắc gật đầu theo. Trung Chính cũng là người hiểu lòng vợ, nghe xong thì nắm hai tay Lê Hiên lên mà nói.

– Cảm tình thật ra là đã có nhiều, chỉ là trước nay ta chưa để bản thân mình chú ý đến. Như lời em nói, hôm nay ta đã tháo mặt nạ xuống rồi, về sau cũng chính thức cầm tay em bước ra ngoài ánh sáng. Tình duyên thơm tho thôi chưa đủ, phải biết để ra ngoài cho ta ngắm nhìn và chạm đến, vậy mới có cơ hội tỏ rõ lòng nhau.

Nói đến cuối câu, Trung Chính dắt Lê Hiên bước theo mình xuống sân khấu rồi trở lại lầu cao. Phi tần đứng xem đều dạt ra rồi bước theo sau hai người để trở lại vị trí cũ, không ít người còn phóng ánh nhìn ganh tức về cậu thanh nam mới nổi lên.

Lê Hiên rất chịu nghe lời Bùi Việt chỉ dẫn sắp xếp, nhưng nếu bản thân không có ý tưởng riêng, chặng đường về sau cũng chỉ trở thành kẻ phụ thuộc nhu nhược. Nó biết Bùi Việt được trọng vì không hay làm mình làm mẩy hay hờn dỗi trẻ con, nhưng đối với đàn ông, nếu một mực thuận theo từ đầu tới cuối thì không thể khơi gợi được điều gì. Diễn thì phải diễn trọn tuồng, cậu nhỏ đã nói trước với Việt phi rằng mình có cách diễn riêng, xem như là đánh cược xem tình cảm của ông hoàng dành cho mình tới đâu, chỉ xin ông phi quan sát chứ đừng can thiệp. Hiểu cậu nhỏ muốn có chính kiến của cá nhân mình, Bùi Việt cũng không ngăn cản, dù gì cũng đã giúp Lê Hiên đẩy thuyển xuống nước rồi, nó chèo chống thế nào cũng là chuyện mình không quản được.

Lại nói hình tượng hiền lành nhút nhát đã có Trịnh Khang, trong hậu cung không cần thêm người thứ hai nữa. Lê Hiên ngoan hiền nhưng không yếu nhược, muốn tỏ rõ với Trung Chính rằng mình là người có chính kiến, không chỉ lắng nghe một chiều rồi gật đầu chấp nhận mà còn biết đối đáp chân tình thẳng thắn. Lần gặp nhau ở buổi Lễ thượng nêu là lần ra mắt chính thức đầu tiên, Lê Hiên tỏ ra e sợ nhưng cũng không quá mức khép nép, càng về sau càng mở lòng mình nhiều hơn mà trò chuyện rất nhiều với Trung Chính, trong lúc viết chữ cho ông hoàng xem còn thông minh đối đáp thơ văn, dáng điệu trầm ổn mà vẫn sắc sảo, không nhanh nhảu quá cũng không ù lì quá, khác hẳn bóng ma lầm lũi lúc trước ở cung Bạch Liên. Lạnh mà vẫn ấm, từ giọng nói đến tính cách đều khó ai bắt chước được, tất cả là một Lê Hiên rất tự nhiên, không cần ai khác vun vén xây dựng hình ảnh cho, kể cả Trần Kháng hay Bùi Việt.

Thụy Kha đẹp và giống Phan Nguyên, đây là lợi điểm mà cũng là yếu điểm, bởi hình tượng của cậu ta phải dựa vào người chú đã mất mà hình thành, chưa nói tới thời kỳ đầu trong cung còn bị Dương Quỳnh uốn nắn, về sau sẽ khó có cơ hội được làm chính mình trước mặt ông hoàng. Lê Hiên không muốn mình trở thành cái bóng của bất kỳ ai. Tuy nó có được nụ cười đẹp giống như Nguyên phi ngày xưa, lòng vẫn biết không khôn ngoan thì chỉ có thể lặng lẽ núp sau lưng kẻ khác để hưởng chút hào quang còn sót lại, như vậy thì so với ngày xưa cũng không khác là bao. Lê Hiên hôm nay có đường đi nước bước riêng của bản thân, Việt phi kia giúp cho chỉ là cú đẩy ban đầu, phương hướng về sau nó sẽ tự mình định đoạt.

Cậu thanh nam tươi đẹp hài hòa, đảm đang lại còn đa tài, tâm tư khôn ngoan khéo léo, trong mấy ngày ngắn ngủi đã khiến ông hoàng Trung Chính dồn hết ánh nhìn vào mình, cũng khiến cả hậu cung thêm một lần dậy sóng.

Dương Quỳnh thấy chồng nắm tay người khác thì có khẽ nhíu mày, nhưng bản thân là hoàng hậu, không thể để ai thấy mình ganh tức được, bèn giữ nét tươi cười thường ngày trên môi. Trịnh Khang an phận, biết mình đã lùi vào dĩ vàng thì ngậm ngùi bước từng bước nặng nề, nặng bụng mang dạ chửa mà cũng nặng khối đá trong tim, bàn tay vô thức nắm chặt người anh Trịnh Đức đang nhìn em mình đầy thương xót. Thụy Kha bước phía sau, nhìn lên đôi bàn tay đan chặt vào nhau của Trung Chính và Lê Hiên thì khẽ cúi đầu, xoa lên bụng mình mà thấy ngực nhói đau, suýt nữa bước hụt một bậc thang. Nguyễn Cảnh nãy giờ vẫn đứng trên cao quan sát, thấy nét u buồn trên mặt cậu phi thì bản thân cũng không dễ chịu gì, chỉ thuận tay uống thêm ly rượu.

Phía sau sân khấu, Bùi Việt cười buồn mà kéo lại màn nhung.

Trung Chính ban cho Lê Hiên ngồi cạnh mình, không ai có thể nghị luận được gì. Dương Quỳnh biết đây không phải là dịp đánh đổ cậu thanh nam này, huống chi Lê Hiên thăng tiến thì mới khiến thế lực của Thụy Kha yếu đi. Dù cậu nhỏ này là do Việt phi kia đào tạo thì mục đích bà hoàng đạt được vẫn tương tự như tính toán ban đầu, cô ta cũng không cần tấn công Lê Hiên vội.

– Ông hoàng xem, ngày Tết quả là dịp vui. Dù bài hát ban nãy có chút buồn thật thì cảm tình giữa ông hoàng và em Hiên nay đã được làm rõ, lúc đi Hà Bắc cũng có thể gần gũi nhau.

Trung Chính không đáp lại lời Dương Quỳnh, chỉ ừ trong cổ họng mà cười nhìn Lê Hiên trìu mến. Hai mắt tình cảm giao nhau, bà hoàng không tiện xen vào bèn quay sang hướng khác, chợt thấy Bùi Việt từ phía xa cũng trở lại chỗ của mình.

– Lần này ông hoàng phải thưởng cho em Hiên thứ gì đó. Mọi người ai cũng thích màn trình diễn của em ấy cả.

Giả vờ hiền đức thì khó ai qua nổi Dương Quỳnh, Trung Chính nghe qua chỉ nghĩ lòng dạ bà hoàng đơn giản muốn vui vầy ngày Tết cho hậu cung.

– Thưởng, dĩ nhiên phải thưởng!

– Mà nhắc đến thưởng mới nhớ, ông hoàng vẫn chưa cho chúng em bao đỏ năm nay đấy ạ.

Lời nhắc của Linh phi đột nhiên vang lên. Trung Chính nhìn cô ta rồi cười giả lả, phất tay kêu người mang lên một khay đựng nhiều bao đỏ đẹp mắt. Đặt khay trước mặt mình, ông hoàng mới đứng lên mà nói.

– Thật ra không cần Linh phi nhắc đâu. Năm nào ta cũng ban thưởng cho hậu cung, tất nhiên năm nay cũng không ngoại trừ. Các em phải hiểu, lòng vua không thể chỉ ở một người, nhưng ta luôn muốn đối đãi các em thật tốt. Trong nhà phải thuận hòa ấm êm, ta mới an lòng mà lo chuyện nước được, mỗi người các em cũng phải biết giữ mình, giúp đỡ bà hoàng cho hậu cung và hoàng tộc ta hưởng phước.

Tiếp lời Trung chính, Dương Quỳnh và các phi tần cũng đồng loạt đứng lên, khom người khoanh tay đồng thanh đáp trả.

– Chúng em xin ghi nhớ lời ông hoàng dạy bảo ạ.

Gật đầu hài lòng, ông hoàng nhìn xuống mấy gương mặt đẹp tươi rạng ngời, tươi cười thoải mái thì rất ưng, không biết rằng tai họ nghe lời chồng dạy là để gió thổi bay đi mất, bên trong lại toan tính sâu xa mong hưởng lợi riêng mình.

Lấy phong bao có thêu chỉ vàng để ở trên cùng, Trung Chính quay sang Dương Quỳnh mà nói.

– Đầu tiên phải là bà hoàng. Ngày đêm dốc lòng quán xuyến chuyện hậu cung, chu toàn mọi việc khiến ta hạ lòng.

– Dạ, tạ ơn ông hoàng.

Cúi người nhận lễ, Dương Quỳnh mở bao ra thì thấy một tờ giấy viết ba chữ "Tân Hoàng Dương", nhìn lên vừa lúc Trung Chính đang mỉm cười với mình.

– Cung Hoàng Dương bà hoàng ở đã hơn mười năm rồi, bây giờ cũng nên tu sửa cho rộng rãi khang trang hơn. Ta cũng muốn dời cung Hoàng Dương về gần cung Hoàng Long hơn, tiện cho bà hoàng về sau không phải đi xa nữa. Việc tu sửa sẽ bắt đầu lúc chúng ta đi Hà Bắc, em trở về thì ở tạm cung Tường An một thời gian, thấy thế nào?

Biết ý chồng muốn mình được ở gần bên nhiều hơn, Dương Quỳnh vui không kể xiết, liền tươi cười cúi đầu cảm tạ.

– Ông hoàng đã tính toán trọn bề, chẳng phải chỉ cần em tuân theo thôi sao?

Bà hoàng vui, tay chân của cô ta cũng phải mừng theo, duy chỉ có Thụy Kha là bắt đầu lo lắng. Dương Quỳnh chuyển về ở gần cung Hoàng Long cũng đồng nghĩa ở gần cung Khiết Liên, chỉ sợ về sau sẽ dễ có biến lớn. Vả lại, ông hoàng có lòng với cô ta như vậy chứng tỏ ngôi hậu kia đang ngày càng vững chắc, muốn lật đổ cũng muôn vàn khó khăn. Lại nói Lê Hiên còn ngày càng nổi lên, tuy bản thân không hẳn ganh tức với người em này thì cũng phải chấp nhận sự thật mình đang dần thất thế, nếu trở thành Trịnh Khang thứ hai, ngày càng lu mờ thì tính mạng hai cha con đều khó bảo toàn.

Suy nghĩ chuyện Dương Quỳnh, tiếng Trung Chính lại kéo Thụy Kha trở về thực tại.

– Khang, Kha, hai em lên đây.

Nghe ông hoàng gọi, hai người con trai vội rời khỏi chỗ mình đang đứng mà tiến lên, đồng loạt quỳ xuống chờ nhận quà. Phi tần ngày thường đều không phải quỳ, nhưng hành lễ nhận phong bao thì cần nghiêm kính hơn.

– Tâm tính ôn hòa thiện lương, hầu hạ ta chu đáo cẩn trọng, lại nối dõi cho hoàng tộc, ân đức này ta không thể quên.

Hai người cùng nhận lấy hai bao đỏ từ tay Trung Chính rồi mở ra, thấy mỗi tờ giấy bên trong ghi tên hai đồ vật, một là giày vải, hai là gối trái dựa. Trong lúc hai cậu phi còn nhìn nhau không hiểu, Trung Chính đã vội giải thích.

– Hai em có thai, không thể cứ mang guốc mộc hay giày đế cao như bình thường, ta ban cho giày vải do thợ giày có tiếng trong cung làm ra, đi lại vừa êm chân vừa đủ ấm, cũng không quá nóng mà sinh nhiệt. Gối trái dựa thì có thể mở ra tùy ý để gối đầu, dựa lưng, hoặc tì cánh tay, mỗi người đều nhận được ba chiếc, mỗi chiếc đều đủ năm lá, vốn là quy chuẩn cho vua, nay ta nới rộng cho cả phi tần mang thai.

– Cảm ơn ông hoàng ạ.

Hai người cúi đầu tạ ơn rồi lại đứng dậy lùi về sau, lúc này Trung Chính mới gọi tiếp.

– Việt!

Người nãy giờ đứng ở xa với đôi mắt buồn và nụ cười gượng đã lọt vào mắt Lê Hiên từ lâu, khiến tâm cậu nhỏ như nặng hơn thường ngày. Được gọi tên, ông phi có chút bất ngờ, thừ người ra vài giây mới tiến lên nhận lễ, quỳ xuống xong thì thấy Trung Chính nâng mặt mình lên.

Mắt giao mắt, ân tình sâu nặng qua nhiều năm dù có lúc nhạt nhòa thì vẫn không vơi bớt.

– Việt, em ở cùng ta lâu nhất, lại sinh cho ta hai đứa con. Đảm đang tỉ mỉ thì trong hậu cung này không ai bằng em, tài năng đàn hát cũng khó ai qua mặt được. Tiếng đàn ban nãy là của em đúng không?

Trong một thoáng, vẻ kiên định thường ngày của người nam phi như nứt ra, để lộ đôi mắt tinh anh đã sớm chìm trong tình ái, thân người cũng run nhẹ lên vì bàn tay to ấm kia đang sờ nắn vai mình đầy thương mến. Nhìn thẳng vào mắt chồng, Bùi Việt mỉm cười trả lời; từ xa, Lê Hiên cũng bất giác cong nhẹ vành môi.

– Dạ.

Trung Chính gật đầu hài lòng, Dương Quỳnh lại tiến lên cười nói.

– Ân tình của ông hoàng dành cho anh Việt thật sâu nặng, chỉ nghe tiếng đàn là đã nhận ra được người sau màn, chỉ không biết quà tặng lần này là gì vậy ạ?

Lời Dương Quỳnh nói không phải câu nào cũng mang ý đả kích, tuy có căm ghét người anh này thật thì ngày Tết cũng phải tạm gác đi để trong nhà ấm êm. Nghe bà hoàng có lời nhắc nhở, Trung Chính lại tin tình cảm anh em giữa hai người tốt đẹp bền lâu, bèn nói lớn với cả hậu cung.

– Việt phi trước nay từng mấy lần giúp bà hoàng quản lý chuyện hậu cung, kinh nghiệm trong cung đã có thừa, chỉ là danh phận vẫn chưa được chính thức. Dịp Tết này đánh dấu mười lăm năm Việt vào cung làm vợ ta, vậy nên ta muốn tặng em ấy...

Vừa nói, Trung Chính vừa tự tay mở bao đỏ tiếp theo, lấy ra một tờ giấy đặt vào tay Bùi Việt rồi cầm tay kéo người vợ đang quỳ đứng lên.

– ...chức phó hậu, từ nay về sau chính thức trợ giúp bà hoàng quản lý hậu cung.

Lời vừa dứt xong, cả hậu cung đã xôn xao bàn tán, người nhận quà cũng mở to mắt ngạc nhiên. Ông hoàng Nguyễn Trung Chính vốn đã giảm bớt rất nhiều cấp bậc trong hậu cung, chỉ giữ lại bốn bậc hậu, phi, tần, và thanh nam cùng tú nữ. Chức phó hậu vì thế mà để trống bao năm, nhiều người còn tưởng là không còn tồn tại nữa. Tết này, ông hoàng lại hào phóng tặng cho Bùi Việt, đủ biết trọng lượng của người kia trong lòng Trung Chính không hề nhẹ.

Ông hoàng vốn đã muốn phong chức cho Bùi Việt từ lâu, nhưng xét thấy vị thế ông phi này đã vững, cũng được nhiều người kính trọng nên thôi. Tuy nhiên, gần đây lại có hai vị nam phi mang thai, mà Thụy Kha kể cho Trung Chính chuyện đá trứng ngỗng cũng khiến ông hoàng chột dạ. Thụy Kha không tìm đến bà hoàng mà bẩm báo, ắt cũng có lý do riêng mà e ngại. Trong tình huống này, bên cạnh Dương Quỳnh cần một người trợ giúp để hậu cung an ổn hơn; Trung Chính xem trọng dòng dõi hoàng tộc, ngàn lần không muốn xảy ra bất trắc gì với hai cậu phi bụng mang dạ chửa.

Nhưng nguyên nhân thâm sâu bên trong chính là gian kế của Dương Quỳnh. Đấu với người anh này cũng đã trên dưới mười năm, cho anh ta thêm một chức vụ thì cũng chẳng ngại thiệt phần mình bao nhiêu, ngược lại còn giúp bà hoàng lôi ông phi này ra khỏi chỗ núp an toàn, trực tiếp đưa ông ta ra chiến trường hậu cung mà mình dễ bề thao túng hơn. Ý này Dương Quỳnh mới nghĩ ra gần đây, nay nhân đúng dịp mười lăm năm Bùi Việt vào cung, mà bản thân bà hoàng cũng phải bận việc xã giao bên ngoài nhiều hơn, cô ta khơi gợi thêm chuyện hai cậu phi kia thai nghén là đủ thuyết phục Trung Chính ban chức.

Ý tứ này bà hoàng dĩ nhiên không nói ra, hậu cung lại nghĩ rằng Bùi Việt đang được sủng ái trở lại, trong một thoáng cũng nhìn ngó đầy nghi hoặc và đố kỵ. Bà hoàng Dương Quỳnh lúc này lại thêm vào một câu cảm thán.

– Thưa ông hoàng, anh Việt quả thật rất xứng đáng với chức vị này. Thật ra, dù không ở ngôi phó hậu, mọi người trong hậu cung cũng đã kính trọng anh Việt rất nhiều, cả em là bà hoàng cũng nhiều khi tìm đến anh ấy để hỏi ý kiến về chuyện hậu cung.

Vế sau là lời bịa đặt, Bùi Việt nghe thì hiểu bà hoàng lại đang có ý đồ với mình, bèn lên tiếng ngăn cản Trung Chính ngay lập tức.

– Thưa ông hoàng, chức vụ này em thật không đảm đương nổi. Quyên còn nhỏ, em phải trông con, khó lòng tận lực được.

Biết Bùi Việt bàn ra, Dương Quỳnh liền nhanh nhảu cầm tay ông ta mà nói.

– Ông hoàng đã bàn với ta sẽ cử thêm mấy người hầu sang cung Thuận Thiên, về sau anh Việt cũng không cần khổ cực làm lụng nữa. Chúng ta là người lớn thì nên lo việc lớn, việc nhỏ cứ để bọn hầu lo cho.

Phóng nụ cười thâm trầm về phía người em hiểm độc, Bùi Việt vội quỳ xuống mà thưa.

– Thưa ông hoàng, chính vì em ở lâu trong cung, ngày Tết đáng được tặng quà, em mới cầu xin ông hoàng không ban cho em chức này. Em chỉ muốn an phận nuôi con, không muốn có thêm quyền lực, xem như là em lười biếng muốn trốn tránh trách nhiệm đi vậy.

Thấy Bùi Việt cương quyết, Dương Quỳnh cũng không tiện nói thêm, chỉ nhìn về phía Trung Chính đầy chờ đợi. Xem xét thấy tình hình căng thẳng, Lê Hiên đứng sau ông hoàng bèn lên tiếng giúp đỡ.

– Thưa ông hoàng bà hoàng, Việt phi nói phải đấy ạ. Tặng quà là để người được nhận quà vui, người đã không vui thì cũng không nên miễn cưỡng.

Nghe câu này, Dương Quỳnh bèn liếc nhanh ra phía sau, ngay lập tức đã có Linh phi tiến lên góp chuyện.

– Em Hiên nói vậy là không phải rồi. Có ai được ông hoàng trọng dụng mà không vui mừng cơ chứ, ta tin anh Việt chỉ là lo lắng chuyện hoàng nữ Quyên thôi, mà chuyện này thì bà hoàng đã cất công dàn xếp ổn thỏa, về tình về lý thì anh Việt đều không nên từ chối.

Linh phi dứt lời, Ngọc tần ở phía sau lại tiến lên góp sức.

– Ngày Tết là dịp vui, ban thưởng là để cả hai bên cho nhận được vui vẻ, anh Việt mà không nhận quà này thì khéo làm ông hoàng mất vui đấy chứ. Lời em Hiên nói để người trong nhà chúng ta nghe thấy thì thôi, lọt ra ngoài thì người khác lại nghĩ em ganh tức với anh Việt đấy.

Biết phía Dương Quỳnh nhất định chiến thắng lần này, Lê Hiên cũng không ngần ngại đáp trả.

– Thưa các chị, em hoàn toàn không có ý đó. Em ở với Việt phi mấy tháng qua, nghĩa tình anh em không lý nào lại sinh ganh tức, chỉ là có ý đồng cảm với ông phi như vậy. Thôi thì lời hai bên nói ông hoàng đã đều nghe cả, lời cuối cùng vẫn là nên để ông hoàng nói cho.

Thế là mọi người quay về phía Trung Chính, đợi một lúc sau thì thấy ông hoàng cất lời.

– Việt, em ở bên ta lâu năm, trách nhiệm này chắc chắn gánh nổi, cũng sẽ không lấy mất nhiều thời gian của em bên con. Việc nhà thì em vốn không cần xắn tay lên làm, như thế sẽ khiến bọn người hầu nhàn rỗi mà quên mất thứ tự trên dưới trong cung. Chuyện chức tước của em, ta và Quỳnh bàn bạc mấy lần đều thấy vô cùng hợp lý, nay bà hoàng ngày càng có thêm nhiều việc, mà trong cung cũng sinh nhiều chuyện để lo hơn, ta muốn em san sẻ với Quỳnh một chút.

Thấy ánh mắt trông chờ của chồng, Bùi Việt bất giác nghẹn lời, còn Dương Quỳnh đã mau chóng quỳ xuống bên cạnh mà nở nụ cười khuyên giải.

– Ông hoàng nói phải đấy. Em Khang, em Kha có thai, việc trong cung cũng tăng lên nhiều, quả thực ta khó lòng quản hết, nếu có được sự trợ giúp của anh Việt thì hay quá. Nếu anh thương yêu ông hoàng thì nên thuận theo lời đề nghị này chứ.

Tình yêu với Trung Chính là thứ khiến Bùi Việt bận lòng, vậy nên nhất thời không nghĩ ra được ý gì để phản kháng.

– Ta...

Không đợi Bùi Việt nghĩ ra thêm lời gì, Dương Quỳnh đã lén ra hiệu cho đám phi tần đồng loạt lên tiếng.

– Chúc mừng ông phó hậu!

Sự việc như vậy là ngã ngũ, ông hoàng cũng đã có lời, không thể nào vì chuyện của mình mà để lỡ mất tiệc vui ngày Tết, Bùi Việt nhìn Lê Hiên trấn an rồi gật đầu miễn cưỡng.

– Tạ ơn ông hoàng.

Nghĩ mọi người thuận lòng hòa hảo, ông hoàng Trung Chính cười rất tươi, đợi Bùi Việt về lại chỗ ngồi thì quay sang Lê Hiên bên cạnh mình. Cậu nhỏ đang ngóng theo ông phi kia đầy lo lắng, thấy ông hoàng nhìn về phía mình thì lập tức quỳ xuống.

– Tiếp theo là em Hiên.

Cậu nhỏ đưa hai tay ra, giây sau đã nhận được một bao đỏ, bên trong là tờ giấy ghi ba chữ "Cống sĩ viện".

– Cha em sinh thời chỉ làm đến cửu phẩm, nhưng ông ấy đã bỏ không ít công sức cho bộ Lễ trong nhiều năm, đáng ra nên nhận được danh phận cao hơn. Người còn sống ta không thăng chức được thì nay truy phong danh hiệu Cống sĩ viện, từ cửu phẩm nâng lên tòng lục phẩm.

Người trong cung nhìn người một là bằng tiền, hai là bằng chức. Cha con Lê Hiên lúc trước bị khinh thường cũng vì chức phận họ không cao, còn tiền thì cũng chẳng có bao nhiêu để mà đút mãi. Ông hoàng Trung Chính không biết việc họ bị ghẻ lạnh, chỉ nghĩ muốn xoa dịu tâm hồn cậu thanh nam, không biết việc mình làm đã chính thức đưa Lê Hiên ra khỏi bóng tối ngày trước. Người chết rồi thì chẳng hưởng được danh, nhưng con cháu còn sống thì ắt được hưởng lợi, bố cáo việc tặng thưởng trong buổi lễ lớn cũng đồng nghĩa việc giúp Lê Hiên không bị ai xem thường nữa. Phi tần trong cung hiểu được luật ngầm này, trong một thoáng lại có chút nặng nề oán thán, đặc biệt mấy cậu thanh nam lúc trước lớn tiếng dè bỉu Lê Hiên thì bắt đầu sợ ra mặt.

Vậy nhưng, trả thù mấy chuyện vặt vãnh không nằm trong kế hoạch của Lê Hiên. Việc bị ức hiếp thì nó nhớ rất rõ, nhưng tập trung tinh thần cho bọn người đó thì là việc làm của kẻ nông cạn. Kẻ thù lớn nhất của nó là Dương Quỳnh, toàn bộ mưu tính phải để dành đường dài sâu xa là khiến bà hoàng gục ngã. Hôm qua là Trung Chính nắm tay nó bước lên chặng đường tranh đấu, hôm nay là nó chính thức bước đầu tiên.

– Tạ ơn ông hoàng!

Cúi rạp người cảm ơn, nụ cười cậu nhỏ lại bị che khuất, Trung Chính thấy vậy mới nâng nó đứng lên. Các bao đỏ còn lại cũng được trao dần, nhưng chủ yếu chỉ là ban vải vóc hay trang sức quý, ít có được những điều đặc biệt như bà hoàng và bốn vị đang được ông hoàng chú ý nhất kia. Có người vui lòng với vật chất, có người lại ước mong mình được danh hiệu chức tước cao sang, nhưng không ai không để mắt đến cậu thanh nam và ông phó hậu mới.

Lễ đến tối thì cũng xong, mọi người cũng bắt đầu ai về cung nấy, riêng Trung Chính thì về cung Hoàng Dương. Tối mồng hai, vua luôn ở cùng hoàng hậu, Trung Chính theo lệ cũ cũng là để phi tần không xem thường bà hoàng Dương Quỳnh. Vả lại, tình nghĩa vợ chồng xưa nay có sẵn, gần đây qua nhiều chuyện thấy Dương Quỳnh tỏ lòng hiền đức thì ông hoàng còn quý trọng hơn.

Vừa vào phòng, bà hoàng đã phẩy tay xua hết người hầu đi mà tự mình thay áo cho chồng, ánh mắt trìu mến thương yêu khác hẳn ánh nhìn thâm độc với phi tần hậu cung. Cởi áo giúp chồng là cởi cho mình lớp vỏ đầy gai nhọn, để lại người đàn bà với tim yêu chân phương dung dị rất đỗi bình thường.

– Ngày Tết tuy vui nhưng lại mệt, hết lễ này đến tiệc kia, hại ông hoàng cũng phải uống bao nhiêu là rượu.

Thấy vợ lo lắng cho mình, Trung Chính cười xòa mà vỗ lên vai Dương Quỳnh.

– Rượu uống vào thì miệng mới nói chuyện thoải mái tự nhiên hơn, đó cũng là lý do mọi người vui vầy với nhau. Em đừng lo, ta uống quen rồi nên không thấy mệt đâu.

– Thảo nào thấy ông hoàng cười nói nhiều hơn thường ngày.

Đợi Trung Chính ngồi xuống ghế, Dương Quỳnh mới bước ra ngoài mà lấy từ tay người hầu một khay đặt sẵn bát cháo đậu xanh còn nóng. Không muốn để thua phi tần nào trong việc chăm sóc chồng, bà hoàng luôn dặn dò người hầu làm mấy thức giải rượu vào ngày Tết, ông hoàng ghé qua cung Hoàng Dương là có để dâng lên ngay. Bưng khay vào trong, bà hoàng tự tay đặt bát xuống bàn rồi bước ra ngoài đóng cửa. Dương Quỳnh trở lại vào gian trong đã thấy Trung Chính ăn thìa đầu tiên mà nhắm mắt hài lòng.

– Em không giỏi như anh Việt mà biết làm đủ món này món kia, món cháo đậu xanh này là người nhà bếp làm thôi.

Thấy người trước mặt cười buồn, Trung Chính bèn dừng ăn mà cầm lấy tay Dương Quỳnh.

– Đừng nói vậy, mỗi người một sở trường sở đoản, đâu thể có chung quy chuẩn để tạo ra khuôn đúc giống hệt nhau. Em dốc lòng với hậu cung, ta đã rất cảm kích rồi. Phần Việt, về sau cũng phải gánh vác trách nhiệm phụ quản lý hậu cung, ta định cho thêm mấy người hầu sang cung Thuận Thiên, không để em ấy làm lụng cực nhọc nữa.

Nghe đến chuyện Bùi Việt thăng chức, Dương Quỳnh vờ buông ra tiếng thở dài.

– Anh Việt cũng thật là, bao năm nay đều từ chối mọi người hầu mà ông hoàng và em đưa sang.

– Tính cách Việt ta không phải không biết. Nhưng lần này ta đã quyết, cũng có lý do chính đáng khiến em ấy phải nhận người hầu, không nhận nhiều thì cũng phải nhận ít. Em sắp xếp để ba đứa hầu qua cung Thuận Thiên, bảo là người do ta chọn, Việt sẽ không dám ý kiến gì đâu.

– Dạ.

Lời Trung Chính vô tình lại rất hợp ý Dương Quỳnh. Chỉ cần bà hoàng này không ra mặt, kêu tổng quản Định đưa người sang bên kia thì Bùi Việt làm gì có lý do ngờ vực nữa, huống chi bây giờ danh phận và trọng trách đã trao rồi. Trong ba người hầu mới, bà hoàng lén gài vào một người của mình cũng không quá khó. Lòng dạ này bà hoàng dĩ nhiên không để lộ ra, cô ta cũng mau chóng xua đi để hồi sau nghĩ tiếp mà trân quý hiện tại hạnh phúc bên chồng.

Mải nhìn ngắm chồng, Dương Quỳnh không để ý Trung Chính đã húp xong bát cháo mà nhìn thẳng lại về phía mình.

– Trông em kìa... – Trung Chính phì cười – ...chỉ là ngắm ta ăn cháo thôi mà đã ngơ ngác vậy rồi, còn đâu là phong thái của bà hoàng thường ngày nữa.

Nghe lời đùa vui của chồng, Dương Quỳnh cũng bất giác cười theo, nụ cười tươi tắn tự nhiên không chút giả tạo, đẹp hơn ngày thường gấp nhiều lần.

– Phong thái bà hoàng để mất vào tay ông hoàng cũng là hợp lý thôi.

Tiếng cười bà hoàng khi không diễn kịch giữ ý thì ngọt ngào thanh sảng, Trung Chính nghe xong cũng thấy ấm lòng, nghĩ vậy nên tay tìm tới tay mà đan vào từng ngón.

– Quỳnh, em vất vả nhiều rồi.

Chỉ một câu nói ngọt hơn cả bát chè ngày Tết thôi là trái tim người đàn bà đã hóa mềm như bông.

Bao nhiêu ngày nhức đầu toan tính, bao nhiêu đêm nhớ nhung không ngủ, đổi lại chỉ mong một câu nói nhỏ nhoi thế này. Nhỏ vậy thôi mà cũng đã đủ rồi, bởi tình cảm ban đầu đã ít, qua năm tháng lại càng phai màu đi, nuôi dưỡng phải là cái nghĩa vợ chồng đáng quý.

Dương Quỳnh có thể chịu đựng việc mình không phải là người chồng muốn hôn nhất, nhưng bà hoàng nhất quyết phải để mình là người ông hoàng tin nhất. Mỗi năm sang, trọng trách lại càng tăng thêm nhiều, việc trong nhà đã chớ, sau lại còn tăng thêm việc xã giao bên ngoài cung. Dương Quỳnh không phút nào chểnh mảng, dồn tâm dồn sức vun vén cho trọn cả đôi bề. Bà hoàng ác độc, nhiều lần xử lý chuyện trong hậu cung bằng thủ đoạn tàn nhẫn, nhưng cô ta tự nhủ nếu không làm như vậy thì ngôi hậu dễ đổ, lúc đó thì việc trong việc ngoài đều rớt khỏi tầm tay.

Đa đoan quỷ kế thực chất là cầu mong những giây phút hạnh phúc bình yên bên chồng. Nghịch lý của sự bình yên không ai không trải qua, nếm rồi thì thấy đắng, nhưng chính trong cái đắng mà nhớ vị ngọt, cũng chính là động lực cho mỗi bước đi. Đạp trên xác người vốn không dễ chịu gì, đêm nằm mộng cũng đôi khi thấy người đòi mạng, nhưng Dương Quỳnh chưa bao giờ sợ hãi. Thà rằng đêm mơ ma quỷ hiện hồn về, bản thân cũng có thể đứng thẳng người mà nói một câu ta không hối tiếc, còn hơn những ngày thấy bóng lưng chồng hững hờ mà mình khó có thể cất lên một câu ca thán.

Miết ngón tay trên mu bàn tay người kia, bà hoàng lại cười, đôi mắt bất giác long lanh.

Mỗi tối mồng hai, Dương Quỳnh đều thấy gió đêm thật mát.

Hơn hẳn ngày thường.

Hai mươi bảy.

Kể từ lúc Thụy Kha được phong tần, ông hoàng Nguyễn Trung Chính đã ít lui tới cung An Bình của Trịnh Khang. Nơi ở rộng rãi đẹp đẽ, người ở lại tù chân mà sinh não nề. Đành rằng cái bụng to vẫn khiến cậu phi này được mọi người kính trọng, nhưng tình cảnh hiện tại mà tiếp tục thì xế chiều sẽ đến sau khi sinh con xong, trừ khi là sinh được một hoàng nam mới. Thấy em mình ủ rũ, Trịnh Đức cũng nhiều lần động viên an ủi, nhưng sức lực hai người họ không đủ để níu kéo ông hoàng, nói với nhau mấy lời cố gắng chỉ là để qua ngày mà thôi.

Phải đến ngày Tết, cung An Bình mới thêm phần vui tươi, phần nhiều là do ông hoàng ban lộc đều không bỏ quên Trịnh Khang, lại còn cho phần bằng với cung Khiết Liên của Thụy Kha, trước sau vẫn là không quên người vì mình mà bầu bì nặng nhọc. Người trong cung nhìn phi tần bằng sự để tâm của ông hoàng, thuận theo lẽ này thì cũng đối tốt với Trịnh Khang trở lại. Qua mấy ngày Tết, số người đến lấy lòng cậu ta cũng không ít, tuy không bằng cung Thuận Thiên của ông phó hậu Bùi Việt và cậu thanh nam Lê Hiên thì cũng không ít hơn cung Khiết Liên bao nhiêu. Trịnh Đức thấy cảnh này thì vênh váo ra mặt, nhưng Trịnh Khang phải tiếp chuyện nhiều thì thấy nhức đầu buồn ngủ, hay xin lui vào trong nghỉ trước để anh mình tiếp khách thay.

Đến mồng mười, cung An Bình lại có thêm một vị khách quý, mà người này thì khiến Trịnh Khang phải trực tiếp ra đón dù có mỏi mệt đến đâu.

– Kính chào bà hoàng ạ.

Thấy hai cậu họ Trịnh vẫn còn kính nể mình, Dương Quỳnh gật đầu mỉm cười rồi bước vào trong. Ngồi lên ván xong, bà hoàng mới nhìn về phía Trịnh Khang đang ngồi ở ghế bên dưới.

– Bụng em Khang đã to như vậy rồi, chẳng mấy là hoàng tộc ta lại được nghe tiếng con trẻ khóc.

– Dạ thưa bà hoàng, bảy tháng rồi ạ. – Trịnh Khang vuốt bụng mình mả mỉm cười. – Nhưng dạ nhân chúng em mang thai lâu hơn phụ nữ, chắc phải ba bốn tháng nữa.

Trịnh Đức chỉ có cái miệng hung dữ lúc làm tần quản cung Bạch Liên, còn Trịnh Khang thì yếu đuối nhu nhược đến mức thuận chiều gió thổi, không ai nhìn ra Dương Quỳnh tuy cười mà ánh mắt sâu xa hiểm độc nhường nào. Bọn họ từng được Dương Quỳnh tiến cử, có ngày hôm nay cũng do không ít công bà hoàng, chính vì vậy mà dù không muốn làm chuyện ác tạo nghiệt cho con, Trịnh Khang vẫn phải phối hợp với Dương Quỳnh để lật đổ hai cậu tần nhà họ Phạm năm trước.

– Mang thai nặng nhọc không phải chuyện dễ chịu gì, nhìn em lại có vẻ xanh xao nữa. Chẳng lẽ đã bảy tháng rồi còn bị thai hành sao?

Nghe bà hoàng hỏi, Trịnh Đức liền nhanh nhảu tiếp lời.

– Dạ thưa bà hoàng, em Khang hay mệt mỏi buồn ngủ mấy hôm gần đây ạ.

Nhíu mày tỏ vẻ lo lắng, Dương Quỳnh quay sang Trịnh Khang hỏi han.

– Em vất vả cho hoàng tộc rồi. Đã gọi thầy y tới khám chưa?

– Dạ rồi ạ. Họ bảo lễ Tết phải tiếp khách nhiều, ít được nghỉ ngơi nên dễ mệt, bụng em lại ngày càng nặng nên chóng mỏi người.

Gật đầu cảm thông, bà hoàng lại mỉm cười mà buông một câu bông đùa ẩn ý.

– Mang cái bụng nặng như vậy chắc cũng có lúc ước mình mau sinh cho xong?

– Dạ, thuận theo ý trời thôi ạ.

Nghe câu này, Dương Quỳnh chỉ bật cười rất nhẹ.

– Ở trong hậu cung này, mắt trời không ngó tới nổi đâu. Có khi là phải...thuận theo ý người.

Đã ở trong cung một thời gian, Trịnh Khang nghe câu này thì cũng hiểu.

– Xin bà hoàng chỉ bảo ạ.

Biết cậu phi trước mặt không phải người ngu độn, Dương Quỳnh liền nói tiếp.

– Mấy ngày qua, cung An Bình cũng tấp nập người vào ra. Tuy đắc ý nhất bây giờ vẫn là ông phó hậu Bùi Việt và thanh nam Lê Hiên, người ta cũng đã nhìn ra ông hoàng còn để mắt tới em. Hào quang ngày trước của Kha phi bây giờ phải chia sẻ với mọi người rồi.

Thấy hai anh em họ Trịnh trầm ngâm tiếp thu lời mình nói, bà hoàng nhấp một ngụm trà rồi giải thích thêm.

– Hai em chắc nghĩ rằng tình cảnh này tốt hơn lúc trước, nhưng thế sự hôm nay thật ra phức tạp hơn trước rất nhiều. Lòng ông hoàng để ở năm bảy người, mỗi người hưởng bao nhiêu chúng ta rất khó đoán biết, chỉ có thể dựa vào nơi ông hoàng lui tới thường xuyên mà dò chừng. Mấy ngày Tết nay, ngoài mồng hai mồng ba ở với ta, ông hoàng mỗi tối đều gọi Lê Hiên đến cung Hoàng Long, chỉ đến cung Khiết Liên thăm có hai lần, riêng cung An Bình các em thì lại đến những ba lần.

Dù biết bà hoàng có ý, hai người phía dưới vẫn chưa thể hiểu ra.

– Dạ, xin bà hoàng chỉ dẫn thêm.

Biết trước hai người này đầu óc không quá cao thâm, Dương Quỳnh không ngại mở ra thêm cho họ.

– Kha phi tuy chưa thể gọi là thất thế nhưng cũng đã bắt đầu phải chịu thiệt thòi, mà cậu ta lại là anh em thân thiết với Lê Hiên, bọn họ chắc chắn không muốn đối đầu. Loại trừ Lê Hiên ra, em nghĩ người cậu ta muốn đấu nhất lúc này là ai?

– Dạ...

Thấy Trịnh Khang như vỡ lẽ điều gì mà ngước lên nhìn mình ấp úng, bà hoàng mỉm cười đáp lại.

– Lúc trước, ông hoàng ban thưởng cung Khiết Liên rất hậu, có thể nói là không cung nào sánh bằng. Mồng một Tết, ông hoàng lại ban thưởng đồng đều cho cả em và Kha phi, lại còn dặn dò người chăm sóc bên em vô cùng thỏa đáng, chuyện này chắc chắn không nằm ngoài cặp mắt của cậu phi kia. Cùng bậc lại cùng có thai rồng, đố kỵ này mới là sâu sắc nhất.

Nghe bà hoàng giải thích tường tận, hai cậu bên dưới đều thở dài, hồi sau mới nghe tiếng Trịnh Đức vang lên.

– Nhưng nói gì thì nói, Kha phi giống với Nguyên phi ngày xưa; chỉ riêng mặt này thôi đã khiến em Khang lép vế rồi, cậu ta cần gì hơn thua với ai chứ.

– Các em nhìn không hết vấn đề rồi. – Dương Quỳnh từ tốn trả lời. – Kha phi được ông hoàng để ý cũng do ta cất nhắc ít nhiều, nay nó muốn tự mình độc bước mả phũ ta, kết quả ra sao hai em cũng thấy. Gương mặt giống với người xưa thì chỉ là cái bóng mờ nhạt, chắc chắn cũng có lúc phải lui vào bóng tối mà sinh oán giận. Cậu ta lại là người mưu cao kế hiểm, qua mặt được cả ta để độc chiếm ông hoàng trong một thời gian, nếu đã có ý với em Khang thì chắc chắn sẽ không vừa đâu.

Nắm tay ghế miết nhẹ, Trịnh Khang ngập ngừng nói.

– Nhưng...từ trước tới giờ em chưa làm khó chi Kha phi cả, thậm chí vụ Duy tần còn gián tiếp giúp cậu ta.

Giả vờ thở dài, Dương Quỳnh bước xuống nắm lấy tay Trịnh Khang mà bảo.

– Em vào hậu cung đã hai năm rồi mà còn khờ khạo quá. Nơi này người ta đối với nhau bằng ân nghĩa sao? Ơn em ban cậu ta nhẹ như lông gà, gió thổi là bay, còn cái oán em chuốc lấy mới nặng. Kha phi đang đứng trên đầu thiên hạ, lẽ nào không oán giận kẻ cướp lấy sự chú ý của ông hoàng hay sao? Cùng cái số chồng chung, tâm tình này em nên hiểu mới phải.

Nghe bà hoàng nói đến đâu, mắt Trịnh Khang càng rũ xuống đến đấy. Trịnh Đức bên cạnh cũng chẳng nói được câu nào, chỉ biết thở dài cùng cậu em. Vốn không giỏi tính kế, hai người họ trước kia chỉ biết cậy nhờ Dương Quỳnh để không bị Phạm Văn Duy hãm hại, bây giờ trèo lên ván cao thì lại suy nghĩ đơn giản mà nghĩ mình an toàn rồi, không biết ngay từ đầu vào hang hùm tránh cáo đã là điều sai lầm lớn nhất.

Trong lúc hai anh em họ Trịnh trầm ngâm, một người hầu gái từ ngoài tiến vào dâng lên bát thuốc.

– Kính thưa ông phi, đã tới giờ uống thuốc an thai rồi ạ.

– Để trên bàn rồi lui ra đi.

– Dạ.

Dương Quỳnh liếc nhanh về phía cô hầu, thấy cô ta khẽ cúi đầu rồi lấm lét lui ra ngoài thì lén cong nhẹ vành môi. Không nhìn thấy biểu hiện này của bà hoàng, Trịnh Khang nâng bát thuốc lên thổi, định uống thìa đầu tiên thì Dương Quỳnh vội ngăn cản.

– Khoan uống đã.

Trong lúc cậu phi còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, bà hoàng đã giật lấy bát thuốc mà dò xét một hồi.

– Thuốc này sậm màu hơn bình thường.

Hai anh em họ Trịnh nhìn nhau nghi hoặc, chỉ thấy đôi mày Dương Quỳnh chau lại rồi giãn ra.

– Đừng uống, có kẻ hạ độc rồi.

Lời này khiến cả Trịnh Đức lẫn Trịnh Khang cả kinh, một hồi sau thì người anh mới ấp úng.

– Dạ thưa, bà hoàng có chắc không ạ? Em Khang uống thuốc này đã mấy tháng nay, các ông thầy y đều nói không có vấn đề gì.

Đặt bát thuốc xuống bàn, Dương Quỳnh quay lại trả lời.

– Đức, ta từng học qua y thuật, lại là bà hoàng tôn kính, không thể phán bừa được.

– Dạ, em không có ý đó.

Thấy Trịnh Đức hoảng hồn cúi gằm mặt, bà hoàng tiến lại vỗ vai cậu tần mà nói tiếp.

– Cũng khó trách em không mảy may nghi ngờ. Ta nghĩ chuyện hạ độc chỉ mới bắt đầu gần đây thôi, vậy nên thầy y đến khám cho em Khang mấy tháng qua mới không phát hiện. Vả lại, độc này là liều nhẹ, không khiến em Khang nguy hiểm trong một sớm một chiều được. Có điều, đây mới chính là quỷ kế thâm sâu nhất.

Tiến sang chỗ Trịnh Khang, Dương Quỳnh cất lời giải thích.

– Em gần đây hay mệt và ngủ nhiều đúng không? Người mang thai nặng thường dễ mệt, chính vì vậy mà quỷ kế này khó ai phát hiện ra nếu không tận mắt quan sát thật kỹ chén thuốc. Độc này dùng ít, biểu hiện không rõ ra ngoài, nhưng về đường dài sẽ làm suy yếu cơ thể, mộng mị bất thường, tinh thần không an ổn rồi rồ dại lúc nào không hay.

Lời Dương Quỳnh vừa dứt, bát thuốc trên bàn đã rơi xuống đất vỡ toang, nhìn lại thì thấy tay Trịnh Khang run rẩy nắm lấy cạnh bàn nên vô tình đánh đổ. Trịnh Đức thấy em mình hoảng sợ liền vội tiến tới nắm lấy tay nó, không ngờ hai bàn tay lạnh gặp nhau lại cùng run lên.

– Kẻ nào có lòng dạ hiểm ác như rứa? Em...đúng rồi, em sẽ báo với ông hoàng.

Thấy mọi chuyện xảy ra đúng theo mình dự đoán, Dương Quỳnh nắm tay Trịnh Đức mà can.

– Không nên. Ông hoàng sắp đi Hà Bắc trong ngày mai, nếu vì chuyện này mà để chậm trễ thì sẽ rất phiền lòng, dù có giành lại công bằng cho em Khang thì cũng không tốt về sau. Hai em yên tâm, ta là chủ hậu cung, biết chuyện mờ ám xảy ra nhất định sẽ không khoan nhượng. Ngặt nỗi ta phải đi theo ông hoàng, người hiện tại có thể giúp đỡ các em chỉ có một người.

– Là ai ạ?

Bước lại gần Trịnh Khang, Dương Quỳnh thỏ thẻ vào tai cậu ta mấy chữ.

– Ông phó hậu Bùi Việt.

Nghe xong câu này, Trịnh Khang liền nghi hoặc hỏi lại.

– Nhưng em và ông phó hậu không có giao tình từ trước, lấy chi mà bảo đảm bây chừ?

– Em đừng lo. Anh Việt tuy đa nghi nhưng tốt bụng, lại mới nhận chức nên chắc chắn sẽ vì bổn phận mà giúp đỡ em. Tạm thời em đừng manh động gì, chỉ âm thầm theo dõi xem kẻ nào hạ độc vào thuốc thôi, rồi lén trích một phần thuốc mà đem sang báo với anh Việt. Phần còn lại thì đổ vào chậu cây, ta sẽ cho người nấu thuốc khác lén mang sang cho em, tốt nhất đừng bứt dây động rừng thì mới bắt được kẻ gian. Ta nghi chuyện này có bàn tay của...

– Kha phi ạ?

Thấy cậu phi bị dẫn dụ đúng theo đường mình mong muốn, Dương Quỳnh gật đầu.

– Ngoài cậu ta ra, không còn ai có động cơ để hãm hại em cả. Kha phi chắc nghĩ mình được sang cung Khiết Liên thì vị thế đã bằng với chú mình ngày xưa, mà Nguyên phi thì đến cả ta cũng còn phải nể mặt.

Nghe lời bà hoàng nói, Trịnh Khang xây xẩm mặt mày mà ngồi sụp xuống ghế, đôi mắt lộ rõ nét hoảng hốt âu lo. Bà hoàng nhân dịp này mới cầm tay cậu ta lên mà dặn dò.

– Nhưng em đừng lo, Kha phi dù được ông hoàng yêu quý đến đâu thì vẫn chỉ là phi, ta có rời cung thì cậu ta cũng chẳng đứng đầu hậu cung được. Anh Việt lại là phó hậu, hoàn toàn có thể giúp em ra mặt mà trừng phạt kẻ xấu. Em cứ làm theo lời ta dặn rồi rồi bắt kẻ hạ độc sang cung Thuận Thiên trình báo, sẽ có Linh phi hỗ trợ để Kha phi phải nhận hình phạt thích đáng, nhất định không để em chịu thiệt thòi.

Mưu tính bà hoàng chu đáo cẩn thận, vào tai Trịnh Khang lúc này thì như cơn mưa giải hạn giữa mùa hè.Trịnh Đức thấy em mình được bà chủ hậu cung lo cho thì đầy lòng biết ơn, vội quỳ xuống trước mặt Dương Quỳnh mà nói.

– Tạ ơn bà hoàng cứu giúp.

Giấu đi ý cười, Dương Quỳnh đỡ Trịnh Đức đứng dậy rồi mỉm cười trấn an.

– Hai em hiểu chuyện, từ lúc vào cung hai năm trước ta đã thấy thích rồi. Hậu cung có nhiều kẻ lòng dạ đen tối, chỉ cần các em sáng mắt mà nhìn ra ánh sáng đến từ nơi nào thì sẽ không bao giờ lạc lối.

Nghe đến đây, Trịnh Đức và Trịnh Khang đều cúi người cảm tạ ân đức của bà hoàng, đơn thuần nghĩ rằng núp bóng Hoàng Dương sẽ mang lại lợi ích về sau, không biết rằng chính tay cô ta che mặt trời để làm chuyện xấu. Và như vậy, Dương Quỳnh đã hoàn thành bước đầu tiên trong cái bẫy hiểm độc của mình, chứng minh được khả năng làm điên đảo hậu cung dù không trực tiếp có mặt. Một là răn dạy hai anh em họ Trịnh nên biết theo chân đúng người, hai là vẽ ra hình ảnh Thụy Kha hiểm độc muốn đối đầu với tất cả hậu cung, ba là tạo ra tình thế khó xử cho ông phó hậu Bùi Việt khi phải giải quyết tranh chấp giữa hai cậu phi cùng đang mang thai rồng. Tình thế hiện tại có phần rối rắm, Dương Quỳnh không ngại nhúng tay vào khiến nó rối thêm, tạo thêm mâu thuẫn giữa Trịnh Khang và Thụy Kha để tạo ra gọng kiềm ba cậu trai trẻ đối đầu, riêng mình ở ngoài điều khiển chỉ có hưởng lợi.

Mặt khác, bà hoàng tuy rời cung nhưng đã dặn dò Linh phi, Cúc tần, và Ngọc tần từ trước để họ thay mình quấy nhiễu hậu cung trong lúc vắng bóng ông hoàng, tạo ra cảnh hỗn độn khiến Bùi Việt phải chao đảo mà không biết kêu ai, còn Thụy Kha và Trịnh Khang cũng không tránh khỏi tai họa. Trịnh Khang một lòng hướng về Dương Quỳnh, không biết thuốc độc mình uống là chính tay bà hoàng điều chế, còn thuốc mới được thay cũng chẳng tốt hơn thuốc cũ là bao. Thuốc mới có màu nhạt hơn, nhưng thực ra màu của thuốc vốn không quan trọng, bởi kẻ cao tay thì có thể pha chế màu sắc tùy tâm. Quan trọng nhất chính là độc bên trong đã được thay từ loại làm tổn hại tinh thần sang loại giết dần bào thai trong bụng. Trịnh Khang đỡ nhức đầu mệt mỏi trong vài hôm thì sẽ càng tin lời bà hoàng nói, không biết cái thai bảy tháng của mình đang ngày càng lâm nguy.

Hai anh em họ Trịnh đã tính sai nước cờ đầu tiên khi theo trướng Dương Quỳnh, bởi người bên cạnh cô ta luôn bị kiềm hãm mà sinh nở không thành. Linh phi may mắn được sinh con an toàn, nhưng hoàng nữ Vân còn sống tới lúc này cũng chỉ vì nó là con gái, không thể khiến mẹ mình gây nguy hại đến địa vị bà hoàng. Hoàng nam trong cung là phước mà cũng là họa cho bậc cha mẹ, bởi dựa con mình sinh kiêu thì dễ, giữ mạng cho con mới là khó. Dương Quỳnh chủ trương thà giết lầm còn hơn bỏ sót, mải chú tâm tính kế với Thụy Kha, Lê Hiên và Bùi Việt thì cũng không giờ khắc nào quên được cái thai của Trịnh Khang. Cô ta lại giấu hết toan tính ác độc này vào lòng, đeo mặt nạ hiền từ mà lên án Thụy Kha phản phúc, khiến Trịnh Khang và Trịnh Đức vốn không quá thông minh liền tin tưởng hết mười phần.

Để lại bão ở hậu cung rồi, bà hoàng mới an tâm rời đi.

Ngày hôm sau, Trung Chính dắt theo Dương Quỳnh và Lê Hiên lên đường ra Hà Bắc. Được bà hoàng căn dặn từ trước, phía các cô phi tần cũng chẳng ai đòi đi theo, chỉ ở lại trong cung để giúp Dương Quỳnh làm chuyện lớn. Bên nam cũng không ai dại dột muốn đối đầu với Lê Hiên lúc này, sợ người nâng đỡ cậu ta là ông phó hậu Bùi Việt sẽ không vui. Chuyến đi Hà Bắc vì vậy mà chỉ có ba người.

Hai vị đứng đầu hoàng cung rời khỏi được ba ngày, Nguyễn Cảnh mới đưa được bà Lạt vào cung, sắp xếp đi cửa sau để tránh bị dòm ngó. Hậu cung có nhiều tai mắt của Dương Quỳnh, Nguyễn Cảnh bất đắc dĩ phải mời Thụy Kha sang lầu Kiến Trung bàn việc. Biết gặp gỡ con riêng của chồng là điều dễ bị đồn thổi, mà cái cớ chúc mừng hôn sự đã dùng lúc trước rồi, Thụy Kha đành phải cải trang thành người hầu trong cung để lén đi ra ngoài ban đêm. Bụng bầu bốn tháng chưa to lắm, cậu phi mặc quần áo rộng một chút là có thể che đi, trong bóng tối cũng khó ai nhìn ra được.

Tên tổng quản Mạnh đã không thể dùng được, Thụy Kha đành dắt theo đứa hầu lúc trước bị mình đánh gãy tay, nay đã lành lặn mà trở lại cung Khiết Liên hầu hạ. Cậu phi này cũng còn biết dùng người, đối với đứa nhỏ kia luôn giao việc nhẹ như không, để nó ở gần mình mà ban thưởng rất hậu, giải thích thêm chuyện mình đánh nó lúc trước cũng là muốn tốt cho nó về sau. Thấy cậu phi này tin tưởng và đối tốt với mình, mà ngẫm lại quãng thời gian dưỡng thương quả thật sung sướng an nhàn như tiên, thằng bé người hầu cũng hiểu biết mà trung thành bám theo, giúp Thụy Kha có thêm được một người nhờ vả. Một người dùng dĩ nhiên không đủ, Thụy Kha còn lôi kéo thêm hai cô hầu nữa, bảo họ hầu mình trực tiếp mà không cần thông qua tổng quản, giao họ việc nhàn rồi lại giúp hội ngộ với người thân, còn cho tiền để gia đình họ ăn no mặc ấm. Ân huệ này với người hầu trong cung là không nhỏ, mà hai cô gái kia cũng biết điều, nguyện trung thành với Thụy Kha là thật tâm. Nhờ vậy, chuyện cậu phi cải trang thành người hầu sang lầu Kiến Trung mới tránh được điều tiếng.

Cô Lan biết mặt Thụy Kha, không cần hỏi cũng mở cửa cho vào. Nghe tiếng cửa động, Nguyễn Cảnh và bà Lạt cùng quay đầu lại, trong mắt người đàn bà già nua bỗng hiện lên một tia sửng sốt.

– Cậu đây...

Dưới ánh đèn vàng, gương mặt của người chủ năm xưa hiện lên rõ mồn một, bà Lạt giật mình lùi về sau mấy bước thì Thụy Kha đã nắm tay đỡ lấy.

– Ta là cháu của Nguyên phi.

– Là...cậu Kha phỏng?

– Bà biết tên ta sao?

– Vâng, Nguyên phi ngày xưa có nói với tôi về cậu Nhiên và con cậu ấy tên Kha. Thật không ngờ cậu đây giống ông phi quá.

Mỉm cười dìu bà Lạt ngồi xuống, Thụy Kha gật đầu chào Nguyễn Cảnh.

– Tạ ơn cậu hoàng đã tạo cơ hội cho ta và bà Lạt gặp gỡ.

Cười nhẹ đáp trả, Nguyễn Cảnh hướng về phía người đàn bà đang ngồi trên ghế mà nói.

– Ta có cùng khúc mắc như Kha phi, giúp người cũng là giúp ta mà thôi.

Nghe hai chữ "Kha phi", bà Lạt bỗng ngẩng lên ngạc nhiên.

– Kha phi? Tôi tưởng cậu đây là người hầu trong cung?

Nhìn lại trang phục của mình, Thụy Kha từ tốn giải thích.

– Để bà hiểu lầm rồi. Ta quả thật là phi, nhưng vì chức vị của mình mà sang đây gặp cậu hoàng Cảnh có phần không tiện, vậy nên mới phải cải trang như thế này.

– Xin ông phi thứ tội. Cậu hoàng ban cho tôi ngồi nên tôi mới đành thất lễ, không biết còn có ông phi.

Thấy bà Lạt định rời khỏi ghế, Thụy Kha liền ngăn cản rồi nói.

– Cứ ngồi đi, đừng khách sáo chuyện lễ tiết.

Để người đàn bà không ái ngại, Thụy Kha cũng ngồi ngay xuống ghế bên cạnh, còn Nguyễn Cảnh cũng trở lại ván của mình.

– Cả hai chú cháu Nguyên phi rốt cuộc đều vào cung, thật là một vòng luẩn quẩn quá.

Nghe tiếng chép miệng đầy tự sự, Thụy Kha bèn nhớ đến mục đích chính của buổi gặp gỡ mà quay sang hỏi ngay.

– Ta và cậu hoàng Cảnh hôm nay muốn gặp bà cũng là vì chuyện của chú Nguyên. Chúng ta đã cho người điều tra về cái chết của chú nhưng không được kết quả gì nhiều, mà sự tình năm xưa quả thật còn nhiều điều khuất tất.

Biết hai người này đã có nghi ngờ, bà Lạt im lặng một hồi cũng thở dài rồi cất tiếng.

– Thưa cậu hoàng và ông phi, tôi không biết nhiều về cái chết của Nguyên phi, nhưng chuyện sẩy thai thì quả thật là có điều không đúng. Nguyên phi lúc vào cung rất khỏe mạnh, dù có mang thai thì cũng là đàn ông, lúc thai hai tháng còn đi bộ cả ngày được nữa là. Chẳng hiểu sao sau đó, cơ thể của ông phi lại bắt đầu yếu đi, ngã một cái đã sẩy thai rồi. Chưa kể thai bốn tháng là đã bắt đầu ổn định, ngã cũng chẳng từ chỗ cao mấy, lý ra không đến nông nỗi đấy.

Nhíu mày suy nghĩ, Nguyễn Cảnh hỏi thêm.

– Trước đó, các ông thầy y vẫn nói là sức khỏe Nguyên phi ổn sao?

– Thưa vâng. Phụ trách chăm sóc Nguyên phi là hai ông thầy y do chính bà hoàng sắp xếp, nghe bảo y thuật cũng giỏi lắm ạ.

Hai chữ "bà hoàng" khiến một tia sáng lóe lên trong đầu Thụy Kha, nghĩ vậy nên đành hỏi lại.

– Nói vậy, thuốc an thai cũng là do hai người này điều chế sao?

– Vâng. Nhưng Nguyên phi uống thuốc vào vẫn thấy bình thường, chỉ hay nhức mỏi cơ thể mà thôi. Người mang thai có cơ thể nặng hơn bình thường, đây cũng là điều khó tránh.

– Không đúng!

Nghe Thụy Kha cắt lời quả quyết, Nguyễn Cảnh bèn quay sang.

– Kha phi nói vậy là sao?

– Ta mang thai cũng biết được, dù cơ thể có nặng nề hơn thì cũng không đến mức nhức mỏi thường xuyên nếu chú Nguyên quả thật là người mạnh khỏe. Bà không nghĩ là thuốc có vấn đề sao?

– Thưa...tôi...

Thấy bà lão ấp úng không nói nên lời, lại đan chặt tay vào nhau, không chịu ngẩng mặt lên, Thụy Kha liền rời khỏi ghế mà quỳ xuống trước mặt bà ta để bốn mặt gặp nhau.

– Ấy, ông phi, xin đừng, tôi tổn thọ mất!

– Bà hầu hạ chú Nguyên hai năm, tình cảm không nhiều thì cũng ít. Lại nói chú ấy là người tốt, đối xử với ai cũng rất hợp tình hợp lý, đi đến đâu là được lòng người đến đó, chắc chắn cũng đã đối đãi rất tốt với bà. Phận người hầu trong cung quý là nhờ chủ, bà thấy người tốt oan mạng chắc cũng áy náy nhiều chứ, đúng không?

Lời nói đánh trúng vào lòng người, bà lão nghe xong cũng mềm lòng hơn.

– Tôi...Quả thật, ông phi là người chủ đối tốt với tôi nhất.

– Ta tin bà cũng có nghi ngờ giống ta, chỉ là còn e ngại điều gì mà chưa nói ra thôi. Cầu xin bà nói cho chúng ta biết rõ ngọn ngành để chú Nguyên trên trời được thanh thản. Cậu hoàng Cảnh có đủ sức bảo vệ bà, nhất định sẽ không để xảy ra chuyện gì bất trắc.

Vừa nói, Thụy Kha vừa nắm chặt đôi bàn tay nhăn nheo của người kia mà quay về phía Nguyễn Cảnh, thấy người hoàng nam gật đầu trấn an đầy kiên quyết. Bà Lạt thở ra một hơi dài, nhíu đôi mày mà xô đẩy mấy nếp nhăn sát vào nhau, đoạn nới lỏng lòng mình.

– Thưa, ông phi cứ ngồi lên đã, rồi tôi hứa sẽ nói rõ mọi chuyện sau.

Chần chừ một lúc, Thụy Kha mới ngồi lại lên ghế, xong thì nghe tiếng bà Lạt cất lên đều đều.

– Thuốc của Nguyên phi đúng là có vấn đề, nhưng đấy chỉ là suy đoán của tôi thôi. Sau khi Nguyên phi sẩy thai, có một vị Việt phi sang cung Khiết Liên rồi kéo tôi ra riêng để hỏi chuyện như cậu hoàng và ông phi hôm nay đây.

Nghe nhắc tên ông phó hậu, Thụy Kha biết sự tình năm xưa phức tạp hơn mình nghĩ rất nhiều.

– Việt phi Bùi Việt?

– Thưa vâng. Ông ấy dò hỏi tôi về thuốc thang của Nguyên phi rất kỹ, thậm chí còn xin một phần để đem về cung mình xem xét. Việt phi hình như đã điều tra được chuyện gì, còn dặn tôi đừng nói cho ai biết việc ông ấy hỏi thăm. Tôi là người hầu, chỉ nghe lời chứ không tiện hỏi chuyện bề trên, đành đoán mò rằng thuốc dâng chủ mình có vấn đề. Mà sau khi Nguyên phi mất thai thì thuốc cũng đổi từ loại an thai sang bồi bổ thân thể, tôi nghĩ chắc cũng ổn rồi, nhưng ông phi thì lại bắt đầu ho ra máu, bệnh ngày trở nặng thêm.

– Ông hoàng không biết sao? – Thụy Kha nhíu mày suy nghĩ, cố gắng nối kết các sự việc lại với nhau.

– Nguyên phi không cho tôi nói với ông hoàng, còn lén lấy khăn thấm máu giấu đi, mặt khác lại bảo mình muốn yên tĩnh vì nỗi đau mất con mà đề nghị ông hoàng ít lui tới. Sau đó còn xảy ra chuyện ông phi bị khép tội hạ độc cậu hoàng Hưng, ông ấy được giải oan nhưng vẫn rất thất vọng vì ông hoàng không tin mình, quyết đóng cửa không gặp. Mà ông hoàng bận chuyện chính sự, vốn ghét phi tần làm mình làm mẩy, nghĩ ông phi được nuông chiều sinh hư nên cũng ít ngó ngàng. Phải sau này, bệnh trở nặng hơn, Nguyên phi ho ra máu trước điện Thái Hòa trong một lần hành lễ, ông hoàng mới nhận ra tình trạng sức khỏe của ông ấy. Mà lúc ấy thì muộn rồi, bởi hai tháng sau là ông phi mất.

Nghe kể đến đây, Thụy Kha bất giác rùng mình, cảm giác như thấy được bóng lưng lạnh lùng của Trung Chính và cảnh cung Khiết Liên cửa khép u buồn, trong một chốc dâng lên đồng cảm xót thương. Giai thoại Nguyên phi để mà làm gì, rốt cuộc cũng phải lâm vào cảnh xế chiều tịch lặng, yêu thương bị phai mờ bởi lòng người hiểm ác thâm sâu và sự vô tâm của người đầu ấp tay gối mà thôi. Có khi là vì vậy, ông hoàng mới thấy hối lỗi về sau mà xử phạt những người bất kính với chú Nguyên rất nặng, thấy vụ Văn Duy đổ tội cho mình thì tức giận sôi trào. Xử người tội chết, xử mình nỗi buồn đau, người chồng chung của chú cháu ta chắc cũng chịu dày vò suốt cả một đời.

Thấy Thụy Kha im lặng trầm tư mà mặt mày buồn bã, Nguyễn Cảnh mới cất lời thay.

– Sau đó thì sao?

– Nguyên phi tự mình giấu bệnh, nào có ai nói được gì, cùng lắm là trách tội tôi thôi, nhưng ông phi trong lúc hấp hối đã bắt ông hoàng hứa không phạt bà già này, bảo tất cả là chủ ý của ông ấy. Tôi tự nguyện rời cung cũng vì mặc cảm tội lỗi với người chủ tốt bụng. Hai ông thầy y phụ trách cung Khiết Liên cũng cùng đợt ấy mà xin về quê ở xứ Kinh Bắc, được mấy năm sau thì nghe nói mất. Người ta nói mạng Nguyên phi không hợp mạng rồng, từ lúc gần gũi ông hoàng thì xảy ra bao nhiêu chuyện. Tôi lại nghĩ giá như không có vụ việc cậu hoàng Hưng, tình cảm giữa ông hoàng và ông phi cũng không rạn nứt. Mà khổ thế nào lại có thuốc độc giấu trong phòng ngủ cung Khiết Liên khiến ông hoàng ban đầu nghĩ ông ấy có tội thật nếu không có Việt phi đứng ra giải oan.

Nắm chặt bàn tay lúc nào không hay, Thụy Kha trầm giọng.

– Chắc chắn là có bàn tay của bà hoàng. Người lúc trước bây giờ đã không còn, bà hoàng cũng tỉ mỉ chu đáo thật.

Cậu phi đã nói thẳng ra, bà Lạt cũng không ngại mở lòng mình thêm một chút.

– Thưa ông phi, tôi có điều này không biết có nên nói ra không.

– Bà cứ nói đi.

Cúi mặt, người đàn bà nhỏ bé rúc mình sâu hơn vào kén, khe khẽ cất lời.

– Nghi ngờ thì ai cũng có, nhưng có những chuyện mình biết rồi thì cũng chẳng đi đến đâu. Tôi chạy qua xứ Đoài mà không ở lại Hà Bắc cũng là có lý do chứ không chỉ vì không còn con cháu. Tin trời có mắt là được, chứ sức người có hạn, cưỡng cầu cũng chẳng ích gì.

Trầm ngâm suy nghĩ một chốc, Thụy Kha quay sang mà đáp lại.

– Sức người có hạn, chuyện đấy bà nói đúng, nhưng cũng chính theo lẽ này mà kẻ hại chú Nguyên cũng không phải thần thánh gì, không thể cứ vươn tay to ra là che mắt thiên hạ được. Tin trời có mắt là một chuyện, nỗ lực sức mình lại là chuyện khác, bởi mọi sự việc trên đời cũng do con người gây ra cho nhau mà thôi.

Nét mặt Thụy Kha đã cứng cỏi hơn lúc vào cung, cũng vì qua thời gian có biến đổi thăng trầm mà biết nên nói gì làm gì để lấy lòng tin nơi người khác. Ngay trong khoảnh khắc đó, sự bình tĩnh kiên quyết trên gương mặt đẹp đẽ kia khiến Nguyễn Cảnh ngồi đối diện cũng thấy ấm lòng mà ngẩn người ra. Thấy người hoàng nam nhìn chằm chằm về phía mình, Thụy Kha bèn nói sang chuyện khác.

– Nãy giờ chỉ có ta hỏi bà Lạt, không biết cậu hoàng còn điều gì muốn hỏi không?

Bất thình lình dứt khỏi mộng tưởng ban ngày, Nguyễn Cảnh trấn tĩnh lòng mình rồi lắc đầu.

– Không. Tạm thời như thế trước đã. Hôm nay cũng đã dông dài rồi, Kha phi còn phải trở về cung kẻo trễ.

– Được.

Nói xong, Nguyễn Cảnh liền quay sang bà Lạt.

– Ta biết bà có mối lo chính đáng. Ta đã sắp xếp để bà nghỉ ở nhà một người họ hàng của cô Lan. Vùng này chưa bao giờ có ai đến quấy nhiễu hay hãm hại, lại có người của ta bảo vệ, thực chất là an toàn hơn cả Sơn Tây.

– Tôi theo cậu hoàng vào đây thì cũng biết phải ở lại Nam Thành ít lâu. Cậu hoàng đã chu toàn ổn thỏa thì tôi cũng xin vâng mệnh.

Nói rồi, một người lính của Nguyễn Cảnh đưa bà Lạt ra ngoài. Khi chỉ còn hai người, Thụy Kha mới lại cất tiếng.

– Bà ấy còn có điều bận tâm trong lòng, để lấy được lòng tin hoàn toàn mà chịu giúp ta ra mặt thì còn phải mất thêm một thời gian nữa.

– Đều là dò đoán lòng người cả, rất tốn công sức.

– Có khi dò mãi cũng chẳng thấy đáy, còn mình thì hụt hơi chết đuối trước rồi.

Phát ra câu cảm thán, Thụy Kha thở dài trước khi đi ra gian ngoài.

– Trước mắt ta sẽ thử tìm hiểu phía ông phó hậu Bùi Việt. Người này xem chừng có mối liên hệ sâu sắc với chú Nguyên.

– Ừ.

Giữa lúc hai người còn đang nhìn nhau như muốn nói thêm điều gì, đứa hầu đi theo Thụy Kha đã hớt hải chạy vào thưa chuyện.

– Thưa ông phi, chúng ta phải về cung nhanh thôi ạ. Tổng quản bên cung Thuận Thiên vừa sang truyền lệnh ông phó hậu bảo muốn gặp ông phi ngay lập tức.

Vừa nhắc đến người, người đã kêu đến ta, Thụy Kha liền lập tức khẩn trương, thấy tim mình lại hụt mất một nhịp như hoảng sợ điều gì.

– Đi!

Nguyễn Cảnh nhìn theo lưng Thụy Kha khuất dần, sau lại nhìn qua cửa sổ mà thấy màn trời đêm không trăng không sao bỗng đầy u ám.

– Lan, ta linh tính có chuyện chẳng lành.

– Dạ?

Thở dài, người hoàng nam bước ra ngoài sân.

– Đốt thêm đèn đi.

Hai mươi tám.

Đêm tối mà hoàng cung còn sáng đèn, đặc biệt phía hậu cung lại càng xôn xao. Tất cả phi tần đã tề tựu đông đủ ở cung Thuận Thiên, chờ ông phó hậu Bùi Việt giải quyết việc Khang phi tố cáo Kha phi hãm hại mình. Bùi Việt nhíu mặt nhăn mày ngồi ở ván cao, còn Trịnh Khang ngồi ghế bên dưới thì tức giận nhìn về phía người hầu gái đang quỳ giữa sảnh. Phi tần hai bên ai nấy đều bàn tán xôn xao bởi mãi không thấy Thụy Kha tới; ngay lúc Bùi Việt định lên tiếng bảo họ im lặng thì bên ngoài có tiếng tổng quản vang lên.

– Kính chào Kha phi ạ.

Cậu phi tiến vào ngay giữa sảnh, liếc nhìn phi tần ngồi hai bên thật nhanh rồi khom người chào Bùi Việt.

– Thưa ông phó hậu, em mệt người nên đi ngủ sớm, có lệnh gọi sang thì phải chuẩn bị tươm tất rồi mới đến đây, xin được thứ tội.

– Kha phi chu đáo thế mà làm gì? – Linh phi buông vào một câu châm chọc. – Ông hoàng đã rời cung, có sửa soạn cách mấy cũng không níu kéo được gì đâu.

Không để hai bên châm chích nhau gây hỗn loạn, Bùi Việt phóng mắt về phía người vừa cất tiếng.

– Chuyện lớn xảy ra trong đêm tối khiến ai cũng mệt mỏi, cô bớt một lời vô nghĩa thì cũng giúp mọi việc mau được giải quyết hơn. – Nhìn cô phi kia ngượng chín mặt mà không trả lại được câu nào bởi bây giờ ngôi thứ đã khác biệt, Bùi Việt quay sang Thụy Kha mà nói. – Em Kha ngồi đi.

Con trẻ đang bệnh bên trong, Bùi Việt giận mình bị vướng vào chuyện phi tần đấu đá mà không vào chăm sóc được, chỉ muốn nhanh chóng kết thúc mọi chuyện. Phía tay chân bà hoàng lại không muốn vậy, họ đã góp gió thì muốn thấy bão to, nhất là Trịnh Khang nghĩ có bà hoàng chống lưng nên dám trực tiếp đến cung Thuận Thiên tố cáo.

– Khang phi, bây giờ mọi người đã có mặt đông đủ. Em cũng trình bày cho rõ mọi chuyện đi.

– Dạ.

Được người trên mở lời, mà bản thân cũng ấm ức trong bụng vô cùng, Trịnh Khang mới trở nên hoạt ngôn hơn ngày thường, không nhờ đến anh mình nói giúp cho.

– Thưa, Kha phi đây vì ganh ghét mà muốn hãm hại cha con em ạ.

Lời vừa dứt xong, cả hậu cung đã lại lao xao một phen. Bùi Việt đằng hắng trấn áp rồi nhìn về phía Thụy Kha, chỉ thấy cậu phi bị tố cáo mở to hai mắt ngạc nhiên mà nhìn về phía Trịnh Khang.

– Khang phi, chúng ta từ trước tới nay không có thù oán gì, sao em hôm nay lại vu oan cho ta?

Lúc này, Trịnh Đức mới tiến lên cất lời thay em mình.

– Oán thì em Khang dĩ nhiên là không chuốc với ai, nhưng kẻ sinh lòng ganh ghét trong hậu cung thì không thiếu đâu.

– Đức tần cẩn thận lời nói, ta đang nói chuyện với Khang phi, không đến lượt anh chen vào!

Lên giọng với người anh nhiều chuyện hay giương oai giễu võ mồm kia vốn bởi Thụy Kha không tin Trịnh Khang tự dưng lại đổ oan cho mình mà kiên quyết như thế, nhưng cậu phi họ Trịnh thì lại nghĩ người chủ cung Khiết Liên muốn dùng quyền thế mà lấp liếm tội mình.

– Xét xử tội trạng, mọi người đều được nói. Anh Kha đừng lộng quyền như vậy.

Thấy hai bên mải lời qua tíếng lại mà chẳng đi tới đâu, Bùi Việt đành lên tiếng chen ngang.

– Thôi đủ rồi, các em muốn ba mặt một lời với nhau thì để sau. Em Khang, vào ngay vấn đề đi. Em lôi người hầu cung mình sang đây, lại bảo Kha phi chỉ dẫn nó hại em là có ý gì?

Lúc này, Thụy Kha mới chú ý tới người hầu gái đang quỳ giữa sảnh, nhưng nhìn qua mấy lần vẫn không thấy có thân quen gì với cô ta, bèn quay sang phía Trịnh Khang đã đứng lên trình bày.

– Thưa ông phó hậu, mấy ngày Tết nay, em luôn thấy mình chóng mặt nhức đầu, ban ngày tiếp khách không được bao lâu đã phải đi nằm, mà khi ngủ lại mộng mị mê man không yên giấc. Tình trạng này kéo dài một tuần, em mới bảo ông thầy y phụ trách cung An Bình xem lại nồi thuốc, không ngờ trong thuốc này lại có độc. Rình chờ kẻ gian, cuối cùng em tận mắt thấy con hầu này cho gói thuốc độc vào nồi, liền bắt nó khai kẻ chủ mưu rồi đem sang đây. Ông phó hậu xem, gói thuốc dưới sàn là chính tay nó lấy được từ phía Kha phi.

– Sao lại có người cả gan hại đến phi tần đang mang thai rồng như thế?

Ngọc tần dứt lời cảm thán, phía bên dưới đã nhìn nhau đầy lo lắng. Bùi Việt thấy vậy thì nói.

– Đưa ông thầy y phụ trách cung An Bình vào đây.

Chẳng mấy chốc mà một người đàn ông cao gầy mặc quan phục Y viện tiến vào, Bùi Việt liền chỉ vào gói thuốc dưới sàn mà hạ lệnh.

– Ông xem thuốc này có thật là thuốc độc không.

Quan sát màu sắc của thuốc một hồi, người đàn ông mới vào lại hít ngửi rồi nếm thử một ít. Thụy Kha không nói gì, chỉ thấy mí mắt mình co giật mà nghĩ có chuyện không hay.

– Thưa ông phó hậu, thuốc này đúng thật là thuốc độc. Liều khá nhẹ, nhưng dùng lâu ngày sẽ khiến tinh thần hư nhược, ban đầu chỉ nhức đầu muốn ngủ, sau ba bốn tháng thì sẽ có nguy cơ hóa điên, rất nguy hiểm ạ.

Trong lúc mọi người nhìn nhau đầy lo âu, Trịnh Khang lại nói tiếp.

– Lúc trước, Kha phi độc chiếm sự chú ý của ông hoàng, nhưng dạo gần đây, ông hoàng có lưu tâm đến em trở lại, có lẽ vì vậy mà khiến Kha phi sinh lòng ganh tị. Cũng vì thai em đã bảy tháng rồi, đợi đến lúc sinh ra sẽ trở thành mối đe dọa cho địa vị của anh ta, nên diệt trừ em lúc ông hoàng rời đi thì khó ai phát hiện mà trách phạt được. Chính con hầu đã khai báo rằng nó nhận thuốc từ tổng quản Mạnh, mà người này thì là kẻ thân cận bên cạnh Kha phi.

Nghe nhắc đến tên kẻ phản chủ, Thụy Kha liền nắm chặt bàn tay; nhưng trước khi cậu phi kịp lên tiếng, cô hầu đang quỳ giữa sảnh đã có màn khóc lóc thê lương.

– Thưa ông phó hậu, xin tha thứ cho em. Ông tổng Mạnh bảo Kha phi bây giờ quyền hành cao ngất, có thể tùy tâm điều khiển người trong cung, em không làm theo thì sẽ bị đánh chết.

– Hãm hại người khác mà thông qua đến hai người, âm mưu thật là cao tay quá!

Người vừa nói là Cúc tần, vừa cất lời xong đã thấy Thụy Kha liếc nhìn mình đầy oán giận. Nghi ngờ sự tình có bàn tay Dương Quỳnh sắp đặt, Bùi Việt bèn ra lệnh cho tất cả im lặng rồi nói với Thụy Kha.

– Người bị tố cáo cũng phải có cơ hội trình bày giải oan. Kha, em có gì thì nói đi.

Thấy mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, Thụy Kha tiến lên phía trước mà cất tiếng.

– Thưa, em quả thật không làm những chuyện xấu xa thế này. Ai vào hậu cung cũng biết tim ông hoàng không dành cho một người, em lại nhận được yêu thương và bổng lộc đầy đủ, đâu lý nào lại đố kỵ với Khang phi.

– Ai mà chẳng biết ông hoàng trước kia rất quý mến em Kha. – Linh phi chen ngang. – Nhưng nay tuy vẫn quan tâm thì cũng chỉ còn ngang bằng với em Khang, khó trách có người đa đoan đa nghĩ.

– Đúng vậy, bây giờ lại có người chỉ danh tận mặt... – Ngọc tần tiếp lời. – Kha phi không phải nói không làm là xong đâu. Thói ghen ghét này không thể ở trong hậu cung, xin ông phó hậu xử lý thỏa đáng.

Biết phía Dương Quỳnh cố tình bày mưu, Thụy Kha bèn hướng về Bùi Việt mà thống thiết.

– Thưa, tên Mạnh không hề thân cận với em. Hắn tuy là tổng quản nhưng không giúp em nhiều việc, ngoài phụ trách chuyện thuốc thang ra thì không còn làm gì khác.

– Vậy thì càng chứng tỏ là Kha phi có mưu đồ với ta! – Trịnh Khang bỗng nhiên tiến tới mà nhìn Thụy Kha đầy căm phẫn. – Hắn trông nom thuốc thang của Kha phi nên mới rành rẽ các vị thuốc như vậy, biết giật dây đứa hầu bên cung ta để nó làm điều sai trái.

Biết mình lỡ miệng, Thụy Kha tức giận nắm lấy vạt áo dài mà không nói được câu nào biện minh cho bản thân. Trịnh Khang kia lúc trước hiền từ, nay vì quan tâm đến con trong bụng mình, còn uống thuốc độc hại tinh thần, lại được Dương Quỳnh châm ngòi mà sinh nóng nảy.

Ngay lúc hai cậu phi nhìn nhau căm tức, một người lính chạy vào bẩm báo.

– Thưa ông phó hậu, chúng tôi tìm được lọ thuốc này ở nhà bếp cung Khiết Liên ạ.

– Thầy y, ông xem có phải là giống loại thuốc ban nãy hay không.

– Dạ.

Mọi người ai nấy đều nín thở căng mắt nhìn về phía người thầy y, lát sau đã thấy ông ta hoảng hồn mà dập đầu xuống đất.

– Thưa, đây đúng là loại độc ban nãy.

Nghe được câu này, Trịnh Khang thở hắt ra đầy giận dữ, còn đám phi tần cạnh bà hoàng thì lại nén nụ cười mỉm chi. Riêng Thụy Kha thì bắt đầu thấy tim mình đập loạn, tự nhủ trấn tĩnh cũng vô cùng khó khăn.

Thụy Kha giao cho tên Mạnh việc thuốc thang cũng vì không tin dùng hắn nữa, muốn nhử phía Cúc tần hạ độc mình để bắt gian tại trận mà thưa lên với Trung Chính, không ngờ Dương Quỳnh nhìn ra được bước đi này mà có cách phản đòn đau hơn gấp mấy lần, khiến cậu phi không thể nói được lời nào giải oan cho mình. Cúc tần kia lại còn nham hiểm hơn, lợi dụng tên Mạnh được giao việc nấu thuốc mà bảo hắn lén giấu lọ thuốc độc vào trong nhà bếp, Thụy Kha ngày thường ít lui tới nơi này sẽ không phát hiện ra. Huống chi cậu phi này nghĩ vào cung Khiết Liên là đã an toàn rồi, còn đang tập trung tâm trí điều tra chuyện Phan Nguyên lúc trước.

Cậu phi lâm vào tình cảnh yếu thế, chỉ biết trình bày nỗi lòng mình trong sạch, không có động cơ gây án. Bùi Việt tuy ít gặp Thụy Kha nhưng cũng biết cậu ta từng thân thuộc với Dương Quỳnh trước kia, sau muốn bước đi một mình mà bị bà hoàng giở trò hãm hại, ít nhiều thì cũng có đồng cảm. Vả lại, nhìn vào mắt người này, ông phó hậu hiểu cậu ta không cách nào lại gây ra chuyện xấu với người ít liên quan như Trịnh Khang được.

Vậy nhưng, phe phái Dương Quỳnh thì không để mọi chuyện dễ dàng êm xuôi như vậy, liên tục buông lời công kích, nghị luận, mà tiếc rằng lời nào cũng hợp lý để chống đối cậu phi đang cố gắng giải oan cho bản thân trong vô vọng.

Trong lúc mọi người bối rối, Bùi Việt đành ra quyết định cuối cùng.

– Bắt giam con hầu này và tổng quản Mạnh vào ngục để tra khảo. Còn Kha phi thì giam lỏng ở cung Khiết Liên, chờ kết quả của việc tra khảo rồi định đoạt sau.

– Thưa, phi tần có tội trước nay đều đem sang cấm cung cả. – Linh phi cắt lời Bùi Việt. – Nay vẫn cho ở cung Khiết Liên thì quá nhân nhượng cho cậu ta rồi.

Không để người của Dương Quỳnh dắt mũi mình, Bùi Việt trừng mắt nhìn người vừa nói.

– Có tội hay không thì đợi tra khảo xong hãy nói. Cô muốn tống em Kha vào nhà lao thì cứ làm đi, để xem ông hoàng trở về nghe tin phi tần có thai bị bạc đãi thì cô sẽ có có hậu quả gì. Đừng nhiều chuyện đổ thêm dầu vào lửa!

Thấy Linh phi im thin thít, Bùi Việt chốt lại lời cuối cùng.

– Còn lại ai về cung nấy đi. Tốt nhất đừng ai đi đêm giở trò ma quỷ, ta biết được sẽ không tha cho đâu.

Lời người trên đưa ra, kẻ bên dưới không còn ai có thể bàn tán gì được nữa, đành im lặng trở về cung mình nghỉ ngơi.

Bị giam lỏng ở cung Khiết Liên, Thụy Kha cảm thấy ruột gan mình như có lửa đốt mà không tài nào chợp mắt được. Ngồi yên phòng thủ bấy lâu, hóa ra chuyện xấu cũng tự mò tới chân, bản thân lại đánh giá thấp Dương Quỳnh mà nghĩ cô ta không động gì đến cung Khiết Liên được. Cái bụng to đủ bảo đảm cho tội chết không chạm tới Thụy Kha, nhưng lòng tin của ông hoàng từ nay sẽ có nguy cơ sụp đổ, tương lai ảm đạm về sau cũng khó tránh được. Nhớ đến chuyện bà Lạt nói về chú mình, cậu phi lại càng thấy buồn tủi hơn.

Mà bản thân mình cũng quá vô dụng, bị Cúc tần hãm hại còn không biết, phải nhờ cậu hoàng nói ra, đến lúc định đánh trả thì bị một cú đau hơn gấp mười lần. Lúc trước có bà hoàng nâng đỡ, nó mới lọt qua được ải Phạm Văn Duy, nay quay lưng đi thì hổ vồ ngay lập tức. Vậy mới biết mưu trí mình thực chất chẳng thâm sâu, thuyền đi êm xuôi đoạn đầu là do tay người khác đẩy, tiến lên được cái ván phi chẳng qua là giở trò đánh thuốc cậu hoàng. Có khi nào là đối xử với người khác như vậy nên mới phải trả giá không?

Hối tiếc ư? Ai mà chẳng thế.

Nhiều người ngông cuồng tự nhận mình không nhìn về quá khứ thì cũng có hồi ức đấy thôi. Hồi ức đến trong những giấc mơ, ám ảnh giấc trưa mùa hạ và kết màng nỗi nhớ. Nhớ bản thân mình ngày xưa, tay còn sạch lắm, dù có lạnh đến đâu cũng sẽ không lấy máu người khác sưởi ấm cho bản thân. Máu của hai cậu tần họ Phạm chảy xuống, mình cùng lắm là có thêm lớp chăn vua ban, cuối cùng cũng không chống cự được mùa đông lạnh giá. Máu từ tim cậu hoàng nhiễu giọt, tai nghe từng tiếng mà đầu đau nhức từng cơn, mang nặng mệt mỏi bao nhiêu cũng khó mà vỗ giấc.

Chẳng lẽ mình đã quá tự tin cao ngạo khi tin rằng bản thân có thể bước đi một mình?

Có khi nào, mình chỉ là một Duy tần thứ hai, bị bà hoàng nắm trong tay rồi siết chết?

Hay mình lại như chú Nguyên, bị vu oan rồi chịu lạnh lẽo về sau?

Nhiều câu hỏi cứ xoay vần trong đầu óc Thụy Kha như thế, khiến nó mệt mỏi hơn mà nhắm mắt không ngủ được.

Ngay lúc này thôi, Thụy Kha muốn dựa đầu vào bờ vai vững chắc của một người hoàng nam, không phải ở hoàng cung này, mà như lúc còn ở Hà Bắc, khi đôi trẻ còn tính chuyện tốt đẹp cho tương lai sau này. Giá như nó làm vợ cậu hoàng, biết đâu ngày hôm nay sẽ không mệt mỏi nhường này, lại có thể đường đường chính chính ôm lấy người kia mà say ngủ.

Chẳng như bây giờ, nhớ đến cả trong mơ còn thức.

Thức nên mới giật mình. Thì ra, trong cơn bĩ cực, mình lại chẳng mong nhớ gì đến ông hoàng, ngược lại còn thấy sợ. Có khi là vì rồng vàng bay cao quá, lúc nào cũng quấn quýt cùng chú Nguyên trên trời, còn người nắm tay mình đi qua bao gian khổ, khiến mình cảm động đến đau lòng lại là vị hoàng nam kia. Chồng thì là chồng, yêu quý cũng thuận lẽ tự nhiên, nhưng làm sao mà không mềm lòng trước người vì mình mà hy sinh quá nhiều như thế. Tim người ta dành cho mình sao to lớn quá, cứ cho đi, cho đi hết, tưởng như chẳng muốn nhận lại điều gì. Mà cách cho ấy mới cao thượng làm sao, chẳng bị lụy nhu nhược níu kéo ánh nhìn quan tâm, cũng đã qua thời oán hờn giận dỗi dù người ấy hoàn toàn có quyền hận trách, chỉ là lặng lẽ, bình thản đưa bàn tay ra cho mình nắm lấy mỗi lúc cần. Bàn tay to, chắc, có vết chai đao kiếm, vậy mà ấm áp vô cùng.

Ông hoàng có thể kéo tay mình ra khỏi làn nước lạnh cóng mùa đông, nhưng cậu hoàng thì cùng đặt tay vào làn nước ấy, lấy tay to bao tay nhỏ mà hỏi rằng.

– Thế này đã ấm chưa?

Chưa, chưa đâu, bởi tham lam hơi ấm đến tuyệt vọng này, cuối cùng lại nhận về lạnh giá.

Trách mình, giận mình, nhớ mình, nhớ người ta.

Mà thôi, có còn gì nữa đâu. Tháng sau người lấy vợ, chẳng mấy mà đến lúc con mình sinh ra gọi tiếng anh Cảnh, chị Bích chị Di. Có khi nào là thầy Cảnh đấy con ạ. Mà đừng hỏi cha, cha cũng chẳng biết. Thầy của cha cha còn chẳng biết là ai.

Giao hoan với cậu hoàng gần lúc lên giường với ông hoàng, vốn là để tránh cảnh lệch ngày sẽ bị thầy y phát hiện, vậy mà cũng vô tình khiến con mình chẳng biết thầy nó là ai.

Nghĩ đến đứa con, Thụy Kha bất giác hoảng sợ, nắm lấy vạt áo trước bụng mà thở hắt ra. Đêm dài đếm từng nhịp lặng câm, nến chảy sáp cạn mòn từng giọt, cậu phi lấy tay chống trán, mở to hai mắt, bởi cứ nhắm mắt thì sẽ lại thấy những hình ảnh không đâu. Một hồi sau thấy ngột ngạt, Thụy Kha mới mở cửa sổ, để gió lùa vào mà thổi tắt cây nến trên bàn, nhìn ra ngoài trời đến tận lúc sáng.

Vừa sang cang Tỵ, ông phó hậu Bùi Việt cùng các phi tần đã đến cung Khiết Liên. Rời xuống ngồi ghế bên dưới để Bùi Việt ngồi ván bên trên, Thụy Kha liếc sang phía Linh phi thì thấy cô ta cười mỉm, đoán biết điều không hay sắp xảy ra với mình. Do thức trắng một đêm với nhiều nỗi buồn lo, đôi mắt Thụy Kha thâm quầng lại đầy tơ đỏ, người kia đang cười cũng phải hạ dần khóe môi.

Đợi mọi người ổn định xong vị trí, Bùi Việt dõng dạc cất tiếng.

– Sáng nay, người bên bộ Hình vừa báo cho ta biết con hầu và tên tổng quản đã chết trong nhà lao rồi.

Thụy Kha im lặng không nói gì, không cần nhìn sang phía tay chân bà hoàng thì cũng biết đã có người làm chuyện xấu.

– Lính nhà lao nói bọn chúng trước khi chết đã khai ra toàn bộ âm mưu là của Kha phi, mực đen dấu đỏ nằm trong tay ta đây. Con hầu vốn yếu ớt nên khai ra xong đã thiệt mạng, còn tên tổng quản thì cảm thấy áy náy với chủ mình mà cắn lưỡi chết rồi, trước khi chết còn để lại bức thư tạ lỗi với Kha phi đây.

Nghiến chặt răng tức giận, Thụy Kha liền đứng dậy mà nói.

– Láo toét! Hắn vào hầu hạ cung Khiết Liên còn chưa được một năm.

– Kha phi!

Thấy Bùi Việt lớn tiếng la mắng Thụy Kha, phi tần bên cạnh Dương Quỳnh liền mỉm cười đắc thắng, nghĩ số phận cậu phi này thực sự đã đến lúc tàn lụi rồi.

– Kết quả tra khảo đã có, thuốc độc cũng tìm thấy trong nhà bếp của em, em còn lời gì để nói nữa không?

Nghĩ ông phó hậu đang muốn kết tội mình, Thụy Kha liền cao giọng phản kháng.

– Chuyện bậy bạ này em không bao giờ làm! Nhất định là có người sắp đặt hãm hại. Hai nhân chứng không chừng là bị giết.

Không để Thụy Kha có cơ hội bật dậy, Ngọc tần liền lên tiếng.

– Bây giờ đã có mọi bằng chứng, Kha phi muốn chối tội là không được đâu.

– Đúng đấy. – Cúc tần góp lời. – Ganh ghét trong hậu cung này xưa nay không thiếu, Kha phi đã làm thì cũng nên nhận để tránh tội nặng hơn.

– Các cô im đi! Ta đang nói chuyện với ông phó hậu, đừng thừa dịp này mà đảo lộn thứ tự rồi đẩy tội cho ta!

Quay sang nạt nộ hai cô tần, mặt Thụy Kha đã hóa đỏ gay, đặc biệt đôi mắt thì càng sắc lên đáng sợ. Ngọc tần và Cúc tần lần đầu thấy cậu trai trở nên dữ tợn như vậy thì cũng im như ngậm hạt thị, nhưng bốn mắt nhìn nhau đã có phần vui mừng hoan hỉ khi biết cậu ta đã mất bình tĩnh rồi.

– Đừng tranh cãi nữa!

Thấy hai bên ồn ảo căng thẳng, Bùi Việt đập ván rồi nói.

– Mọi chuyện đã rõ ràng. Kha phi có tội hãm hại Khang phi, đưa sang Khương Ninh Các ở cung Diên Thọ ngay hôm nay để chép kinh Phật ăn năn hối lỗi. Đợi ông hoàng và bà hoàng trở về, ta sẽ trình báo lại sau.

Oán giận nhìn vẻ vô tình của Bùi Việt, nhìn chung quanh lại thấy mấy người lính canh muốn áp giải mình đi, Thụy Kha liền quát lớn.

– Đứng yên đấy!

Hình phạt của Bùi Việt không gồm việc tước chức phi, vốn đây là điều chỉ ông hoàng Trung Chính mới làm được, vậy nên lời nói của Thụy Kha vẫn còn uy lực với người bậc dưới.

– Em không làm sai, không thể chịu án oan như vậy được! Nhà bếp nhiều người vào ra, giấu thuốc độc ở đó thì chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này. Vả lại, tra tấn ở bộ Hình là để ép cung, hai tên kia chết càng chứng tỏ việc này có người dàn xếp.

– Thôi đủ rồi! – Bùi Việt đưa tay ra cản. – Em nói thêm thì chỉ là chối tội mà thôi. Dù sao thì Khang phi cũng phát hiện kịp thời, em xem như chưa làm hại được ai, nhưng có ý xấu trong hậu cung thì ta không thể không phạt. Lát nữa, ta dắt em sang cung An Bình tạ tội với Khang phi, sau đó cử người đưa em sang cung Diên Thọ để nghĩ lại chuyện mình đã làm. Mọi chuyện chấm dứt ở đây.

Trước khi Thụy Kha kịp nói gì thêm, Bùi Việt đã vờ đằng hắng cắt ngang mà lén liếc sang phía Linh phi để cảnh báo. Chỉ là một cái liếc mắt rất nhanh, nhưng Thụy Kha nãy giờ vẫn kiên quyết nhìn thẳng vào mắt Bùi Việt khi nói nên nắm bắt được động thái này, mà người đàn ông lớn tuổi hơn lại khéo chọn lúc cô phi kia quay mặt sang hướng khác để âm thầm ra hiệu. Thấy ông phó hậu như muốn nói với mình điều gì, cậu phi cũng nguôi dần cơn giận, chỉ là vẻ uất ức vẫn còn ngoài mặt. Bùi Việt lúc này mới nhìn xuống nhìn mọi người bên dưới.

– Còn nữa, Kha phi có lỗi nhưng vẫn là phi, các em liệu mà đối xử cho phải phép, chớ có lợi dụng lúc này để bày trò hỗn xược. – Vừa nói, Bùi Việt vừa liếc xéo hai cô tần ban nãy khiến họ khúm núm rụt mình. – Ta đưa Kha phi sang cung Diên Thọ là để em ấy chép kinh Phật hối lỗi, chứ bản thân em ấy mang thai thì vẫn cần được hầu hạ đàng hoàng.

Nói xong, Bùi Việt nhìn sang Linh phi nãy giờ vẫn im lặng.

– Linh phi, cô thấy ta xử như vậy có được không?

– Dạ... – Bị gọi bất ngờ, Linh phi phải mất mấy giây mới bình tĩnh mà lên tiếng. – Ông phó hậu dĩ nhiên là công bằng ạ.

– Tốt, vậy mọi chuyện cứ như thế mà làm. Ta ở lại đây khuyên răn em Kha mấy điều, còn lại thì ai vể cung nấy đi.

– Dạ, ông phó hậu mạnh khỏe ạ!

Đám phi tần khom người khoanh tay chào rồi rời đi, giữa sảnh cung Khiết Liên chỉ còn Thụy Kha đang đứng yên lặng cùng Bùi Việt lúc này đã bước xuống khỏi ván.

– Đóng cửa lại rồi lui ra đi.

Nghe lời ông phó hậu, người hầu trực hai bên cửa cũng rời đi. Đợi cửa khép lại rồi, Thụy Kha mới hướng Bùi Việt mà quỳ xuống, gương mặt đanh lại.

– Em bị oan! Xin ông phó hậu cho người điều tra cung Cúc tần và...

Không để cậu trai nói hết câu, Bùi Việt đã vỗ lên vai cậu ta mà cắt ngang.

– Đứng lên đi, có thai thì đừng quỳ mãi.

Thụy Kha ngước lên chỉ thấy người đàn ông im lặng nhướng mày nhìn mình như thể đó là điều kiện tiên quyết trước khi nói chuyện, mấy giây sau cũng bất đắc dĩ đứng dậy, trong đầu lại bối rối không hiểu chuyện gì xảy ra.

– Ngồi xuống trước đi.

Để Thụy Kha ngồi lại trên ghế, Bùi Việt mới ngồi xuống ghế cạnh bên mà nói một câu khiến người kia kinh ngạc.

– Con hầu bị giết, nhưng ta cứu được tên Mạnh.

Nghe được lời này, Thụy Kha liền lập tức quay sang.

– Đúng thật là có người giở trò sao?

– Chỉ còn hai ta, vòng vo làm gì. Chính là người của bà hoàng làm chuyện xấu.

Thấy vẻ bình tĩnh trên mặt Bùi Việt, Thụy Kha chịu oan phải bức xúc lên tiếng.

– Vậy sao ông phó hậu còn...

– Trước khi đánh phải xoa.

Nhìn Thụy Kha còn mặt đỏ mày nhăn, Bùi Việt đẩy tách trà về phía cậu trai mà bảo.

– Bình tĩnh lại đi. Ta với em ít gặp nhau, vốn cũng vì lúc trước em là người của Dương Quỳnh, mà ta thì với cô ta có mâu thuẫn lớn. Em trái ý Dương Quỳnh mà hầu ngủ ông hoàng rồi thành tần, lại tiếp tục tranh đấu ngồi lên ván phi, chắc cũng biết trước sẽ có ngày bị cô ta trả đòn rồi.

– Ông phó hậu...biết được tất cả những chuyện này?

Trước thấy người này ẩn mình không tranh giành, Thụy Kha đã đánh giá sai khả năng nhìn người nhìn việc của ông ta. Không có cơ hội tiếp xúc nhiều như Lê Hiên, cậu phi cũng vô tình không biết người khiến Dương Quỳnh đau đầu nhất trong mấy năm qua đang ngồi bên cạnh mình.

– Không biết người khác đang làm gì thì không sống nổi trong cung đâu.

Bùi Việt mỉm cười từ tốn trả lời, đoạn quay lại vụ án hiện tại.

– Trở lại chuyện của em, ta đã nghi ngờ có người sắp đặt chuyện này nên bố trí lính canh theo dõi cuộc tra khảo. Hai tên kia nghe lời phía bà hoàng mà đổ oan cho em vì được hứa thưởng tiền rồi thả ra ngoài cung. Con hầu nhận tiền rồi ra đến cửa nhà lao thì đã bị giết ngay tại chỗ, người của ta chỉ cứu được tên tổng quản thôi, đã đốt xác giả để bọn Linh phi nghĩ hắn chết thật rồi. Tên Mạnh hiện tại đang bị giam ở một phòng khác trong nhà lao, có người của ta trông coi cẩn thận.

– Em không ngờ...người ở hậu cung lại chi phối được cả bộ Hình.

Thụy Kha vốn nghĩ việc tra khảo sẽ đem lại kết quả công bằng, ai ngờ Dương Quỳnh đã đi trước một bước mà dàn xếp kết quả, suy cho cùng vẫn là tài dùng người của bà hoàng cao tay hơn.

Thấy Thụy Kha thở dài oán trách bản thân không nhìn xa trông rộng, Bùi Việt vỗ vai cậu trai mà bảo.

– Tranh đấu ở hậu cung, muốn sống thì không thể chỉ dựa vào sức mình và vài người hầu là được đâu, còn phải biết dùng người ở hai nơi quan trọng khác là Y viện và bộ Hình. Có thầy y thân cận thì mình và con mới không bị hãm hại, còn người ở bộ Hình thì cũng là quan phải sống theo ý người trên, bảo họ công tâm liêm chính là rất khó.

Cậu trai cúi đầu lặng lẽ, Bùi Việt thấy vậy bèn tiếp tục nói.

– Bây giờ ta phạt em tạ lỗi với Khang phi rồi chép kinh cũng là để xoa dịu bên bà hoàng trước. Trịnh Khang có lẽ đang bị Dương Quỳnh giật dây nên mới thù em đến vậy, tạm thời cứ hòa hoãn với nó đã. Em sang cung Diên Thọ là nơi đức bà Linh Nhân thái hậu, tức mẹ ông hoàng, từng ở, có Khương Ninh Các cũng là nơi thờ thần phật, điều kiện không hề thiếu túng nghèo nàn, em cũng có thể dắt mấy người hầu thân cận theo. Chép kinh Phật không phải việc nặng gì, em chịu đựng một thời gian cũng coi như tạm lánh được sự tấn công của bọn Linh phi. Ta sẽ tiếp tục điều tra thông qua tên Mạnh, nhưng phải đợi ông hoàng về thì mới trả lại công bằng cho em được. Hắn thấy con hầu kia bị giết thì cũng sợ lắm rồi, có lẽ là có thể dùng để giúp em rửa oan.

Nghe Bùi Việt giảng giải sự tình xong, mà xét thấy vẻ mặt người này cũng thật chân tình, Thụy Kha rời khỏi ghế mà quỳ xuống trước mặt ông ta.

– Tạ ơn ông phó hậu giúp đỡ. Ban nãy em đã to tiếng với ông phó hậu vì sợ oan mình rơi vào tay người không nghiêm chính, giờ xin được tạ tội.

Dìu Thụy Kha đứng lên, Bùi Việt nhìn vào mắt nó mà nói.

– Hai ta chỉ mới gặp nhau mấy lần, ta giúp em dĩ nhiên cũng là vì mình.

Nói rồi, người đàn ông lớn tuổi hơn đi ra phía sau lưng cậu trai trẻ.

– Dương Quỳnh một mực giao cho ta chức phó hậu, vừa rời khỏi cung thì lại đẩy cho vụ tranh chấp giữa hai cậu phi đang được ông hoàng yêu thương, cốt là để ta rơi vào tình cảnh khó xử, cũng có mục đích thứ hai là khiến em trở thành tội phạm. Theo ta quan sát, em đã dứt hẳn khỏi cái bóng Dương Quỳnh nên mới khiến cô ta trả thù như thế. Vậy nên ta mới an tâm giúp em, cũng là giúp mình không rơi vào bẫy của cô ta.

Hiểu được mưu mô của Dương Quỳnh, lại thấy Bùi Việt gọi tên bà hoàng không kiêng nể cùng ánh mắt thâm trầm của ông ta khi nói về bà chủ hậu cung, Thụy Kha suy tính trong đầu một hồi rồi nói tiếp.

– Thưa, ông phó hậu nói không sai, em đúng là đã rời khỏi trướng bà hoàng. Thật ra, em có một chuyện vốn muốn bàn với ông phó hậu, chẳng may bị vụ án này chen ngang.

– Nói đi.

Thấy Bùi Việt tận tâm giúp đỡ lại giống như mình mà đối đầu Dương Quỳnh, Thụy Kha suy nghĩ cặn kẽ một lúc cũng nói ra chuyện Phan Nguyên.

– Như ông phó hậu đã biết, em là cháu của Nguyên phi đã mất ngày xưa. Thật ra, em vờ theo trướng bà hoàng ban đầu là để tiện điều tra về cái chết của chú mình. Qua một nguồn tin, em biết được ông phó hậu cũng từng có nghi ngờ và dò hỏi về chuyện này.

Nghe Thụy Kha nói câu này, Bùi Việt quay lại nhìn thẳng vào mắt cậu phi thật lâu, rồi sau đó mới ngồi xuống mà nói.

– Ừ, nhưng ta chỉ điều tra được nguyên do Nguyên phi sẩy thai thôi.

Vẻ mặt chân thành của người cháu này khi nói về chú mình khó là giả dối được, Bùi Việt xâu chuỗi mấy hành động của cậu ta lúc trước cũng thấy cậu phi này đang nói thật. Thực chất, cậu trai này không quá khó để nhìn thấu nếu có người biết quan sát và đánh giá, suy cho cùng vẫn là một cậu trẻ đáng thương trót lao vào vòng hận thù luẩn quẩn.

Câu nối câu, lòng mở lòng, rốt cuộc cũng đồng cảm với nhau mà chia sẻ được nhiều chuyện. Thụy Kha mang chuyện bà Lạt ra kể, chỉ là vẫn giấu mối liên hệ mật thiết với Nguyễn Cảnh, bảo rằng người đàn bà kia là do chính mình tìm ra. Còn Bùi Việt cũng kể việc điều tra của mình trước kia, kể cả cái chết không rõ do ai hãm hại của Phan Nguyên.

– Em nghĩ cũng là do bà hoàng mà thôi, dù không trực tiếp thì cũng là gián tiếp. Cô ta có thôi dùng thuốc độc hại chú Nguyên thì hậu quả tâm lý của việc sẩy thai vẫn còn, khó tránh chú ấy buồn lòng sinh bệnh.

– Nói như thế quả không sai, dù ta vẫn thấy có điều gì đó mập mờ lắm. Theo như em nói thì bà Lạt còn điều gì lấn cấn, nếu gặng hỏi thêm không chừng sẽ tìm ra được chuyện gì.

– Vâng, nhưng với tình trạng hiện tại, em khó mà tiếp tục điều tra chuyện năm xưa được.

– Không vội. Đấu với Dương Quỳnh là đấu đường dài, tạm thời lo việc trước mắt đã.

Bàn bạc một hồi cũng đến trưa, Bùi Việt thấy như vậy thì bảo.

– Thôi, hôm khác lại bàn tiếp. Cung Diên Thọ có nhiều người hầu do ta sắp xếp, em sang đó cũng tiện cho ta có cớ giáo huấn để gặp mặt và trao đổi tin tức mà không sợ tai vách mạch rừng. Bây giờ ta dắt em sang cung An Bình, kẻo hai ta ở trong đây nói dông dài lại khiến người bên ngoài sinh nghi. Nhớ mà nhẫn nhịn chịu oan ức trong một tháng này, đợi ông hoàng về ta sẽ lật mặt bọn Linh phi sau.

– Vâng ạ.

Bà hoàng toan tính thâm sâu, rốt cuộc lại có một kẽ hở là để Bùi Việt và Thụy Kha tìm thấy nhau mà liên kết. Tuy mối quan hệ giữa hai người họ vẫn chưa đến mức thân thiết như giữa Bùi Việt và Lê Hiên, nhưng tình thế hiện tại cũng đã đổi khác với ba vị phi tần bên nam đồng lòng muốn lật đổ bà hoàng, mà cả ba người này thì đều đang được ông hoàng Nguyễn Trung Chính quan tâm hết mực, khả năng lật đổ Dương Quỳnh không phải là không có.

Tiếc cho bà hoàng, ngoài bản thân cô ta nhìn người sâu sắc ra, các phi tần tay chân đều chỉ biết nghe lời chứ không tinh tế, màn kịch của Bùi Việt và Thụy Kha vì vậy mà qua mắt được bọn người này. Thụy Kha hạ mình đến tạ lỗi với Trịnh Khang, lại mang bao ấm ức mà sang Khương Ninh Các hối lỗi, các cô phi tần kia thấy thì mừng ra mặt. Bọn họ định chờ đến lúc ông hoàng về sẽ mang chuyện này ra thưa, dù không khiến Thụy Kha bị phạt nặng thì cũng làm vị trí của cậu phi này sụt giảm đáng kể trong lòng Trung Chính.

Mặt khác, phía Linh phi còn bận đối phó với Trịnh Khang, tiếp tục thêm dầu vào lửa để cậu phi kia nuôi lòng hận thù với Thụy Kha mà không biết rằng thuốc mới được dâng lên đang làm yếu dần đứa con trong bụng. Sau đó, Linh phi còn thêm vào một vị thuốc độc khác mà bà hoàng điều chế từ trước khiến Trịnh Khang mắc phải chứng mộng du, còn pha thuốc ngủ vào thức ăn của Trịnh Đức để người anh một lòng bảo vệ em mình không nhìn thấy. Người hầu trong cung An Bình và thầy y chăm sóc Trịnh Khang lại bị Dương Quỳnh mua chuộc trước, không ai hé ra một câu, khiến cậu phi đáng thương nghĩ mình hết nhức đầu đã là xong chuyện, mộng du xong thì được người hầu khiêng lại vào giường mà tưởng mình ngon giấc.

Vì hai lẽ này, Thụy Kha được an toàn một thời gian dù ngoài mặt đang gặp nạn. Bùi Việt bố trí điều kiện ăn ở tại cung Diên Thọ chu đáo, sức khỏe cậu phi cũng không hề giảm sút đi, ngược lại còn tốt lên do tránh xa được ưu phiền mà tĩnh tâm chép kinh Phật, điều hòa tinh thần nhẹ nhàng thoải mái. Càng chép, nó càng tìm được yên tịnh trong lòng mình, mới ngẫm ra Khương Ninh Các là một nơi thật tốt, chẳng trách mà am nằm ngay trong cung của đức bà ngày trước. Hằng ngày tiếp xúc với điều Phật dạy, Thụy Kha cũng thấy tâm mình nhẹ nhàng hơn dù bụng mỗi ngày một nặng, khiến nó bất giác mỉm cười những hôm nắng sớm, thực tâm tận hưởng an nhàn hiện tại mà bớt lo nghĩ về quá khứ hay tương lai.

Và nụ cười đó đã lọt vào tầm mắt người hoàng nam Nguyễn Cảnh trong một sáng mùa xuân, khiến anh ta lại đứng chôn chân mà ngắm nhìn như buổi sáng ở Hà Bắc năm nào. Thụy Kha cười không quá đẹp hơn bình thường như Phan Nguyên và Lê Hiên, nhưng trong con mắt của một người đã và đang luôn yêu, gương mặt kia lại là tuyệt tác in sâu trong tâm tưởng, nhất là khi cậu trai đã tạm rời xa mưu mô hiểm ác ngày thường, chỉ đưa tay vuốt bụng mình rồi cười đầy bình yên.

Bình yên chỉ là một khoảnh khắc, nhưng nó đủ đẹp để con người trân quý và hối tiếc khi nó rời đi.

Cũng trong khoảnh khắc ấy, Nguyễn Cảnh nắm chặt tay mình mà bỗng tràn đầy tin tưởng về một tương lai tươi sáng, như khi tất cả mọi chuyện đã qua rồi, anh sẽ được ôm lấy cơ thể kia mà an lòng dựa đầu vào, hít ngửi hương thơm tình yêu đã bao ngày xa cách.

Mộng còn xa, nhưng rồi sẽ đến thôi trong một ngày nắng sớm.

Chỉ cần được thấy em cười vui.

Hai mươi chín.

Ít có vùng đất nào đi vào thơ, vào nhạc nhiều như Hà Bắc. Từ phong cảnh, con người đến tà áo dài truyền thống, tất cả đều toát lên vẻ đẹp đẽ, cao sang, thanh thoát mà bao người tứ xứ mơ tưởng về. Nhiều người đổ về kinh đô Nam Thành sầm uất để làm ăn nhưng vẫn truyền miệng với nhau rằng vùng đất thi ca mãi thuộc về xứ Bắc. Hồn ai đã lạc vào một vườn đào ngày xuân, ngắm nhìn ngàn vạn bông hoa như những đốm tuyết hồng, lại thấy thấp thoáng bóng các cô các cậu đất Bắc du xuân trong áo dài guốc mộc, thì sẽ mãi mãi mộng tưởng về chốn tiên cảnh ấy trong những giấc mơ dài cuối năm.

Bà hoàng Dương Quỳnh buông lời nhớ thương vườn đào có nửa là cố tình, nửa là vô thức. Sinh ra và lớn lên trong Nam Thành, khó ai cưỡng được cảnh đẹp được vẽ ra chỉ từ lời kể, đặc biệt khi người kể lại là ông chồng hoàng đế bị ám ảnh bởi vùng đất này. Ông hoàng Nguyễn Trung Chính dày công sưu tầm thi ca và những bức họa về Hà Bắc, đấy là chưa kể bức tranh tự tay ngài vẽ người con trai áo nâu ở ao sen ngày hè treo trong cung Hoàng Long. Đất Bắc nồng nàn quyến rũ ngày hè bao nhiêu thì cũng lãng mạn phiêu diêu ngày xuân bấy nhiêu, thế là níu lòng khách phương xa cả hết bốn mùa.

Mà ông hoàng thực đã ở đây vào cả bốn mùa. Bà cựu hoàng, người vợ đầu tiên của ngài, có gốc Bắc, được gả về lúc Trung Chính còn là cậu hoàng nam có nhiều thời gian ra miền ngoài thăm thú. Có năm, hoàng nam Chính ở mãi vùng này, trải nghiệm không chỉ những điều hay đẹp mà còn cả tháng bảy oi nồng chảy nước tường nhà và rét tháng giêng cắt vào da thịt. Lúc lên ngôi vua, Trung Chính không còn nhiều thời gian ở lại vùng đất này nữa, đành ngậm ngùi gửi ra nhớ thương từ miền trong chỉ hai mùa mưa nắng. Vậy mà, trời không chiều lòng người, lại ban cho vị vua đa tình thêm một lý do để ngóng vọng về Hà Bắc xa xôi – Phan Nguyên.

Trung Chính rất yêu người vợ đầu tiên của mình; xinh đẹp, thùy mị, nết na, lại thông minh thấu hiểu, những người đàn bà cao quý nhất là để dành cho hoàng tộc mà thôi. Vợ mất, ông vua này cũng đau buồn một quãng thời gian không ngắn, trải qua vài mối tình chóng vánh với một số phi tần khác, rồi lâu dài mấy năm về sau là Bùi Việt, thì cũng khó mà so sánh được với cuộc tình đầu tiên. Vậy nhưng, tất cả những yêu thương lúc trước đều phải nhạt nhòa trước người con trai đất Bắc kia, như làn gió mát khuấy động tâm tư tưởng đã tĩnh lặng rồi.

Tươi ngon như quả ngọt đầu tiên trong đời, ứa mật khao khát chảy xuống lòng sâu.

Thụy Kha có thể là nam phi đẹp nhất trong hậu cung hiện tại, nhưng nét tươi khỏe của cậu phi này vẫn còn kém người chú năm xưa, nhất là khi ở cùng độ tuổi mười chín. Cậu trai Phan Nguyên là dân lao động, đảm đương hết việc nhà từ ngoài vào trong, tay chân thon gọn nhưng vẫn căng đầy, vai ngực đều nở nang, trông khỏe mạnh mà vẫn thu hút từ thiếu nữ trong làng đến ông giáo nhà bên. Con trai mười chín, vào lúc căng mọng tươi nguyên, trở thành quả ngon thơm lừng bao thôn xóm, khiến ong bướm lũ lượt đến nhà mời gọi, mà trái tim người trai đẹp thì vẫn để không.

Trung Chính yêu Phan Nguyên ngay lần đầu gặp mặt, yêu nhanh mà lại sâu, đến nỗi về sau, ông hoàng đôi khi lại thuận miệng nói rằng hai năm yêu người nọ ngoài Hà Bắc là quãng thời gian hạnh phúc nhất đời mình. Nói vậy tức là không tính hai năm cuối đời ở trong cung của người nam phi xấu số, bởi phía sau hạnh phúc luôn là nỗi buồn, và những mâu thuẫn, hoài nghi, dày vò trong thời gian này làm ông hoàng day dứt mãi.

Day dứt nên mới về thăm Hà Bắc. Để tưởng nhớ, để tiếc nuối, để mong chờ một điều chính mình còn không rõ, dẫu biết rằng gió hôm nay đã khác gió ngày xưa thì vẫn mở sẵn cửa lòng để đón nhận niềm đau.

Trung Chính đứng trước ao sen ngày nọ rất lâu, dù giữa hè nắng cháy hay đầu năm rét cóng như bây giờ, nỗi buồn trong lòng lúc nào cũng mênh mang như mây trôi đi vô định. Buồn trải khắp mặt nước đã không còn một bông sen nào, gió lạnh lùa về cũng không xua đi được hoài cảm nhớ thương, để trong tâm trí chỉ còn ánh nắng từ nụ cười năm xưa làm bản thân mỉm cười theo lúc nào không biết.

Lê Hiên nắm lấy bàn tay to mà lạnh ngắt bằng cả hai tay mình, xoa lên lòng và mu bàn tay người kia để mong truyền được chút hơi ấm, miệng lại thủ thỉ mấy lời.

– Ao sen còn trong tâm trí, lúc nào cũng thoang thoảng hương thơm, nhớ thương quả không cần đợi mùa mới đến.

Ừ một tiếng rồi gật đầu, Trung Chính quay đầu sang nhìn cậu nhỏ, thấy người bên cạnh chỉ mặc một chiếc áo mỏng bên ngoài áo dài thì cởi áo choàng của mình ra mà khoác thêm cho.

– Tạ ơn ông hoàng.

Nói rồi, cậu nhỏ dựa đầu vào vai người đàn ông lớn tuổi hơn, cùng nhìn ra ao sen trước mặt.

– Em không cản ta sao? Ta thiếu áo cũng lạnh chứ.

– Lạnh trong lòng thì có ở giữa mùa hè cũng thế thôi. – Lê Hiên mỉm cười. – Đàn ông cởi áo khoác cho người thương là để sưởi ấm lòng mình, ngăn cản tức là không xứng đáng với lòng thành ấy.

Bật cười thành tiếng, Trung Chính kéo Lê Hiên ra đứng trước mặt mình rồi ôm lấy từ đằng sau, khom người đặt cằm lên vai cậu nhỏ.

– Hiên ăn nói ngày càng dẻo miệng, nhưng được cái đúng.

Ngả đầu dựa vào lồng ngực rắn chắc phía sau, cậu thanh nam cảm nhận rõ hơi thở người đàn ông ấm nóng bên tai mình, khoé miệng nhếch lên trong một giây rồi chuyển thành cười mỉm.

– Em có cao lên phỏng? Khom người một tí là ôm được rồi.

– Em chỉ vừa sang mười bảy, dĩ nhiên là còn có thể cao lên. Nhưng đó không phải là nguyên nhân chính.

– Vậy chứ là gì?

– Ngày trước ủ dột nhìn về phía sau, bây giờ bình thản nhìn về phía trước.

Siết chặt vòng tay ôm cậu trai, Trung Chính thì thầm.

– Vậy nhìn thấy điều gì?

– Ao sen trước mặt. Những cành cây khô phía xa. Chim bay trên trời. Vòng tay ôm mình.

– Chỉ thế thôi sao?

Nghe thấy người phía sau hạ giọng như thất vọng điều gì, Lê Hiên ôm lấy cánh tay vòng quanh cổ mình rồi nói.

– Mắt người lúc nào chẳng nhìn về phía trước, nhưng phía trước không phải là tương lai xa xôi khó đoán, cũng chẳng phải quá khứ với những ký ức đau buồn. Phía trước là hiện tại, là khoảnh khắc chân thực bây giờ, nếu không nắm bắt cả những điều này thì rốt cuộc cũng chỉ có tay trơn ôm nhiều nuối tiếc.

Khịt mũi rồi thở ra hơi khói vào không khí, Trung Chính cất tiếng.

– Nhưng ông trời không muốn mọi chuyện đơn giản vậy, còn khiến con người có thể quay đầu về phía sau. Cuộc đời lại đầy rẫy chông gai, lạnh lẽo từ sau lưng gợi lên cảm giác không an toàn, người ta càng dễ quay đầu nhìn lại.

Bắt chước người phía sau thở ra một làn khói, Lê Hiên lên tiếng trả lời, không chỉ nói với người đằng sau ôm mình mà còn với cậu nhỏ hôm qua đang giương đôi mắt xám lạnh nhìn mình nghi hoặc. Quá khứ không dễ buông tay, thế nên đôi khi lại nhìn ra ảo ảnh.

– Hồi tưởng là chuyện tự nhiên, cũng không phải điều xấu xa gì. Chỉ là, bám lấy quá khứ sẽ khó mà hạnh phúc. Cứ sống, cứ bình thản đón nhận, quá khứ ùa về thì nhìn ngắm, nhưng đừng mãi với tay ra trông ngóng, vì cuối cùng cũng có nắm bắt được gì đâu.

Nhắm mắt lại, ông hoàng Nguyễn Trung Chính lắng nghe tiếng nói trầm khàn, dịu nhẹ bên tai mà mỉm cười.

– Mắt ta đang nhìn về phía trước, tay ta đang ôm lấy em đấy thôi.

Thấy người đàn ông cao to, dũng mãnh trên ngai vàng thường ngày nay an bình nhắm mắt lại, Lê Hiên cong nhẹ vành môi, hơi nghiêng đầu ra sau để gò má mình chạm vào mặt người kia. Đôi gương mặt lạnh vì hứng gió, khi gần nhau ấm áp hơn rất nhiều, Trung Chính liền tìm lấy khuôn miệng đẹp đẽ kia mà hôn lấy.

Nụ hôn đầu tiên, giây thứ nhất có lạnh vì gió xuân, giây thứ hai lại ấm như lò sưởi, giây thứ ba đã nóng lửa đốt trong lòng.

Hôn thật sâu, thật lâu, đến khi dứt ra thì gò má người em trai đã phớt hồng, đáng yêu muôn phần khiến ông chồng còn quyến luyến, cọ mũi vào nhau thì nghe được tiếng cười khàn rất hút tai. Hai người quay lại đối mặt nhau, Trung Chính quay lưng về hướng gió, ôm Lê Hiên bọc kín vào lòng.

– Bây giờ ta mới nhận ra, Việt chu đáo tỉ mỉ, Khang hiền lành nghe lời, Kha đẹp người đẹp nết, nhưng chỉ có Hiên là nhìn được vào lòng ta.

Câu nói này từ miệng một ông vua thốt ra không phải dễ. Vốn ngai vàng là rào cản tách biệt với mọi người xung quanh, quan dân nhìn lên chỉ ngóng trông một cái đầu thật lạnh và biết suy nghĩ cho đất nước, phi tần nhìn vào thì lại có phần kính sợ nhún nhường mà không dám thật tâm, vài kẻ bạo gan thì giương mắt thách thức như muốn bắt đầu trò mèo vờn chuột mà Trung Chính vốn chẳng tha thiết. Chỉ có một số ít người chịu nhìn thẳng vào đôi mắt nóng rẫy, như Bùi Việt, Trịnh Khang, rồi cả Thụy Kha đã trao ít nhiều tim mình cho bậc quân vương, lại khó lòng không nghĩ tới ngôi thứ mà nghiêng dần về cách yêu thương kiểu hầu cận, qua ngày tháng thì xóa mờ sự tự nhiên của tình cảm đôi lứa bình thường.

Lê Hiên muốn trở thành nam phi ngồi ván cao, nhưng càng muốn hơn là trở thành một người yêu có được sự tin tưởng và thân thiết lâu dài, khiến ông vua kia phải nhớ về mình nhiều như nhớ về Phan Nguyên, nhưng vẫn tách biệt được hai hình ảnh, hai con người, hai cách yêu thương không hề trùng khớp. Vị nam phi họ Phan kia không thể cùng Trung Chính bàn luận thơ ca, nhạc họa nhiều được, cũng không thể cùng chồng viết thiệp mừng xuân cho sứ giả các nước hay theo đón của một ông tướng người Tây.

Lê Hiên ngày xưa rút mình vào vỏ tròn, cứ lăn lông lốc trên đường đời chẳng biết đi về đâu. Lê Hiên hôm nay đã có thêm rất nhiều sự tự tin, lại nhờ trí tuệ, bản lĩnh, và tài ăn nói mà trở thành phi tần duy nhất trong thời điềm hiện tại có thể san sẻ công vụ cùng Trung Chính. Ông hoàng ra Bắc thăm cảnh nhớ người là một phần, phần khác cũng vì có công việc phải bàn với các quan và sứ giả trụ ở ngoài này. Ban ngày, ngài dắt theo hai người vợ du xuân dạo mát, gặp gỡ nhiều người, ban đêm lại gọi riêng cậu trai vào phòng mình đọc sách, viết văn thơ, bàn luận chuyện đời, giống như hình vừa tìm được bóng nên muốn quấn quýt không thôi.

Tâm sự là cách gắn kết hai tâm hồn nhanh nhất, bởi chỉ cần mấy đêm như thế thôi, hai ánh mắt đã không hẹn mà quay sang nhìn nhau cùng một lúc. Trung Chính kể về Hà Bắc, về Phan Nguyên, về những cuộc tình trong đời mình, nhưng quan trọng hơn là công vụ bộn bề đang ngày càng chất núi, từ chiến sự biên giới phía Tây Bắc đến đê điều phía Nam. Cậu trai có thể hiểu được mà đối đáp chân tình, còn khéo mở ra những hướng giải quyết rất ổn thỏa khiến người đối diện vô cùng ngạc nhiên. Trung Chính là một ông vua có đầu óc, nhưng việc nhiều thì khó mà chu toàn, quan lại thì đa số chỉ muốn đấu đá nhau giành lợi bản thân, nhiều khi rất cần một người ngoài nhìn vào để đề xuất một cách giải quyết mới. Người trong hậu cung không thể can vào việc nước, nhưng Trung Chính đã căn dặn cậu nhỏ khi chỉ có hai người với nhau thì không cần ngại đưa ra ý kiến, bà hoàng Dương Quỳnh dĩ nhiên là không biết để bắt bẻ hay chen ngang.

Công vụ là một mối liên kết đã đành, nhưng sợi dây nối bền chặt hơn chính là những lời chia sẻ đầy cảm thông, thấu hiểu của Lê Hiên với những ngổn ngang trong trái tim Trung Chính. Bùi Việt và Dương Quỳnh còn nhiều lấn cấn trong lòng với Phan Nguyên, dĩ nhiên chỉ có thể giả cười ngó lơ khi nghe chồng mình nhắc đến người cũ; còn lớp phi tần về sau như Trịnh Khang, Trịnh Đức thì có phần e sợ, kính nể người nam phi quá cố, vâng dạ gật đầu ngoan ngoãn rồi thôi. Riêng Thụy Kha là cháu Phan Nguyên, tuy yêu kính chú mình nhưng nhiều khi vẫn nghi ngại bản thân chỉ hưởng phúc do người đã khuất để lại, khó tránh khi nghe đến chuyện này sẽ mủi lòng tủi thân.

Lê Hiên rất bình tĩnh chấp nhận tình cảm sâu sắc mà ông hoàng dành cho Nguyên phi kia, bởi nó thấy đây thực chất là điểm tốt mà mình có thể lợi dụng được, nhất là khi vị trí của mình trong lòng người chồng đã tăng lên rất nhiều. Biết Trung Chính ngày càng đánh giá mình cao, Lê Hiên cũng không ngại nói thử lòng mình về người nam phi đã mất.

– Ông hoàng nhắc thiếu Nguyên phi rồi. Ngài ấy chắc phải hiểu lòng ông hoàng lắm chứ.

Vừa nói, bàn tay cậu trai vừa đặt lên ngực trái người đàn ông, cảm nhận rõ nhịp đập trái tim nhanh hơn bình thường một chút. Thở ra một tiếng nặng nhọc, Trung Chính giữ chặt bàn tay Lê Hiên trên ngực mình rồi nói.

– Tình cảm ta dành cho Nguyên rất sâu nặng, nhưng nó không có nghĩa là ta không mở lòng mình đón nhận những điều mới.

– Không phải.

– Là sao?

Thấy Trung Chính nhìn mình đầy ngạc nhiên, Lê Hiên dựa đầu vào phía ngực trái người đàn ông cao hơn mà nói.

– Em không phải là ghen với Nguyên phi. Em chỉ đơn giản tin rằng Nguyên phi được ông hoàng yêu thương như vậy thì chắc chắn phải nhìn được lòng ông hoàng. Ngài ấy nhìn từ một góc độ khác, em nhìn từ một góc độ khác, cả hai đều không thấy hết trái tim ông hoàng ra sao, nhưng chỉ cần từ vị trí của mình mà thấy được hình ảnh bản thân thì đã vui sướng lắm rồi.

Ngước mặt lên nhìn người đối diện, cặp mắt xanh ngọc ánh lên nắng xuân, chính là mặt nước dát bạc tạo nên luồng sáng kỳ diệu hơn cả bình minh vừa ló.

– Nguyên phi là Nguyên phi, Lê Hiên là Lê Hiên. Em biết tim ông hoàng không chỉ dành cho riêng mình, nhưng chẳng phải chỉ có được một chỗ đã đủ rồi sao?

Cười hắt ra một tiếng, Trung Chính vuốt tóc mái cậu trai ra đằng sau, để lộ ra toàn bộ gương mặt hài hòa, an nhiên, hiền dịu, dưới ánh nắng lại trở thành khối hình tuyệt mỹ in sâu vào tâm trí người đàn ông.

– Sao biết trong tim ta có chỗ cho em chứ?

Bật cười trước câu hỏi bông đùa của chồng, cậu trai nhón chân lên hôn lên đôi môi mỏng kia. Hai cánh môi chạm nhau, ấm áp hơn cả bao lớp áo dày giữa gió lạnh Hà Bắc.

– Nhìn thấy.

Vừa nói, Lê Hiên vừa chỉ lên mắt mình, giây sau đã thấy Trung Chính đặt lên đấy một nụ hôn.

Mắt của người con trai khi yêu thì đẹp lắm, tuy không sóng sánh nỗi niềm và mơ màng thổn thức như thiếu nữ tròn trăng thì vẫn ngập tràn ánh sáng, ấm áp ngày đông mà dịu mát ngày hè, khiến người đối diện nhìn vào là mê đắm không thôi, cả mắt mình cũng quên không chớp, sợ bỏ lỡ một giây là sẽ đánh mất cảnh đẹp nhất đời mình.

Lê Hiên không yêu Trung Chính, nhưng đấy mới là cái tài nhất của cậu trai này khi tạm quên cả bản thân mình đi để trở thành một người khác. Lê Hiên bây giờ là những mảnh vỡ kết lại tạm thời với nhau, diễn đạt biểu cảm linh hoạt và chân tình hơn cả những diễn viên thường thay đổi mặt nạ trong hậu cung.

Mà cậu thanh nam lại còn biết nhìn vào khoảnh khắc yếu mềm nhất của một người đàn ông để vươn tay ra ôm lấy, chính là lúc họ trầm tư trôi về quá khứ, nhớ lại khoảng thời gian hạnh phúc và đau khổ nhất đời mình, khi một điều ám ảnh được giấu kín vào những giấc mơ nay phơi trần trong ánh mắt và tiếng thở dài. Trung Chính ở hoàng cung nhìn thấy Thụy Kha giống với Phan Nguyên chỉ là cơn xúc động tạm thời, có mạnh mẽ lúc ban đầu thì cũng yếu dần về sau. Chỉ khi ở Hà Bắc này rồi, tận mắt nhìn thấy ao sen, hoài cảm ngày xưa với những thăng trầm vui buồn lẫn lộn, người đàn ông mới cần lắm một bàn tay kéo mình về thực tại, không phải để an ủi thương hại, mà là để yêu thương gần gũi và giải tỏa tâm tư.

Lê Hiên muốn chồng hiểu rõ mình không phải là cái bóng của bất kỳ ai, cũng chẳng muốn giống như những người khác phải e dè hình ảnh một người đã khuất. Nó giãi bày tình cảm, dùng mọi hành động biểu cảm để Trung Chính tưởng rằng cậu trai kia đã yêu chồng mình từ rất lâu, và tình cảm đó cũng đậm sâu như chính tình cảm của ông ta dành cho vị nam phi quá cố. Nó không tranh giành, cũng không lộ liễu ca tụng với Phan Nguyên, người chết thì rốt cuộc cũng chỉ là người chết, hồi tưởng ít nhiều thì cũng thôi, duy có người sống ở hiện tại này mới có thể cùng ôm hôn gần gũi, cùng trò chuyện tâm tình, cùng nắm tay mà truyền hơi ấm cho nhau.

Lê Hiên là người sống ngay tại đây, rõ ràng từng nhịp thở ở chốn này, rất đậm, rất sắc, rất sâu, rất cao, rất thỏa lòng mong ước. Không phải sống bám trên nỗi sợ tương lai hay màu xám của quá khứ, cũng không nhạt nhòa như sợi nắng mỏng buổi chiều hôm qua.

Lê Hiên sống.

Lê Hiên sống!

Khi nhìn thấy mẹ bị chặt đứt đầu, nó đã tự hỏi sự sống là gì. Có phải là một sợi chỉ mỏng manh bị nhuốc nhơ lòng người cắt đứt? Có phải là ăn uống hít thở đọc sách mà vẫn không thể giải nghĩa bản thân? Có phải là tình yêu giữa hai con người? Có phải là tiếng trẻ con khóc? Có phải là ban ngày khi ta đi lại trên đôi chân? Có tiếp tục cả trong giấc ngủ?

Có phải là một giấc mơ?

Nhưng than ôi, những giấc mơ luôn nhạt nhòa...

Màu của giấc mơ luôn xám nâu, hoặc vàng cam, hoặc là một hỗn hợp không rõ hình hài ẩn sau màu đen khi ta nhắm mắt. Cứ nhắm mắt là nó lại thấy rất nhiều điều. Đồng cỏ xanh. Giọt sương trên lá. Cây bàng cây đa. Tre tươi cao vút. Con đường đất đỏ. Bún thang bún mọc. Áo dài lụa trắng. Mẹ. Máu. Nụ cười và nước mắt của bản thân.

Cười và khóc cái thằng Lê Hiên quá ngu ngốc, bởi cuộc sống là cuộc sống thôi. Ừ, như một thức quà ngon phải giành giật mới có, mà ngoài kia có biết bao đôi tay đang vươn ra với lấy, mình đâu thể nào chỉ đứng nhìn từ xa.

Phải bay lên, nhưng làm thế nào mà bay được bây giờ? Bắc thang lên hỏi ông trời, hay là nhìn lại xung quanh, thấy đuôi rồng vàng bấy lâu nay mình quên không nhìn tới?

Ồ, có khi nào từ trên cao nhìn xuống, ta sẽ nhìn rõ cuộc đời hơn?

Giống như là ta đã trải qua hết rồi, thăng trầm, vui buồn, cười khóc, bây giờ chỉ hạ ánh mắt xuống mà nhìn thôi, phiêu diêu tự tại như đức Phật đức Chúa và những đấng tối cao đã hiểu cuộc sống là gì, như những bức tượng biết chảy nước mắt cho nỗi đau của con người do chính con người tạo ra.

Sự sống là nỗi đau.

Lê Hiên đã biết gì về nỗi đau?

Như khi ấm nóng cuộn sâu vào cơ thể mình, cảm nhận rõ sự nối kết bền chặt, có khi nào là một định nghĩa khác của sự sống không?

Khi bám lấy cổ người đàn ông kia, mỉm cười gục mặt vào hõm vai vững chắc và khuôn ngực rộng, cảm thấy cả thân thể mình nóng đến ngứa ngáy khắp người, khát khao được trèo từ lưng rồng lên ngực rồng, liếm lấy lớp vảy vàng bóng, quấn chặt hai chân để nghe rõ máu chảy thật nhanh trong người mà từng ngón chân cong lên vì vui sướng, đôi mắt nhắm hờ lại thấy được mây xanh.

Mây xanh, trôi như phù du, che khuất tầm nhìn xuống cuộc đời bên dưới.

Vậy rốt cuộc sự sống là gì?

Lê Hiên thở dốc khi người mình bị xoay lại, từ sau lưng bỗng rải đều những nụ hôn, bàn tay nắm lấy vải giường khi sự xâm nhập phía sau được đẩy nhanh tiến độ.

Có khi nào, mình làm tất cả những chuyện này, chỉ để mong tìm ra sự sống là gì thôi sao?

Có khi nào, mình sống chỉ để hỏi sự sống là gì thôi sao?

Lê Hiên với tay sờ lên gương mặt sau lưng mình, rất muốn quay lại để bốn mắt gặp nhau mà không thể, rốt cuộc đành tiếp tục chống hai tay lên giường.

Trong đáy mắt người đàn ông kia, có khi nào là sự sống?

Bởi sự sống có thể tồn tại trong nỗi nhớ. Như Phan Nguyên kia, đã mất rồi mà vẫn sống trong tấm lòng thương nhớ của người chồng đang cùng mình mây mưa, vẫn sống trong bức tranh treo ở cung Hoàng Long, vẫn sống trong hương thơm chè sen Hà Bắc.

Cấu tay lên vải giường, Lê Hiên vùi mặt vào gối rồi mở mắt ra, cúi đầu nhìn xuống nơi hai thân thể đang gắn kết, thấy tim mình rộn ràng hân hoan một nỗi sợ.

Sợ cô đơn. Sợ không ai nhớ đến. Tàn nhẫn nhất trên đời chính là sự lãng quên.

Chết cũng được, chỉ cần được nhớ tới.

Thôi đúng rồi, một cuộc đời chỉ thật sự kết thúc khi người ta không được nhớ tới nữa, hoặc những kẻ đang sống mà rơi vào lãng quên thì cũng như chết rồi. Lê Hiên sống trong tâm trí của cha mẹ, nhưng họ đã rời xa rồi, để lại cậu trai bẽ bàng nhận ra mình nhạt tới mức cần phải bám víu lấy nỗi nhớ của một người khác mà sống.

Có thể nó thương Thụy Kha là vì vậy, bởi anh ta là người đầu tiên ôm lấy nó, khiến nó vọng tưởng rằng mình chẳng nhạt nhòa lắm đâu. Và nó hận Thụy Kha cũng vì lẽ đó, bởi người kia như thanh sắc nó không bao giờ chạm tới nổi, còn Lê Hiên cuối cùng vẫn chỉ là cái bóng mờ bị vất đi không ai thương tiếc.

Có thể nó đồng ý theo chân Trần Kháng cũng là vì vậy, bởi người đàn ông kia đã bắt lấy cái bóng xám mờ sắp rơi vào đêm tối rồi kéo nó lên với ánh sáng. Ông ta tin vào tình yêu, và tình yêu là nỗi nhớ chứa đựng sự sống của Lê Hiên.

Và có thể, nó chống tay nằm trên giường rồng lúc này cũng là vì vậy, để hy vọng người đang thúc mạnh sau lưng có thể nhớ tới mình.

Phải rồi, Lê Hiên đã nhận ra từ lâu rồi, chỉ là có nhiều lúc hay quên, chính là những lúc tàn nhẫn với bản thân mình nhất. Phải nhớ, phải nhìn thấy mình thật rõ trong gương, không được mờ đi như thế, không được quên bản thân mình như thế, phải nhìn thật rõ mà nhớ thật rõ, không một phút một giây nào quên, mãi mãi không quên.

Lê Hiên rốt cuộc cũng được quay người lại, nó ghét phải quay lưng đi khi giao hoan. Làm thế nào mà hai người không nhìn thấy nhau, hoặc chỉ một người nhìn thấy lưng người khác? Gắn kết thì phải nhìn thấy, bởi nhìn thì thu vào tâm trí mà giữ trong nỗi nhớ.

Vòng hai tay ôm cổ chồng, Lê Hiên chủ động trao một nụ hôn sâu, mắt mở to nhìn đôi mắt kia nhắm lại.

Và nó cầu mong đôi mắt ấy mở ra nhường nào.

Chết, rồi sẽ chết thôi, chỉ cần đừng quên.

– Đừng quên.

Đấy là hai chữ thốt ra trong vô thức trước khi cậu trai nhắm mắt lại, Trung Chính nghe thấy thì một thoáng ngẩn người. Ông hoàng chống tay lên giường để ngắm nhìn gương mặt cạnh bên cả một khắc, thấy tim mình ấm áp một cách khác thường, rất khác cách Thụy Kha, Trịnh Khang, Bùi Việt, hay thậm chí là cả Phan Nguyên từng mang đến, giống như một góc khác của trái tim rung động mà khối óc không thể làm chủ được gì.

Hôn lên mắt cậu trai, Trung Chính ôm lấy Lê Hiên chìm vào giấc ngủ.

Lê Hiên mở mắt, mỉm cười.

Ba mươi.

– Bà Oánh, con bé đã đỡ chưa?

– Cô hoàng bớt nóng rồi ạ.

Đặt tay lên vai người hầu già, Bùi Việt ngồi xuống giường rồi nhìn con mình chăm chú.

– Cũng may là còn có bà. Ta không dám để Quyên vào tay bọn người hầu mới.

– Người khác thì tôi không dám nói, nhưng ông tổng Kiến cũng là người tốt đấy ạ.

Thở dài một hơi, người đàn ông vuốt tóc đứa con gái đang ngủ say rồi nhẹ giọng.

– Ai mà biết được. Dò sông dò biển dễ dò, đố ai lấy thước mà đo lòng người.

Bà Oánh nghe xong chỉ biết chép miệng, biết chủ mình vì chuyện cũ mà mất sự tin tưởng với mọi người chung quanh cũng không dám có ý kiến. Ông tổng Kiến kia cùng quê với bà, được chính bà giới thiệu với hy vọng Bùi Việt có thể mở lòng mình ra mà thu nhập thêm vài người hầu thân cận.

– Ông phó hậu cũng biết tôi già rồi, chắc hai ba năm nữa là yếu hẳn mà nằm một chỗ thôi, đến lúc đó thì lực bất tòng tâm. Tôi theo ông phó hậu mười mấy năm, cũng ở trong cung cả một đời, nhất định không cõng rắn cắn gà nhà.

– Ta biết bà có ý tốt với ta, cũng có mắt nhìn người mà không để xảy ra chuyện xấu. – Cầm tay người đối diện, người đàn ông cất lời. – Nhưng ở đời gửi gắm lòng tin khó lắm, ta với bà ở cùng nhau lâu như vậy nên mới tin nhau. Chứ ông tổng Kiến kia, lòng ngay mà gặp gió lớn, xiêu vẹo cũng là chuyện thường.

Vỗ lên mu bàn tay nhăn nheo của bà Oánh, Bùi Việt tiếp tục giải thích.

– Ta không để bà làm tổng quản cũng vì muốn bà dồn tâm dồn sức trông nom, bảo vệ Quyên. Bà hoàng đẩy cho ta chức phó hậu rồi lôi ta vào bao việc lộn xộn ở hậu cung, ý độc phía sau chính là để ta lơ là mà hãm hại con trẻ. Đám người hầu mới sang là do cô ta sắp xếp, dù lấy danh nghĩa là ý của ông hoàng thì cũng vậy thôi, làm sao mà ta dám mở lòng mình được? Phần ông Kiến, tạm thời ta để ông ấy làm tổng quản lo mấy việc nhẹ nhàng, phải ở lâu, thử nhiều lần thì mới dám tin.

Thấy bà lão gật đầu cảm thông, người đàn ông nói thêm.

– Bây giờ ta giao cho bà hai việc thôi. Một là trông chừng Quyên cẩn thận, hai là giữ thân thể mình mạnh khỏe mà giúp ta đảm đương sự vụ ở cung Thuận Thiên này. Hậu cung bây giờ đang có chuyện, đến lúc ông hoàng trở về có thể còn rắc rối hơn, có khả năng ta sẽ bị vạ lây. Cũng may là còn có Lê Hiên, ta xảy ra chuyện gì thì còn nhờ em ấy lo cho con bé.

– Ông phó hậu sao lại nói thế ạ? Ông hoàng nhất định sẽ bảo vệ ông phó hậu.

Nghe nhắc đến chồng, Bùi Việt mỉm cười buồn bã.

– Toan tính của bà hoàng cả thôi. Mà có khi...còn là của ông hoàng. Ta cứ có linh tính không lành.

Thấy người chủ trầm ngâm, bà Oánh cũng chỉ biết cúi đầu im lặng. Được một khắc, Bùi Việt như nhớ ra chuyện gì mà đứng dậy.

– Thôi, ta có việc phải đi. Bà ở lại trông con bé ngủ. Nhớ đừng để người hầu khác lại gần nó, từ ăn uống tới thuốc thang đều phải tự tay bà chuẩn bị. Có chuyện gì thì báo ta ngay.

– Dạ.

Nói rồi, Bùi Việt quay đầu nhìn con gái đang nằm ngủ mà mỉm cười, ép đường nhăn mờ nơi đuôi mắt hiện rõ hơn. Đóng cửa rời đi, ánh mắt ấy như còn ở lại để dõi theo đứa con bé bỏng đang nói mớ mấy câu vô nghĩa trên giường.

Bùi Việt rời đi là để viết một bức thư gửi cho Trung Chính. Ở hậu cung xảy ra chuyện, ông ta dĩ nhiên không để mình rơi vào thế phòng thủ bị động, nhưng người có thể thay ông phó hậu ra mặt chỉ có ông hoàng. Gửi thư cho vua vốn là chuyện không đơn giản, nhất là khi bên cạnh ngài còn có bà hoàng nhiều tai mắt và giỏi trò ném đá giấu tay. Bùi Việt phải cử hai người đi, một mang thư giả phóng ngựa ra hướng Hà Bắc, một mang thư thật thì dừng chân ở tỉnh Biên Hòa.

Đây cũng là lúc phía Trung Chính bắt đầu trở về miền Nam để chuẩn bị cho hôn lễ của hoàng nam Nguyễn Cảnh. Bùi Việt đã biết trước đoàn người sẽ đi qua Biên Hòa trước khi về đến Nam Thành, xếp người chạy ra phía Hà Bắc chỉ là nhử cho bên Dương Quỳnh động tay. Quả như dự đoán, Linh phi sai người đuổi theo hướng này, định đến Thừa Thiên thì sẽ cùng người bên họ bà hoàng giết người cướp thư, không ngờ người mang thư giả trước khi đến Thừa Thiên đã quay ngựa về, không để lại dấu vết gì. Đây là điểm khác biệt lớn trong cách dùng người của Dương Quỳnh và Bùi Việt. Bà hoàng sẽ không ngần ngại thí mạng quân tốt, nhưng Bùi Việt muốn tạo lòng tin lâu dài hơn bằng cách bảo đảm mạng sống cho họ, trừ khi chuyện vượt ngoài tầm tay làm nguy hiểm đến cha con ông ta. Người mang thư giả không phải mất mạng oan uổng, mặt khác còn giúp người mang thư thật được an toàn. Biên Hòa gần Nam Thành nhưng không có người họ Dương nắm giữ, là nơi tốt nhất để thư đến được tay Trung Chính. Ông hoàng nhận được mật thư của vợ, cũng biết ý mà không giục quân về nhanh hơn, chỉ giữ tốc độ bình thường, khi về đến Nam Thành đã là tối ngày hôm sau.

Bùi Việt tỉ mỉ mọi bề, nhưng sức người có hạn, rốt cuộc cũng phải để lỡ một chuyện không hay. Đầu canh Hợi, đoàn người Trung Chính về đến cổng thành thì nhận một tin động trời, khiến Nam Thành thêm một đêm không ngủ.

Trịnh Khang bị ngã nên phải sinh sớm.

Trung Chính, Dương Quỳnh, và Lê Hiên vội vàng đến cung An Bình thì đã thấy đèn đuốc sáng bừng, bên trong là Bùi Việt đang ngồi nhăn mặt nhăn mày suy tính điều gì. Cạnh đó, Linh phi, Ngọc tần, Cúc tần, và mấy cô cậu khác đỏ mắt nhìn vào buồng trong, nơi Trịnh Khang đang đau đớn rống lên từng tiếng, còn Trịnh Đức thì nắm tay em mình mà sốt sắng không thôi. Cậu trai ăn nói nhỏ nhẹ, ngọt lừ tiếng Huế ngày trước đã không còn, bây giờ chỉ có tiếng la hét như cổ họng vỡ đôi, còn thân người rách làm ba làm bốn. Nỗi đau thân thể là một phần, nhưng lớn hơn cả là nỗi sợ cho an nguy của đứa con.

Thấy ông hoàng bước vào, Bùi Việt và đám phi tần lập tức đứng dậy, nhường ghế cho Trung Chính và Dương Quỳnh ngồi.

– Sao lại xảy ra chuyện này?

Gương mặt Trung Chính đã lạnh lẽo hơn hẳn ngày thường, nét sa sầm đáng sợ khiến phi tần bên dưới phải run tay run chân. Người trọng chuyện nối dòng hoàng tộc tất nhiên không muốn chuyện gì xảy ra với vợ con mình, đặc biệt thai của Trịnh Khang đã sang tháng thứ tám. Ngày thường, ông hoàng tỏ vẻ đa tình, cưng chiều các cô cậu phi tần, hôm nay trở nên hung tợn thì khiến bọn họ lạnh run.

Biết đám người phía sau không ai dám lên tiếng, Bùi Việt đành tiến lên.

– Dạ, người hầu cung An Bình nói em Khang bị mộng du, mà em ấy lại đi chân trần ra ngoài, không gây ra tiếng động, đến lúc ngã xuống hồ thì mới hay.

– Vô dụng! Chủ bị mộng du mà còn không biết bảo vệ sao? Lôi hết sang bộ Hình!

Nghe tiếng đập bàn, mọi người xung quanh đều giật mình hoảng sợ, len lén nhìn về phía ông chồng hoàng đế đang đỏ mặt tía tai.

– Thầy y phụ trách Khang phi đâu?

Tiếng Trung Chính gầm vang như hổ, không đợi tổng quản Định đi gọi thì người thầy y cũng nghe thấy mà bước vào. Vừa nhìn thấy ông hoàng, ông ta đã quỳ sụp xuống rồi lấm lét nhìn lên phía Dương Quỳnh đang giả vờ lo âu. Ông phó hậu Bùi Việt tra hỏi dạo trước không phải là người đáng sợ, nhưng ông hoàng Nguyễn Trung Chính thì muôn phần dữ tợn hơn, sẽ không ngần ngại xử nặng bọn tôi tớ, khiến kẻ đối diện phải chân yếu tay run.

– Ngươi có biết Khang phi bị chứng mộng du?

– Dạ...không ạ.

– Nói láo!

Tách trà bên cạnh Trung Chính ngay lập tức bị hất văng vào đầu người thầy y đang run rẩy bên dưới. Đầu chảy máu, ông ta còn phải dập đầu xuống đất mà tạ tội, trong lúc kinh sợ thì nhớ đến lời Dương Quỳnh hứa sẽ bảo đảm mạng sống cho mình.

– Dạ thưa...thần không dám nói bừa ạ. Người hầu của Khang phi...luôn nói chủ họ ngủ rất tốt. Dạo Tết, ông phi có than nhức đầu mỏi mệt, nhưng...sau đó thần đã chữa hết rồi. Chính ngài ấy cũng khẳng định là đã bớt mệt người. Chuyện mộng du...có lẽ là di chứng của việc bị hạ độc ạ.

– Hạ độc?

Nghe được hơi của chuyện xấu trong hậu cung, Trung Chính lập tức quay sang Bùi Việt.

– Việt, trong lúc ta đi đã xảy ra chuyện gì?

Thấy chồng nhìn mình vừa nghi hoặc, vừa giận dữ, người đàn ông cúi thấp đầu.

– Dạ, Khang phi tố cáo Kha phi hạ độc hại thai rồng. Sau đó, em cho người điều tra thì tìm thấy độc giấu ở cung Khiết Liên, mà tổng quản cung này cũng thừa nhận có giở trò xằng bậy. Em tạm thời giam lỏng Kha phi ở Khương Ninh Các.

Tên cậu nam phi nổi tiếng đẹp người đẹp nết vừa được nhắc đến, Trung Chính đã nắm chặt lấy tay ghế mà siết khiến cả thanh gỗ rung lên. Ông hoàng nhớ chuyện Thụy Kha bị hãm hại lúc thi đàn, nhớ cả Phan Nguyên ngày xưa chịu nhiều oan trái, nhưng tiếng rên la xé nát tâm can của Trịnh Khang bên trong khiến lòng người hoàng đế không thôi bùng lửa. Thấy chồng xúc động, Bùi Việt liền mở lời khuyên giải.

– Nhưng việc điều tra Kha phi còn có phần khúc mắc. Vả lại, chuyện quan trọng bây giờ là xem tình hình em Khang, còn luận tội em Kha thì nên tính sau ạ.

Bùi Việt hướng về phía Trung Chính mà nói, nhưng cũng ngầm lắc đầu thật nhẹ ra hiệu cho Lê Hiên đứng phía sau để cậu thanh nam không vướng vào chuyện rắc rối này. Lê Hiên chỉ khẽ nhíu mày, nhưng bụng dạ cậu trai thì nóng lên từng chút một.

Nó hiểu người anh kia không phải là kẻ có lòng dạ quá nhẫn tâm, ngày trước ra tay với hai cậu tần họ Phạm cũng chỉ là bất đắc dĩ. Huống chi, xét tình thế hiện tại, Thụy Kha không thể nông cạn tới mức tự rước họa vào thân, bởi hạ độc không phải là trò dễ qua mắt người khác, mà lộ thì sẽ ảnh hưởng xấu tới đứa con sau này. Kẻ hạ độc không phải là anh ta, vậy suy ra chỉ có bà hoàng. Trịnh Khang là người của Dương Quỳnh, nhưng bà hoàng sẽ không bao giờ để yên cho bất kỳ kẻ nào có khả năng sinh được hoàng nam.

Càng khẳng định Thụy Kha vô tội bao nhiêu, Lê Hiên càng sốt ruột bấy nhiêu. Cứ tưởng lòng mình đã nguội lạnh với người anh kia, ngày trở về sẽ chỉ còn một thoáng vô tâm trong ánh mắt, vậy mà tai vẫn nghe được xao động trong lòng. Lần gặp người cũ lúc đang quét sân ở cung Thuận Thiên, nó thấy mình đã thật khác, nhưng một góc nhỏ nào đấy của trái tim cút côi vẫn tròn trịa một thứ cảm xúc vừa thương, vừa hận, vừa khát khao, vừa muốn chôn vùi. Thụy Kha bước đi, Lê Hiên quét lá rơi vàng úa, ngẩng đầu lại thấy chồi xanh non tươi trên cành.

Lê Hiên có toan tính với Thụy Kha, nhưng nó không hề muốn người anh kia bị hại như thế này, nhất là khi kẻ ra tay lại là Dương Quỳnh. Vết thương của Thụy Kha chỉ có thể do nó gây ra mà thôi, giống như chỉ mình nó mới được ngắm nhìn thật gần gương mặt tuyệt đẹp ấy, lưu giữ trong trí óc một đôi mắt nhắm rất hiền, một trái tim thương cảm rất ngoan.

Cậu nhỏ thở dài, thả lỏng bàn tay đang nắm chặt, nhìn Bùi Việt rồi khẽ gật đầu.

Hành động đó lọt vào mắt Dương Quỳnh. Nghĩ Bùi Việt có ý muốn giúp Thụy Kha, bà hoàng định ra hiệu cho tay sai của mình góp lời. Vậy nhưng, chuyện đốt lòng ông hoàng hiện tại chính là thai rồng của Trịnh Khang, nếu cứ một mực gợi chuyện Thụy Kha thì sẽ khiến Trung Chính nổi trận lôi đình hơn. Xét tình hình một hồi, bà hoàng liền quay sang chồng mình.

– Thưa ông hoàng, em có ý thế này. Thầy y cung An Bình không phát hiện được bệnh tình của chủ nhân, chắc là do y thuật chưa cao lắm. Hay em kêu ông Trạch phụ trách cung Hoàng Dương đến xem cho em Khang?

– Được.

Lời ông hoàng vừa dứt, tổng quản Định đã tất tả chạy đi. Tên thầy y tạm thoát lưng hổ thì mừng như bắt được vàng, lúc bước ra còn nhìn về phía Dương Quỳnh đầy mong chờ. Ông ta không biết bản thân đã hết giá trị lợi dụng với bà hoàng, cái chết là điều không thể tránh khỏi, bởi bám theo bóng lưng người vừa rời đi là cái chớp mắt rất sắc của bà chủ hậu cung.

Còn lại trong cung An Bình, không ai dám cất lên tiếng nói. Ông vua họ kính sợ nhắm mắt thở dài, nhịp tay lên ghế như mong chờ một điều kỳ diệu với cha con Trịnh Khang, không biết thầy y Trạch là người của bà hoàng, dĩ nhiên sẽ không giúp Trịnh Khang sinh nở thành công. Thậm chí, nếu ông ta có sinh lòng tốt, đứa trẻ trong bụng Trịnh Khang cũng không thể cứu được nữa. Thuốc của Dương Quỳnh đã khiến cái thai yếu đi rất nhiều, sinh sớm thì chẳng khác nào vào cửa chết, chuyện trượt ngã thực chất chỉ là lớp vỏ che đậy cho đứa trẻ đã hấp hối bên trong.

Người cha mang thai luôn có sợi dây kết nối tâm hồn với con mình, Trịnh Khang vào lúc đau đớn nhất lại mơ hồ thấy đứa con đỏ hỏn chẳng một tiếng khóc la, trong ngực dâng lên bao chua xót. Tám tháng mang nặng đã khơi dậy bao hy vọng và yêu thương, thà để mình chết đi chứ không muốn con nhỏ gặp chuyện gì bất trắc. Vươn tay về phía con rồi thở ra mấy hơi đứt quãng, cậu phi rốt cuộc cũng bất tỉnh vì mất máu quá nhiều.

Tiếng gào khóc thê lương dứt hẳn, không khí im lặng lại khiến người bên ngoài lo lắng hơn.

Gần một khắc trôi qua, ngay lúc Trung Chính định tiến vào, ông Trạch đã bước ra.

Đã từng giúp bà hoàng giết không ít trẻ con trong hoàng tộc, người đàn ông già vẫn không thoát khỏi nỗi đau giằng xé của lương tâm, chỉ biết nhắm mắt cúi người, lắc đầu bất lực. Trái lệnh bà hoàng, cả nhà phải chết, ích kỷ giữ mạng cho mình thì phải vung dao thay cô ta tàn sát, tiến thoái lưỡng nan là thế gọng kiềm khổ tâm.

Hiểu ý người thầy y, Trung Chính hít vào một hơi rồi thở ra thật mạnh, mấy giây sau mới lại cất lời.

– Khang phi thế nào?

– Thưa, ông phi vẫn bất tỉnh, nhưng đã qua cơn nguy hiểm rồi ạ, chỉ là thời gian tới cần bồi bổ nhiều.

Ông hoàng gật đầu một cái, nhưng trước khi để ông Trạch đi viết đơn thuốc thì hỏi thêm một câu.

– Con trai hay con gái?

– Là...thai nam ạ.

Nghe câu này, Dương Quỳnh vờ đưa tay lên ngực, hốt hoảng thở mạnh, nhưng Lê Hiên biết bà hoàng đang mừng thầm trong bụng. Hoàng nữ chết đi thì cùng lắm là khiến tinh thần Trịnh Khang bị tổn hại, nhưng hoàng nam qua đời còn giúp bảo vệ ngôi hoàng hậu của cô ta, nhắc nhở đám phi tần rằng họ sẽ không bao giờ sinh được một đứa con trai nào.

Mà bọn phi tần cũng vài người thở phào trong bụng, tuy biểu hiện ra ngoài là thương tiếc, buồn đau, có vài cô còn sụt sùi bật khóc. Tất cả đều nghẹn lời. Vài người quay mặt đi. Không khí tang thương bất giác bao trùm cung cấm. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía người đàn ông mặc áo rồng đang đứng lặng thinh.

– Đưa đứa bé ra ngoài lo hậu sự đi.

Dương Quỳnh là người cất tiếng đầu tiên. Người vui mừng nhất lại tỏ vẻ đau buồn nhất, còn cầm lấy tay chồng mà nhỏ giọng an ủi.

– Xin ông hoàng đừng buồn. Ông hoàng và Khang phi...rồi sẽ lại có con mà.

Trung Chính không trả lời, chỉ chép miệng một cái rồi bước vào trong ngắm nhìn gương mặt Trịnh Khang tái nhợt trên giường. Mấy vệt nước mắt khô đóng cứng lại, chẳng mấy chốc sẽ ướt mềm khi cậu phi thức dậy và biết con mình đã ra đi. Ông hoàng tiến lại gần giường, ra hiệu cho Trịnh Đức tiếp tục giúp em mình tẩy rửa, rồi vuốt ve gò má xanh xao của người vừa vượt cạn một lúc lâu.

– Khang, tạ lỗi với em.

Cúi xuống hôn lên đôi mắt đang nhắm chặt, Trung Chính bước chầm chậm ra ngoài.

Lúc ông hoàng bước ra, tất cả mọi người đều cúi gằm mặt. Bùi Việt thở từng hơi nặng nề như vừa qua cơn ác mộng mà bản thân mấy năm trước đã trải qua. Lê Hiên quay mặt đi, tìm cách tránh né những ảo ảnh về máu và cái chết đang bủa vây lấy tâm trí. Dương Quỳnh vờ u buồn thở dài, nhưng không quên phóng nhanh một ánh mắt về phía Linh phi.

Giữa lúc mọi người đang mặc niệm, Linh phi bỗng nhiên quỳ xuống bật khóc.

– Thưa ông hoàng, cho em xin thưa một chuyện ạ.

Đợi chồng nhìn về phía mình, cô phi mới tiếp tục nói mà rơi lệ đầm đìa.

– Em Khang mất thai là do Kha phi hãm hại, vậy mà cậu ta còn không ở đây để hối lỗi với ông hoàng, như vậy là không chấp nhận được!

Linh phi mở đường, Ngọc tần và Cúc tần cũng đồng loạt tiến lên, kể lể việc Thụy Kha hạ độc Trịnh Khang tàn nhẫn ra sao và ông phó hậu Bùi Việt đã xử án nương tay thế nào. Lê Hiên và Bùi Việt không hẹn mà gặp đều liếc nhanh sang phía Dương Quỳnh, chỉ thấy người đàn bà này trưng ra vẻ mặt ngỡ ngàng như kẻ hiền đức vừa nghe chuyện quỷ dữ hại người. Riêng Trung Chính mất con, lại là con trai, lửa giận đã lên đỉnh điểm, dù yêu quý Thụy Kha thế nào thì vẫn muốn điều tra cho rõ ngọn ngành.

Tổng quản Định đi gọi, Thụy Kha đang luyện chữ ở Khương Ninh Các liền lên kiệu sang ngay.

Vốn muốn Thụy Kha trở tay không kịp, phía bà hoàng đã chặn mọi nguồn tin tức đến cung Diên Thọ, khiến cậu phi không hề hay biết việc Trịnh Khang sẩy thai. Đến cung An Bình rồi, nhìn thấy quân lính hai hàng thẳng tắp, đèn đuốc sáng bừng, Thụy Kha mới càng lo lắng.

Vừa tiến vào trong, cậu phi đã thấy Trung Chính ngồi trên ghế, mắt nhắm mà đôi mày chau lại, còn bà hoàng và phi tần xung quanh thì kẻ đứng, người quỳ, ai nấy đều tỏ vẻ tang thương. Hiểu chuyện gì sắp xảy đến với mình, cậu phi bất giác đưa tay lên bụng mà tự trấn tĩnh bản thân.

– Kính thưa ông hoàng...

Ngay lúc Thụy Kha định khom người cúi chào thì người trên ghế đã trầm giọng cắt ngang.

– Quỳ xuống!

Kinh ngạc trước biểu hiện của người từng yêu chiều mình hết mực, Thụy Kha chậm rãi chống tay lên sàn, đỡ bụng quỳ xuống, thấy đối diện là Bùi Việt khẽ gật đầu ra hiệu để trấn an.

– Có thật là em đã hạ độc Khang?

Hít vào một hơi, Thụy Kha cất lời.

– Em không có tội.

Nghe lời này, phía Linh phi liền nhao lên, không để ý cái nhăn mày của Dương Quỳnh.

– Đã điều tra tường tận, có nhân chứng bằng chứng rồi, Kha phi còn dám chối tội!

– Linh phi!

Người vừa quát không phải là Thụy Kha, mà chính là ông vua đang buồn đau tột độ.

– Ta và Kha đang nói chuyện.

Biết chồng nổi cơn thịnh nộ, Linh phi liền cúi đầu im lặng. Trung Chính quay sang Bùi Việt, thấy người vợ này lập tức quỳ xuống, khiến tất cả phi tần còn lại cũng phải quỳ theo, để lại một mình bà hoàng đang đứng.

– Dạ thưa, đúng là có bằng chứng chống lại Kha phi, nhưng bọn hầu trong ngục vừa làm chứng xong đã chết ngay, quả thật có điều ẩn khuất.

Thấy chồng im lặng suy nghĩ, Bùi Việt tiếp tục giải thích.

– Hậu cung có lòng ganh ghét đố kỵ, lỗi là ở em quản không tốt. Nhưng Kha phi có thai, em không dám phạt nặng nên mới đưa sang Khương Ninh Các chép kinh, đợi ông hoàng về sẽ xử trí sau. Vả lại, chuyện Kha phi đã xử rồi, thuốc đã thay rồi, không lý gì em Khang lại tiếp tục suy yếu được.

– Là do tổn hại tinh thần.

Một giọng nữ vang lên, cắt ngang lời Bùi Việt. Ông ta quay lại thì thấy bà hoàng đã quỳ xuống từ lúc nào, gương mặt còn nguyên vẻ đau buồn, bàng hoàng giả tạo.

– Thưa ông hoàng, em có học qua y thuật, cũng từng trải qua cảm giác mất con, xin cho phép em được nói mấy lời công tâm.

– Nói đi.

Được chồng thuận, bà hoàng liền tiếp tục vở diễn của mình, nhất quyết để mũi tên trúng hai đích, ngoài giết con Trịnh Khang còn phải khiến Thụy Kha mãi mãi không thể vực dậy được.

– Căn bệnh ghê gớm nhất trên đời này chính là tinh thần bị tổn hại. Dạo em mất Quý...- Dương Quỳnh bỗng dừng lại trong mấy giây, đôi mắt bất giác đỏ lên. – ...cũng buồn đau rồi sinh ảo tưởng, mộng mị suốt một thời gian. Chắc anh Việt cũng từng trải qua cảm giác này với hoàng nam Quân.

Vừa nói, Dương Quỳnh vừa quay sang nắm tay người anh bên cạnh, khiến Trung Chính tưởng lầm họ vẫn hòa hảo với nhau, lại vì cùng chuyện mất con mà sinh thêm đồng cảm. Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe nửa giả tạo, nửa chân tình kia, Bùi Việt giận đến run người, nhưng không thể thất lễ mà cắt ngang bà hoàng được.

– Người mẹ, người cha nào khi mang thai cũng luôn bị ám ảnh bởi sự an toàn của con mình. Em Khang bị hạ độc, chắc chắn sẽ hoảng sợ mà tinh thần không yên. Vậy mới nói, cái độc nhất của mọi loại độc dược không phải là độc tính tức thời của nó, mà chính là tàn dư nó để lại trên tinh thần người bị hại. Nỗi sợ mà em Khang phải chịu thực rất to lớn, có khi là vì vậy mà sinh mộng du.

Người thường nghe qua đều nghĩ bà hoàng trình bày hợp tình hợp lý, không biết rằng chính cô ta gây ra chứng ảo tưởng, hoảng sợ dẫn đến mộng du cho Trịnh Khang. Bùi Việt bị phía Linh phi gây ra bao chuyện nhằm xao nhãng việc điều tra, lại vì sợ con mình gặp chuyện mà không thể bảo vệ Trịnh Khang tới nơi tới chốn, rốt cuộc cũng không có bằng chứng kết tội Dương Quỳnh, đành mặc cô ta trở thành bà hoàng nhiều tình nghĩa trong mắt Trung Chính.

Mà nhìn xuyên qua lớp mắt nạ của bà hoàng chỉ có Thụy Kha, Bùi Việt, và cậu thanh nam giỏi nhìn lòng người.

Lê Hiên nãy giờ im lặng quan sát biểu hiện trên mặt Dương Quỳnh, lại liếc sang phía Thụy Kha bụng đã to mà còn phải quỳ nhận tội, vẻ uất ức hiện hết lên gương mặt. Gương mặt ấy, không hiểu sao, lại khiến tim nó đau âm ỉ.

Thụy Kha xinh đẹp, cao ngạo ngày xưa, bây giờ cũng có lúc ngã ngựa thế này.

Thụy Kha vuốt tóc, trò chuyện cùng nó ngày xưa, bây giờ lại cô độc thế này.

Thụy Kha vứt bỏ nó ngày xưa, bây giờ lại bị vứt bỏ thế này.

Nắm chặt lại bàn tay đang run lên, Lê Hiên cuối cùng cũng phải thở ra thật nhẹ. Tự nhiên nó hiểu ra, nó nhớ cảm giác nhìn người anh kia tỏa sáng trên cao, giống như giấc mơ cuồng vĩ nó chưa bao giờ chạm tới đã được hiện thực hóa ngay trước mắt mình. Nó nhìn thấy sẽ hận, sẽ ganh ghét theo bản năng của con người, nhưng sẽ càng buồn bực hơn nếu ánh sáng của anh ta không còn nữa.

Không thoát được sự khó chịu trong lòng, Lê Hiên lại lần thứ hai nhìn sang Bùi Việt, thấy ông phó hậu khẽ gật đầu bảo mình an tâm, tinh thần cũng dịu lại một chút.

Mỗi người theo đuổi một suy nghĩ riêng, không ai dám lên tiếng, Trung Chính thấy im lặng rồi mới đứng dậy mà tiến về phía Thụy Kha, ánh mắt lạnh lùng tàn nhẫn như ở buổi thi đàn năm trước. Chỉ khác là lần này, Thụy Kha không còn có Dương Quỳnh chống lưng, đôi viên ngọc xanh nứt ra chảy máu chính là máu thật trong lòng, bởi cậu phi không tìm thấy chút xót thương, tin tưởng nào trong mắt người từng cùng mình đầu ấp tay gối.

Tình nghĩa vợ chồng sâu nặng, sao niềm tin lại nhẹ đến mức gió thổi là bay...

Đến lúc đó, cậu phi mới hiểu ra tại sao Dương Quỳnh lại quyết tâm có được sự tin tưởng của Trung Chính, bởi yêu thương thì có thể nhiều ít tùy lúc, nhưng niềm tin một khi đã mất đi rất khó lòng gầy dựng lại. Vợ chồng ở với nhau dựa trên sự tin tưởng, mất rồi mới thấy tim mình hụt hẫng ra sao.

Đau hơn cả không phải là niềm tin của người chồng không còn dành cho nó, mà là niềm tin của chính nó vào tình yêu này cũng đang dần lung lay.

– Có lời gì thì nói đi.

Trung Chính hạ giọng, Thụy Kha nghe như ai bóp nghẹt tim mình. Chú Nguyên ngày xưa, có phải đã trải qua cảm giác đau đớn này hay không?

Run run vành môi, Thụy Kha cất tiếng.

– Sự tình hôm nay giống như buổi thi đàn năm trước, cũng giống với oan ức của chú Nguyên ngày xưa.

Thấy đôi mắt cậu trai nhìn thẳng vào mình như tìm kiếm chút xót thương đồng cảm, Trung Chính nhắm mắt lại, hồi lâu sau liền quay lưng bước đi.

– Ta thì lại ước Nguyên không có người cháu như em.

Chỉ một lời nói, cào rách tim cậu trai một đường thật sâu, thật lớn.

Thụy Kha thở hắt ra, đôi mắt tức thì trở nên nóng hổi. Nó không khóc, chỉ buông thõng hai tay, chân đang quỳ bỗng mất hết sức lực mà ngồi sụp xuống.

Oan ức này không phải là lần đầu tiên gánh chịu, nhưng nỗi tủi thân cùng cực thì lại tươi mới vô cùng.

Đã lỡ yêu thương người kia, cũng đã chuẩn bị tinh thần cho mấy đêm dài lắm mộng, vậy mà sự vô tình vẫn như dao cắt vào tim. Lưng rộng quay đi, cửa lớn sập lại, và Thụy Kha một mình ngồi với bóng tối. Thua một ván cờ, ngã một vực sâu, đôi mắt vô hồn nhìn vào nền đất, chới với muốn tìm một điểm tựa cho bản thân.

Giữa lúc mọi hình ảnh, âm thanh xung quanh gần như nhòe đi hết, để trong tâm trí cậu trai chỉ còn một cảnh chiều tàn, nó nghe tiếng chồng mình văng vẳng bên tai.

– Đem Kha phi về cung Diên Thọ, tiếp tục ở Khương Ninh Các chép kinh, cấm ra ngoài nửa bước. Tất cả ai về cung nấy đi.

Chép kinh không phải là hình phạt nặng, nhưng Thụy Kha đã thấy trước một hình phạt khốc liệt hơn gấp trăm lần dành sẵn cho mình, chính là sự ghẻ lạnh, xa cách giết dần mòn những phận người trong hậu cung sóng gió.

Lệnh ông hoàng ban xuống, mọi người cũng hiểu Thụy Kha đã mất thế thượng phong, lụi tàn về sau cũng là điều khó tránh. Đợi Trung Chính rời khỏi, họ cũng bắt đầu về lại cung mình, trên đường về còn bàn tán xôn xao, lắm kẻ dám mừng vui ra mặt. Lúc đi ngang qua Thụy Kha còn ngồi thẫn thờ trên sàn, Dương Quỳnh khom người xuống, chạm tay lên bàn tay cậu trai, đợi ánh mắt kia hướng về mình rồi mỉm cười thật nhẹ.

– Đường đi nước bước của một quân cờ là do người chơi cờ quyết định, chớ bao giờ ảo tưởng quá nhiều.

Nói rồi, bà hoàng đứng dậy đi thẳng. Thụy Kha nhăn mặt khi bụng mình quặn đau.

Lê Hiên bước qua, dừng lại trong một giây, nhưng nhìn ánh mắt Bùi Việt ra hiệu thì tiếp bước.

Hai người lính canh dìu Thụy Kha đứng dậy, áp giải lên kiệu về cung Diên Thọ, chỉ thấy cậu phi ủ rũ cúi đầu suốt cả đoạn đường.

Vào đến phòng ngủ, Thụy Kha nằm ngay xuống giường, đuổi hết người hầu ra ngoài, nhắm mắt nhưng không tài nào ngủ được. Cảm giác mình thua cuộc quá dễ dàng càng khiến lòng uất ức, cứ trào ngược lên cổ họng làm nó phải mấy lần nôn khan. Thao thức hồi lâu, cậu trai đành choàng thêm áo, mở cửa ra ngoài nhìn ngắm trời đêm.

Thụy Kha cứ ngồi ngơ ngẩn như thế cả nửa canh giờ, nghĩ về một người yêu khác. Một người chỉ cho chứ không đòi hỏi nhận lại bao giờ, một người chẳng ở quá cao khiến mình phải bắc thang leo tới, một người yêu vụng trộm nhưng chân thành và nhẫn nại, một người mà nó ước được ở cạnh ngay lúc này đây.

Tim sao cứ đập nhanh, hoảng sợ quá!

Bị chồng nghi ngờ, dĩ nhiên phải buồn, phải tức, nhưng cồn cào nhất lại là nỗi nhớ một người rất xa. Hình như, từ lúc biết đến người kia, mỗi lần buồn tủi cô đơn nhất, Thụy Kha lại mường tượng ra một bóng hình. Cao lắm, to lắm, rộng lắm, được ôm vào là ấm lắm, mà vòng tay ôm trả lại thì còn ấm hơn.

Suy nghĩ đó khiến Thụy Kha kinh hãi.

Cậu phi có cảm giác mình đã phản bội chồng dù chỉ trong tư tưởng. Ôm hôn Nguyễn Cảnh, nó đều đã làm rồi, nhưng lúc đó nó chưa có cảm giác gì với Trung Chính. Còn lúc này, ngay lúc mà nó phải đớn đau cùng cực vì bị người chồng mình yêu thương lạnh nhạt, nó lại nhớ người yêu cũ không nguôi. Mà người ta sắp lấy vợ rồi, có khi nào sẽ gác đi một chân tình cũ kỹ, nhạt màu, rửa trôi hết những yêu thương nồng nàn đôi bên từng quyến luyến?

Chính nó tham vàng bỏ ngãi, phụ bạc tình xưa, để bây giờ phải một mình nuôi buồn nuôi tủi. Toan tính cho nhiều, nhìn gần rồi lại trông xa, rốt cuộc không điều khiển nổi trái tim mình đi đúng hướng. Đọc và chép bao nhiêu kinh Phật, ảo tưởng mình đã có thêm bình tĩnh, nào ngờ chẳng là gì với một lần sóng cao. Tâm trí hoang mang vô định, ham muốn thật nhiều nhưng không rõ là gì, lại không thể giải thích tình cảm rối vò trong tim.

Con tim tê rân, Thụy Kha nhắm mắt, đưa tay chạm lên bụng mình, thủ thỉ với đứa con chưa chào đời.

– Thầy con là ai? Nói cho cha nghe. Một người, chỉ cần một người thôi...Mà sao lúc này, lại nhìn thấy người đó...

Đáp lại là một cơn quặn thắt. Gió đêm nuốt chửng hơi thở. Từng ánh sao rơi qua bàn tay.

Thụy Kha mở mắt, rồi lại nhắm mắt.

Thấy ngan ngát tím xanh.

Giữa lúc bốn bề yên lặng, hơi thở ổn định dần, cơ thể mệt nhoài ru trái tim tạm thời yên giấc, một giọng nói từ sau lưng lại khiến bao nỗi niềm nhao lên.

– Đang có thai, sao lại ngồi ngoài này hứng gió đêm chứ?

Chất giọng trầm khàn đã lâu không nghe thấy khiến cậu phi lập tức quay đầu lại, hòa lẫn trong bóng đêm tím xanh chính là gương mặt của người em trai ngày xưa, chỉ khác là nay đã có thêm da thịt cùng nhiều phần tự tin, tươi tắn. Tim Thụy Kha hụt mất một nhịp, tưởng như một tia sáng đã lọt vào từ khe cửa sổ bấy lâu nay mình không nhìn tới, khiến tâm hồn bỗng ấm dịu như vệt nắng sau mưa.

Một người, chỉ cần một người thôi...ông trời lại cho gặp được người này. Cứ tưởng đã vô tình lãnh đạm được rồi, vậy mà mỗi lần nhìn lại thì tâm hồn cứ trôi đi phiêu diêu đến một miền nào xa lắm. Đã có lúc, ở cạnh cậu trai kia, Thụy Kha thấy tim mình bình yên đến lạ, quên đi hết những toan tính ngày thường, quên đi cả mối tình tuyệt vọng đớn đau với Nguyễn Cảnh. Người em trai đã phủ một lớp sương trắng xám lên những nỗi buồn lo, lại kéo tâm trí Thụy Kha vào một vòng xoáy thôi miên khó cưỡng.

Là Lê Hiên, là nụ cười của Lê Hiên.

Là một buổi cuối hạ đầu thu, trăng thanh gió mát, lá tre rì rào, bàn tay đan vào từng nếp tóc suôn dài, êm mãi êm mãi. Cứ yên bình đến bất ngờ, bất ngờ đến thảng thốt, thảng thốt đến mất cả bình yên. Có nhiều lần dừng lại tự hỏi, người kia là gì với mình, sao chỉ trong vài tháng ngắn ngủi thôi đã gần nhau được như thế, để khi dày vò nhau thì lại đau khổ xiết bao.

Vỡ rồi, đã cùng vỡ với nhau, nhưng lúc nào cũng muốn nhặt lại từng mảnh, gắn trở lại trong tim, đổ yêu thương đến khổ đau quyết liệt vào từng ngón tay chạm nhau ngần ngại.

Người em trai mở cửa phòng ngủ Thụy Kha rồi quay đầu lại, chờ đợi người đối diện bước theo. Thụy Kha chần chừ trong mấy giây, xong mới chầm chậm bước vào cùng.

– Sao em lại tới đây?

Cả hai ngồi cạnh bên nhau, giống như buổi tối hôm nào, khi tâm hồn Lê Hiên vỡ nát, tan hết vào cả gió đêm. Lê Hiên bây giờ lại ngồi cùng cậu phi, sống động và đẹp đẽ nhường nào. Ngay lúc khốn cùng, buồn tủi nhất, người cũ lại về đây, thắp sáng lên một đốm lửa nhỏ nhoi trong lòng cậu phi trẻ.

– Để trả nợ cho anh.

– Em thì nợ tôi cái gì đâu. Chỉ có tôi nợ em.

Dứt lời, Thụy Kha đã cảm giác vai mình nặng hơn, nhìn sang thì thấy đầu Lê Hiên đang dựa vào mình.

– Là chúng ta nợ nhau. Giữa lúc anh hoang mang, tôi cũng lạnh lùng bỏ rơi anh đấy thôi. Gặp anh, tôi cúi đầu chào cho qua chuyện, lại trưng vẻ mặt bi thương như mình vừa bị hại xong. Tôi muốn anh cảm thấy tội lỗi, vì anh ở cao quá, mà tôi thì không bao giờ với tới nổi.

Thụy Kha cười buồn, nghĩ ngợi một hồi rồi dựa đầu mình vào đầu đứa em.

– Trèo cao thì ngã đau. Tôi cũng có ngày hôm nay đấy thôi.

– Chưa đâu.

Lê Hiên hạ giọng, nhỏ nhẹ như đứa trẻ ngoan hiền ngày xưa.

– Anh Kha biết không, tôi hận anh lắm. Vào lúc tôi khốn cùng nhất, tại sao anh không đến thăm tôi? Chẳng cần một lời an ủi gì cả, chỉ cần anh đến nhìn và cho tôi một bờ vai như thế này. Thương hại, rẻ rúng tôi cũng được, chỉ cần là anh có nhớ đến tôi.

– Hiên...

– Chỉ cần anh nhớ đến tôi.

Giọng Lê Hiên nghẹn lại.

– Nhưng mà...nhìn anh như hôm nay, tôi lại thấy tim mình nặng trĩu. Giống như, tôi đã lỡ...gánh anh trên tim mình. Mà...anh thì đang rơi, kéo tim tôi xuống theo.

– Hiên.

Thụy Kha nâng mặt đứa em lên, thấy mắt nó vẫn còn nét xám lạnh thuở nào, khác chăng là màn sương ấy đã được giấu kỹ sau đôi gương xanh ngọc, chỉ hiện lên mờ mờ vào những buổi đêm gió mát thế này.

Hoặc, chỉ khi Thụy Kha nhìn thẳng vào đôi mắt ấy.

– Tôi đã thay đổi rồi, giống như lời tôi nói với anh dạo trước, nhưng có một điều không thể thay đổi được, anh có biết là gì không?

Nói rồi, Lê Hiên mỉm cười. Tươi mát, hồn nhiên từ một thoáng quá khứ xa xôi tìm về trong chốc lát.

– Tôi thành thật nhất khi ở bên anh.

Tình cảm này gọi là gì?

Thụy Kha không biết. Lê Hiên không biết. Cả hai đều không muốn biết.

Xa cách thì nhớ về nhau, nhưng có khi gần gũi rồi lại tổn thương nhau, rồi lại đau lòng khi một người bị kẻ thứ ba hãm hại.

Cả hai bị cuốn đi bởi bao suy tư, toan tính khác, cũng vướng vào những mối duyên tình khác, nhưng có một điểm sâu kín trong lòng vẫn nhói lên khi ánh mắt lướt qua nhau, mà lòng tự cao trong người lại ngăn bản thân không đến bên nhau như lúc trước.

Trách móc, giận hờn, ganh tị, nhưng chân thật nhất lại là yêu thương. Chân thật đến nỗi không tránh né được, một ngày nhìn thẳng vào đôi mắt nhau lại thấy yên bình một thoáng, tịch lặng hơn cả giọt mưa rơi xuống hồ lan thành từng vòng nước.

Tịch lặng như nước.

Khi nước không động. Khi sóng không lên. Khi lòng không gào thét.

– Cảm ơn em.

Lời nói vuột ra khỏi đầu môi, là một lần hiếm hoi sau bao tháng trời Thụy Kha không phải dè chừng uốn nắn từng câu từng chữ, tự nhiên hơn cả bao tiếng tạ ơn khách sáo thường ngày nó nói như không.

Lê Hiên mỉm cười, sau tập trung lại tinh thần, tiếp tục cất lời.

– Tôi hứa với anh một điều, cũng muốn anh hứa với tôi.

Cậu thanh nam đã trở lại vẻ khó đoán thường ngày, nhưng không hiểu sao, Thụy Kha lại cảm thấy cả hai rất gần nhau, như một khi đã cho phép người kia bước vào cuộc đời và tấm lòng mình, không khoảng cách nào, nét mặt nào có thể ngăn cách nhau được nữa.

– Bà hoàng hay bất cứ người nào cũng không thể hạ gục anh. Nếu điều đó xảy ra, chỉ có tôi, hoặc chính bản thân anh, là người đâm nhát dao sau cùng.

Bắt lấy một sợi tóc mềm bay trong gió của Lê Hiên, Thụy Kha hỏi lại.

– Còn em?

Cậu nhỏ im lặng, để qua mấy giây sau mới mỉm cười, và nụ cười này thì Thụy Kha không tài nào giải nghĩa được.

– Tôi tự có tính toán cho mình.

Cậu phi quay đi, im lặng. Lê Hiên quay gương mặt người đối diện lại.

– Hứa nhé?

Thụy Kha thở hắt ra.

– Được, tôi hứa. Nhưng em nói vậy tức là muốn giúp tôi thoát khỏi việc lần này sao?

Lê Hiên lắc đầu.

– Việc lần này anh Việt đã giúp anh rồi, tôi chỉ cần phụ đẩy thuyền một chút thôi. Cái tôi nói là đường dài về sau, chúng ta cùng nhau lật đổ Dương Quỳnh trước, cô ta chết rồi tôi sẽ đấu với anh.

– Em thực sự hận cô ta đến vậy sao? Chuyện của cha mẹ em...

– Tôi thành thật nhất khi ở bên anh.

Nghĩ một hồi vẫn không hiểu hết những tính toán của đứa em trai, Thụy Kha tiếp lời.

– Trở lại việc hiện tại, ông phó hậu có kế gì?

– Một màn kịch. Yên tâm, kịch lần này không cần anh diễn.

– Sẽ lật mặt bà hoàng?

– Chưa chắc. Cô ta ra Hà Bắc là để tránh liên can, rất khó lôi vào. Nhưng Cúc tần và Ngọc tần thì chắc chắn. Có thể sẽ có Linh phi.

Thụy Kha gật đầu, cả hai bất giác rơi vào im lặng. Tiếng dế rả rích vọng lại từ xa, Thụy Kha quay đầu nhìn sang Lê Hiên, cảm nhận thật rõ ràng hơi thở ấy ở đây mà đôi mắt thì bay về phương trời nào xa xôi lắm.

Được một lúc, nó thấy cậu nhỏ đứng dậy bước ra phía cửa.

– Thôi, tôi phải về lại cung Thuận Thiên. Anh cứ ở đây nghỉ ngơi, chắc chắn sẽ được giải oan. Tôi còn muốn đấu với anh, nhất định không để anh bị người khác đẩy ngã.

Nói rồi, cậu thanh nam bước đi, Thụy Kha thấy mình như để mất điều gì nên cất tiếng gọi lại.

– Điều em thực sự muốn...rốt cuộc là gì?

Đáp lại sự mong chờ của cậu phi, Lê Hiên không quay đầu lại, chỉ bình thản nói một câu trước khi rời đi hẳn, giọng điệu không lộ rõ cảm xúc nào.

– Chuyện đó...ngay từ đầu đã chẳng quan trọng rồi.

Khoảnh khắc ấy, Thụy Kha cảm giác như lại được thấy Lê Hiên mỉm cười. Nụ cười rất nhẹ, rất xa, tưởng như không bao giờ nắm bắt được, nhưng không cách nào có thể quên đi.

Nó còn nhìn thấy, phi tần trong hậu cung đứng trên một bàn cờ, Dương Quỳnh là người chơi cờ, đấu với Bùi Việt ở phía đối diện, nhưng Lê Hiên lại đứng từ xa nhìn vào, nở nụ cười không rõ nghĩa. Đôi mắt xám lạnh nhìn về phía Thụy Kha, về phía bàn cờ, về một ngọn lửa cháy rất to thành cánh phượng hoàng bay lên trong đêm tối.

Hoặc là, cả một khoảng không vô định phía sau.

Ba mươi mốt.

Lời Lê Hiên nói với Thụy Kha là thật. Kiếp nạn lần này, cậu phi đã có ông phó hậu Bùi Việt giúp cho.

Trịnh Khang tỉnh dậy sau cơn mê dài, biết con mình mất thì gào khóc thương tâm, cả Trung Chính đến thăm cũng não lòng mà không khuyên giải được gì. Hậu cung có tang, ông hoàng quyết định hoãn lại một việc lớn là phong tần cho Lê Hiên, tránh cảnh người buồn phải ganh tức với kẻ có tin vui. Vốn việc thăng bậc cho cậu thanh nam đã được ngài bàn với bà hoàng trước ngày về lại hoàng cung, nay trì hoãn thì khiến phía Dương Quỳnh vui mừng trên đà chiến thắng. Hơn ai hết, bà hoàng hiểu Lê Hiên là kẻ có đầu óc không đơn giản, có chức vị càng cao thì càng khó đối phó về sau, ngăn cho cậu thanh nam thăng tiến là để mình nghĩ kế diệt gọn ngay lúc chim non chưa lớn. Đoán trước được chuyến đi Hà Bắc sẽ khiến vị trí của cậu nhỏ thăng nhanh, Dương Quỳnh dặn trước tay chân mình để Trịnh Khang sẩy thai ngay hôm ông hoàng về lại Nam Thành, kéo hình bóng cậu vợ nhỏ ra khỏi tâm trí chồng mình trong một lúc.

Nhưng bà hoàng không phải là kẻ duy nhất biết tính toán trong hậu cung. Xét bề dày kinh nghiệm thì Bùi Việt vẫn hơn, chưa kể ông ta bây giờ còn có cậu thanh nam Lê Hiên giúp sức. Họ bàn bạc với nhau thì hiểu ra mưu kế thâm độc của Dương Quỳnh muốn cùng lúc đốn ngã hai người nam phi được ông hoàng yêu mến, mặt khác còn có thể kiềm hãm cung Thuận Thiên. Dương Quỳnh thành công, nhưng bà hoàng tài giỏi tới đâu vẫn không thể quản hết mọi việc trong hậu cung, đó là chưa kể cách dùng người của cô ta vẫn còn sơ hở.

Năm ngày sau khi Trịnh Khang sẩy thai, phía cung Bạch Mai của Cúc tần và Ngọc tần bỗng vang lên tiếng hét thất thanh trong đêm tối. Cúc tần chạy ra từ phòng ngủ của mình, đầu tóc rối bời, hai mắt đỏ hoe, đập cửa phòng Ngọc tần thật mạnh.

– Chị Ngọc, nó...nó hiện hồn về...đòi mạng chúng ta...

Nghe tiếng nói thều thào đứt quãng của cô em gái, Ngọc tần liền mở cửa.

– Việc gì mà cô ra nông nỗi này? Bình tĩnh lại nào!

Nhưng ngay khi cô ta ôm lấy người đang run rẩy trước mặt mình, một hình ảnh lập tức đập ngay vào mắt.

Phía sau Cúc tần, một nửa thân đàn ông đầy máu me đang trườn về phía họ. Nửa thân dưới cái xác sống đã bị chặt đứt, chỉ còn phần thân trên nhớp nhúa bò như rắn, cánh tay đỏ máu vươn ra, miệng lầm bầm tiếng nói như từ cõi âm ty vọng lại.

– Trả mạng cho ta...trả mạng cho ta...

Hai cô tần khóc thét, cầm tay nhau chạy ra ngoài sân. Đến giữa sân, Cúc tần vấp ngã, kéo người chị ở cùng cung với mình ngã xuống theo.

– Có phải...là tên Mạnh không...Hắn...đến đòi mạng mình...Là chúng ta...giết hắn...để đổ tội cho Kha phi mà...

Bản thân cũng hoảng sợ không kém, nhưng Ngọc tần lại tát cô em mình thật mạnh.

– Im đi! Là người của chị Linh giết mà. Vả lại...xác hắn đã bị đốt ngay trước mặt mình... – Vừa nói, Ngọc tần vừa thở hổn hển, đôi mắt hoang dại nhìn vào màn đêm chung quanh. – Không thể nào... không thể nào...

– Nhưng...em còn thấy con hầu bên cung Khiết Liên nữa...nó treo cổ...ngay ở phòng em...Chúng nó tới đòi mạng kẻ giết mình...

– Không phải chúng ta! Cô điên à? Là người của chị Linh làm cả! Đã đốt xác rồi mà! Bọn chúng không thể nào hiện hồn về được!

Ngọc tần đỏ mặt tía tai hét lớn, bỗng nghe một giọng nói đáp lại từ trong bóng đêm.

– Có thể chứ. Kẻ chết oan lúc nào chẳng muốn đòi mạng người hãm hại mình.

Hai cô tần sợ đến không dám thở, từ từ quay đầu lại, thấy đình nhỏ phía sau bỗng bừng lên một ngọn đuốc.

Vả nụ cười Bùi Việt đỏ lửa trong đêm.

Cúc tần lúc này đã mất hết bình tĩnh, liền bò tới bên Bùi Việt mà nắm lấy tay ông phó hậu.

– Xin ông phó hậu! Không phải em...là chị Linh...bàn với chị Ngọc...còn có bà...

Lời chưa nói xong, Ngọc tần vừa nghe đến tên mình thì đã lao tới, túm lấy tóc cô em lôi về phía sau rồi chỉ thẳng vào mặt người vừa nói.

– Con phản phúc! Chính mày mới là kẻ khơi mào chuyện dùng tên Mạnh để hại Kha phi!

Hai người đàn bà vì hoảng sợ mà cãi nhau to tiếng, Bùi Việt nhìn thấy thì nắm lấy cổ tay một người kéo ra xa. Ngọc tần ngồi bệt trên nền đất, tưởng mình qua nạn thì lại bị một người đứng phía sau cầm tay kéo dậy.

Bàn tay to khỏe hơn hẳn người thường mà không một ai trong hậu cung có thể có.

Quay đầu nhìn ra sau, người đàn bà trở nên kinh hãi còn hơn lúc nhìn thấy oan hồn ban nãy. Cả thân thể cô ta run lên bần bật, nhưng Trung Chính nhất quyết không buông lỏng vòng tay. Ánh mắt ông hoàng cháy lửa bập bùng, hung tợn như hổ dữ muốn trả thù cho con, vòng tay càng thêm siết chặt khiến cô vợ hét lên đau đớn.

– Ông hoàng...em lạy ông hoàng...không phải em...không phải em...

Không để Ngọc tần kịp nói thêm lời nào nữa, Trung Chính đã ném cô ta về phía Bùi Việt rồi hét vang trời.

– Lôi tất cả chủ tớ cung Bạch Mai sang bộ Hình điều tra! Đưa luôn Linh phi tới đó!

Lúc này, hai cô tần mới nhìn lại chung quanh, thấy cả sân đã sáng đuốc từ lúc nào. Bốn người lính tiến lại, kéo hai bà chủ cung Bạch Mai rời đi. Hai cô gái xinh đẹp thường ngày bây giờ mắt long lên sòng sọc, vừa giãy giụa cố thoát khỏi gọng kiềm to khỏe đang giữ chặt lấy mình, vừa gào khóc để cầu cứu bả chủ hậu cung, người duy nhất có thể giúp bọn họ thoát nạn trong lúc này.

– Bà hoàng, cứu em với!

– Xin ông hoàng cho gọi bà hoàng đến đây! Xin rủ lòng thương!

Tiếng la hét vô vọng của những kẻ bước vào đường cùng khiến đôi mắt Bùi Việt lóe sáng. Cách đó mười mấy thước, cổng cung Bạch Mai mở ra, để lộ ánh mắt giận dữ của Dương Quỳnh như muốn thiêu sống hai cô gái. Tưởng cứu tinh của mình đã tới, Cúc tần và Ngọc tần càng khóc lóc thương tâm, nhưng đáp lại chỉ là giọng nói lạnh lùng của bà hoàng.

– Đưa chúng đi khuất mắt ta.

Nói rồi, Dương Quỳnh bỏ lại tiếng khóc ai oán sau lưng mà tiến vào trong, bất giác lạnh người khi nhìn thấy ánh mắt đầy sát khí của chồng mình.

Sau lưng Trung Chính, Bùi Việt khẽ nhếch môi.

Nắm không được đầu rắn thì phải nắm phần đuôi. Cứu được tổng quản Mạnh khỏi bọn người của Linh phi, Bùi Việt đồng ý giữ lại mạng cho hắn với điều kiện phải giúp mình lật mặt các cô tay sai của Dương Quỳnh. Đầu tiên, một người hầu ở cung Thuận Thiên giả làm bóng ma treo cổ trong phòng của Cúc tần, khiến cô ta hoảng sợ chạy sang phòng Ngọc tần. Ở hành lang nay, tên Mạnh đã chờ sẵn để giả làm xác sống đòi mạng cả hai; ảo giác phần thân dưới bị chặt đứt là do phủ một tấm vải đen đẫm máu chó đằng sau, hai kẻ hoảng loạn trong đêm tối sẽ không nhìn ra được chân tướng. Được gợi nhắc hình ảnh tàn khốc này, cộng với tinh thần u mê hoảng sợ do mấy hôm ngửi khói độc mà Bùi Việt lén cho người đặt vào, Cúc tần và Ngọc tần mất hết sự bình tĩnh, buột miệng nói những điều không nên.

Mặt khác, bức thư Bùi Việt gửi cho Trung Chính từ trước là để giữ cho ông hoàng bình tĩnh khi nghe vụ án Thụy Kha. Không đoán trước được việc Trịnh Khang mất thai, nhưng Bùi Việt biết rõ mũi dao của bọn Linh phi là hướng về phía cậu phi đang được ông hoàng yêu mến, cũng chính là người đã dám phản bội lại bà chủ hậu cung. Trong thư, Bùi Việt khuyên chồng giữ vững tinh thần trước mọi lời đả kích Thụy Kha, tiếp tục để cậu phi ở Khương Ninh Các tránh thị phi, và cùng mình theo dõi màn kịch đêm nay.

Bà hoàng Dương Quỳnh là người mang gan hùm, nhưng những kẻ núp bóng cô ta thì không được như vậy. Chính bởi họ không có đầu óc quỷ quyệt và khả năng làm chuyện lớn, mọi mưu tính đa số đều do bà hoàng sắp đặt cho. Trong hoàn cảnh mọi bằng chứng và nhân chứng đều chống lại Thụy Kha, Bùi Việt chỉ còn cách để tay chân bà hoàng tự khai ra chuyện xấu của mình. Ám ảnh ma quỷ hiện hồn về trong đêm khiến hai cô tần không nhận ra người hầu của họ đã bị Bùi Việt điều đi chỗ khác hết cả, đến đèn lồng treo trong sân cũng gỡ xuống không còn cái nào để tăng phần kịch tính, còn chờ sẵn ở đình nhỏ giữa sân chính là ông hoàng và ông phó hậu đã nghe được hết những lời họ nói với nhau.

Kế hoạch của Bùi Việt có nhiều khả năng khép tội hai cô tần cung Bạch Mai và Linh phi, nhưng thành công hơn mong đợi chính là miệng họ vô tình nhắc đến cả bà hoàng.

Biết mình bị phản công, Dương Quỳnh tự dặn lòng trấn tĩnh rồi bước về phía Trung Chính, gương mặt hiện rõ nét lo âu.

– Thưa ông hoàng, em nghe cung Bạch Mai có chuyện liền lập tức chạy sang.

Bà hoàng kính cẩn cúi người, nhưng một hồi sau vẫn không nghe thấy tiếng chồng đáp lại. Trung Chính ngồi xuống ghế người hầu vừa kê, mấy giây sau mới cất lời, giọng lạnh như gió rét mùa đông ở Hà Bắc.

– Bọn Ngọc và Cúc là do em tiến cử đúng không?

Thở ra một hơi, Dương Quỳnh nhíu mày rồi chớp mắt một cái.

– Dạ đúng ạ.

Nhịp tay lên ghế như suy tính điều gì, Trung Chính gật đầu.

– Được rồi, về cung Hoàng Dương nghỉ ngơi đi. Đêm nay không ai được phép rời khỏi cung mình.

Đánh hơi được chuyện không hay sắp xảy đến với mình, bà hoàng lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt van nài thống thiết.

– Thưa ông hoàng, xin nghe em nói...

– Quỳnh!

Nghe tiếng chồng nghiêm giọng cắt ngang, Dương Quỳnh buồn bã cúi đầu.

– Dạ.

– Về đi.

Nói rồi, Trung Chính quay sang Bùi Việt.

– Việt, em cũng về đi. Mọi việc còn lại để ta lo liệu.

Biết người hoàng đế đang giận dữ tột độ, Bùi Việt cũng không muốn nấn ná thêm, chỉ khom người khoanh tay nói một lời cuối.

– Cho em xin thưa một chuyện nữa thôi ạ.

– Nói.

Trước ánh nhìn căm tức của Dương Quỳnh, Bùi Việt tiếp tục cất lời.

– Như ông hoàng vừa nghe thấy, người của bộ Hình điều tra không trung thực, để lại nhiều điều khuất tất, chắc chắn là có bàn tay kẻ xấu ở hậu cung. Xin ông hoàng cử người của mình trực tiếp điều tra.

– Ta cũng định như thế. Được rồi, hai em lui đi.

Thấy Trung Chính nhất quyết không muốn dây dưa, Bùi Việt và Dương Quỳnh đành tuân lệnh.

– Dạ, ông hoàng mạnh khỏe.

Hai người vừa cúi đầu vừa bước đi, đến khi ra khỏi cung Bạch Mai thì đã lập tức liếc nhau sắc lẻm. Đi được một đoạn, Dương Quỳnh lên tiếng trước, đôi mắt bừng lửa giận vì bản thân bị đâm một nhát bất ngờ.

– Anh Việt chỉ giỏi rung cây nhát khỉ, chuyện lần này không thể làm gì ta được đâu.

– Bà hoàng nói quá rồi. Ta biết bà hoàng ở tận trên cao, khó lòng suy suyển, nhưng đám tay chân phía dưới thì không thoát tội được đâu.

– Lũ phi tần vô dụng đó, mất kẻ này sẽ còn kẻ khác. Anh đừng vội vọng tưởng mình đã chiến thắng rồi.

– Còn có ai khác sao? Với cách dùng người của bà hoàng, sớm muộn gì cũng sẽ chẳng còn ai cạnh bên. Chưa nói việc lần này sẽ khiến ông hoàng cật lực thanh lý bộ Hình, từ nay sẽ không còn cơ hội cho cô giở trò đổi trắng thay đen nữa.

– Đừng quên bộ Hình cũng có người của anh!

– Người của ai cũng được, chỉ cần mọi vụ án được xét xử nghiêm minh, ta đã thắng cô một nước rồi.

Đáp trả ánh mắt muốn thiêu cháy kẻ khác của Dương Quỳnh là đôi mắt cương nghị đầy quyết tâm của Bùi Việt. Không ai chịu thua ai, đấu mắt một hồi vẫn không phân thắng bại, nhưng câu cuối Bùi Việt vừa nói thì khiến Dương Quỳnh tức đến không trả được một câu. Không giữ được bình tĩnh khi biết mình phải thua đau, Dương Quỳnh túm lấy tay áo Bùi Việt, kéo người đàn ông lại gần mình rồi hạ giọng thì thầm.

– Đêm ở hoàng cung còn rất dài, chưa biết ai chiến thắng sau cùng đâu.

Bùi Việt nghe xong chỉ thở dài, nhìn bóng lưng Dương Quỳnh từ từ khuất vào đêm tối.

Đêm hôm đó quả thật dài hơn hẳn bình thường, bởi hậu cung lắm người thao thức. Linh phi, Cúc tần, và Ngọc tần khổ sở ở bộ Hình đã là một chuyện, nhưng Bùi Việt và Lê Hiên cũng sốt sắng chờ đợi ở cung Thuận Thiên, còn bà hoàng Dương Quỳnh không điều khiển được thế cờ thì không tài nào an giấc.

Bùi Việt đoán đúng chuyện Trung Chính muốn thay người ở bộ Hình. Xét thấy hậu cung lũng đoạn quan triều, thay đổi kết quả vụ án, ông hoàng kiên quyết chỉ dùng người do chính mình tuyển chọn. Dương Quỳnh và Bùi Việt chỉ nắm được vài tên quan chức thấp, nhưng tất cả bọn chúng đều không thể tham dự vào vụ án lần này. Ông hoàng lại ban lệnh chính mình thụ lý vụ án, người của hậu cung không cách nào xen vào.

Không ai làm chủ được tình thế, kết quả điều tra trở nên công tâm hơn, đồng thời cũng khiến tất cả bọn người ở hậu cung lo lắng. Sáng ngày hôm sau, bọn họ tụ họp ở cung Hoàng Long để nghe phán quyết cuối cùng của chồng mình, chỉ trừ Trịnh Khang còn đang ở cung An Bình tịnh dưỡng. Đợi mọi người bên dưới ổn định rồi, tổng quản Định mới tiến lên, dõng dạc đọc kết quả điều tra.

– Cúc tần và Ngọc tần, dưới sự sai khiến của Linh phi, đã hãm hại cha con Khang phi và đổ oan cho Kha phi, còn mua người ở bộ Hình để thay đổi kết quả điều tra. Nay cách chức tất cả, giam vào cung cấm, ban cho tự vẫn.

Không nghe nhắc đến mình, bà hoàng Dương Quỳnh thở nhẹ ra một hơi. Bùi Việt định tiến lên thưa chuyện, nhưng ngẫm nghĩ một lúc lại thôi, an phận ở chỗ ngồi. Lê Hiên không có biểu hiện gì, sau nhìn sang Thụy Kha đang quỳ giữa sảnh, khóe miệng từ từ cong lên một chút.

Từ ghế bên trên, ông hoàng Nguyễn Trung Chính bước xuống, nâng Thụy Kha đứng dậy.

– Để em chịu oan ức rồi. Mấy hôm ở Khương Ninh Các vẫn tốt chứ?

Lời thăm hỏi chân thành của Trung Chính lại không rung cảm được trái tim của Thụy Kha. Cậu phi hiểu làm vua khó lòng giữ ổn chuyện hậu cung, nhưng vết thương người chồng này trao cho nó hôm trước thật quá sâu, để lành lại thật không dễ. Bàn tay to rộng, ấm áp dìu nó đứng lên, Thụy Kha đành nén mọi thương tâm vào trong mà mỉm cười giữ lễ.

– Rất tốt ạ.

Thấy cậu vợ vẫn một mực cúi đầu mà không chịu nhìn mình, Trung Chính cũng hiểu cần có thêm thời gian để bù đắp những tổn thất tinh thần mà mình đã mang lại. Nắm tay Thụy Kha đưa lại ghế ngồi gần mình, ông hoàng nhìn xuống các cô cậu bên dưới rồi nói lớn.

– Thói xấu trong hậu cung ta không phải chưa thấy qua, nhưng âm mưu thì càng ngày càng hiểm độc. Người tốt bị đổ oan, còn con của ta phải thiệt mạng. Ta vừa thanh lý bộ Hình, các em liệu sống sao cho tử tế, đừng để ta phải thanh lý cả hậu cung!

Giọng trầm vang vọng cả sảnh, đám người bên dưới liền đồng thanh đáp lời.

– Dạ!

Đợi ông hoàng căn dặn xong, mà mọi người bên dưới vẫn còn im lặng trong run sợ, Lê Hiên liền đứng dậy.

– Thưa ông hoàng, em có một thỉnh cầu.

Thấy chồng nhìn mình gật đầu, cậu thanh nam tiếp tục.

– Linh phi làm sai chịu tội là đúng, nhưng hoàng nữ Vân còn nhỏ tuổi đã phải mất mẹ, thực rất tội nghiệp. Đấy là chưa kể tiếng xấu mà mẹ nó để lại có thể ảnh hưởng đến tương lai về sau.

Nghĩ cậu nhỏ đồng cảnh mất mẹ nên sinh lòng cảm thông, Trung Chính dịu giọng hỏi lại.

– Vậy em có cách gì?

– Xin ông hoàng hãy giao hoàng nữ Vân cho Khang phi chăm sóc. Anh Khang vừa mất con, nay có đứa trẻ cạnh bên cũng sẽ nguôi ngoai ít nhiều. Đây cũng là một cách để anh ấy biết ông hoàng còn quan tâm đến mình mà không sinh buồn bực nữa.

Lời Lê Hiên vừa nói xong, cả hậu cung ai nấy đều gật đầu vì thấy hợp tình hợp lý, duy chỉ có bà hoàng Dương Quỳnh là nhăn mặt nhíu mày, thừa lúc Trung Chính chưa kịp trả lời thì tiến lên nói.

– Thưa ông hoàng, chính vì em Khang vừa mất con, nếu đẩy con gái của tội nhân cho em ấy thì sẽ càng sinh thêm nhiều dị nghị. Lúc trước, em thường hay gần gũi với Linh phi, chơi đùa với Vân thấy rất thích, giờ đưa Vân qua cung Hoàng Dương sẽ tiện lợi đôi bề.

Bà hoàng nói đến đây, người phó hậu liền cắt ngang.

– Bà hoàng nói là gần gũi với Linh phi sao? Cúc tần và Ngọc tần trước khi bị kéo đi còn cầu cứu bà hoàng, mà bọn họ lại khai là do Linh phi sai khiến. Linh phi có ác tâm đến đâu thì đầu óc cũng nông cạn, chắc phải có người chỉ dẫn ở đằng sau thì mới lập được mưu kế thâm sâu như vậy. Người hầu ở cung Bạch Mai thường nói hai cô tần bên họ hay sang cung Hoàng Dương cùng Linh phi. Bà hoàng nói xem, ẩn khuất thực sự của chuyện này nằm ở đâu?

Bùi Việt nói xong liền nhìn thẳng vào mắt Dương Quỳnh, khiến bà hoàng lập tức quay mặt đi trong căm tức. Tất cả mọi người im lặng hồi lâu, nhiều người cúi gằm mặt, Dương Quỳnh biết mình nói hớ thì lòng dạ thấp thỏm không yên, ánh mắt sắc sảo thường ngày thoáng hiện tia bối rối. Bùi Việt tiếp tục dõi theo biểu hiện của bà hoàng, không biết rằng mấy ánh nhìn như cung tên họ vừa trao nhau đã rơi vào tầm mắt của Trung Chính. Ông hoàng thở dài rồi cất tiếng, phá vỡ sự im lặng căng thẳng ngượng ngùng.

– Đủ rồi, vụ án đã kết thúc! Chuyện quan trọng bây giờ là bù đắp cho Khang phi và Kha phi. Hiên, chiều này em đưa Vân sang cung An Bình. Kha, em trở lại cung Khiết Liên nghỉ ngơi, ta sẽ cử thêm thầy y sang chăm sóc.

Nghe đến đây, Dương Quỳnh cúi đầu, nhắm mắt rồi mở ra thật nhanh, nghe bên tai là tiếng Trung Chính vang vang nhưng lại khiến đầu óc phát cơn đau nhức.

– Tất cả các em nên lấy chuyện ngày hôm nay ra làm gương. Ta thương yêu, cưng chiều các em thế nào cũng được, nhưng nếu phát hiện ra kẻ nào có lòng dạ rắn độc thì sẽ trừng phạt không nương tay. Việc nhà phải yên, việc nước mới thuận lợi, đừng để đích thân ta phải ban chết cho vợ mình!

Nghe tiếng ông hoàng quát lớn, mọi người bên dưới đều phải giật mình, vài cô cậu còn sợ xanh cả mặt. Không chờ họ trấn tĩnh lại, người hoàng đế hạ nốt lời cuối cùng.

– Tất cả về đi.

Biết không còn níu kéo được gì nữa, đoàn người cúi chào rồi rời cung Hoàng Long. Vừa ra đến cổng, Dương Quỳnh đã bắt đầu bước đi thật nhanh, trong một chốc liền bỏ xa đám người còn lại. Thấy bà hoàng mất bình tĩnh, Bùi Việt, Lê Hiên, và Thụy Kha chỉ nhìn nhau mà không nói gì rồi bước về phía cung Khiết Liên.

Vào đến phòng khách, dặn người hầu canh cửa rồi, Thụy Kha cất tiếng đầu tiên.

– Bộ Hình đã xử án công tâm, tại sao bà hoàng lại được an toàn? Linh phi, Cúc tần, và Ngọc tần chắc chắn phải khai ra tên cô ta để bớt vạ vào thân chứ.

Bùi Việt ngồi xuống ván, nhìn hai đứa em bên dưới rồi mở lời.

– Có lẽ là do Linh phi. Cô ta biết nếu khai ra tên Dương Quỳnh thì bà hoàng sẽ dùng hạ sách làm hại hoàng nữ Vân; ngược lại, cô ta trung thành chịu hy sinh thì đứa con gái vẫn còn người nương tựa. Người mẹ nào có ác độc đến đâu thì vẫn còn lòng thương con.

– Em thấy không đơn giản như vậy.

Nghe tiếng Lê Hiên, Bùi Việt và Thụy Kha lập tức quay đầu lại.

– Hai anh không thấy ông hoàng như muốn lấp liếm cho xong chuyện sao? Theo lời anh Việt nói, chính ông hoàng cũng nghe thấy Cúc tần và Ngọc tần cầu cứu bà hoàng mà. Vả lại, Linh phi dù có muốn đứng ra nhận tội vì con thì hai cô tần kia cũng không có động cơ gì phải gánh giúp bà hoàng cả. Ông hoàng...như muốn bao che cho Dương Quỳnh vậy.

Nghe đến đây, cả Thụy Kha và Bùi Việt đều ngẩn người, suy tính một hồi thì thở dài nặng nhọc. Người chồng họ tin yêu lại che chở cho bà chủ hậu cung tàn ác, kẻ mà họ đang dày công tính kế để lật đổ.

– Hiên nói có lý. Có lẽ ông hoàng đã ngó lơ cho cô ta lần này, bởi điều tra sâu thêm thì càng khiến hậu cung thêm náo loạn, hoàng tộc lại mất nhiều uy tín. Dù sao, mọi liên hệ giữa bộ Hình và hậu cung cũng đã bị cắt đứt, chấm dứt một chuyện cho xong thì cũng sạch sẽ về sau.

Lời Thụy Kha vừa dứt, Bùi Việt lập tức phản biện.

– Nhưng việc này có liên quan đến dòng dõi hoàng thất, là việc mà trước nay ông hoàng luôn để tâm. Nếu cả vụ án này cũng không làm cô ta suy suyển, chúng ta còn có cơ hội nào nữa?

– Còn chứ.

Vẫn tiếp tục giọng nói trầm đều, Lê Hiên lên tiếng.

– Nguyên phi.

Tiếp tục nhìn vô định về phía trước, Lê Hiên giải thích thêm.

– Nếu chúng ta chứng minh được chính bà hoàng đã hại chết cha con Nguyên phi, có thể sẽ có tiến triển tốt. Một mạng hoàng nam không nặng hơn danh dự hoàng tộc và sự yên ổn của hậu cung, nhưng hai mạng cha con Nguyên phi thì sẽ khiến ông hoàng suy nghĩ lại.

Cậu thanh nam nói có lý, Bùi Việt cũng gật gù theo, nhưng gương mặt ông phó hậu vẫn đăm chiêu tư lự.

– Có lẽ...lật lại vụ Phan Nguyên là cơ hội duy nhất của chúng ta. Nhưng cái chết của Phan Nguyên chưa chắc là do Dương Quỳnh gây ra, nếu nói là cái thai thì còn có thể được.

– Quan trọng không phải là cô ta có làm hay không, mà là chúng ta có khép tội cô ta được hay không. – Lê Hiên ngắt lời. – Tìm được bằng chứng cô ta hại thai Nguyên phi rồi, chúng ta có thể đẩy cả cái chết của Nguyên phi cho cô ta.

– Bằng cách nào chứ?

– Tổn hại tinh thần. Bốn chữ này là do chính miệng cô ta tự đào hố chôn mình.

Ánh mắt Lê Hiên bỗng trở nên sắc nhọn, Bùi Việt và Thụy Kha nhìn cũng thấy ngạc nhiên. Mối hận của cậu nhỏ với Dương Quỳnh dường như còn sâu sắc hơn sự thù ghét của họ gấp nhiều lần, khiến đôi gương xám lạnh thường ngày rõ ràng hơn bao giờ hết.

– Chúng ta còn có hy vọng. – Lê Hiên nắm tay Thụy Kha rồi nhìn về phía Bùi Việt. – Nhưng phải tích cực điều tra chuyện Nguyên phi, có như vậy thì mới mở ra một tia sáng. Anh Việt, nhân chứng cho vụ án ngày xưa không chỉ có tên buôn thuốc cho bà hoàng đâu.

– Ý em là...?

– Còn thầy y Trạch. Sơ hở lớn nhất của Dương Quỳnh là dùng người như cỏ rác, không tạo được niềm tin lâu dài. Cách dùng người này không bền, cả ba chúng ta đều biết, vậy nên phải bắt đầu kéo ông ta về phía mình. Ta bảo vệ được hoàng nữ Vân, nhiều khả năng còn có thể lôi kéo được anh em Trịnh Khang, có thêm ông Trạch sẽ có lợi vô cùng.

– Nghe thì đơn giản vậy...- Thụy Kha ngập ngừng. – ...nhưng phải làm cách nào để ông ta đứng về phía chúng ta bây giờ? Ta ở hậu cung, động đến quan triều không dễ.

Dường như chỉ chờ Thụy Kha hỏi câu này, cậu thanh nam liền lập tức quay sang nhìn người anh.

– Phải nhờ đến cậu hoàng Cảnh. Hoàng nam giúp ông hoàng đảm đương việc nước, dĩ nhiên là có tham dự quan triều, cũng có một ít binh lính để giúp ta đấu với người họ Dương ở bên ngoài.

Cậu nhỏ trình bày xong, cả Bùi Việt lẫn Thụy Kha đều thầm kinh ngạc trong lòng. Dù đã biết trước Lê Hiên không phải là người tầm thường, họ vẫn không ngờ đứa em trai ngày nào lại tính toán được như thế, dù chưa phải là một kế hoạch cụ thể thì vẫn vẽ ra một tia sáng trong công cuộc lật đổ Dương Quỳnh. Hơn ai hết, họ hiểu nỗi đau tinh thần mà người đàn bà kia đem lại cho Lê Hiên là quá lớn. Bà hoàng hại chú cháu Thụy Kha, giết con Bùi Việt, nhưng nợ Lê Hiên hơn cả một mạng người, bởi không có một thảm cảnh nào đau đớn hơn việc chính mắt nhìn thấy đầu mẹ mình lìa khỏi cổ. Thụy Kha sinh ra trong cảnh khổ, Bùi Việt lúc mất con đã ở trong hậu cung sóng gió được mấy năm, nhưng Lê Hiên lúc mất cha mẹ thì vẫn còn là một cậu trai chưa trót đời.

Mà kể cả bây giờ, người ngồi trước mặt họ đây chỉ mới có mười bảy tuổi thôi.

Mười bảy tuổi, sừng trâu chưa gãy thì trái tim đã chai sạn nhiều rồi. Đã, đang, và sẽ có rất nhiều các cô, các cậu xúng xính áo dài vào cung, tắt nụ cười sau một mùa thu lá đổ, ngắm trăng trên cao mà mắt ướt nhòe, thở dài khi pháo nổ mừng năm mới đến, lặng lẽ đếm từng mùa hoa rụng bên sông.

Cả ba người, vào những thời điểm khác nhau trong cuộc đời mình, đã tự hỏi hậu cung đem đến cho họ điều gì.

Không ai trả lời được. Dẫu cho nỗi buồn vẫn hằng đêm kéo đến, con người ta phải sống khi còn hy vọng cho ngày mai. Rằng mai đừng nóng quá, áo dài sẽ thấm mồ hôi. Rằng mai đừng lạnh quá, phải ôm tay quanh gối một mình. Rằng mai đừng vào nhà lao, rằng mai đừng bị đổ oan, rằng mai đừng mất con, rằng mai đừng chết.

Người thắng ván cờ này mãi mãi là một bí ẩn, nhưng gương mặt kẻ thua thì đã hiện lên rất nhiều lần rồi. Mệt mỏi đến độ, có kẻ dừng cuộc chơi không tranh đấu nữa, có kẻ lại chọn cho mình một lối thoát đau thương.

– Ra đi lúc này, mắt anh không nhắm nổi đâu.

Lê Hiên bước đến sau lưng Trịnh Khang, cách chừng năm thước thì dừng lại. Cậu phi xõa tóc, ngồi yên nhìn con dao trước mặt hồi lâu.

– Lên trời cũng chắc gì đoàn tụ được với con? Vẫn cứ là một biển người mênh mông thế rồi để lạc mất nhau. Thoát ly thì ai cũng muốn, nhưng quan trọng là chạy đến nơi nào.

Cậu thanh nam vẫn đứng chôn chân một chỗ, duy trì một khoảng cách vừa đủ với Trịnh Khang, tiếp tục cất lời.

– Ông hoàng giao hoàng nữ Vân cho anh nuôi, con bé đang đợi ở sảnh ngoài. Tôi ra ngoài đợi anh đến đầu giờ Dậu. Nếu anh không ra, tôi sẽ dắt nó về.

Nói xong, cậu nhỏ quay người bước ra ngoài.

– Chết khó lắm, phải tính toán không dễ đâu.

Lê Hiên thực hiện đúng lời hứa của mình, cùng hoàng nữ Nguyễn Thụy Vân chờ ở sảnh ngoài cung An Bình cả một canh giờ. Con bé chưa biết tin mình sắp mất mẹ, ngây ngô đùa giỡn với con gái của Bùi Việt, thích chí cười vang cả một góc cung. Hai người lớn nhìn bọn trẻ chơi đùa, nụ cười cũng tròn đuôi mắt.

Một canh giờ trôi qua, khi hai đứa trẻ đã chơi đùa chán chê rồi, hoàng nữ Quyên nhỏ tuổi hơn còn nhào vào lòng cha mình than mệt, Bùi Việt đành miễn cưỡng bồng nó trở về. Thấy chị mình rời đi, hoàng nữ Vân đã bắt đầu mếu máo, mà ngay lúc đó lại có tiếng chuông điểm sang giờ Dậu. Thở dài một hơi, Lê Hiên ôm nó vào lòng rồi lau nước mắt cho, bỗng nghe từ gian trong có tiếng guốc mộc như ai hối hả chạy lại.

Trước mặt Lê Hiên, Trịnh Khang thở dốc, hai hàng nước mắt chảy dài.

– Xin lỗi.

Cậu phi bước chầm chậm về phía Thụy Vân, chỉ thấy con bé ngơ ngác nhìn mình với đôi mắt hoe đỏ.

– Xin lỗi con.

Đôi tay run run đưa ra, từ từ ôm lấy đứa bé gái vào lòng. Thụy Vân đã nín rồi, nhưng chú này cũng thật ngộ, dỗ trẻ con mà mình thì lại khóc.

– Không cô đơn đâu...không cô đơn đâu...

Mấp máy mấy tiếng rời rạc trên môi, Trịnh Khang lại òa khóc như một đứa trẻ, cứ như thể đứa bé gái mới là người đang dỗ dành cậu phi, chỉ tiếc là dỗ hoài không được, để nước mắt người lớn thấm ướt vai áo trẻ con.

Lê Hiên thấy vậy thì đứng dậy, nói với con bé một lời cuối trước khi rời đi.

– Con ở đây dỗ chú Khang nhé.

Thụy Vân ngoan ngoãn gật đầu, nhận được một nụ cười rất tươi của Lê Hiên, không biết ánh mắt người chú kia buồn lắm.

Bước thật nhanh ra ngoài, cậu thanh nam thấy đèn lồng đỏ đã treo cao. Nhìn lên nền trời xanh đang ngả màu đỏ úa, Lê Hiên cười buồn.

Bóng nó đổ dài, lại hao gầy như buổi chiều nào rất xa xôi.

Phan Nguyên: Hai.

hạt sen ngọt bùi
tim sen đắng nhẫn
một vòng luẩn quẩn
mấy khúc xuân thu

Thế nào mà anh lại khóc khi em trở về?

Khổ cực có bao giờ làm anh khóc đâu, vậy mà nhìn thấy em sau bao tháng ngày xa cách lại khiến tim anh tan thành nước. Nước mắt nóng hổi, mồ hôi tháng bảy, một ngày nắng xanh.

Anh đã từng nghĩ em là cơn mưa, giải hạn cho anh một ngày oi bức, cứu anh thoát khỏi chốn ao tù nước đọng kia, nắm tay anh đến những vùng đất ngọt lành. Nhưng chẳng bao giờ, chẳng bao giờ lòng anh thôi nhức nhối, khi nhớ em, rồi lại nhìn thấy em, từ mơ tưởng đến hiện thực gương mặt và hình dáng em.

Anh đã thương và hận em từ lúc nào...

Không chỉ vì ganh tị đâu. Ừ thì em đẹp nhất, ngoan nhất, được thầy u thương yêu nhất, lại chẳng như anh đem lòng yêu "tên giặc chống phá triều đình" rồi tàn đời ở chốn lầu xanh. Ừ thì đời anh khổ cực hơn em, mà chẳng ai nhìn thấy được điều đó, cứ ca tụng em như một đóa hoa sen giữa vũng bùn nhơ nhuốc, xem anh là đống đất bỏ ở bên kia đường.

Thế mà anh lại thương yêu em lắm. Bởi em đẹp, em hiền, em chăm, em ngoan, đến nỗi kẻ hận em như anh cũng phải mủi lòng. Anh hôn lên vai em, anh hôn lên má em, anh hôn lên nỗi đau đẹp tuyệt vời mà anh luôn phải cúi mình khuất phục. Anh cứ cảm thấy em xa vời, như chẳng bao giờ nắm bắt được, như thể trong đầu em, dưới những vâng dạ ngọt ngào kia, là một mặt hồ phủ sương xám một ngày cuối thu lơ đãng.

Anh không hiểu em. Anh không hiểu tại sao em làm vợ lẽ tên hoàng đế đó.

Chính hắn, chính hắn em ơi, là kẻ đã gián tiếp giết Kiện, chặt đầu Kiện, phanh thây Kiện thành tám khúc. Chính hắn đã cướp đi niềm hạnh phúc nhỏ nhoi của anh, là được mơ tưởng về người mình yêu trong lúc mây mưa với những người đàn ông xa lạ. Chính hắn đã hủy đi nỗi đau khổ tột cùng, đẩy anh xuống một tầng tuyệt vọng đau đớn hơn, nơi tay anh không bao giờ với nổi tới Kiện.

Mà có bao giờ anh với tới đâu. Người ta không yêu anh, người ta chỉ liếc mắt nhìn anh...

Và lúc đó, em chỉ mới là cậu nhỏ ngây ngô chưa biết vì sao anh hay thức khuya nhìn trời đêm ngoài cửa sổ.

Vậy mà bây giờ anh lại hận trách em, đến mức chỉ biết khóc mà thôi. Xôi thơm quá, tay em thơm quá, mà tim em anh không ngửi thấy mùi gì.

Anh hỏi em có phải bị hắn ép không, em lại nhẫn tâm trả lời rằng không phải. Anh nói thầy u tuy mất rồi, anh ở lầu xanh vẫn có thể kiếm tiền mà giữ căn nhà cho em, nhưng lời nói dối nghe mãi không xuôi, thân anh lo chưa xong, trách gì em bán thân cho nhà quyền quý khác. Em lại đành đoạn gạt đi, rằng tiền bạc không phải là nguyên nhân em đồng ý vào cung với hắn.

Em bảo em yêu hắn.

Em yêu kẻ đã giết người đàn ông anh yêu.

Em yêu kẻ đã giết người đàn ông yêu em.

Và giờ, em trở về đây, bố thí cho anh đống nhung lụa từ tình yêu cao thượng của em.

Anh hận em, nhưng đâu thể nào anh nói không với gương mặt đẫm mồ hôi và nước mắt đó, đôi mắt xanh ngọc hiền lành đó, miệng cười thanh trong mát dịu đó. Anh đóng vở kịch của chính anh, thủ vai kẻ cao thượng thầm lặng, lại luôn tự hỏi bản thân mình là gì, ý nghĩa của cuộc đời này là gì, và khi ra đi anh sẽ còn lại gì.

Anh tưởng mình đã trả lời được hết những câu hỏi ấy khi mang thai Kha.

Bởi lúc mang thai, cuộc đời anh đã gắn vào cuộc đời con. Những đau khổ tình yêu hay cơ cực đời thường đều lùi xa khi anh nghĩ về đứa con trong bụng, như tình cha con thiêng liêng đã gắn kết cả hai tâm hồn, khiến anh lại vui sướng hồn nhiên trong thoáng chốc. Có lúc anh cũng lo, cũng buồn, cũng giận, nhưng chỉ vì con, anh sẽ tự bảo mình quên đi, bởi trên cuộc đời này, không có ai hay bất cứ thứ gì có thể quan trọng hơn Kha nữa.

Cả đêm mưa dai dẳng, anh oằn mình trong nỗi đau xé rách thân người, rồi nở nụ cười khi tiếng khóc con mơ hồ vọng lại bên tai, trộm nghĩ từ đây đời mình sẽ hoàn toàn đổi sang trang khác.

Nhưng đâu có trang nào giấy mực đều thơm.

Anh xót con lớn lên trong túng thiếu, xót thân bé bỏng phải lau cả sảnh lớn trong lầu xanh, xót mắt thơ như vỡ ra khi nhìn hai người đàn ông trần truồng quấn lấy cha của nó. Anh lại tự hỏi mình là gì, mình có gì để cho, mình có gì để nhận. Anh uống rượu cho quên sầu, nhìn lên bầu trời đêm ngoài cửa sổ không trăng không sao.

Và anh lại nhớ Kiện.

Lại nhớ thầy u.

Lại nhớ em.

Lại nhớ chính bản thân anh đã trượt dài trong vũng bùn, nơi em là đóa hoa sen lành khiết bao người muốn hái.

Ao sen khắc khoải, cong một cuống sen, thẳng tiếng đàn bầu từ nhà ai u mê vọng lại.

Có bao giờ, mỗi người chúng ta được bình yên suy nghĩ về cuộc đời, khi cuộc đời không trôi nhanh quá nữa? Tức là tịch lặng, không có buồn đau vây hãm xung quanh, chỉ có mặt nước êm ru, và ta nở nụ cười như đức Phật đức Chúa.

Niềm tin nào ở đây, vào lúc lòng anh bị em xé nát này, mà môi vẫn phải nở nụ cười hòa hoãn.

Hòa hoãn, thỏa hiệp, đến bao giờ anh mới được sống cho chính anh?

Anh bước ra nhà sau, nhìn vào bên trong nơi em đang cười với con trẻ. Kha quý và thương em, chắc không phải chỉ vì lần đầu tiên có người nấu xôi mòng két mời nó. Chắc nó nghĩ từ nay mình được ăn xôi ngon, mặc áo dài đẹp, ở nhà cao rộng, không còn phải tủi cực như ở lầu xanh. Trẻ con thì mê quà, chưa nghĩ được đến nỗi buồn đau. Anh ước mình còn là trẻ con, bởi con người ta một khi biết yêu biết hận rồi thì vĩnh viễn không còn ngây thơ nữa.

Người lớn chỉ khao khát được ngây thơ.

Ừ thì tình duyên ngang trái thôi, ăn miếng xôi ngon thì phải quên đi chứ. Đời người vui là lúc ăn ngon mặc đẹp mà.

Nhưng Nguyên ơi, anh khao khát một niềm vui thật lớn lao chứ không chỉ ăn ngon mặc đẹp. Như là Kiện sống lại, Kiện yêu anh, hoặc em còn nằm trong vòng tay anh nắm giữ, hoặc đơn giản nhất là anh được nói lòng mình với em, không phải e sợ em bị tổn thương gì.

Ông phi đẹp đẽ của lòng anh, anh phải làm gì đây?

Có một chiều anh vô tình gặp cô Thoa vợ Kiện. Cô dắt thằng Kháng bỏ nhà đi biệt xứ, phiêu dạt thế nào mà trở lại đất Hà Bắc này, rạch mặt giả làm ăn mày ngoài phố. Nhưng anh biết đó là cô ấy, bởi đôi mắt người đàn bà nóng như lửa đốt, hệt như thuở nào anh đến nhà chơi. Chỉ khác là lúc trước, ngọn lửa ấy giấu gọn sau nụ cười ngọt mà cay, còn bây giờ nó bùng cháy dữ dội và xuyên thẳng vào mắt anh. Chắc cô ấy hận anh em mình lắm, đã phá nát hạnh phúc vợ chồng người ta thì chớ, nay lại còn cậy dựa kẻ giết chồng cô.

Anh nhìn và sợ cô, nhưng mấy hôm sau, anh vẫn ra đúng phố ấy mà tìm, định bụng một lời tạ tội thôi cũng được. Chỉ tiếc rằng, người ta lại bỏ đi, chắc bởi vết thương lòng bị khơi lên quá đau đớn.

Đau đớn? Nguyên ơi, đến bao giờ thì em mới đau đớn?

Nỗi đau của người đẹp cũng đẹp hơn nỗi đau của người thường. Bà Đoan bảo thế, rằng chúng mày ở lầu xanh thì phải biết đau để người ta còn thương. Anh lại nghĩ, đau thế nào thì mới tìm được người thương mình thật lòng thật dạ? Em đã đau chưa mà lại trao hết con tim mình cho người đàn ông kia? Hay là chúng ta, đã giấu hết những niềm đau sau nụ cười và cái lắc đầu lơ đãng, để rồi làm khổ nhau khi phải nhìn vào mắt nhau?

Chúng ta đã đi xa quá rồi. Xa thầy u. Xa thời áo trắng. Xa ao sen trước nhà.

Anh không biết cách thoát ra sự nhức nhối dai dẳng này, nhưng anh tin rằng một khi người ta trôi quá xa khỏi điểm khởi đầu, họ sẽ đến gần một điểm khởi đầu khác. Đó có thể là Kha, là một nụ cười hồn nhiên thật lòng khác, một tâm tình yêu thương tươi mới khác, một đòn gánh cho nhận chông chênh khác.

Một hương sen khác. Một nỗi đau khác.

Một vòng luẩn quẩn khác...

Nguyên ơi!

Ba mươi hai.

Việc buồn rồi cũng phải qua đi, nhường chỗ cho tiệc vui sắp đến. Ngày ông hoàng trở về Nam Thành cũng là lúc hôn lễ của hoàng nam Nguyễn Cảnh đã gần kề. Vụ án của Thụy Kha được giải quyết sớm, người hoàng nam cũng yên lòng mà đi cưới vợ, chuẩn bị cho bước đầu tiên trong kế hoạch giành lại người yêu vốn thuộc về mình.

Nguyễn Cảnh thuận theo sự sắp đặt của Dương Quỳnh, nhưng bà hoàng vui mừng còn chưa kịp thì đã gặp chuyện Linh phi, Cúc tần, và Ngọc tần bị ban chết. Mất tay sai này thì có thể tìm được tay sai khác, nhưng quá trình này tốn nhiều thời gian và công sức, không phải là có thể làm trong ngày một ngày hai. Giữa lúc Dương Quỳnh đau đầu tính kế đối phó với Bùi Việt, Thụy Kha, và Lê Hiên, một tin xấu lại đến khiến bà hoàng phải ôm thêm một bụng tức giận.

Trung Chinh quyết định phong tần cho Lê Hiên.

Thật ra, việc này chỉ là sớm hay muộn. Phía Trịnh Khang đã được an ủi ổn thỏa, nay để nhân đôi niềm vui mà đẩy đi chuyện xấu, ông hoàng lập tức nghĩ đến việc thăng chức cho cậu vợ xưa nay đã chịu nhiều thiệt thòi. Lễ phong tần thường chỉ được tổ chức đơn giản, chỉ có nghi thức tạ ơn và dâng nước cho bà hoàng là chính, ông hoàng không cần phải có mặt. Vậy nhưng, Lê Hiên hiện tại là một trong những người được Trung Chính đặc biệt yêu quý, nên lễ phong tần cho cậu trai có cả ông chồng hoàng đế tham dự.

Để tránh gián đoạn hôn lễ của Nguyễn Cảnh vốn là việc chính, lễ sắc phong được diễn ra trước hôn lễ một ngày ngay tại cung Hoàng Long. Phi tần hậu cung ngồi hai hàng đầy đủ, phía bên trên là Trung Chính và Dương Quỳnh với lễ phục hoàng kim cao quý. Ông tổng quản Định dõng dạc cất tiếng, mấy giây sau đã thấy Lê Hiên mặc áo dài lễ phục màu xanh rêu bước vào. Áo màu trầm, người cũng trầm, nhưng nụ cười tỏa ra tia nắng ấm dịu, khiến ông hoàng vừa nhìn thấy đã say.

Dập đầu tạ ơn bề trên xong, Lê Hiên được chính tay ông hoàng dìu lên ngồi cạnh mình, liếc nhanh sang gương mặt tươi cười nhẫn nhịn của Dương Quỳnh, nhìn xuống thì thấy đủ mọi biểu cảm của phi tần bên dưới. Thụy Kha và Bùi Việt mỉm cười là thật lòng thật dạ, nhưng số còn lại thì có vẻ sợ sệt điều gì. Các cô sợ bên nam ngày càng chiếm kèo trên mà đàn áp họ, còn các cậu thì sợ Lê Hiên nhớ lại chuyện bị họ chèn ép ngày xưa thì sẽ trả thù.

Quan sát mọi nét mặt một lúc, tiếng Trung Chính bỗng kéo cậu trai về thực tại.

– Hiên, hôm nay ta còn một chuyện muốn bàn với em.

Nhìn chồng mỉm cười, cậu trai đáp lại.

– Dạ, ông hoàng cứ nói.

– Từ lúc em trở lại hoàng cung thì vẫn ở chung với Việt. Cung Thuận Thiên thì cũng khang trang rộng rãi, nhưng bây giờ em là tần, theo lý thì phải có chỗ ở riêng. Thực ra, lúc huy động người sửa sang cung Bạch Long cho hoàng nam Cảnh, ta cũng đã bố trí trùng tu lại một số cung điện khác. Lát nữa ta dắt em đi xem, thích ở nơi nào thì chọn nơi đó, được không?

Để một cậu tần nhỏ bé tùy ý lựa chọn cung điện cho riêng mình là một đặc ân chưa ai từng có. Các cậu tần lúc trước đều ở nhà lớn trong cung Bạch Liên, nhưng Trung Chính suy xét lại thì thấy nơi đó không có vận khí tốt. Mê tín này dĩ nhiên là có căn cứ, bởi Phạm Văn Nam từng tự tử ở đây, dễ làm người ta liên tưởng rằng ám khí và hận thù tồn đọng đã bám theo Trịnh Khang và Thụy Kha, khiến cả hai cậu phi trải qua nhiều khổ ải.

Trung Chính có gọi Lê Hiên vào nói riêng chuyện này trước lễ sắc phong, tránh bàn ra rộng rãi việc cung Bạch Liên có ám khí khiến người đang ở phải hoảng sợ. Hiểu ý này của chồng, cậu trai cũng không muốn làm trái. Tuy luận theo lý thì ở cung Bạch Liên sẽ dễ lôi kéo bọn thanh nam về phía mình, đặc biệt còn ở gần Trần Tâm để bàn chuyện nghĩa quân mà không sợ ai để ý, những lý lẽ này vẫn không thể nói ra.

Một lựa chọn khác là tiếp tục ở lại cung Thuận Thiên với Bùi Việt, nhưng Lê Hiên không muốn mình phải tiếp tục dựa dẫm vào ông phó hậu kia. Tình cảm anh em dĩ nhiên là chuyện tốt, nhưng ở chỗ riêng thì hoàn toàn có thể duy trì mối quan hệ này, chưa kể còn có thể tự do liên lạc với phía Trần Kháng, điều mà nó khó làm được ở cung Thuận Thiên.

Nghĩ đi nghĩ lại, Lê Hiên đành xuôi theo sự sắp đặt của chồng mà tìm một cung điện mới cho mình.

Việc này khiến Dương Quỳnh càng thêm lo lắng. Nghĩ đã tạm thời kiềm hãm được Lê Hiên rồi, không ngờ cậu trai vẫn ung dung trở thành tần, lại được ban nhiều đặc ân quý giá, càng khẳng định rằng vị trí của cậu ta trong lòng Trung Chính đang không ngừng tăng cao. Nuốt tất cả buồn bực vào lòng, bà hoàng gắng gượng một nụ cười miễn cưỡng khi Trung Chính nắm tay Lê Hiên bước ra ngoài lúc lễ sắc phong đã kết thúc.

Thụy Kha và Bùi Việt liếc nhìn Dương Quỳnh trong một giây, sau đó cũng bỏ đi mà không hề cúi chào.

Thái độ hỗn xược này không phải là lần đầu tiên bà hoàng nhìn thấy, cũng không phải là mối lo lớn nhất trong lòng cô ta, bởi ông hoàng đã rời đi thì cũng không cần khư khư giữ lấy mặt nạ với nhau làm gì. Kẻ đáng lo nhất chính là cậu tần mới được sắc phong kia, cũng là kẻ đang hưởng bao nhiêu quan tâm từ người đàn ông mà Dương Quỳnh yêu đến đau khổ. Lại nói sau vụ việc ở cung Bạch Mai, Trung Chính tuy không điều tra Dương Quỳnh nhưng cũng đã bắt đầu lạnh nhạt, không ghé qua cung Hoàng Dương lấy một lần. Bà hoàng là người mạnh mẽ, nhưng trong tình thế hiện tại thì không thể nào không có chút lo sợ khi ván mình đã bắt đầu lung lay, mà một trong những bàn tay lay mạnh nhất lại chính là cậu tần trẻ tuổi kia.

Dương Quỳnh lo lắng là rất đúng, bởi khác với Thụy Kha mưu tính không quá phức tạp, Lê Hiên có đủ mọi cách để lôi kéo sự chú ý của chồng. Từ chối hết kiệu võng, Lê Hiên đi bộ cùng Trung Chính, mục đích là để ông hoàng ở gần mình lâu hơn. Trung Chính đưa cậu tần tới ba nơi, một là cung An Lạc gần cung An Bình của Trịnh Khang, hai là lầu Tịch Vân gần chỗ Bùi Việt, ba là lầu Trúc Bạch nằm chệch ra khỏi quần thể hậu cung một chút. Đi thăm thú mỏi chân rồi, cả hai mới dừng lại ở điểm đến cuối cùng, vào đình nhỏ trong lầu Trúc Bạch mà uống trà.

– Đi cả ba nơi rồi, em thấy thích nơi nào nhất?

Nhấp môi một ngụm trà, Lê Hiên từ tốn đáp lại.

– Nơi này ạ.

– Lầu Trúc Bạch này sao? Ta tưởng em thích lầu Tịch Vân hơn. Chỗ đó gần chỗ Việt, khá yên tĩnh, lại không xa cung Hoàng Long như nơi này.

Biết Trung Chính sẽ thắc mắc về lựa chọn của mình, Lê Hiên mỉm cười giải thích.

– Nhưng ở đây phong cảnh đẹp nhất. Có hồ nước, bụi tre, thực chất là "tịch" hơn cả lầu Tịch Vân. Còn chuyện đi thăm anh Việt và ông hoàng thì cứ có lòng là sẽ đi, đâu ngại xa xôi gì. Chưa kể đây là trong hoàng cung cả, đi rồi khắc tới, em đâu yếu ớt tới độ không đi nổi mấy đoạn đường ngắn này.

– Thôi cũng được. Ta đã nói sẽ cho em chọn, nhất định không rút lại lời, nhưng sau này ta gọi thì phải đến thật mau, không được chậm trễ biết chưa?

Thấy Trung Chính bắt lấy tay mình nắm chặt, Lê Hiên bật cười.

– Dạ.

Cảm tình sóng sánh, cả buổi trưa hè như chỉ còn hai người với nhau. Lê Hiên lúc này mới quay đầu lại phía sau, gật đầu cho ông tổng quản Định dâng lên một hộp nhỏ, bên trong là một nắm mứt sen vàng dịu. Vừa lúc ấy, một cô hầu tiến lên, đặt thêm lên bàn một ấm trà còn nóng.

– Em chu đáo quá.

– Ông hoàng cho em một cung điện riêng, em phải có quà đáp lễ chứ. Mứt sen này em tự làm đấy.

Thấy cậu tần cười tinh nghịch, đuôi mắt cong tròn đáng yêu, Trung Chính vỗ yêu vào mông rồi kéo nó ngồi lên đùi mình.

– Nếu đây là quà đáp lễ thì ít quá, thật chẳng chu đáo chút nào. Phạt em tối nay vào cung Hoàng Long tạ tội!

– Nhưng em còn phải đi chuyển đồ đạc sang chỗ mới.

– Để bọn người hầu làm. Tối nay em cứ ở cung Hoàng Long, mai về là có nhà mới tươm tất đợi sẵn.

– Đây là ông hoàng chiều hư em, gì cũng đẩy cho người hầu làm.

– Bậy! – Trung Chính cắt lời, khẽ nhẹ lên mu bàn tay Lê Hiên. – Giờ đã là cậu tần, không cần phải tự mình làm mấy việc nặng nữa. Em ở với Việt nên học tính của em ấy rồi.

– Nhưng tính đấy tốt chứ. Phi tần cũng nhàn rỗi chứ có gì đâu.

Siết chặt vòng tay ôm Lê Hiên, Trung Chính cười khẩy.

– Dám nói nhàn rỗi sao? Được, vậy ta sẽ bắt em hầu cạnh bên từ sáng đến tối cho biết.

– Thế cũng chưa sợ! – Cậu nhỏ vênh mặt mỉm cười.

Tâm tình sảng khoái, lại thấy người trong lòng đã bắt đầu dạn miệng hơn, Trung Chính không ngại dây dưa thêm một lúc.

– Vậy bắt em luyện võ, tập bắn cung với ta luôn.

– Đàn ông con trai nhất định không ngại chuyện này.

– Nói là phải giữ lời đó!

Cả hai cùng cười nói một hồi, khi Trung Chính bình tĩnh lại thì đã thấy mình đắm chìm trong gương mặt cậu trai đối diện. Tình cảm này thật nồng nàn, mạnh mẽ, lại khiến trái tim người hoàng đế vui tươi lạ thường, và những lúc hai người ở với nhau thì không còn buồn đau nào trong quá khứ có thể chiếm được tâm trí nữa. Vuốt má cậu tần, ông hoàng trầm giọng.

– Em đã thay đổi nhiều rồi, càng ngày càng gần gũi, sống động, không mờ nhạt khó nắm bắt như lúc trước. Bây giờ còn biết đùa nghịch với ta.

Lời chồng nói bất giác khiến cậu tần khựng lại một giây, giây sau thì lại cười hiền.

– Vì bây giờ, em được nhìn thấy ông hoàng thật gần, phát hiện ra mình không cần phải quá khép nép trước người mình yêu. Khi ông hoàng có chuyện buồn, em sẽ trầm tĩnh lại, nắm tay ông hoàng thật lâu. Khi ông hoàng vui, em sẽ không ngại nói thêm mấy câu đường mật. Suy cho cùng vẫn là muốn ông hoàng được vui vẻ hơn, vậy là đã quá đủ rồi.

– Này cũng là lời mật ngọt!

Thấy Trung Chính vỗ lên má mình, Lê Hiên lại cất tiếng cười, giấu đi một tia nhìn xám lạnh thoáng qua thật mau trong đáy mắt.

– Nhưng lời em nói lúc nãy không phải là đùa. Em thật rất muốn cùng ông hoàng tập võ, bắn cung.

– Có chắc là chịu nổi không?

– Em đâu còn ốm yếu như trước nữa. Một là muốn thử, hai là muốn ăn gian thêm một tí thời gian ở cạnh ông hoàng.

Đôi môi cười duyên khi nói lời ngọt ngào lại quyến rũ gấp trăm lần, Trung Chính nhịn không được liền kéo lại hôn lấy. Giữa lúc tình ái say sưa, hai giọng nói từ đằng sau lại cắt ngang cảm hứng.

– Dạ thưa cha.

Thấy bất ngờ có người đến, cậu trai ngượng ngùng rời khỏi người Trung Chính rồi trở lại ghế ngồi bên cạnh. Trước mặt cậu tần là hai người con trai riêng của chồng, một mới một cũ nhưng đều quen thuộc với Lê Hiên.

Giọng đàn ông hào sảng là từ Nguyễn Cảnh, còn giọng trẻ con chưa vỡ tiếng là của Nguyễn Hưng. Cùng là hoàng nam, hai người đứng cùng nhau lại vô cùng đối nghịch. Ngoại trừ ngoại hình khác biệt do tuổi tác ra, phong thái vương giả tự tin của Nguyễn Cảnh vẫn hơn hẳn cậu em trai. Từ khi lấy lại được tinh thần sau chuyện đổ vỡ với Thuỵ Kha, cậu hoàng Cảnh đã biết chỉn chu lại tác phong, lưng dài luôn đứng thẳng, mắt nhìn phía trước tỏa tinh anh, râu tóc lại gọn gàng, thật khác gương mặt đau khổ mất hồn lúc gặp Lê Hiên năm trước. Nguyễn Hưng đứng bên cạnh anh mình, nhỏ bé thì đã đành, lại còn ngại ngùng sợ sệt như phải vào hang cọp, vốn cũng bởi cha mẹ có ác cảm với đứa trẻ này, tạo thói tự ti không đáng cho con.

Thấy hai người hoàng nam đến chào hỏi, Lê Hiên nở nụ cười giữ lễ. Có gương mặt chú Hiên hiền từ từng đưa mình về dạo trước, Nguyễn Hưng cũng đỡ sợ hơn, liền cùng anh mình cúi đầu chào.

– Thưa chú Hiên.

Gặp lại đứa trẻ lễ phép, Lê Hiên hướng nó gật đầu rồi mỉm cười. Quan sát được biểu hiện này, Trung Chính liền quay sang hỏi.

– Cảnh thì em đã gặp ở buổi thi đàn rồi, nhưng ta không ngờ là em biết cả Hưng.

– Dạ. Em từng gặp Hưng một lần ở trước cổng cung Hoàng Dương. Lúc đó trời tối, mà bà vú còn phải ở trong nói chuyện với bà hoàng nên em đưa nó về cung Trường Giang nghỉ ngơi trước.

– Ra là vậy.

Nói rồi, ông hoàng quay sang đứa con trai nhỏ.

– Mẹ lại gọi con đến vào buổi tối sao?

– Dạ.

– Thật là...cứ ôm hoài chuyện cũ.

Nghe ông hoàng nói câu này, đôi mày Lê Hiên nhếch lên trong một thoáng, nhưng miệng thì vẫn từ tốn nhấp ngụm trà. Nhớ lại chuyện của Dương Quỳnh và con trai, Trung Chính chặc lưỡi, sau vài giây mới ngước lên lại.

– Cảnh, con gặp cha có chuyện gì? Là chuyện hôn lễ à?

– Dạ không, hôn lễ đã lo đâu vào đấy rồi ạ. Chỉ là con đến thăm em Hưng, tình cờ thấy cha và chú Hiên đi ngang qua nên lại chào hỏi.

– Ừ đúng rồi. Lầu Trúc Bạch nằm gần cung Trường Giang mà.

Lời Trung Chính nói vô tình khiến gương mặt Nguyễn Hưng buồn rười rượi, bởi cha đi ngang qua mà còn chẳng nhớ đến nó, giống như sự hiện diện của nó ngay từ đầu đã lạc vào lãng quên. Thấy đứa nhỏ không vui, Lê Hiên liền lên tiếng vỗ về.

– Từ nay về sau chú sẽ ở lầu Trúc Bạch này, con có rảnh rỗi thì sang chơi. Chú cũng sẽ sang thăm con.

Con trai thường không thích vợ lẽ của cha, nhưng người chú trước mặt Nguyễn Hưng thì hiền lành và đầy sự quan tâm, khiến tâm hồn bị tổn thương của đứa trẻ mở rộng đón nhận. Cười thật tươi, nó vui vẻ đáp lại.

– Dạ!

Thấy cậu em mình vui, Nguyễn Cảnh cũng mỉm cười theo. Ngồi xuống ghế người hầu vừa kê, người hoàng nam lại hướng sang Trung Chính.

– Mà chú Hiên sao lại chuyển đến ở nơi xa xôi này ạ?

– Hiên thích thế, ta biết sao được. Hôm nay vừa phong tần xong, cha muốn ban cho em ấy một cung điện mới, ai dè lại thích lầu Trúc Bạch này.

Chưa biết tin Lê Hiên trở thành tần, Nguyễn Hưng liền tỏ ra phấn khích, tiến lại chỗ người chú rồi khoanh tay lễ phép.

– Chúc mừng chú thành tần ạ! Vậy giờ con gọi cậu tần là không sai.

– Cảm ơn con, nhưng cứ gọi chú Hiên là được rồi.

Xoa đầu đứa trẻ, Lê Hiên lại với tay lấy hộp mứt sen đưa ra trước mặt nó.

– Thưởng cho con. Mứt sen chú tự làm đấy.

Bất ngờ trước lời mời của người chú, mà quay sang lại thấy gương mặt cha mình lạnh lẽo như mọi lần, Nguyễn Hưng phải đợi Lê Hiên lấy một hạt mứt đưa tận miệng nó thì mới rụt rè cắn lấy. Mứt ngọt dịu, thơm hương sen, bùi nhưng vẫn thanh, đứa nhỏ được ăn ngon liền reo lên thích thú.

– Ngon quá ạ. Cảm ơn chú!

Lê Hiên được khen thì cười thành tiếng, Trung Chính nghe thấy cũng giãn đôi mày trên trán ra một chút. Ông hoàng nhìn cậu tần mới phong đầy yêu thương trìu mến, khiến Nguyễn Cảnh vừa vui vừa tức trong bụng. Thụy Kha không còn là phi tần được yêu quý nhất, dĩ nhiên sẽ mở đường cho cậu hoàng về sau, nhưng bản thân tận mắt chứng kiến thói đa tình của cha thì lại thấy buồn bực trong lòng.

Bốn người ngồi nói chuyện một lúc, chủ đề lại xoay quanh hôn lễ ngày mai. Hồi sau, thấy Nguyễn Hưng chán nản ít nói, Lê Hiên liền dắt nó đi tham quan lầu Trúc Bạch, để lại cha con Nguyễn Trung Chính bàn việc với nhau. Lúc này, người hầu cũng bắt đầu khuân vào nhiều rương đồ của Lê Hiên từ cung Thuận Thiên, từ nhà cũ ở cung Bạch Liên, và cả đồ mới do ông hoàng ban tặng.

Dạo chơi trò chuyện cùng Nguyễn Hưng cả nửa canh giờ, trước khi để nó ra về, Lê Hiên còn tặng thêm hai hộp mứt nữa.

– Đây là mứt sen và mứt dừa chú làm, con đem về ăn thử. Khi nào hết thì cứ sang đây, chú đưa thêm cho.

– Cảm ơn chú. Chú tốt với con quá.

– Chỉ là mấy hộp mứt thôi. Hoàng nam nói muốn thì cả nắng mưa cũng phải có ngay chứ.

Lê Hiên nói đùa, cậu nhỏ lại cúi mặt buồn thiu.

– Mẹ Quỳnh cũng có đưa quà Tết sang cho con, nhưng toàn là để người hầu đưa sang. Sau này, con còn biết mẹ được người ta tặng nhiều quà, dư thừa mới đẩy sang cung Trường Giang. Quà người ta tặng mẹ dĩ nhiên là ngon là tốt, nhưng cũng chỉ là đồ thừa...giống như con...

– Nói bậy!

Cắt ngang lời đứa nhỏ, Lê Hiên nắm vai nó mà bảo.

– Đồ con nhận là đồ thừa, nhưng con nhất quyết không thừa thãi. Mỗi người được sinh ra đều có mục đích để sống. Con còn nhỏ thì phải cố gắng đi tìm mục đích đó, đừng phủ nhận nó khi mình còn chưa tìm ra.

– Dạ...

– Con không thích quà bà hoàng tặng thì chú làm cho con quà khác. Đổi lại, con phải sang đây chơi thường, chịu không?

Đưa ngón tay út ra trước mặt Nguyễn Hưng, Lê Hiên thấy gương mặt bé nhỏ trước mặt sáng bừng lên.

– Dạ được.

Hứa hẹn với nhau xong rồi, Lê Hiên nắm tay đứa trẻ trở lại chỗ cũ. Vừa lúc hai người họ đến đình nhỏ trong sân thì cũng thấy Trung Chính đứng dậy muốn rời đi.

– Ta còn công văn, phải về để xem chút. Cảnh và Hưng cũng sớm về đi để chú Hiên được nghỉ ngơi.

– Ngày mai đã là hôn lễ rồi. Ông hoàng cũng nên nghỉ ngơi sớm ạ.

Thấy cậu vợ nhỏ lo lắng cho mình, Trung Chính cười hài lòng.

– Em quên là tối nay em phải đến cung Hoàng Long sao? Xem như là đến nhắc ta ngủ sớm đi.

– Nghĩa vụ lớn lao cao cả như vậy, em nhất định sẽ hoàn thành.

Cất tiếng cười lớn, Trung Chính nắm tay Lê Hiên trước khi rời đi.

– Người hầu đã đưa đồ đạc của em sang đây rồi, lúc em rời đi thì bọn nó sẽ vào sắp xếp ngăn nắp cho. Em muốn trở lại chỗ Việt để chào từ biệt thì cứ đi, đừng quên hẹn tối nay là được.

– Dạ.

Dặn dò Lê Hiên xong, Trung Chính quay người rời đi. Đợi cha mình đi khỏi rồi, Nguyễn Cảnh mới quay sang nói với đứa em trai.

– Hưng, em cũng về chuẩn bị nốt bài thơ mai em định tặng anh và hai chị dâu đi.

– Em đã viết xong rồi mà.

– Vậy thì về đọc sách hay học bài cũng được. Anh ở lại nói chuyện với chú Hiên một chút, rồi sau đó về lầu Kiến Trung luôn, ngày mai là hôn lễ rồi.

– Vậy em đi. Thưa chú Hiên, con đi.

– Ừ, nhớ ngủ sớm nghe chưa!

Vốn nghe lời người anh cả, Nguyễn Hưng lẳng lặng rời đi sau khi chào tạm biệt Lê Hiên. Đợi bóng lưng nhỏ khuất sau cánh cổng, cậu tần mới xoay người, vừa đi vừa nói với người hoàng nam, ngữ điệu đã âm trầm hơn hẳn lúc nói chuyện với đứa trẻ kia.

– Cậu hoàng muốn hỏi thăm chuyện anh Kha phỏng?

Theo chân Lê Hiên bước chầm chậm ra sân sau, Nguyễn Cảnh cất lời.

– Thật không gì giấu được cậu tần. Lúc trước, cậu nhìn ánh mắt ta với Kha hôm thi đàn, rồi nghe ta nói mớ vài câu trong lúc say thì đã biết chuyện, bây giờ cũng đoán được ta muốn hỏi cái gì. Giỏi nhìn lòng người như vậy, thảo nào dược cha ta yêu thích.

– Lòng người có một phần giấu ở tim, phần khác lại hiện ra trên mặt, chỉ là thấy được vài biểu cảm rồi suy đoán chứ có gì đâu. Thực chất, ai cũng giữ lại một chút cho riêng mình.

– Nhưng cậu giữ lại nhiều quá thì phải.

Cười khẩy, Lê Hiên quay lại nhìn người sau lưng.

– Ít nhiều ai đong đếm được. Mà nói như vậy...thì cậu hoàng mới là người giỏi quan sát gương mặt người khác hơn tôi?

– Như nhau cả thôi. Chắc vì sống trong cung nên phải như thế. Hậu cung với tiền triều, thực chất không nhiều khác biệt.

– Có lẽ. – Lê Hiên thở dài. – Mà có khi, chỉ là vì cuộc đời này có nhiều tâm tư không rõ hình dạng, người ta mới phải mày mò tìm hiểu từng biểu cảm trên gương mặt nhau. Kẻ ở ngoài cung cũng khó tránh khỏi chứ. Vậy nên tất cả chúng ta mới phải thay đổi. Ngày trước, tôi khờ dại u buồn, còn cậu hoàng đau vùi trong men rượu, có nhìn thấy được điều gì đâu.

– Là thấy nhưng không muốn nhìn thấy. Còn sau này...nhận ra rằng mình bị bắt buộc phải nhìn, phải quan sát, phải tìm hiểu, phải gắn kết với những điều không mong muốn trong cuộc đời, nên giả vờ an nhiên chấp nhận nó thôi.

Bật cười một tiếng thật buồn, Lê Hiên vòng tay ôm lấy thân mình.

– Giả vờ an nhiên...Cậu hoàng quả thật nhìn đời giỏi hơn tôi nhiều.

Hít vào một hơi thật sâu, cậu tần đợi mấy giây sau mới lại cất tiếng.

– Nhưng anh Kha không giả vờ đâu. Anh ấy luôn thật lòng với những đau khổ của mình. Cậu hoàng có từng trách anh Kha không?

Dằn xuống một hơi, Nguyễn Cảnh trầm giọng.

– Dĩ nhiên là có. Đến bây giờ vẫn trách. Nhưng trách thì vẫn thương. Và thương thì vẫn mãi mãi hướng về.

Mỉm cười nhìn một đàn chim bay qua mái hiên, cậu trai đáp lại.

– Anh ấy đáng thương. Đáng được thương, và phải được thương. Người như vậy thì sẽ có lúc tìm được bình yên.

– Cũng chưa chắc. Cả mười chín năm cuộc đời, em ấy có được hưởng bình yên gì đâu.

– Quả ngọt không tới nhanh, nhưng cũng sẽ có lúc ở trong tay mình. Cậu hoàng chắc cũng đã nghe tin anh ấy được giải oan, bây giờ ở cung Khiết Liên tuy không còn là nam phi độc nhất thì vẫn đang ở thế cao.

– Chuyện đó ta có nhờ cô Lan đi nghe ngóng được, nhưng ta không ở trong hậu cung, quả thật không nắm rõ hết tình hình. Nhiều lúc tưởng yên bình rồi thì sóng gió lại chực chờ ập tới, ta cứ lo em ấy gặp chuyện không hay.

– Anh Kha đã có cậu hoàng ngày đêm lo lắng cho, cả tôi và ông phó hậu cũng sẽ không để anh ấy xảy ra chuyện gì.

Nghe cậu tần nói, Nguyễn Cảnh liền chặc lưỡi lắc đầu.

– Đó mới là vấn đề của Kha. Em ấy vốn không giỏi chuyện bày mưu tính kế như bà hoàng, lại không khôn ngoan chu đáo như chú Việt, cũng không nhạy với tâm trạng người khác như cậu tần. Em ấy thông minh và biết tính toán, nhưng không đủ độc. Đến bây giờ nhìn lại, vị thế mà em ấy có được ngày hôm nay vẫn là do vẻ bề ngoài xuất sắc và giống chú Nguyên ngày xưa mà thôi. Không phải ta nói Kha yếu đuối, nhưng trong sâu thẳm em ấy vẫn còn sự mặc cảm và khao khát tình thương rất đỗi bình thường. Cái gốc của Kha vẫn là con người tình cảm, không được lý trí bằng những người khác trong hậu cung, ngay cả chuyện Kha lấy lòng cha ta cũng là vì ngộ nhận tình yêu với ông ấy.

Ngẩn người nhìn Nguyễn Cảnh lúc lâu, Lê Hiên nhướng mày.

– Đó là niềm tin khiến cậu hoàng nhất quyết không buông tay sao?

Thở dài một hơi, Nguyễn Cảnh mỉm cười.

– Với Kha, ta dùng cả tình cảm và lý trí để tìm hiểu, và ta tin rằng tình cảm của giữa em ấy và ông hoàng không bền chặt. Cha ta tìm kiếm ảo ảnh của chú Nguyên trong Kha, và bi kịch hơn là Kha luôn mặc cảm đến mức ngộ nhận rằng mình cần sống trong cái bóng của chú ấy. Hai người hướng về nhau thông qua một người đã khuất, đó không phải là tình yêu.

Ánh chiều tà rọi lên gương mặt người hoàng nam, ánh lên trong mắt một niềm tin mãnh liệt. Suy cho cùng vẫn là trò suy đoán lòng người, nhưng khác rằng, khi có tình yêu chỉ đường, người ta được nhìn thẳng vào lòng nhau mà không cần liếc mắt. Im lặng vài giây để ngắm nhìn người đàn ông bên cạnh, Lê Hiên cuối cùng cũng cất lời.

– Cậu hoàng đã thay đổi rồi, nhưng chỉ khác là lúc trước yêu kiểu khác, bây giờ yêu kiểu khác, sau trước vẫn nhiệt thành như nhau. Nhưng yêu nhiều quá đôi khi lại thành mù quáng mất. Anh ấy đã có thai với ông hoàng rồi, cậu hoàng chịu được sao? Vả lại, cứ cho là anh ấy ngộ nhận tình cảm của mình đi, chắc gì hai người có thể thoát ra tình cảnh hiện tại?

– Ta tin tưởng, và ta biết tính toán. Ta đã yêu đến mức bỏ qua chuyện em ấy mang thai với ai, ta tin ông trời sẽ đáp lại lòng thành đó.

Nguyễn Cảnh nói xong, Lê Hiên gật gù một hồi rồi lấy tay gỡ khăn đóng trên đầu, tháo tóc xõa ra. Quay lưng về phía người hoàng nam, cậu tần lấy tay vuốt tóc, dùng một mảnh vải cột thấp sau đầu.

– Đã kiên quyết như vậy, trời sẽ không phụ đâu. Cả người cũng còn muốn giúp mà.

– Cậu...

Không đợi người hoàng nam nói hết câu, Lê Hiên tiếp tục cất tiếng.

– Chúng ta không chừng có cùng mục đích về chuyện anh Kha, sau này nói chuyện nhiều hơn sẽ rõ. Thôi trễ rồi, cậu hoàng nên về nghỉ ngơi, chuẩn bị cho hôn lễ ngày mai đi, tôi cũng phải vào cung Hoàng Long bây giờ. Anh Kha vẫn ổn, ngày mai dù có đau lòng đến mấy thì cũng sẽ nguôi ngoai, mà theo tôi đoán thì việc đó cũng nằm trong dự liệu của cậu hoàng, mong anh ấy nhận ra tình cảm thật trong lòng mình.

Bất ngờ trước lời nói của người đối diện, Nguyễn Cảnh gật gù xem xét một lúc rồi cũng đành cáo từ. Trước khi ra về, cậu hoàng còn quay lại nhắn với Lê Hiên lời cuối.

– Còn một chuyện nữa. Ta biết cậu tần khôn ngoan, nhưng mưu kế thế nào cũng đừng liên lụy đến Hưng. Bà hoàng là người độc ác, nhưng nó chỉ là đứa trẻ tội nghiệp thiếu vắng tình thương, đừng lôi kéo nó vào cuộc chiến hậu cung của cậu tần.

Thầm kinh ngạc trong lòng, Lê Hiên vẫn quay lưng đi mà giấu nắm tay của mình trước ngực.

– Tôi biết phải làm gì, cậu hoàng không cần nhắc.

– Vậy thì tốt. Chào cậu tần.

Nguyễn Cảnh đi rồi, Lê Hiên mới bước lên lầu cao, phóng ánh mắt sắc nhọn sang cung Trường Giang.

– Tôi không có tính toán với nó, nhưng mẹ nó thì phải chết.

Ánh mắt lạnh lẽo hướng về cung Trường Giang, nhưng trông xa hơn nữa chính là cung Hoàng Dương của bà hoàng. Lê Hiên chọn lầu Trúc Bạch là có ý đồ muốn làm thân với Nguyễn Hưng, bởi đứa trẻ này có thể giúp cậu tần đâm nhát dao sau cùng khi bà hoàng ngã ngựa. Dương Quỳnh mạnh mẽ, tài trí, nhưng sơ hở không phải là không có, bởi lòng người không bằng sắt đá, chịu khó nhìn thì sẽ thấy chỗ mềm non.

Nhìn ngắm bầu trời chiều một hồi, lúc Lê Hiên định bước xuống lầu để sang cung Hoàng Long thì một người từ ngoài cổng tiến vào. Nhìn thấy bóng người kia liêu xiêu đổ dài, Lê Hiên ngẩng đầu lên, nhận ra một gương mặt xưa cũ, cũng chính là người nó định đi thăm trong vài hôm tới.

– Anh Tâm?

Trần Tâm đứng ngược hướng ánh nắng, gương mặt tối tăm hiện mờ một nụ cười khinh giễu.

– Kính chào cậu tần.

Lời nói lễ phép mà giọng điệu lại như chẳng màng, Lê Hiên nghe qua liền biết anh ta đến đây là để làm gì.

– Tôi sắp phải đi gặp ông hoàng, e là không giữ anh được lâu.

Nghe cậu tần nói xong, người thanh nam bỗng cười lớn.

– Gặp ông hoàng? Gặp ông hoàng! Tôi vào cung hai ba năm rồi mà chỉ mới được gọi vào có một lần, hầu ngủ xong còn chẳng lên được chức tần, vậy mà cậu đây trở lại cung trong mấy tháng đã thăng bậc thật nhanh, nay còn có cung riêng để ở, không phải chen chúc ở cung Bạch Liên như bọn thanh nam hèn mọn chúng tôi.

– Anh đến đây chỉ để nói mấy lời xỏ xiên vô nghĩa thôi sao?

– Gì mà vô nghĩa?

– Mấy năm anh ở đây đã có bao người thành tần thành phi rồi, hai anh em họ Trịnh còn không phải vào cung cùng lúc với anh sao? Không lý gì bây giờ lại lựa tôi để mà ganh tức.

– Thằng khốn, đừng gỉả vờ không hiểu! Mày lúc nào cũng giả vờ, lúc trước còn ra vẻ cao thượng, cảm thông với tao!

Bất ngờ đẩy Lê Hiên ngã ra đất, Trần Tâm đỏ mặt tức giận, liền lao tới thì thầm vào tai người đối diện.

– Mày là cậu tần rồi, được tên hoàng đế đó yêu thương chiều chuộng, chẳng mấy chốc sẽ lập đại công cho nghĩa quân, đâu như tao cứ phải tủi nhục ở chốn này, chờ hoài chờ hoài mà không thấy ánh sáng.

Liếc mắt nhìn người đang nắm chặt cổ áo đã bục khuy của mình, Lê Hiên trầm giọng.

– Thì ra ông Trạc đã nói cho anh biết rồi, tôi còn định hôm nào sang bàn bạc với anh.

– Mày thì chú ý gì đến tao. Kẻ như mày, bề ngoài cũng không xuất sắc nhất, tính tình thì lại khó hiểu, chỉ là được người này người kia nâng đỡ thôi. Tao đã nghe anh Trạc nói chuyện anh Kháng cứu mày và để mày gia nhập nghĩa quân rồi. Mày có biết tao mất bao lâu mới được gia nhập nghĩa quân không? Hai năm, những hai năm! Vậy mà mày chỉ mất có ba tháng thôi! Kẻ như mày...kẻ như mày... – Mắt Trần Tâm ngày càng đỏ hơn, nhưng dường như không chỉ vì cơn tức giận nữa. – Rốt cuộc là vì cái gì? Những điều tao đấu tranh, cố gắng đến mệt mỏi...mày lại có được quá dễ dàng như thế...Tao một lòng hướng về anh Kháng như thế, anh ấy lại đối với tao như thế này...

– Anh không có sức, muốn cố cũng không được.

– Ý mày là sao?

Nghe tiếng gầm bên tai, Lê Hiên thở dài rồi quay đầu nhìn thẳng vào mắt Trần Tâm.

– Cứ căm tức với người khác rồi tiếp tục vùi mình trong bóng tối thì ích gì? Lúc nào anh cũng cau có, tức giận, dám chắc lúc hầu ông hoàng, anh cũng chỉ nghĩ về ông Kháng rồi căm phẫn, buồn đau. Tự anh vùi lấp con đường đi của anh, đừng lôi tôi vào làm cái cớ.

Vừa nói, Lê Hiên vừa nắm lấy cổ Trần Tâm, dựa thế đứng lên rồi hất ngã người thanh nam, nhanh và mạnh tới mức anh ta không phản ứng kịp.

– Anh đã yêu anh Kháng như vậy, ngay từ đầu lẽ ra không nên vào cung mới phải. Ở cạnh ông hoàng mà nghĩ tới người khác, nhìn vào mắt anh một cái đã thấy hết rồi.

Chống tay lên nền đất, Trần Tâm cũng chẳng buồn đứng dậy, chỉ ngước mặt nhìn Lê Hiên.

– Đó là vì tao yêu anh Kháng thật lòng thật dạ...

Chống một đầu gối quỳ lên nền đất, Lê Hiên đáp trả.

– Đã vào cung thì còn quan trọng chuyện anh yêu ai. Vào cung rồi thì người anh yêu phải là ông hoàng.

– Nhưng tên hoàng đế đó là kẻ thù của nghĩa quân!

– Tất cả là diễn kịch, nhưng diễn cũng phải diễn hết lòng. Cả nửa lòng anh cũng diễn chưa tới.

Nói rồi, cậu tần đứng dậy, quay lưng về phía người thanh nam.

– Tự anh dấn thân vào con đường không hợp với mình, đó là lỗi của anh. Ông Kháng vẫn rất quan tâm anh với tư cách là anh họ. Lối thoát bây giờ của anh là giúp nghĩa quân chiến thắng, đã vậy thì hai ta cùng một chiến tuyến, đừng đối đầu với tôi mới phải.

Nghe nhắc đến người mình hằng tưởng nhớ, Trần Tâm mới chống tay đứng dậy, thất thểu bước gần lại chỗ Lê Hiên đứng.

– Anh Kháng đã nói gì?

– Bảo anh đừng buồn phiền mà nghĩ rằng nghĩa quân bỏ mặc anh. Ông Trạc vẫn còn giữ liên lạc với anh đấy thôi, còn chuyện thiếu tiền đưa vào cũng là vì họ không muốn đầu tư hướng này nữa.

– Ha! – Trần Tâm cười khẩy. – Bây giờ họ lại đưa tiền vào cho mày chứ gì?

– Không. Một số người còn nghi ngờ tôi nên dĩ nhiên không muốn đầu tư cho tôi quá nhiều. Trước tới giờ tôi ở cung Thuận Thiên, nương nhờ ông phó hậu nên không phải lo lắng chuyện tiền nong, bây giờ thì có lộc ông hoàng thưởng rồi.

– Nói đến đâu thì vẫn là mày đẹp đẽ, giỏi giang, thành công, còn tao chỉ là một thằng thất bại.

Nhìn Trần Tâm đỏ mắt buông ra câu giễu bản thân, Lê Hiên thở dài.

– Tôi không có tư cách nói anh sống thế này thế kia, nhưng bây giờ, trách móc bản thân chỉ khiến anh càng tuyệt vọng thêm mà thôi. Không cần anh giúp tôi hay giúp cho nghĩa quân, tự giúp cho mình thì đã đủ lắm rồi.

– Bằng cách nào chứ?

– Đừng ganh tức với ai nữa, tìm cách tránh xa chuyện hậu cung để sống yên ổn đi nếu anh thực sự không thể chơi ván cờ này.

– Ván cờ? Chơi? Tất cả với mày chỉ như thế thôi sao?

– Cuộc đời này, chẳng phải cũng chỉ có thế thôi sao?

Nói rồi, cậu tần bỏ đi một mạch vào nhà trong, mở một rương đồ mà người hầu đem tới lúc nó còn trò chuyện cùng Nguyễn Hưng, chọn một chiếc áo dài trắng và quần lụa đen rồi thay vào. Lúc trở ra, Lê Hiên đã không còn thấy bóng dáng Trần Tâm nữa.

Lời Lê Hiên nói với Trần Tâm là không sai, nhưng cậu trai không biết rằng mình đã gieo vào lòng người kia mối hận thù sâu sắc. Buồn chán rồi ganh tị chất chồng, khó trách người con trai kia nghĩ Lê Hiên đã cướp hết những hy vọng bấy lâu nay anh ta vun đắp. Cho nhận luôn ngoằn ngoèo khúc khuỷu mà không tìm thấy nhau, cuối cùng trở thành đòn gánh chông chênh nặng một tạ buồn tức làm khổ mọi người trong cuộc.

Cuộc đời, cuộc chơi, cuối đời là trò chơi lên trời, nhưng mắt lòng hoài không thể nhắm, chỉ ước một kiếp là đủ rồi, triệu tỷ lần xin đừng có kiếp sau.

Nếu đã lên trời, xin được bay lên mãi mãi.

Ba mươi ba.

– Thưa ông phi, em mang nước rửa mặt đến ạ.

– Vào đi.

Người có thai thường có cảm giác nặng nề, mệt mỏi, ngủ nhiều hơn bình thường cũng là chuyện không hiếm, vậy nên sang tới đầu canh Tỵ, cô hầu cung Khiết Liên mới dám đến gọi chủ mình dậy. Cửa phòng đóng im lặng suốt cả buổi sáng, cô gái lại tưởng chủ mình còn ở trên giường, nào ngờ vừa bước vào lại thấy cậu phi tóc tai chỉnh tề ngồi nhìn ngọn nến đã chảy hết thành sáp nguội. Đôi mắt Thụy Kha thâm quầng, gương mặt lại xanh xao, có vẻ như gầy hơn cả lúc chưa mang thai, và phần bụng nhô lên là dấu hiệu duy nhất để nhận biết sự tồn tại của đứa trẻ.

Nhìn quầng mắt đáng sợ của chủ nhân, cô hầu đặt thau nước xuống bàn rồi vội vàng bước tới hỏi han.

– Ông phi có sao không ạ?

Mắt vẫn không rời khỏi sáp nến, Thụy Kha điềm nhiên trả lời.

– Không sao. Đêm qua ta không ngủ được nên hơi mệt chút thôi.

Cô hầu nghe xong thì ngẩn người, e ngại nhìn Thụy Kha một lúc lâu. Tinh thần của cậu phi đã tốt lên một chút lúc chép kinh ở Khương Ninh Các, nhưng lạ là khi được giải oan rồi, trở về cung Khiết Liên ăn ngon mặc ấm, Thụy Kha lại bắt đầu nặng lòng mà mất ngủ nhiều đêm. Không biết được tình cảm của chủ mình dành cho người hoàng nam sắp kết hôn, cô hầu hỏi thêm một câu mà vô tình chạm vào nỗi đau trong lòng Thụy Kha.

– Trông ông phi mệt mỏi quá, mà hôm nay lại có tiệc lớn trong cung, hay em lấy ít phấn che đi ạ?

– Không cần. – Thụy Kha thở ra một hơi. – Đàn ông không cần động tí là son với phấn.

– Nhưng đây là lễ lớn...vả lại các nam phi tần cũng nhiều người dùng son phấn, chỉ là ít hơn bên nữ thôi ạ.

Đứng dậy khỏi ghế ngồi, Thụy Kha bước lại chỗ thau nước, lấy ngón trỏ vẽ mấy vòng trên mặt gương sáng rực phản chiếu ánh nắng mặt trời.

– Son phấn là để người ta chú ý mình hơn, tốt nhất chỉ nên dùng trong những dịp lễ lớn với ông hoàng. Còn hôm nay...ta không phải là nhân vật chính, vẫn nên để hai cô dâu lộng lẫy hơn mình.

Thấm một ít nước thoa lên đôi mắt khô mệt mỏi, Thụy Kha quay lại bảo người hầu.

– Ta xong rồi, mang nước đi đi.

– Dạ, nhưng vẫn phải chải tóc chứ ạ?

Trầm mặc hồi lâu, nghĩ mình cũng không thể xuề xòa quá mức, Thụy Kha đành gật đầu.

– Vấn cao rồi đóng khăn thôi. Làm nhanh rồi mang cho ta một bát cháo thịt.

Cô hầu nghe tới đây bỗng dừng lược chải, quýnh quáng hỏi thăm Thụy Kha.

– Em thật sơ suất quá, quên rằng ông phi thức trắng đêm thì cũng chưa có gì vào bụng. Lát nữa em sẽ mang tới nhiều đồ ăn sáng, chứ một chén cháo thì không đủ đâu ạ.

– Là do ta không gọi em mang đồ ăn vào, mệt người thì cũng chẳng có bụng nào mà ăn, nhẹ nhàng thôi được rồi.

Nhăn mày nhìn cậu chủ đẹp rạng ngời khi xưa trở nên tiều tụy, cô hầu gái đành bạo dạn góp lời.

– Xin ông phi thứ tội em quá phận, nhưng ông phi bây giờ đang có con, dù có tâm tư phiền muộn gì thì cũng nên nghĩ cho đứa trẻ trong bụng mà ăn ngủ đầy đủ. Em biết chuyện oan sai làm ông phi trăn trở nhiều, nhưng người xấu đã bị định tội rồi, còn ông hoàng đã lại tin tưởng ông phi. Hôm nay là ngày vui của cậu hoàng Cảnh, ông phi chỉn chu đi dự thì cũng khiến ông hoàng vui lòng, còn bù đắp được phần tình cảm đã mất.

Biết cô hầu hiểu sai lòng mình, miệng lại không thể nào nói ra tình cảm với Nguyễn Cảnh, Thụy Kha gỡ lấy cây lược từ tay người sau lưng ra.

– Ta hiểu em có ý tốt. Đúng là ta đã ích kỷ mà không nghĩ đến con. Em cứ mang thêm mấy món ăn khác lên, xôi bánh gì cũng được.

Biết cậu chủ có ý muốn ở một mình, cô hầu miễn cưỡng vâng dạ rồi lui ra ngoài, đi vài bước lại gặp Lê Hiên đang tiến vào bên trong. Cung Khiết Liên do lính của Trung Chính trực tiếp canh giữ, nhưng Thụy Kha đã xin chồng để cậu em được thoải mái ra vào hòng tiện bàn bạc kế sách đối phó Dương Quỳnh, lấy cớ tình cảm anh em sâu đậm lâu ngày bị chia cách, nay cần người bầu bạn tâm tình.

– Kính chào Hiên tần ạ!

Nghe tiếng cô hầu vọng từ sân ngoài vào, Thụy Kha buông lược, đứng dậy bước ra cửa, vừa lúc gặp Lê Hiên ở bậc thềm. Thần thái của hai người bây giờ lại hoàn toàn trái ngược nhau. Trước kia, Lê Hiên u buồn mỏi mệt, còn Thụy Kha sáng rực trên trời cao. Bây giờ, Lê Hiên thêm tươi tắn đậm đà, mặc áo dài lễ phục lại thêm vòng bạc như người anh lúc trước, phong thái uy nghi cũng lên mấy phần. Thụy Kha lại ủ rũ hao gầy, dù vẻ đẹp vẫn còn thì vẫn khiến người khác xót thương.

Mỉm cười nhìn đứa em, Thụy kha cất lời.

– Chưa gì đã tóc tai quần áo gọn gàng rồi, em làm tôi xấu hổ quá.

– Học đòi người khác chải chuốt thôi.

Dù vẫn còn ngăn cách do Thụy Kha không hiểu hết những toan tính của Lê Hiên, mối quan hệ giữa cả hai đã trở nên tốt đẹp hơn trước nhiều, tuy không thoải mái như lúc mới vào cung thì cũng không tới mức tránh mặt nhau nữa. Thấy Thụy Kha cầm lược lên định chải đầu, Lê Hiên liền tiến tới đằng sau mà nói.

– Để tôi chải cho.

Dù có nặng lòng bao tâm tư khiến vẻ ngoài kém đi phần tươi sáng, mái tóc Thụy Kha vẫn dày mượt như thuở nào, khiến Lê Hiên vừa chải vừa hoài niệm.

– Lược màu nâu đỏ, là gỗ quý của cây anh đào trồng ngoài Hà Bắc. Tóc anh cũng rất mượt và đẹp.

Nghe lời cậu em nói, Thụy Kha thoáng thấy lại những miệng cười tròn vẹn khi xưa, chợt nhận ra rằng chỉ mới tám tháng trôi qua mà thôi. Tám tháng mà đã như thế này thì tám năm còn đổi thay đến mức nào nữa? Mà, không biết bản thân có chống chọi được đến lúc đó hay không? Hết bão này đi thì bão khác sẽ tới, gió bật cánh cửa, trắng xóa nền trời, hắt mưa vào lòng khô cằn cỗi. Rồi nắng lên, vàng óng một cái chau mày, cuối cùng cũng đổ đêm dài một ánh trăng làm bao con tim thổn thức. Rồi một chiều mưa, tí tách tí tách loang vào hồn, nỗi buồn lại len lén tái ngộ. Đèn lồng đỏ treo cao, áo dài gấm đỏ càng tươi, đáy mắt càng bạc màu xám loãng.

Cười buồn, Thụy Kha hỏi lại.

– Em vẫn còn nhớ sao?

– Nhớ chứ. – Lê Hiên mỉm cười. – Con người ta không dễ gì có hồi ức tốt đẹp, cho nên luôn ghi nhớ những lúc vui vẻ bên nhau.

– Cũng phải.

Giữ nắm tóc Thụy Kha lên cao, Lê Hiên hỏi bâng quơ.

– Kỷ niệm nào với cậu hoàng Cảnh là đẹp nhất, khiến anh phải ghi nhớ mãi?

Câu hỏi bất ngờ làm Thụy Kha sững lại trong giây lát, nhìn mắt mình trong gương một lúc rồi mới cất tiếng, không để ý khóe môi mình đã bất chợt cong lên.

– Một đêm đầu hè cạnh ao sen ngoài Hà Bắc. Chỉ hai chúng tôi và hương sen thơm ngát. Tiết trời thanh mát, không oi nồng như đỉnh hè tháng bảy. Cậu hoàng chưa bao giờ nói yêu tôi, nhưng lại nói ba chữ khiến tôi đi loanh quanh rồi cũng về lại lòng cậu ấy.

Lấy dây vải cột tóc cho người anh, Lê Hiên tiếp tục im lặng, tránh cắt ngang dòng tâm sự của Thụy Kha.

– Đừng đi, Kha.

Nghe lại ba chữ này, Lê Hiên bất giác chớp mắt. Một người thống thiết trong cơn say, một người đau lòng đến vỡ cả tiếng nói, nối một vòng tình yêu đuổi bắt mệt nhoài.

– Thì ra, lần đó anh nổi điên với tôi là vì vậy.

– Một phần thôi. Tôi nghe thì biết cậu hoàng vẫn gọi tên mình trong vô thức, vẫn hướng về người tình phụ bạc cậu ấy, nhưng điều đó lại càng khiến tôi đau lòng. Nói cách khác là tôi căm tức bản thân mình, giống như tay nắm không chặt được, lúc nào cũng mò mẫm thứ này thứ kia trong đêm, không biết đến bao giờ mới có được thứ mình muốn.

Hít một hơi buổi sáng mùa xuân, Thụy Kha tiếp tục mở lòng.

– Nhưng một phần khác thì đúng là do tôi ích kỷ, chỉ muốn cậu hoàng nói ba chữ ấy cho bản thân mình nghe. Tôi thích nhất là lần cậu ấy nói ở ao sen đêm hè năm đó, giọng nói kiên định, cứ như thể cậu ấy tự tin đã trói buộc được trái tim tôi, nhưng vẫn rất tha thiết nồng nàn, giống như chỉ cần tôi dối lòng mà tiếp tục bước đi, trái tim người ở lại sẽ mang một vết thương thật lớn. Là cần, là trói buộc, nhưng vẫn để cho tôi thở một khoảng trời riêng, cho tôi biết rằng mình vẫn được cần, được khao khát, được yêu thương, được nhận quá nhiều từ người đàn ông với tim yêu vĩ đại và vị tha như thế. Là cho Kha, cho riêng tôi, không phải vì ai khác hay bất kỳ điều gì khác.

Cậu phi bình tĩnh giãi bày lòng mình, hốc mắt không hề đỏ lên, giống như trải qua mọi chuyện rồi, cũng đã mấy đêm trằn trọc rồi, tình cảm đau đớn buộc phải trở thành mặt hồ tĩnh lặng.

– Thật ra, tôi từng có một giấc mơ cụ thể. Một ngôi nhà nhỏ. Một chõ xôi. Một bờ vai. Một đứa trẻ. Nhưng khói bếp nhà ấy mãi bay lên, mờ nhòe tâm trí, rốt cuộc tôi cũng không thấy rõ cảnh nào nữa.

Đặt khăn đóng lên đầu Thụy Kha, Lê Hiên nhẹ giọng.

– Bình yên là mơ ước xa vời lắm, nhưng anh mơ tới bình yên thì vẫn còn một trái tim, đâu cần phải dằn vặt mình phụ tình phụ nghĩa. Anh có lý do của riêng anh, còn cậu hoàng cũng kiên định bước tiếp rồi.

– Tôi biết. Vậy nhưng, lý giải thế này thế kia, rốt cuộc tôi vẫn thấy nặng lòng. Con người tham lam mà, mà tham vàng bạc còn dễ, chứ tham tình cảm thì khó mà có được lắm.

Nắm lấy bờ vai Thụy Kha, thấy người anh này quả thật đã gầy hơn lúc trước, Lê Hiên thở dài.

– Bây giờ anh đang có đứa trẻ trong bụng, đã là một phần trong giấc mơ của anh đó thôi. Chăm sóc sức khỏe không còn là cho mình anh nữa, đừng dày vò bản thân mình mãi.

– Tôi hiểu.

– Tim đau không chữa được thì cứ để nó nguyên như thế, qua ngày tháng biết đâu sẽ hết. – Lê Hiên mỉm cười. – Rồi biết đâu, ước mơ mà anh nghĩ rằng xa vời sẽ đến một ngày nào đó, xa gần không biết được, nhưng đừng bao giờ thôi ước mơ, đặc biệt là mơ ước bình yên, dù đó là ước mơ tham lam nhất cuộc đời này.

Nhìn gương mặt cậu em sau lưng trong gương một lúc, Thụy Kha mỉm cười, nắm lấy bàn tay đặt trên vai mình rồi gật đầu mấy cái. Nắng hắt vào phòng, nụ cười của Thụy Kha đẹp như mơ, Lê Hiên thấy bàn tay mình thật ấm, giống như một buổi trưa ở sân phơi đầy nắng, ngồi bên nhau nhìn tà áo dài phấp phới trên thanh tre.

Giữa lúc này, tiếng chân cô hầu gái bỗng vọng lại từ xa, cả hai liền thoát khỏi mộng ban ngày. Lê Hiên bước nhanh ra ngoài, đỡ lấy khay thức ăn đặt lên bàn, trong khay ngoài bát cháo thịt còn có đĩa xôi xéo, bánh tẻ, bánh đúc và bát tương bần.

– Em thấy có Hiên tần sang thăm nên dọn đồ ăn nhiều một chút ạ.

– Ý tứ vậy là tốt lắm. Thôi lui đi.

– Dạ.

Thụy Kha cầm lên thìa cháo, vừa thổi cho bớt nóng thì ngoài xa bỗng truyền tới tiếng kèn báo hiệu đoàn rước dâu đã vào tới cổng thành. Dừng lại mấy giây, Thụy Kha cũng nuốt xuống một ngụm cháo, cháo thơm ngọt mà cổ họng đắng nhẫn như vừa ăn phải tim sen.

– Không ngờ vào tới thành sớm vậy.

Biết Thụy Kha đang cố nén buồn đau mà tỏ ra bình thường, Lê Hiên đáp lại.

– Nghe bảo Lễ phát sách diễn ra từ rạng sáng kia, kiệu rước dâu tới giờ này cũng phải.

Chớp mắt mấy lần, Thụy Kha nuốt xuống ngụm cháo thứ hai, nghe tiếng Lê Hiên vẫn nhẹ nhàng bên tai.

– Chỉ lạ là tại sao cậu hoàng Cảnh không được ban phủ riêng để ở, cậu hoàng cũng đã được phong tước rồi mà.

– Là cậu ấy xin ông hoàng ở lại trong cung. – Thụy Kha lấy thìa xắn một phần bánh đúc. – Bảo muốn dễ dàng bàn công vụ hơn, vì cậu hoàng cũng là trưởng nam rất kề cận với ông hoàng.

– Nhưng ở trong cung thì hai cô dâu không trở thành phủ phi, phủ thiếp mà ngang hàng với cung phi rồi.

– Ông hoàng để người họ Dương giữ chức cao hòng an ủi bà hoàng thôi, nhưng xét địa vị thì họ vẫn thấp hơn chúng ta, gọi cô cả cô thứ là được rồi.

Gật gù một hồi, Lê Hiên bỗng buột miệng.

– Nâng người họ Dương, thực chất cũng nâng con trai mình, có khi nào là sẽ ban chức thái tử cho cậu hoàng Cảnh?

Lời của người em làm Thụy Kha khựng lại trong giây lát, trước khi ăn thìa cháo cuối cùng thì trả lời.

– Có thể. Trong cung có nhiều người đang bàn tán chuyện này, nhưng ông hoàng còn khỏe mạnh cường tráng, càng ít lời về chuyện lập thái tử bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu.

– Cũng phải.

Thụy Kha tiếp tục lặng lẽ ăn. Bốn bề chỉ còn tiếng thìa chạm vào bát sứ. Bóc một cái bánh tẻ, Lê Hiên bỗng này ra một ý kiến.

– Bây giờ còn làm lễ, tới chiều mới mở tiệc cần chúng ta đi dự, anh có muốn đi đâu dạo chơi cho thong thả không?

Ngạc nhiên trước lời đề nghị bất ngờ của cậu em, Thụy Kha ngước lên nhìn nó chằm chằm. Thấy vậy, Lê Hiên mỉm cười.

– Lâu rồi chúng ta chưa đi chơi cùng nhau, xem như là đi bộ tiêu thức ăn đi.

Định mở miệng hỏi mấy điều, Thụy Kha lại nén xuống rồi gác đi hết những buồn lo thường ngày, nở nụ cười tươi đáp lại.

– Được, vậy sang chỗ của em đi. Nghe nói lầu Trúc Bạch đẹp lắm, mà tôi chưa có dịp đi thăm.

– Được.

Quyết định xong xuôi, hai cậu trai ăn sáng xong liền đi bộ sang lầu Trúc Bạch. Đã trải qua nhiều chuyện vui buồn giận hờn với nhau, bây giờ mở lòng dễ dàng hơn trước. Thụy Kha kể Lê Hiên nghe về Hà Bắc và cha mình, cả những kỷ niệm với Nguyễn Cảnh khi xưa, cậu em cũng vui vẻ góp lời về những món ăn, địa danh mẹ mình hay nhắc đến và lần ra Bắc gần đây, đơn thuần như hai người cùng quê lâu ngày gắp lại, tuyệt nhiên không nhắc đến những mâu thuẫn trước kia. Mỗi người tự nén lại những niềm đau riêng mình, gắng để nụ cười dành cho nhau thật tâm và nguyên vẹn.

Vào đến lầu Trúc Bạch, ngồi nói chuyện ăn mứt một hồi, lưng Thụy Kha mỏi dần, đôi mắt cũng trĩu nặng. Cơ thể người mang thai không được nghỉ ngơi đầy đủ rốt cuộc cũng phải đến giới hạn, Lê Hiên thấy vậy thì đề nghị người anh ở lại chỗ mình ngủ trưa, còn hứa ngủ dậy sẽ chải đầu vấn tóc lại giúp. Mệt mỏi quá mức, Thụy Kha cũng không thể nào từ chối được, liền lên giường chợp mắt một lúc.

Lê Hiên nhìn gương mặt người anh lúc ngủ an tĩnh lạ thường, cúi xuống hôn lên trán Thụy Kha thật nhẹ.

Cởi bỏ guốc mộc rồi cầm trên tay, cậu tần bước chân không ra ngoài, từng bước nhẹ hơn cả lá rơi chạm vào mặt đất. Nền đất nứt giòn, gió xuân vi vu thổi một sợi tóc mai.

Thụy Kha tỉnh dậy một canh giờ trước buổi tiệc, vừa lúc để Lê Hiên chỉnh trang lại đầu tóc và y phục cho mình. Cả một quãng đường đi, Lê Hiên thi thoảng lại quay sang nhìn Thụy Kha, thấy ánh hoàng hôn hắt lên gương mặt không rõ cảm xúc gì, dù ánh mắt xa xăm như đang kiềm nén lại. Quàng tay nắm lấy bả vai người anh, cậu tần lại thấy bàn tay người kia nắm lấy tay mình thật chặt.

Tiệc tổ chức ngay ở Ngọ Môn, cả hai đi bộ đến thì thấy các phi tần khác đã có mặt đông đủ, văn võ bá quan cùng thân thích cũng đang trò chuyện râm ran bên dưới, duy chỉ hai ghế rồng phượng trên cao là chưa có người ngồi.

Nhìn thấy hai cậu trai, Bùi Việt đứng từ xa liền tiến lại thăm hỏi.

– Hai em vừa đến à?

– Dạ, chào ông phó hậu.

– Ông hoàng và bà hoàng một chút sẽ tới cùng với cậu hoàng Cảnh và hai cô dâu. Bây giờ vào uống nước nói chuyện trước đi.

Khí trời mùa xuân mát mẻ, tiệc ở ngoài trời khiến tinh thần ai cũng phấn chấn hơn thường, nhưng tiếng cười nói rộn ràng lại khiến đầu Thụy Kha bắt đầu nhức lên. Xung quanh, ai cũng bàn tán về hai cô dâu của Nguyễn Cảnh, rằng họ tươi đẹp rạng rỡ như thế nào, được ở trong cung vinh hiển ra sao, có người còn gợi chuyện mà Lê Hiên hỏi lúc sáng, chính là chức thái tử gây xôn xao từ cả hậu cung tới tiền triều dạo gần đây. Ít ai để ý Thụy Kha ngồi yên lặng một chỗ, ánh mắt lang thang vô định vẫn không thoát khỏi màu vải đỏ tươi giăng mắc khắp nơi, tay chống một bên thái dương mà tâm trí trôi đến một tầng mây cao lắm. Lê Hiên ngồi bàn bên cạnh có gợi chuyện mấy lần, nhưng tinh thần Thụy Kha vẫn không tốt hơn là bao, hàng lông mi cứ rũ dài như sức nặng của tim đau kéo xuống.

Đến lúc gần tối, người hầu bắt đầu treo đèn lồng lên, cũng chính là lúc tiếng ông tổng quản Định vọng lại từ xa.

– Kính chào ông hoàng, bà hoàng, cậu hoàng và hai cô phi.

Biết những nhân vật chính của buổi tiệc đã tới, mọi người liền đứng lên rồi quay đầu lại. Thụy Kha thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường, và khao khát được nhìn thấy gương mặt người yêu bỗng trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Lần cuối gặp mặt nhau là lúc Thụy Kha chịu tội vào cung Diên Thọ, Nguyễn Cảnh có lén đến gặp một lần, nói vu vơ mấy câu rồi cũng rời đi, bảo lễ cưới càng đến gần thì công việc càng chất núi. Lạ là khi nghe những lời này, Thụy Kha lại có cảm giác như những đêm tối vụng trộm năm trước, rằng người đàn ông kia sẽ chỉ bận rộn vài ngày thôi, và mình sẽ được dựa đầu vào vòng tay thân thiết ấy không lâu nữa. Và Thụy Kha chờ, là người yêu chờ người yêu, không ngóng vọng lên trời cao như chờ người chồng danh chính ngôn thuận. Đợi chờ là còn hy vọng, dù chính Thụy Kha cũng không biết mình dám hy vọng điều gì.

Nhưng ngay lúc này đây, cậu trai biết rõ rằng hy vọng lớn nhất chỉ là được nhìn thấy gương mặt bao ngày xa cách. Gương mặt đó lúc nào cũng hiển hiện trong nỗi nhớ, cả hơi thở dồn dập, giọng nói trầm ấm, và cả niềm hân hoan khi hai lớp da thịt chạm vào nhau, rõ đến nỗi đánh thức dục vọng lâu ngày chìm dưới đáy, khiến Thụy Kha lại quẫy đạp trong bồn tắm đêm đầu tiên trở lại cung Khiết Liên. Nhưng hình ảnh trong đầu không bao giờ chân thực như chính mắt mình nhìn thấy, và khi cơn khát tình qua đi, còn lại là nỗi nhớ cồn cào mong được thỏa lấp dù chỉ bằng một ánh nhìn vô vọng từ xa.

Cách chỗ Thụy Kha đứng mấy trăm thước, Trung Chính, Dương Quỳnh, Nguyễn Cảnh và hai cô vợ đang tiến lên ngai cao. Hai vị chủ nhân của hoàng cung lộng lẫy tươi trẻ hơn ngày thường đã đành, hoàng nam Nguyễn Cảnh cùng hai cô dâu lại càng tỏa ra hào quang đẹp mắt. Nguyễn Cảnh mặc lễ phục màu đỏ, tôn lên thân hình cao lớn và phong thái vương giả ít người nào trong hoàng tộc bì kịp. Hai cô dâu mặc áo dài cùng màu, xinh đẹp hơn người, nhưng cô cả Dương Bích thì tự tin ngẩng cao đầu mỉm cười mãn nguyện, còn cô thứ Lê Thị Di thì khép nép bước chầm chậm phía sau.

Tiến lên ghế rồng, Trung Chính quay mặt xuống nói với mọi người bên dưới.

– Hoàng nam Cảnh cưới được hai cô phi xinh đẹp, hiền lành, ta rất hạ lòng. Làm lễ buổi sáng đã xong rồi, bây giờ đến buổi tiệc này là để mọi người có dịp chúc mừng hoàng nam Cảnh, nhất định phải no say vui vẻ đến tối!

Lời ông hoàng vừa dứt, một tiếng "dạ" đồng thanh thật lớn liền đáp lại. Nhạc bắt đầu nổi lên, màn ca múa đầu tiên cũng bắt đầu, hoàng nam Cảnh và hai cô dâu liền đến từng bàn nhận lễ. Bàn đầu tiên là của Trung Chính và Dương Quỳnh, ngoài bà hoàng tặng mấy hộp trang sức quý giá cho hai cô dâu thì chính tay người hoàng đế còn trao cho con trai mình một thanh kiếm, ban thêm đất đai và binh quyền, tăng thêm chức tước.

Bàn thứ hai là của các phi, rồi các tần, sau cùng mới đến các quan bên dưới. Vốn không có nhiều liên hệ với hậu cung, Nguyễn Cảnh đi lướt những bàn này rất nhanh, nhưng vẫn kịp nhìn thấy Thụy Kha đang cúi mặt nhìn ly rượu trên bàn. Khựng lại trong một giây, Nguyễn Cảnh liền tiến lại chỗ cậu phi.

Nhìn thấy vạt áo đỏ trước mặt mình, Thụy Kha run rẩy ngẩng đầu lên, để bốn mắt gặp nhau mà ái tình trào dâng đau đớn.

Tiếng nhạc ồn ã, tiếng người cười nói xôn xao đều phải lùi xa, nhường chỗ cho tiếng lòng trầm mặc. Thụy Kha luôn nhìn thấy đáy mắt người đàn ông kia chứa đựng biết bao nhiêu tâm tình, không nóng rẫy như ánh mắt chồng mình, nhưng vẫn đầy yêu thương dịu ngọt. Là giữ lấy, là trói buộc, nhưng vẫn để cho nó thở một khoảng trời riêng, chỉ biết rằng vẫn yêu nhau khi cùng nhìn lên một bầu trời tím đen lồng lộng, hay tai cùng lắng nghe tiếng dế rả rích êm đềm. Nhặt lại đàn bầu đã vỡ, căng lại sợi dây đã đứt trên đầu ngón tay, gảy lên một nốt vang tận vào lòng, hồn liền trôi về đêm hè năm đó.

Ao sen, hương sen, người con trai của làng sen, bây giờ đã mười chín rồi, lại gầy đi rồi, bụng đã nhô lên rồi, đôi mắt nhìn mình đã hoảng hốt thế rồi.

Thế mà tiếng đàn bầu không vang mãi, ảo tưởng ngày xưa cũng phải lùi đi, Nguyễn Cảnh liền nở nụ cười xã giao thường ngày vẫn dùng lúc lên triều.

– Kha phi không khỏe sao?

Lời hỏi thăm khách sáo khiến Thụy Kha chùng xuống, nhưng cậu phi vẫn tươi cười đáp lại.

– Ta ổn, cảm ơn cậu hoàng đã quan tâm.

Nói rồi, nó quay đầu ra sau, báo hiệu người hầu gái dâng lên một hộp quà.

– Ta có món quà nhỏ, chúc cậu hoàng và hai cô phi...trăm năm hạnh phúc.

Thụy Kha thường ngày không phải là người hay ấp úng, nhưng quả thật đầu óc nó trống rỗng vào lúc đó, không nghĩ được một lời chúc nào phù hợp, cuối cùng đành thốt ra bốn chữ sáo mòn cũ kĩ, mà miệng vẫn không thể tự nhiên thành lời.

Để cô hầu Lan cạnh mình nhận quà xong, Nguyễn Cảnh vẫn chưa vội rời đi mà tiếp tục hỏi thêm một câu.

– Kha phi có thai, hình như không nên uống rượu?

Nghiêng mặt che đi niềm cảm kích bóp lấy tim mình, Thụy Kha gượng cười.

– Ly này chỉ là nước lã, nhưng tạ ơn cậu hoàng nhắc nhở.

– Không có gì. Cảm ơn món quà của Kha phi.

Nói rồi, Nguyễn Cảnh cùng hai cô dâu rời đi, tránh nán lại quá lâu sẽ sinh nhiều dị nghị. Thụy Kha nhìn thấy bóng lưng cao lớn bước xa mình, bàn tay giấu dưới bàn liền nắm chặt tà áo dài.

Nguyễn Cảnh đi nhận quà và uống rượu một hồi lâu mới xong. Trong suốt lúc đó, Thụy Kha nghe tiếng nhạc bên tai mà thấy nhức đầu như có hai khối đá ép vào hộp sọ, ăn uống cho xong bữa tối liền xin Trung Chính về nghỉ ngơi trước. Lúc Thụy Kha rời đi, Nguyễn Cảnh có liếc mắt nhìn thấy, nhưng không cách nào bước lại gần và nói một câu ba chữ đầy cảm tình như lúc trước, chỉ có thể dằn lòng mà tiếp tục tươi cười bước đi.

Đừng đi, Kha.

Trái tim đàn ông cũng phải có lúc yếu mềm chứ, bởi bước chân và miệng cười đã muốn ngập ngừng rồi. Dẫu biết rằng người ta ở đây sẽ chỉ thấy được cảnh đau lòng, trong thâm tâm vẫn muốn được kề cận ôm ấp, rằng mặc kệ hết cuộc đời này, bất chấp một lần yêu nhau thôi cũng được. Phản ứng mà mình mong muốn cũng đã nhìn thấy rồi, cũng biết chắc chắn là người ta còn yêu mình rồi, nhưng làm đau người ta thì cũng khiến bản thân ray rứt không yên, sục sôi bụng dạ.

Nở thêm một nụ cười rộng, ép đuôi mắt cong lên, uống thêm ly rượu cay nồng.

Lưng quay lại với nhau, lại bước ngày một xa nhau, nhưng mắt vẫn thấy được gương mặt nhau, bàn tay vẫn ôm ấp trái tim nhau.

Thụy Kha cười rồi nhăn mày ngay lập tức. Nguyễn Cảnh nắm tay hai cô dâu tiếp tục bước đi.

Bàn tiếp theo là bàn của Đại tướng quân Dương Quyền. Xã giao khách sáo mấy câu, quà cáp cũng trao tay, Nguyễn Cảnh trước khi rời đi thì kịp nhìn thấy chíếc vòng bạc trên cổ bà phủ Huy Nhã, chợt nhớ đến chiếc vòng của một người đặc biệt ngày xưa, nhưng cũng không tiện nói gì. Cách đó không xa, Trần Văn Trạc nhìn Huy Nhã kiêu kỳ khoe vòng bạc với các bà phủ khác, chỉ nhấp ngụm rượu rồi cười thầm.

Tiệc lớn trong cung kéo dài đến tối khuya còn chưa dứt, Thụy Kha nghe tiếng ồn ào náo nhiệt thì bảo người hầu lấy cho mình cây đàn bầu, chính là cây đàn mà năm trước nó dùng để hớp hồn Trung Chính. Lướt tay lên thân đàn, ánh mắt đau thương của Nguyễn Cảnh ở buổi thi đàn lại hiện về trong tâm trí, để khi nhớ đến miệng cười xa cách hôm nay thì vết thương trong lòng ngày càng sâu thêm.

Lúc trước còn là thanh nam, muốn có một cây đàn mà dùng thì phải đi xin bộ Lễ, bây giờ đã là phi, đàn ở trong cung không ai kiểm soát gì, tự do hơn rất nhiều.

Tự do cất lên tiếng đàn, nhưng không thể nào tự do cất lên tiếng lòng.

Một nốt trầm rồi lại một nốt bổng, âm thanh đàn bầu kỳ diệu lan ra cả màn đêm, hòa vào bầu trời đêm dào dạt nhớ thương tuyệt vọng. Tiếng đàn bầu ngân xa, nhưng không vang như tiếng chuông, chỉ nhẹ nhàng xoa nắn những chỗ mềm yếu nhất trong lòng như một bàn tay ranh ma, bóp nghẹt trái tim làm ứa ra mật đắng hoài cảm.

Tích tịch tình tang, từng tiếng đánh vào lòng, nhẹ nhàng lan tỏa thành từng vòng tròn nước.

Để rồi phẳng lặng.

Lắng tai nghe xa xa còn tiếng chổi quét sân, tiếng bước chân lính canh đi tuần, tiếng côn trùng rỉ rả trong muôn trùng cây cỏ, văng vẳng vào lòng thành một tiếng đàn bầu cô đơn.

Rồi bỗng từ đâu, ai kéo lên tiếng đàn nhị hòa vào.

Thụy Kha đi theo tiếng đàn, mở cửa sổ ra nhìn thì thấy Lê Hiên ngồi trong đình giữa sân, miệng cười an lành thanh mát.

Nửa đêm đó có mưa, Thụy Kha nằm trong ôm Lê Hiên nằm ngoài, lại nhìn ông trời khóc.

Cả hai cậu trai cùng nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

An tĩnh như gối đầu mẹ cha.

Ba mươi bốn.

Thụy Kha tỉnh dậy lúc gần trưa thì thấy Lê Hiên đã về rồi, lại nghe người hầu báo Trung Chính muốn sang ăn trưa với mình nên vội vàng chuẩn bị. Đầu tóc áo quần xong xuôi, người hầu dọn cơm lên thì cũng vừa lúc tiếng chân Trung Chính vang lại gần kề. Thụy Kha bước ra ngoài đón, chỉ thấy chồng mình như buồn bực điều gì mà bước ngang qua.

Gắp miếng cơm đầu tiên, Trung Chính thở dài một hơi nặng nhọc. Biết mình không thể e sợ mà im lặng mãi, Thụy Kha đành mở lời hỏi thăm.

– Có chuyện gì khiến ông hoàng nặng lòng ạ?

Nuốt xuống thức ăn trong miệng, Trung Chính nhíu mày, nhìn ra khoảng không vô định ngoài sân.

– Ta đã làm vợ Dương Quyền sẩy thai rồi.

Hoảng hồn khi nghe tin một đứa trẻ nữa lại qua đời, mà đây lại là cháu ruột của bà hoàng tôn kính, Thụy Kha buông đũa rồi hỏi lại Trung Chính.

– Em không biết là bà phủ có thai. Mà...sao lại ra nông nỗi thế?

Trầm ngâm một lúc, người hoàng đế cất lời.

– Huy Nhã có lên chào hỏi ta và bà hoàng đêm qua, nhưng vừa thấy chiếc vòng trên cổ cô ta thì ta liền nổi giận.

– Vòng cổ của bà phủ...

– Giống hệt chiếc vòng ta tặng chú em ngày xưa.

Biết chuyện lớn hiện tại có liên quan đến Phan Nguyên, Thụy Kha càng tò mò hơn nữa.

– Là chiếc vòng ông hoàng cho em xem dạo trước Tết ạ?

– Phải. Cô ta đeo chiếc vòng y hệt. – Trung Chính dừng đũa. – Ta giận vì đây không phải là lần đầu tiên cô ta bất kính với Nguyên. Mấy năm trước, cô ta đã dám hỏi xin chiếc vòng của Nguyên rồi, lần đó cũng khiến ta nổi giận mà trách phạt ngay giữa buổi tiệc ngày Tết. Ai dè lòng tham không đáy, không có được thì cô ta liền làm chiếc vòng y hệt, lại dám khoe khoang với mọi người, không để người đã khuất vào đâu.

Thụy Kha nhìn gương mặt cau có đăm chiêu của Trung Chính, biết sự tình hiện tại phức tạp hơn việc hai chiếc vòng cổ giống nhau. Trung Chính yêu thương Phan Nguyên vô hạn, bảo vệ người vợ đã khuất cũng là điều dễ hiểu, nhưng tội bất kính của Huy Nhã dù nặng đến đâu cũng không thể bị phạt tới mức sẩy thai được.

– Phần ta cũng sai, có rượu vào người nên dễ nổi nóng hơn thường ngày, phạt cô ta quỳ tạ tội với Nguyên. Lúc đó, Dương Quyền đã uống say mèm nên đi nghỉ trước, không ai nói cho ta biết vợ hắn đang mang thai. Cô ta quỳ nửa canh giờ thì đã sẩy thai rồi.

Chăm chú lắng nghe rồi suy nghĩ một hồi, Thụy Kha hỏi lại.

– Nhưng quỳ nửa canh giờ thì khó mà sẩy thai được. Các phi tần ngày trước ỷ có thai mà sinh kiêu cũng bị phạt quỳ đó thôi.

– Thầy y bảo cô ta thai yếu, lại trong mấy tháng đầu của thai kỳ, bào thai đang dần ổn định, dễ bị tổn thương.

Không có đứa trẻ nào đáng phải chết, dù Thụy Kha có mối thù với họ Dương thì cũng không thể không mủi lòng xót thương. Thở dài một hơi, cậu phi nắm lấy bàn tay chồng.

– Xin ông hoàng đừng buồn phiền nhiều quá. Chuyện quan trọng bây giờ là an ủi, bù đắp cho Đại tướng quân. Bà phủ còn trẻ, rồi sẽ lại có con thôi mà.

Nắm lấy bàn tay Thụy Kha, Trung Chính nhìn vào mắt cậu vợ.

– Dương Quyền rất cưng chiều vợ mình, lại lâu rồi không có mụn con nên trông đợi rất nhiều. Sáng nay hắn không lên triều mà ở nhà chăm vợ, cự tuyệt cả thầy y trong cung do ta mời tới. Lỗi một phần do hắn giấu chuyện vợ mình có thai mà lại uống say tới không biết gì, nhưng ta không thể nào lấy uy hoàng đế mà phất tay cho qua như không được. Con hắn chết làm ta nghĩ đến con mình, có khi là ta tạo nghiệt nhiều quá nên mới mất hết đứa con này tới đứa con khác.

Lo lắng nhìn Trung Chính, Thụy Kha mở lời an ủi.

– Chuyện này không chỉ là lỗi của ông hoàng. Đại tướng quân đang đau thương cho đứa trẻ, khó trách sẽ tức giận mà làm điều không nên, nhưng hoàng tộc và họ Dương giao hảo nhiều năm, qua một thời gian thì cũng êm chứ ạ.

Chặc lưỡi rồi lắc đầu mấy cái, Trung Chính đáp lại.

– Không đơn giản như em nghĩ đâu. Lâu nay, ta và Dương Quyền đã có nhiều điểm bất đồng rồi, bây giờ thì thực sự là chuyện lớn làm rạn vỡ mọi thứ. Ta có thể chịu đựng tính hắn ngông cuồng hay quá phận, nhưng bù đắp mất mát này thì quả thật rất khó, chỉ mong hắn đừng gây thêm chuyện thôi. Lúc hắn đuổi thầy y hoàng cung về sáng nay thì đã có lời xúc phạm Nguyên rất nặng, ta dù không muốn trách kẻ trong cơn bĩ cực thì cũng khó lòng bỏ qua.

Dứt lời, Trung Chính thở ra một hơi rồi tiếp tục ăn. Biết mình không thể giải tỏa được phiền muộn trong lòng chồng, Thụy Kha đành ngậm ngùi im lặng, thi thoảng lại gắp đồ ăn vào bát người đối diện.

Một lần ngước mặt lên, nó thấy người hoàng đế chăm chú nhìn bàn thờ chú mình.

Cúi đầu, Thụy Kha cố gắng nuốt xuống miếng cơm.

Cậu phi biết mình không có khả năng góp ý mà thay đổi được tình hình hiện tại, và mọi sự ân cần chăm sóc thường ngày không thể nào gỡ rối trong lòng Trung Chính. Việc lớn lần này không còn là chuyện của hậu cung mà động đến cả tiền triều nên muôn phần phức tạp, các phi tần khó có thể giúp đỡ ông hoàng.

Bà phủ Huy Nhã sẩy thai là tin lớn náo động cả Nam Thành. Người ta đồn đoán rằng bà lớn phạm lỗi nặng với ông hoàng, bị chính nhà vua xử phạt đến mất cả đứa trẻ trong bụng. Chuyện ít ai biết được chính là nguyên nhân thực sự sau cái chết của bào thai kia.

Quân Trần Kháng đã sớm gài một thầy y vào phủ Dương Quyền, lén bỏ gừng khô, cỏ xuyến, và nhục quế gây suy yếu bào thai đang thành hình của Huy Nhã. Mặt khác, chiếc vòng mà Trần Kháng tặng cô ta lại là loại có thể thay đổi hoa văn sau một thời gian. Họa tiết hoa cỏ trên bề mặt chỉ là một lớp keo màu đặc biệt, có thể bị rửa trôi khi lau bằng rượu, mà thứ này thì không hề thiếu trong buổi tiệc đêm qua. Ngay lúc Huy Nhã đang bước lên bàn của Trung Chính, Lê Hiên đã cầm ly rượu bước ra, vờ đụng phải bà phủ kia rồi đổ rượu lên người cô ta, còn chủ động tạ lỗi và đưa khăn lau giúp. Vòng vẫn ở trên cổ, Huy Nhã tươi cười tiến lại chỗ Dương Quỳnh và Trung Chính, không biết rằng chiếc vòng của mình sau khi mất lớp màu bên ngoài thì giống hệt chiếc ngày xưa của Phan Nguyên, lập tức khiến Trung Chính nổi cơn thịnh nộ.

Mà trong lúc đó, Trần Văn Trạc đã lén bỏ thuốc vào rượu của Dương Quyền, khiến chồng của bà phủ ngủ say như chết, không biết tính mạng con mình đang lâm nguy. Ông ta còn lợi dụng quyền hành mà Dương Quyền tin tưởng giao cho để ngăn mọi tin tức về Huy Nhã đến phủ Đại tướng quân. Nói cách khác, lúc Huy Nhã gặp chuyện, mọi người trong phủ đều không hay biết gì.

Ở trong cung, Lê Hiên lại chuẩn bị một thứ khác để bảo đảm kế hoạch này thành công hơn. Lúc Huy Nhã ấm ức quỳ gối trong điện thờ, cậu tần đã lén đốt một loại hương độc hòng đẩy nhanh cái chết của đứa trẻ trong bụng cô ta. Đứa trẻ này thực chất đã yếu đi rất nhiều do thuốc của Trần Kháng, nhưng sẽ rất khó để nó ra đi vào chính thời điểm trọng yếu này mà gây nên mâu thuẫn lớn giữa Dương Quyền và Trung Chính. Lê Hiên muốn bà phủ kia mất thai ngay buổi tiệc này, khiến chồng cô ta nghĩ Trung Chính là nguyên nhân trực tiếp gây ra tang thương cho nhà mình.

Đã không còn là cậu thanh nam hay mềm lòng trước khổ đau của người khác, Lê Hiên hôm nay là cậu tần có thể bày mưu giết chết một sinh mạng chưa kịp chào đời để đạt được mục đích riêng.

Nó biết đây là một trong những vực thẳm sâu nhất cho lương tâm của mình, nhưng để thành công đường xa là hạ bệ kẻ thù trên ngôi phượng hoàng kia, mọi tình cảm xót thương chỉ là vật cản đường vô nghĩa. Biết rõ mình có tội mà vẫn làm, Lê Hiên đã bày ra trước một con đường tối tăm không ai muốn bước, và cuối con đường đó là nỗi đau đẹp tuyệt vời ám ảnh tâm trí nó bấy lâu.

Tự nhủ mình chỉ là kẻ xuống tay cuối cùng cho đứa trẻ vốn không thoát khỏi số mạng, cậu tần xua đi hết mọi tiếng gọi yếu ớt của lương tâm, lại mở miệng đổ thêm dầu vào lửa lúc gặp Trung Chính buổi chiều.

Người hoàng đế nhận được một bức thư từ phủ Đại tướng quân lúc thiết triều ở điện Cần Chánh, khi về đến cung Hoàng Long đọc thư thì nổi giận mà ném vỡ bình sứ trên bàn. Vua giận thì đất trời phải rung chuyển theo, tổng quản Định liền hốt hoảng sang lầu Trúc Bạch cầu cứu Lê Hiên.

Lê Hiên đang ở lầu Trúc Bạch đọc sách, thực chất đã đoán trước được việc Trung Chính sẽ nổi trận lôi đình. Giết thai Huy Nhã là một chuyện, nhưng để dấy lên mối hận thù sâu sắc giữa hai tộc Dương Nguyễn thì cần phải có sự đả kích to lớn từ phía Dương Quyền. Trần Văn Trạc ở cạnh vị Đại tướng quân kia đã cố tình khơi lên bao hiềm khích cũ, khoa trương thêm mấy phần chuyện đêm qua khiến ông quan nóng tính kia bùng nổ trong cơn đau khổ cực hạn. Mặt khác, thầy y trong cung do Trung Chính gửi đến đã bị đánh tráo giữa đường, và người thầy y giả do nghĩa quân Trần Kháng gài vào đã buông lời xúc phạm họ Dương, còn mạnh miệng khuyên vợ chồng Dương Quyền nên đến dập đầu tạ tội trước mộ Phan Nguyên để tích đức cho dòng họ. Vốn căm ghét người nam phi quá cố đã được nhận quá nhiều ân sủng vô lý kia, Dương Quyền rút kiếm muốn giết ngay tên thầy y, nhưng Trần Văn Trạc đã kịp thời ngăn cản, sau đó sắp xếp cho người truyền tin về rằng thầy y hoàng cung bị Dương Quyền đuổi đi, còn Đại tướng quân đã miệt thị Nguyên phi không ít.

Dương Quyền hận Phan Nguyên cũng là có lý do. Người nam phi kia đã cướp hết vinh quanh của em gái ông ta là bà hoàng cao quý, khiến bao kẻ trên quan trường xầm xì chuyện họ Dương sắp hết thời. Dương Quỳnh trả thù Phan Nguyên trực tiếp trong hậu cung, còn Dương Quyền ở ngoài cung cũng triệt để tiêu diệt họ Phan nhằm bảo vệ họ nhà mình. Ông ta chèn ép việc kinh doanh của Phan Nhiên, buộc anh trai của Nguyên phi phải trở lại lầu xanh làm việc trong bao tủi nhục, lại không biết rằng chú họ mình đã cưu mang đứa trẻ Phan Kha. Sẵn có tư thù với dạ nhân và lòng yêu thương tuyệt đối với Huy Nhã, vị Đại tướng quân này tiếp tục buông lời đả kích Phan Nguyên sau khi người nam phi nọ qua đời, tung nhiều tin đồn rằng đàn ông họ Phan lăng loàn yếu đuối, chỉ biết bám chân đàn ông khác mà sống, gây tổn hại đến nguyên khí quốc gia. Trung Chính truy hỏi thì ông ta bảo tin đồn thất thiệt, không biết do kẻ nào khởi xướng, ngang nhiên chối hết mọi tội tình.

Dương Quyền căm thù Phan Nguyên thì dĩ nhiên cũng không ưa gì Trung Chính. Việc ông ta lấn át hoàng đế trên triều không phải là chưa từng xảy ra, Trung Chính cũng từng vài lần trách phạt, nhưng không thể mạnh tay vì phải nể mặt hoàng hậu Dương Quỳnh. Mâu thuẫn này ông hoàng khó chia sẻ với ai, chỉ có Lê Hiên là một trong số ít có thể hiểu được và đồng cảm sâu sắc. Cậu tần luôn đứng về phía Trung Chính, bảo vệ quan điểm phân rõ tôn ti trật tự của chồng và bày tỏ sự kính phục với Nguyên phi đã khuất, khéo léo vuốt ve lòng tự tôn của người hoàng đế. Với những chuyện này, trong hậu cung khó có ai có thể hiểu được. Dương Quỳnh dĩ nhiên là đứng về phía anh trai mình, còn Thụy Kha và Trịnh Khang thì luôn gật đầu vâng dạ rồi thôi, Bùi Việt lại không muốn nhúng tay vào. Chỉ có Lê Hiên mới một lòng ủng hộ Trung Chính, lại biết trích dẫn điển tích trong sách vở để chứng tỏ mình không xuôi theo dòng một cách mù quáng mà chọn đứng về phía chồng với tất cả niềm tin. Trung Chính yêu vẻ ngoài và học thức của Lê Hiên là một, còn quý người tri kỷ là mười, vậy nên người hầu chuyện ngài nhiều nhất trong mấy tháng sau Tết chính là cậu tần. Hiểu được điều này, tổng quản Định luôn tìm đến Lê Hiên đầu tiên khi chủ mình nổi cơn thịnh nộ.

Vừa đến cổng cung Hoàng Long, Lê Hiên đã thấy Thụy Kha đang đứng lo lắng ngoài bậc thềm, vọng ra từ bên trong là tiếng đồ vật bị ném lên nền nhà.

– Anh Kha, ông hoàng vẫn còn giận sao?

– Phải, tôi nghe tiếng đổ vỡ thì chạy sang nghe ngóng, vừa đến đây lại nghe thêm tiếng động thế này.

Thấy hai cậu phi tần được Trung Chính yêu quý ở cùng một chỗ, ông Định mừng rỡ mở lời.

– Hay là Kha phi và Hiên tần cùng vào khuyên bảo ông hoàng đi ạ? Cứ như thế này thì thật không hay.

– Ta cũng định có ý đó.

Nói rồi, Thụy Kha cùng Lê Hiên bước vào trong. Ngay trước cửa là một bức thư nằm chỏng chơ trên nền nhà, Thụy Kha nhặt lên rồi ái ngại nhìn Lê Hiên. Giữa phòng, Trung Chính chống tay dựa đầu, nhắm mắt mỏi mệt. Thấy hai cậu vợ bước vào, người đàn ông ngẩng đầu lên rồi nói.

– Hai em xem Dương Quyền hắn dám viết cái gì!

Mở bức thư ra, hai cậu trai đọc qua một lượt, qua mỗi một dòng lại nhăn đôi mày hơn một tí. Mọi việc xảy ra theo hướng mình dự đoán, Lê Hiên vẫn phải tỏ vẻ lo âu. Không biết được toan tính của cậu em và phía nghĩa quân Trần Kháng, Thụy Kha mở lời.

– Xin ông hoàng bớt giận, Đại tướng quân chắc là giận quá nên mới viết bừa thôi.

– Hắn giận thì hỗn láo với ta sao? – Trung Chính bóp trán. – Chuyện hắn không thích nam phi của ta, trước nay ta cũng biết, cũng nghe mấy tin đồn rằng hắn bất kính với Nguyên là để bảo vệ bà hoàng, nhưng việc lần này thì không thể cho qua được. Dám nói ta "u mê bám lấy một tên đàn ông đã chết mà gây tổn hại đến quan hệ hai nhà", còn không nghĩ lại họ Dương nhà hắn lâu nay không xem ta ra gì.

– Nhưng việc lần này quả thực là ông ta chịu uất ức, hay ông hoàng bàn bạc với bà hoàng để xoa dịu phía Đại tướng quân ạ?

Nghe Thụy Kha nói mấy lời này, Trung Chính lại có vẻ bực mình thêm, chỉ có thể nén lại một hơi bực dọc, tránh làm tổn thương tinh thần của cậu phi đang mang thai.

– Cả tối hôm qua ta đã nghe Quỳnh nói nhiều rồi, vừa rồi dặn người không được báo cung Hoàng Dương là có ý tránh mặt bà hoàng đó chứ. Quỳnh vẫn là người họ Dương, lời nào lời nấy đều bênh vực vợ chồng Dương Quyền. Không phải ta càn quấy nói mình không sai, nhưng không thể cứ đổ hết lên đầu ta rồi bảo ta hạ mình với một tên quan được.

– Nếu không hạ mình được thì càng phải đứng lên, phân rõ thứ tự trên dưới ạ.

Nãy giờ vẫn im lặng, lời Lê Hiên nói khiến cả Trung Chính lẫn Thụy Kha quay đầu lại nhìn.

– Thời ông tổ hoàng Thành Đức có vị Thừa tướng họ Trương được trọng dụng nên sinh kiêu, hay có những đòi hỏi vô lý với vua. Một lần, Thiên Nghi hoàng hậu trách mắng bà phủ, ông ta còn dám viết thư đề nghị ông tổ hoàng tạ lỗi với vợ mình. May sao, đạo vua tôi còn nghiêm, ông tổ hoàng kiên quyết trừng trị họ Trương mới ngăn được mối họa to lớn về sau.

Kinh ngạc nhìn đứa em trước kia hay ngồi một chỗ đọc sách, Thụy Kha nhận ra kiến thức của Lê Hiên hơn mình rất nhiều. Cậu ta lại được cho ăn học tử tế từ nhỏ, không như Thụy Kha phải khổ cực chốn lầu xanh, khó trách khoảng cách về mặt giáo dục rộng hơn nó tưởng. Thụy Kha không ganh tức gì về chuyện Lê Hiên gây ấn tượng tốt với Trung Chính, chỉ là nó tự ti khi nghĩ tới cảnh nhà mình và sự thiếu hụt kiến thức của bản thân trong những tình thế căng thẳng thế này.

Cậu phi ngước sang nhìn gương mặt chồng mình trầm lại, đôi mày giãn ra rồi lại nheo vào, hồi sau mới cất lời.

– Sau khi họ Trương tàn, họ Dương mới bắt đầu nổi lên rồi thân thiết với hoàng tộc. Hiên, ta hiểu ý em khi lấy ví dụ ông tổ hoàng, nhưng tình thế hôm nay thật khó, bởi lỗi cũng một phần do ta gây ra.

– Cũng không thể trách ông hoàng hoàn toàn được. – Lê Hiên bình tĩnh trả lời. – Chẳng phải thầy y đã nói thai của bà phủ yếu sẵn rồi sao? Vợ mất thai còn khó trách chồng, huống chi lại trách cả người ngoài.

Bước lại gần Trung Chính, Lê Hiên tiếp tục nhìn thẳng vào mắt chồng mà nói.

– Trong một mối quan hệ tốt đẹp thực sự, khi giữa cả hai xảy ra mâu thuẫn, việc một bên nhượng bộ muốn bù đắp lẽ ra phải khiến mọi sự êm xuôi. Thế nhưng, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, lẽ nào hoàng tộc lại phải nghiêng mình chịu trận sao? Ly đã rạn nứt thì nước phải tràn, thay vì hốt nước lại thì bỏ ly đi còn tốt hơn.

Nhìn Lê Hiên hồi lâu, Trung Chính lại gõ ngón tay lên mặt bàn.

– Ta hiểu ý em. Có điều, mấy lời em nói hôm nay...nói cho ta nghe thì được, tuyệt đối đừng nói cho người ngoài, biết chưa?

Biết Trung Chính nhắc nhở mình, Lê Hiên liền quỳ xuống, trong ngực giục một hồi trống. Nó là người biết suy nghĩ, nhưng đôi lúc vẫn không kiềm được máu hiếu thắng mà muốn đẩy nhanh kế hoạch, dẫn đến nói mấy lời không hay.

– Dạ, em biết lỗi. Em nhất thời bức xúc đến hồ đồ.

Thấy tình hình có vẻ xấu đi, Thụy Kha định tiến lên gỡ rối thì Trung Chính lại hành động trước. Rời khỏi ghế ngồi, ông hoàng nắm tay Lê Hiên kéo cậu tần đứng lên.

– Ta nhắc nhở chứ không trách phạt. Ta hiểu hai em có ý tốt, nghe được những lời chia sẻ này ta cũng đỡ muộn phiền. Nhưng chuyện này vẫn là chuyện tiền triều, người ở hậu cung can thiệp nhiều quá sẽ không hay. Ta nói với hai em là để đỡ nặng gánh thôi, còn làm thế nào thì ta sẽ tự cân nhắc.

– Dạ.

Thấy hai cậu vợ ngoan ngoãn đồng thanh đáp trả, Trung Chính gật đầu rồi bảo họ trở về cung mình. Bước ra cửa, Thụy Kha ngoái đầu lại thì vẫn thấy gương mặt u ám nặng nề của chồng, trong lòng lo lắng không thôi. Về đến cung, cậu phi liền quay sang nói với đứa em.

– Chuyện này nghiêm trọng quá. Tôi định hôm nào xin Dương Quỳnh cùng đến thăm phủ Đại tướng quân.

Vừa nghe ý kiến của Thụy Kha, Lê Hiên bỗng dừng lại, sau một giây thì tiếp tục bước đi.

– Tại sao phải làm thế?

– Sẽ có khả năng xoa dịu tình hình chứ. Trên danh nghĩa, tôi là người họ Dương, là em họ của bà hoàng, đi thăm như thăm người nhà thôi. Đại tướng quân muốn ông hoàng tạ lỗi, là bậc đế vương dĩ nhiên không thể làm, nhưng có hoàng hậu và phi thay mặt thì cũng tạm ổn phần nào. Chúng ta dĩ nhiên là muốn lật đổ Dương Quỳnh, nhưng dẹp bớt phiền muộn cho ông hoàng thì sẽ càng khiến ngài tin tưởng ta hơn, dễ dàng lôi kéo hậu thuẫn cho những kế hoạch về sau. Vả lại, việc trước mắt vẫn là chuyện đau lòng của nhà họ Dương, thù ghét thế nào cũng nên tạm thời bỏ qua.

– Anh thực sự muốn chuyện này êm xuôi?

Thấy đôi mắt cậu em đã trở nên lạnh lẽo khác thường, Thụy Kha nhíu mày nghi hoặc.

– Ý em là sao?

– Anh thù họ Dương thì phải thấy đây là cơ hội lớn. Dày công xếp đặt bao nhiêu mới có ngày hôm nay, không phải là lúc anh mở lòng nhân đạo đâu.

Lời Lê Hiên nói khiến Thụy Kha khựng lại rồi kết nối mấy chi tiết trong đầu, từ từ hiểu ra ý tứ cay độc đằng sau. Thoáng thấy bóng lưng cậu em như trôi xa mình vạn dặm, Thụy Kha với tay ra xoay người Lê Hiên lại đối diện với mình.

– Em nói vậy, tức là cái thai của Huy Nhã...

– Trời không chiều lòng người. – Lê Hiên quay mặt đi, thờ ơ trả lời.

– Hiên.

– Tự họ Dương tạo nghiệt.

– Lê Hiên!

Thở dài một hơi rồi quay lại nhìn người anh, Lê Hiên bắt gặp một ánh mắt ngờ vực và tràn đầy thất vọng, giống như cả hai vừa níu tay nhau mà trượt xuống một vực thẳm mới. Mang trong mình một sự sống đang lớn dần lên từng ngày, Thụy Kha đã tự đặt ra giới hạn cho những kế hoạch trong cuộc chiến tàn khốc này, như để chừa lại một hy vọng tươi sáng cho con mình và những đứa trẻ khác trong dòng dõi hoàng gia.

Lê Hiên, ngược lại, đã thả rơi tất cả và mỉm cười lao xuống một vực sâu tự tạo, ôm lấy trái tim trần trụi bị những đường gió cứa qua đau rát. Ánh mắt của Thụy Kha khơi lên bao nhiêu đau đớn về nhân tính trong thâm tâm cậu trai trẻ, khiến đôi mắt xám lạnh bỗng vỡ òa ra cùng dòng máu nóng.

– Anh nhìn tôi với ánh mắt đó làm gì? Ai đã nhất quyết không buông tha cho Nam tần lúc trước? Ai đã nói với tôi rằng nhổ cỏ phải nhổ tận gốc? Tôi còn chưa nhổ một cọng cỏ nào, chỉ muốn đổ dầu vào lửa cho chúng tự thiêu chết nhau thôi.

– Tôi biết mình đã làm chuyện có lỗi với họ Phạm, nhưng...cái thai này...còn quá nhỏ...và em, chẳng phải em từng xin tôi tha cho Phạm Văn Nam sao?

– Con người luôn thay đổi, vốn là phải theo dòng thôi. Anh hồi tưởng quá khứ làm gì!

Bùng nổ một lần phải thoát ra cho hết, Lê Hiên thấy nhịp thở mình dồn dập hơn, như từ rất lâu rồi mới được nuốt vào không khí ngon lành, lồng ngực co thắt theo từng tiếng nhị kéo dài da diết bi ai. Ở bên cạnh Thụy Kha là lúc nó thành thật với lòng mình nhất, và trải qua bao nhiêu chuyện rồi, chỉ duy nhất người này mới khiến cảm xúc trong lòng nó trở nên cao trào, quyết liệt như bão lớn giữa biển khơi. Giống như một lần nắm tay nhau cho muôn đời gắn kết, tìm thấy hình ảnh của mình trong mắt người kia và rồi lạc mất bóng lưng của người kia trong chính tâm trí mình. Để rồi đi tìm, nhặt lại mình trong một sợi nắng, vươn tay, nắm tay, và tức giận siết tay.

Tức Thụy Kha.

Tức cho Thụy Kha.

Tức bản thân mình.

Tức cho bản thân mình.

– Hồi tưởng cho ai? Cho tôi, cho con anh, hay cho chính bản thân anh?

Lê Hiên nhíu mày, và Thụy Kha cảm thấy ngạt thở.

Đôi mắt ấy chứa đựng bao nhiêu nỗi niềm, Thụy Kha đón nhận không hết trong một lần bốn mắt giao nhau. Nắm chặt cánh tay đứa em, cậu phi bẽ bàng nhìn bâng quơ xuống đất. Chỉ một cái nhíu mày, đôi mày không cong lên, cũng chẳng xô thành từng nếp, chỉ được nâng lên rất nhẹ. Nửa như hỏi thách, nửa như hỏi thật tâm, treo lương tâm trước đầu ngọn gió rồi mỉm cười đánh đố.

Tình người là gì trong hậu cung này, cuộc đời này? Con người ta chẳng phải luôn muốn tổn thương nhau sao?

Thụy Kha hiểu mình không có tư cách trách cứ Lê Hiên, bởi để ngồi được cái ván phi hôm nay, chính bản thân nó cũng đã gây nhiều tội ác. Kế hoạch triệt hạ họ Phạm là do Dương Quỳnh khởi xướng, nhưng chính thức xuống tay là Thụy Kha. Đánh thuốc và quan hệ với Nguyễn Cảnh để nhanh có thai rồng cũng là Thụy Kha. Ghen tức đến làm nhục Lê Hiên giữa chốn đông người, rồi nhẫn tâm bỏ rơi cậu em chìm trong đau khổ lại vẫn là Thụy Kha.

Nhưng Thụy Kha chưa bao giờ giết một đứa trẻ, và chính cậu phi cũng đang nuôi lớn một đứa trẻ khác trong người. Kể từ lúc mang thai, Thụy Kha chưa bao giờ lập mưu kế tổn hại đến ai, ngay cả khi biết Cúc tần muốn hại chết con mình. Kha phi không phải quá hiền lành nhân đức, nhưng sự gắn kết mật thiết với một mạng sống khác trong chính cơ thể mình khiến người cha mong mỏi bình yên hơn bao giờ hết. Thụy Kha buồn khổ vì Nguyễn Cảnh, lo lắng cho đứa con, lòng mềm như lớp vải tơ tằm trắng tinh trên một sào phơi gần ao sen Hà Bắc.

Thụy Kha cũng không biết Lê Hiên không phải là kẻ duy nhất giết bào thai kia. Cậu tần lại không có cách nào giải thích với người anh bởi thân phận hai mang không cho phép. Nó chỉ biết nhìn vào ánh mắt Thụy Kha, cảm thấy thế cờ đổi ngược, đầu óc mình xoay mòng đến đau nhức khôn nguôi. Lúc trước, cậu nhỏ từng khát khao được làm cánh chim bay cao như Thụy Kha xinh đẹp kia, nhưng bây giờ, khi bản thân nó đang từng bước đến gần bầu trời rồi, trái tim nặng trịch lại kéo cả cơ thể rơi ngay xuống ghềnh đá mà vỡ tan ra từng mảnh. Tưởng như dù có cố gắng như thế nào đi nữa, Lê Hiên vẫn mãi mãi không thể nào vươn tới Thụy Kha, và chính lúc này đây, nó gặp phải ánh nhìn chối bỏ từ người anh nọ.

Áo anh tôi mặc không vừa, phận anh tôi bám không xong.

– Thế thì...tôi phải làm người ra sao?

Ấp úng không biết trả lời thế nào, Thụy Kha buông lỏng vòng tay, Lê Hiên liền quay lưng lại. Nuốt xuống một ngụm khô khốc trong miệng, cậu tần cất lời.

– Anh có thai nên muốn tích đức cho con, tôi hiểu. Chuyện xấu tự tôi làm, cũng không nhờ anh gánh hộ. Chúng ta hiện tại cùng chiến tuyến, chỉ mong anh hợp tác với tôi, còn không thì giả vờ không biết rồi mất ngủ mấy hôm để gặm lấy mớ lương tâm của anh cũng được.

Nói rồi, Lê Hiên bước lại gần Thụy Kha, trầm giọng gằn từng chữ khiến cậu phi rùng mình, lạnh buốt vào sâu trong tâm trí.

– Lòng người. Bết. Như đất sét!

Thụy Kha không bao giờ quên được ánh mắt của Lê Hiên hôm đó. Khi lỡ tay đánh vỡ lớp gương xám lạnh bên ngoài, dòng máu nóng bên trong sẽ khiến người nhìn bỏng rát. Sự sống, đã oằn mình trước sự sống, đã tự hỏi đến tan nát cõi lòng, rồi xé bỏ hết ước mơ vào tình người không thương tiếc. Bóng lưng kia Thụy Kha chưa bao giờ ôm lấy được, giống như người em nọ chỉ còn là gió, là bụi tan trong gió, bay mãi bay mãi lên đỉnh trời.

Mất hút.

Thụy Kha ngồi xuống ghế, ôm bụng thở dài.

Bên ngoài cung Khiết Liên, Lê Hiên đưa tay lên ngực, dằn xuống hơi thở gấp rút của mình, sau đó giữ gương mặt lạnh băng mà đến thẳng cung Bạch Liên tìm Trần Tâm ngay lập tức.

– Báo với ông Trạc tôi muốn hẹn gặp càng sớm càng tốt. Tới lúc đẩy nhanh hành động rồi.

Ba mươi lăm.

Sáng mùa xuân, trời hừng nắng sau cơn mưa đêm, soi một giọt mưa còn đọng lại trên mái hiên thả mình rơi xuống đất. Trong nhà, người đàn ông bế đứa con gái đang khóc la thảm thiết, tiếng khóc át cả tiếng chim hót ngoài sân.

– Quyên ngoan, đừng khóc, chú thương con mà. Chú không bỏ con đi đâu hết, ở lại với con mà.

Bùi Việt bế con đi qua đi lại, đôi mày nhăn lại hiện rõ vẻ âu lo. Từ lúc ông ta nhận chức phó hậu, đứa con bắt đầu trở bệnh liên tục, hết một cơn lại kéo tới một cơn khiến người cha xót con thấy ruột mình đứt từng khúc một.

– Thưa ông phó hậu, cháo thịt tôi mới nấu xong đây ạ.

Nghe tiếng bà Oánh, Bùi Việt liền quay lại, vừa đong đưa thân người dỗ con vừa ra hiệu cho người hầu già thổi cháo cho nguội.

– Không biết lần này có ăn được không? Ban nãy ta đút mãi mà nó cứ khóc quấy không chịu ăn.

Nói rồi, người đàn ông ngồi xuống ván, lấy tay vỗ lưng đứa con gái nhè nhẹ.

– Sao cứ bệnh mãi thế này? Ta cứ sợ...xảy ra chuyện như năm xưa. – Nói đến cuối câu, giọng Bùi Việt đã run nhẹ.

– Không đâu ạ. Tôi đích thân chuẩn bị thuốc thang và thức ăn cho cô hoàng, mà chúng ta cũng không nhận bất cứ thứ gì từ cung Hoàng Dương, không thể có chuyện bị hạ độc được.

Hôn lên má con rồi thở dài, đôi mắt Bùi Việt hiện mờ tơ đỏ.

– Ai mà biết được quỷ kế của Dương Quỳnh chứ? Loại độc cô ta dùng ngày xưa không màu, không mùi, không vị, lại không khiến Quân chết ngay mà yếu từ từ, giống hệt những triệu chứng của Quyên bây giờ. Cứ cho là bà phòng bị cẩn thận, bọn người hầu mới chỉ cần thừa lúc bà ngoảnh mặt đi một giây là có thể giở trò rồi.

– Nhưng những người Chiêm Thành pha chế độc dược năm xưa giờ không còn một ai. Vả lại, bà hoàng cũng đâu được lợi gì nếu cô hoàng gặp chuyện vào lúc này?

Thở hắt ra một hơi, Bùi Việt phóng ánh mắt căm thù ra khoảng sân đằng trước, tưởng như bắn ra mũi tên lửa xuyên qua bao bức tường mà bay thẳng đến cung Hoàng Dương. Ông ta thường đọc kinh Phật để tu dưỡng tinh thần, nhưng không bậc cha mẹ nào có thể tĩnh tâm khi con mình trở bệnh, đặc biệt là một người yêu thương con quá mức và vẫn bị ám ảnh chuyện xảy ra với đứa con đầu lòng.

– Chỉ cần hại được ta là cô ta đã hả hê rồi. Quân là dạ nhân, cũng đâu khiến ngôi hậu của cô ta lung lay, vậy mà rốt cuộc cũng phải chết thảm. Quyên là con gái cũng không tránh khỏi nanh vuốt của con đàn bà độc ác đó đâu.

Thấy người chủ ngày thường bình tĩnh nay bức xúc đến lớn tiếng xúc phạm hoàng hậu, bà Oánh liền can ngăn.

– Xin ông phó hậu đừng lớn tiếng, lời này truyền ra ngoài sẽ không hay đâu ạ.

– Ta không sợ cô ta! Bao năm nay, ta đã phải nén lại mối thù ngày xưa mà giả vờ hòa hảo với cô ta trước mặt ông hoàng. – Giọng Bùi Việt run lên, ánh mắt căm phẫn khi nhìn xuống đứa con lại trở nên dịu hiền hơn bao giờ hết. – Nhưng nếu cô ta thực sự động đến con ta lần nữa, ta nhất quyết không tha đâu!

Nắm lấy cánh tay Bùi Việt, bà Oánh cất lời.

– Xin ông phó hậu bình tĩnh! Chúng ta không có bằng chứng hay nhân chứng, không thể tùy tiện buộc tội bề trên được đâu.

Hít một hơi thật sâu rồi thở ra, Bùi Việt giao đứa con gái cho người hầu già đút cháo rồi nói.

– An tâm, ta chưa hồ đồ tới mức nói những chuyện này ngoài cung Thuận Thiên đâu. Ta định đẩy bọn người hầu mới sang cung khác, đồng thời kiểm tra lại tất cả đồ ăn thức uống của con bé.

– Nhưng người hầu là do ông hoàng cử sang, mà muốn họ chuyển đi thì phải thông qua bà hoàng ạ.

– Ta sẽ thưa trực tiếp với ông hoàng, nhưng vẫn phải tìm một cái cớ.

– Vậy đưa bọn chúng sang lầu Trúc Bạch đi ạ!

Giọng nói của Lê Hiên từ cổng truyền vào, Bùi Việt liền ngẩng đầu lên rồi mừng rỡ trả lời.

– Em đâu phải là khách của cung Thuận Thiên, không cần giữ lễ đâu. Vào đi!

– Dạ.

Bước vào trong, cậu tần tiến lại chỗ bà Oánh và vuốt má đứa bé gái đang làm mặt dỗi khi nuốt xuống thìa cháo đầu tiên.

– Hoàng nữ khỏe hơn chưa ạ?

– Vẫn bệnh. Bây giờ chịu ăn cháo còn đỡ, chứ hồi nãy ta bón mãi mà nó chẳng chịu ăn. Có thể là mấy tháng nay ta lo chuyện hậu cung mà không gần gũi nó, giờ nó thấy lạ nên chỉ gần bà Oánh thôi.

– Trẻ con mau nhớ mau quên, ông phó hậu đừng để trong lòng. Mà thầy y không giúp được gì sao?

– Họ nói là bệnh vặt thông thường, kê mấy đơn thuốc như cũ, vậy mà vẫn không tiến triển gì.

Đón lấy tách trà Bùi Việt vừa rót cho, Lê Hiên thổi mấy hơi rồi hỏi.

– Thầy y chăm sóc cung Thuận Thiên...có tin được không ạ?

– Dĩ nhiên là ta có kiểm tra cặn kẽ trước khi dùng. – Bùi Việt thở dài. – Nhưng vẫn rất khó nói. Lôi kéo các mối quan hệ rồi lợi dụng lẫn nhau là chiêu trò thường thấy trong hậu cung, ta quan hệ không rộng bằng Dương Quỳnh, rất khó bảo đảm hết mọi đường.

Thấy đứa con gái ăn cháo xong đã ríu mắt lại, Bùi Việt nói với bà Oánh.

– Bà đưa nó vào phòng ngủ đi, đêm qua nó khóc la không ngủ được nhiều nên sáng nay mới buồn ngủ vậy.

– Dạ.

Buồn bã nhìn gương mặt đứa con gái trên vai người hầu già, Bùi Việt cười khẩy.

– Ta ghét cảm giác bất lực này, thấy con đau mà chẳng làm được gì. Mấy ngày qua, ta từ chối hết mọi công việc Dương Quỳnh đẩy cho để kiểm tra lại phòng Quyên nhưng vẫn không thấy dấu hiệu nào khả nghi. Nhưng chắc chắn... – Bùi Việt bóp trán, đôi mắt thâm quầng nhắm hờ. – ... chắc chắn là cô ta gây ra mà thôi.

Thấy người đàn ông kiên cường thường ngày gần như đổ gục trong âu lo, Lê Hiên nắm vai Bùi Việt an ủi.

– Ông phó hậu đừng lo lắng. Trước mắt cứ đưa bọn người hầu không đáng tin sang lầu Trúc Bạch, em cũng sẽ thưa với ông hoàng cung mình thiếu người để sắp xếp việc đó nhanh chóng hơn. Còn lại thì chỉ có thể tiếp tục canh chừng thức ăn và thuốc thang thôi.

Nắm lấy tay Lê Hiên trên vai mình, Bùi Việt mỉm cười.

– Cảm ơn em. Nhưng em thực sự mạo hiểm để bọn chúng trong cung mình sao?

– Không sao đâu ạ. Em sẽ không để bọn chúng giữ vị trí nào quan trọng, còn hạ độc em thì chắc chắn bà hoàng không làm đâu. Cô ta còn đang lo giúp đỡ anh mình, cũng không muốn hậu cung xảy ra chuyện làm gia tăng sự nghi ngờ của ông hoàng. Kể từ sau án oan của anh Kha, ông hoàng đã ít lui tới cung Hoàng Dương hẳn, xảy ra vụ sẩy thai của vợ Đại tướng quân thì càng xa cách Dương Quỳnh hơn, cô ta không dại mà hành động lúc này đâu.

– Cũng phải. Có em giúp thật tốt, ta rất cảm kích.

– Ông phó hậu đừng nói vậy. Chính ông phó hậu đã nâng đỡ em rất nhiều mà.

Nhìn nụ cười của Lê Hiên, Bùi Việt gật đầu rồi nói.

– Mà sao hôm nay em sang đây? Có chuyện gì trong hậu cung cần ta giải quyết nữa sao?

– Không ạ. Em thăm hoàng nữ là một, chào ông phó hậu là hai. Hôm nay là ngày đi săn với ông hoàng rồi. Có cả bà hoàng cùng đi lần này, trong cung sẽ yên lành hơn cho hoàng nữ nghỉ ngơi.

– Em nhắc ta mới nhớ, hèn gì cô ta viện cớ đẩy hết việc cho ta. – Bùi Việt chép miệng. –Thôi, về mà chuẩn bị đi, ta cũng phải đi nghỉ để còn sức lo cho Quyên, đêm qua ta thức trắng rồi.

– Dạ.

Cùng Lê Hiên đứng dậy, Bùi Việt bước chầm chậm ra sân, đưa tay hứng một giọt nước mưa rớt xuống từ lá cây.

– Em bây giờ đã thành nam tần được ông hoàng yêu thương nhất rồi, được ông hoàng dắt đi săn cùng là quý lắm.

– Dạ.

– Chuyện em thành phi không sớm thì muộn thôi, nhưng ta muốn nhắc em một chuyện thế này.

– Xin ông phó hậu cứ nói.

– Để ngồi vào ván phi thì một là phải ở lâu trong cung, hai là phải mang thai như Thụy Kha. Đường thứ hai có vẻ nhanh chóng hơn nên ai cũng tìm mọi cách có thai cho bằng được. Nhưng trẻ con là kết tinh tự nhiên của tình yêu đôi lứa, không phải là bàn đạp cho địa vị của bản thân. Trẻ con trong cung rất khó nuôi, cưỡng ép thì phải trả lại cho ông trời còn mình thì ôm hoài tiếc nuối.

Dắt Lê Hiên ra tới cổng, Bùi Việt nhìn thẳng vào mắt cậu trai.

– Chắc em từng nghe bọn phi tần đồn rằng ta uống thuốc kích thai và đi chùa cầu con mới có được Quân, ta rất tiếc phải thú nhận đó là sự thật. Vậy nhưng, phật cho con thì con phải về với phật, không ở với mình được lâu. Đừng thúc ép, đừng cầu khấn, sống tốt thì trời phật cho thôi, hiểu không?

Mỉm cười, cậu tần đáp lại.

– Dạ hiểu ạ. Ông phó hậu đừng lo, em không làm chuyện gì hồ đồ đâu.

– Tốt, thôi về chuẩn bị đi, đừng để ông hoàng chờ.

– Dạ.

Bùi Việt nhắc nhở Lê Hiên là từ kinh nghiệm đau thương của bản thân, không biết rằng cậu tần kia không hề có ý định mang thai. Thậm chí, Lê Hiên đã dùng thuốc để phòng tránh có sự cố xảy ra, phòng việc có con sẽ ảnh hưởng cho kế hoạch của mình sau này. Ngồi vào ván phi là điều Lê Hiên mong muốn, nhưng cậu tần đã có một quân cờ bí mật khác để đạt được mục đích này.

Sau hôn lễ của Nguyễn Cảnh một tháng là buổi săn bắn thường niên của Trung Chính, cũng chính là dịp tốt cho màn kịch tiếp theo của cậu Hiên tần.

Hoàng đế dĩ nhiên có thể tùy ý săn bắn mỗi lúc nhàn nhã, nhưng buổi đi săn vào mùa xuân luôn là dịp đặc biệt mỗi năm đều tổ chức, nguyên nhân là Trung Chính muốn đổi không khí sau mấy tháng đầu chỉ luẩn quẩn trong bốn bức tường của hoàng thành, cũng muốn đổi gió cho thư thái đầu óc sau chuyện của vợ chồng Dương Quyền. Đây cũng là một trong những thời điểm săn bắn tốt nhất trong năm, bởi mùa lạnh đã qua, cây cỏ đâm hoa kết trái, thú vật trong rừng cũng ra ngoài nhiều hơn.

Địa điểm đi săn là rừng Chàm ở tỉnh Định Tường, đi xe ngựa hơn nửa ngày là tới. Đoàn người hoàng tộc khởi hành lúc sáng, chiều đến nơi thì nghỉ ngơi đến tối, sáng hôm sau mới chính thức vào rừng đi săn. Đi theo Trung Chính lần này có Lê Hiên, Dương Quỳnh, hai anh em họ Trịnh, và Trần Tâm. Các cô phi tần vốn không thích trò săn bắn thường chỉ dành cho nam giới, chỉ có bà hoàng Dương Quỳnh muốn gần gũi chồng khi mâu thuẫn của hoàng tộc với họ nhà mình tăng cao, lại biết có Lê Hiên đi theo Trung Chính nên không thể khoanh tay đứng nhìn. Ngoài hai người họ rõ ràng đối đầu ra, hai anh em họ Trịnh chỉ đơn giản muốn khuây khỏa đầu óc, riêng Trần Tâm xin đi theo là để cùng thực hiện kế hoạch mà Lê Hiên đã bàn với nghĩa quân Trần Kháng.

Buổi sáng hôm sau, ông hoàng Trung Chính cùng vài vị quan dẫn đầu đoàn người tiến vào rừng, cưỡi ngựa đi bên cạnh là Lê Hiên, theo sau là Dương Quỳnh, Trịnh Đức, Trịnh Khang, và Trần Tâm. Con nhà quý tộc thường được dạy cưỡi ngựa từ nhỏ nên không ai gặp khó khăn gì, duy Lê Hiên từ nhỏ tới lớn chỉ quanh quẩn ở trường học chữ, học nhạc, rồi về nhà cùng mẹ nấu ăn, chưa được học qua lần nào. Cậu nhỏ tuy đã được Trần Kháng dạy cho lúc ở trong nghĩa quân nhưng vẫn chưa quá thành thạo, mặt khác còn cố tình lóng ngóng tay chân hòng lôi kéo sự chú ý của người chồng bên cạnh.

Quả thật, nhìn Lê Hiên thúc ngựa vụng về, Trung Chính phì cười.

– Em chưa cưỡi ngựa lần nào sao?

– Nhà em không khá giả gì nên cha mẹ em không cho học ạ.

– Vậy mà dám cùng ta đi săn.

Thúc ngựa lại gần Lê Hiên hơn, Trung Chính cất tiếng, không để ý Dương Quỳnh ở phía sau đang nheo mắt nghi ngờ nhìn Lê Hiên.

– Lưng thẳng lên nhưng đừng gồng cứng người, thả lỏng chút đi.

– Dạ.

Dương Quỳnh hiểu Lê Hiên là người sáng dạ, cũng không phải loại tay chân yếu đuối, nên quan sát nó một hồi thì nghi ngờ cậu tần cố ý học không nhanh nhằm kéo dài thời gian bên chồng mình. Nhưng ngay lúc bà hoàng định tiến lên để chen vào màn kịch kia, một mũi tên vút qua đám lá cây đằng trước rồi xuyên thẳng vào chân của con ngựa mà Lê Hiên đang cưỡi. Con ngựa hí vang, hất ngã cậu trai ngồi trên, nhưng Trung Chính kịp thời bắt lấy cậu vợ rồi kéo lên ngồi trong lòng mình.

– Có thích khách! Bảo vệ ông hoàng và bà hoàng!

Tiếng vị quan bên cạnh vang lên, đoàn người lập tức trở nên xôn xao hỗn loạn. Cung tên phóng ra liên tục từ lá cây, đốn ngã từng con ngựa một, chỉ bị chặn lại bởi lớp khiên vững chắc bọc quanh những người trong hoàng tộc. Trung Chính rút gươm, ra hiệu cho quân lính vòng ngoài tản ra rồi bọc lấy Lê Hiên trong lòng mình, không để ý gương mặt sợ hãi của Dương Quỳnh bỗng cứng lại từ xa.

Quân lính bảo vệ hoàng tộc dĩ nhiên không phải loại thường, lập tức tản ra để tìm xạ thủ, nhưng cuối cùng lại phát hiện vô số bẫy cung tên giấu sẵn trong lá cây đã được kích hoạt từ xa. Không có người trực tiếp bắn cung, số lượng cung tên bắn ra rất giới hạn, nhưng cũng đủ để ba con ngựa nằm dài trên đất.

Trong lúc bầu không khí còn hoảng loạn, từ một cành cây cao phía xa, Trần Kháng giương cung, nhắm thẳng vào lưng Trung Chính sau khi nhận được cái chớp mắt ra hiệu từ phía Lê Hiên.

Mũi tên vút bay, mắt Lê Hiên mở to.

Bao tháng ngày tập luyện cực khổ lướt qua trong đầu, từ những cơn đau như muốn xé rách thân thể cho đến nỗi đau tinh thần ám ảnh từng đêm khi mẹ hiện về trong mơ.

Mắt Lê Hiên giao với mắt Trần Kháng, trong một tích tắc rất mau của đường gió lạnh lùng, khi tất cả âm thanh hỗn loạn xung quanh nhòa đi hết. Thu lại vào đầu chỉ là chuỗi ký ức mơ hồ, từ đôi bàn tay đỡ lấy thân thể ốm yếu lạnh băng đang rơi xuống đất đến những dụng hình tra tấn đau đớn mà người thủ lĩnh phải cố nhắm mắt cho qua, từ giọt nước mắt trên má cậu trai cho đến muỗng cháo đầu tiên đút vào bờ môi khô rang đó, từ nụ cười nhạt mà sáng bừng cả trời đêm làng Mạ cho đến từng ngón tay thon dài lạnh lẽo đan vào bàn tay thô to cạnh bên.

Trong một thoáng, Trần Kháng nhìn xuyên qua mặt hồ xám lạnh, lại thấy rõ dưới đáy từng dòng nước đỏ cuộn trào chảy xiết. Dung nham, máu, hoặc là khát khao hóa thành lửa cháy, đốt tim hắn bùng lên như ngọn đuốc sống.

Ngọn đuốc từ tay cha giao lại, sáng qua bao tháng năm đấu tranh gian khổ, nhưng trong lúc này, sao thật khác với màu đỏ trong mắt người em trai.

Rẽ gió.

Xuyên qua lá cây.

Da thịt ngăn lại mũi tên sát thủ.

Khi nó cắm thẳng vào ngực trái Lê Hiên.

Cậu tần ngã khỏi ngựa, rơi xuống đất trong tiếng hét vang trời của Trung Chính. Đằng xa, Trần Kháng thả mình xuống ngựa chờ sẵn dưới gốc cây rồi bỏ chạy, đuổi theo sau là đoàn quân hộ vệ của hoàng tộc.

Đó là tất cả những gì Lê Hiên thấy được trước khi mất đi ý thức, máu nó chảy ướt hòn đá dưới đầu, cũng chính là điều duy nhất nằm ngoài kế hoạch mà nó không ngờ đến.

Máu chảy, Lê Hiên thấy mình như đang bay.

Ba mươi sáu.

Thụy Kha chỉnh lại khăn đóng trên đầu rồi tựa người vào bàn đứng dậy. Bụng đã nhô to hơn trước rất nhiều, đi lại cũng có phần khó khăn hơn, nhưng mỗi lần nhìn xuống và cảm nhận một sự sống ấm áp trong mình, cậu phi đều mỉm cười hạnh phúc.

Bước ra ngoài sân hít thở không khí trong lành, Thụy Kha thích thú đi dạo quanh hồ sen, nhưng được vài bước thì một người hầu từ ngoài cổng tiến vào nói.

– Thưa ông phi, thầy y Trạch đến rồi ạ.

– Gọi ông ta vào đây.

– Dạ.

Được lệnh của Thụy Kha, một lúc sau, người thầy y bước vào rồi khom người chào hỏi.

– Thưa, ông phi mạnh khỏe ạ?

Vẫn tiếp tục nhìn xuống hồ sen mới thưa thớt vài búp, Thụy Kha cất lời.

– Ta vẫn mạnh. Cảm ơn ông. Ông lớn tuổi rồi không cần giữ lễ lâu đâu, cúi người một tí là được.

– Tạ ơn ông phi.

Bước về phía bàn ghế bằng đá đặt cạnh hồ, Thụy Kha ngồi xuống.

– Cũng sắp đến mùa sen rồi. Từ cuối năm ngoái đến đầu năm nay xảy ra bao nhiêu chuyện trong cung, ông hoàng phiền lòng mà ta cũng thấy bất an, mãi hôm nay mới bình tâm lại mà biết sắp tới mùa sen.

Dò xét gương mặt tươi cười của Thụy Kha một hồi, ông Trạch trả lời.

– Ông phi phấn chấn tinh thần thì đứa trẻ trong bụng cũng mạnh khỏe hơn, là điều phước lành cho hoàng tộc và hậu cung ạ.

– Ta luôn cố gắng để tinh thần mình thoải mái, nhưng đứa trẻ trong bụng có mạnh khỏe hay không thì hình như không chỉ do ta quyết định đâu.

Lờ mờ đoán được ý đồ của cậu trai trẻ tuổi, người đàn ông già cúi đầu nhìn xuống đất.

– Sức khỏe cũng một phần do trời cho ạ.

– Trời phật chúa thần thì nói làm gì, ta đang nói đến lòng người trong cung thôi.

Thấy người đứng bên cạnh mình không nói gì nữa, mà sau lưng thì có người hầu vừa dâng lên khay trà, Thụy Kha liền tự tay rót hai tách.

– Ngồi xuống uống trà đi.

Cúi người thấp hơn, ông Trạch khoanh tay thưa.

– Tôi không dám ạ. Ông phi là bề trên, tôi không thể vô lễ được.

Mỉm cười, Thụy Kha thổi tách trà của mình rồi nói.

– Ông uống trà cung Hoàng Dương quen rồi, giờ chê trà cung Khiết Liên cũng đúng.

– Dạ, tôi không...

– Sợ ta ban độc ép ông chết sao? – Cắt ngang lời ông thầy y, Thụy Kha quay đầu lại nhìn. – Hay sợ uống trà của ta rồi thì sau này không còn mặt mũi nào nhìn bà hoàng nữa?

Không dám nhìn thẳng vào mắt Thụy Kha, ông Trạch cầm lên tách trà còn lại.

– Tôi không có ý mạo phạm ông phi ạ. Nếu ông phi đã kiên quyết, tôi cũng không dám trái lệnh, nhưng xin phép được đứng chứ không ngồi.

Nhìn người đàn ông trước mặt mình uống cạn tách trà, Thụy Kha hiểu ông ta không phải loại dễ bị lay động. Đặt tách của mình xuống bàn, cậu phi cất tiếng.

– Mỗi nơi ông đi, mỗi việc ông làm, từng bước đều phải đoán ý và dè chừng bà hoàng. Sống như vậy bao nhiêu năm nay không mệt mỏi sao?

Thở dài một hơi, nếp nhăn trên trán hiện ra rõ hơn, ông Trạch đáp trả.

– Ông phi đã tìm hiểu tường tận về tôi, tôi cũng hiểu ông phi cho gọi tôi đến đây hôm nay là có ý gì. Thứ cho tôi nói thẳng, tôi theo hầu bà hoàng mười mấy năm, sẽ còn tiếp tục như vậy cho đến khi về hưu ạ.

– Sai rồi, là đến khi ông chết. Thậm chí là đến khi cả nhà ông chết.

Thụy Kha đứng dậy, nhìn thẳng vào người đàn ông đang khép nép trước mặt.

– Ông về hưu rồi thì vẫn mang theo những bí mật của bà hoàng, ông nghĩ tính mạng mình sẽ được bảo toàn sao? Rồi cả khi ông chết đi, ông có chắc con cái mình sẽ không rơi vào thế gọng kiềm khổ tâm như mình không? Ta biết con trai ông đang giữ chức nhỏ ở Y viện, chẳng phải sẽ trở thành cha nối sang con không bao giờ thoát được sao?

Thấy Thụy Kha không nói vòng vo nữa mà đánh thẳng vào vấn đề, ông Trạch nắm chặt bàn tay đang run lên.

– Tôi phục vụ bà hoàng là do tự nguyện, không phải bị ép buộc gì đâu ạ.

– Khởi đầu là do tự nguyện, nhưng ông không ngờ cái bẫy này một khi bước vào thì rất khó để thoát ra. Hoàng tộc hay có trẻ con chết yểu, số lượng phi tần sẩy thai lại càng nhiều, hoàng nam thì lâu rồi chẳng có được ai, chính bản thân ông hiểu hơn ai hết đúng không?

Bị nói trúng lòng mình, ông thầy y lập tức quỳ xuống.

– Thưa ông phi, tôi là thầy y, trước nay chỉ lo chữa bệnh cho người trong cung, ngoài ra không biết gì khác. Chuyện ở hậu cung, thứ lỗi cho tôi không thể tham dự vào.

Tiến lại gần người đàn ông, thấy đầu ông ta đã nhiều trắng hơn đen, Thụy Kha thở dài.

– Ta có cách giúp ông thoát bẫy.

Nói rồi, cậu phi bước vào trong nhà, ông Trạch đành miễn cưỡng bước theo sau. Thụy Kha gật đầu ra hiệu cho người hầu, hồi lâu sau thì có một người khác bước ra từ gian trong. Vừa thấy người đàn bà, ông thầy y đã tròn mắt kinh ngạc.

– Theo bà hoàng nhiều năm, chắc ông còn nhớ bà lão này đúng không?

Cả thân người ông Trạch run lên, hồi sau mới bình tĩnh lại được. Bà Lạt được Thụy Kha gật đầu cho phép thì tiến lại hỏi thăm người quen cũ.

– Đã lâu rồi không gặp ông lớn ạ.

– Bà không còn là người hầu trong cung, xin đừng giữ lễ...Bà...bà còn sống sao?

– Thưa vâng, tôi rời cung thì ra Sơn Tây sinh sống, giờ được Kha phi bảo hộ ở Nam Thành để tiện điều tra chuyện Nguyên phi lúc trước.

Để hai người quen cũ hỏi thăm nhau một lúc, Thụy Kha mới tiến về phía ông Trạch.

– Ta đủ sức bào vệ bà Lạt an toàn từ xứ Đoài xa xôi vào đây, giữ cho bà ấy khỏe mạnh ngay cả trong Nam Thành đầy nguy hiểm này. Ta cũng có thể bảo vệ cho ông và gia đình, nhưng chỉ khi ông chịu nhận sự giúp đỡ của ta mà thôi. Hai người đã biết sóng gió hậu cung là gì, ta cũng không ngại nói thẳng. Đúng là ta có lòng riêng muốn lật tẩy bà hoàng, nhưng ta làm thế này không phải vì nhắm tới ngôi hậu hay lôi kéo tình yêu thương từ ông hoàng.

Nắm lấy hai bàn tay nhăn nheo, Thụy Kha nói thêm.

– Tội ác không thể hoành hành mãi được, ta cũng không thể cầu trời khấn phật cho mọi chuyện êm xuôi khi biết rõ nhiều đứa trẻ trong cung và bao cô cậu phi tần sẽ còn chết thảm. Bình yên cho tâm hồn thì ai cũng muốn, nhưng lòng dạ hai người có yên được không khi phải nghe những tiếng khóc than của họ mỗi đêm? Sự mệt mỏi đó có thể chẩm dứt, nên hai người nhất định phải tin tưởng ta.

Bàn tay ông Trạch khẽ run, Thụy Kha liền nắm chặt hơn, ánh mắt cậu trai cháy lên quyết tâm và hy vọng.

– Ta đã giải thích rồi, trong lòng ông càng rõ hơn. Cái gông ông đang mang ta có thể tháo gỡ, còn nếu ông chọn tiếp tục đeo nó đến lúc chết thì sẽ không thể nào yên lòng nhắm mắt được đâu. Chỉ cần ông giúp ta vạch tội bà hoàng, mọi đau khổ bấy lâu của ông có thể chấm dứt. Ta nhất định không thất hứa hay lợi dụng ông, ta chỉ muốn chú mình và bao oan hồn trong hậu cung được nghỉ ngơi mà thôi.

Đợi Thụy Kha thả tay mình ra, ông Trạch trả lời, đuôi mắt nhăn nheo co giật đẩy khổ sở.

– Thưa ông phi, nếu chỉ vì lương tâm, tôi đã tự chọn cho mình cái chết từ lâu rồi.

Ngạc nhiên trước lời nói của người đối diện, Thụy Kha đành yên lặng để ông ta nói tiếp.

– Ông phi từng được bà hoàng nâng đỡ lúc mới vào cung, chắc cũng hiểu cho tôi là đã chịu ơn bà hoàng mà khó xử thế nào. Đúng thật là bà hoàng chỉ giúp đỡ người khác để lợi dụng họ vào việc riêng, nhưng ơn thì vẫn là ơn, đâu thể nào phủi tay như không được. Vả lại, tôi đứng ra tố cáo bà hoàng thì cũng thú nhận tội trạng của mình, nhất định ông hoàng sẽ không tha đâu ạ.

Lời ông Trạch nói khiến cả ba người rơi vào im lặng, đặc biệt Thụy Kha không tỏ rõ thái độ gì.

Nhìn ông Trạch một hồi, cậu phi sai người hầu lấy ra một tờ văn thư và một lọ thuốc. Đặt hai thứ lên bàn, Thụy Kha cất lời.

– Lúc Khang phi sinh sớm, người hầu ở cung An Bình đã thấy ông cho cậu ta uống thuốc này, vốn chỉ là thuốc trị nhức đầu thông thường, hoàn toàn không có tác dụng gì trong việc trợ giúp sinh nở. Tờ giấy này là lời khai của họ, thuốc ta cũng đã tìm thấy trong phòng làm việc của ông ở Y viện rồi.

Nghe Thụy Kha nói, chân ông Trạch liền run cầm cập rồi mất hết sức lực trong phút chốc. Bầu không khí đặc quánh lại, đè nặng xuống đôi vai gầy yếu của người đàn ông già, khiến ông ta thở ra từng hơi nặng nhọc, còn bà Lạt đứng cạnh bên cũng vo lấy góc áo trong tay.

Thấy người thầy y quỳ xuống đất lần nữa, cậu phi đem tờ văn thư đốt trong ngọn đèn trên bàn rồi đổ lọ thuốc vào ấm trà bên cạnh. Trong lúc ông Trạch trố mắt kinh ngạc, Thụy Kha tiến lại nắm tay ông ta đứng lên.

– Ta nhắc lại lần nữa, ta muốn giúp đỡ chứ không phải lợi dụng hay ép uổng ông. Chuyện của Khang phi, ta vẫn chưa nói với ông hoàng, vì dù có vạch trần được ông hay Linh phi, Ngọc tần, Cúc tần, tất cả chúng ta đều biết kẻ chủ mưu đằng sau vẫn chưa bị trừng trị. Ta không nói, nên hãy để lương tâm của ông tự lên tiếng đi. Kẻ bị giật dây luôn là nạn nhân chứ không phải thủ phạm, và nếu ông chịu để ta giúp ông, ta sẽ thuyết phục ông hoàng cho ông và con trai từ quan rời cung. Đó là một hình phạt công bằng, nhưng thực chất còn là cái ơn rất lớn giúp ông thanh thản về sau, từ nay không còn vướng bận chuyện quan trường hay hậu cung nữa. Yên bình thực sự không nằm ở Nam Thành, ông ở trong cung lâu hơn ta ắt hiểu được.

Nhìn ông Trạch co ro trước mặt mình, Thụy Kha mỉm cười.

– Giờ thì về nhà suy nghĩ đi. Ta chọn lúc bà hoàng rời cung mới mời ông đến đây, chuyện gặp gỡ hôm nay nhất định không đến tai bất kỳ ai bên cung Hoàng Dương. Dĩ nhiên, ông có thể xem như chúng ta chưa từng nói mấy chuyện này mà tiếp tục cùng bà hoàng làm chuyện xấu, nhưng ta hy vọng ông dành mấy ngày này mà suy nghĩ cho kỹ, bình yên thực sự trong cuộc hỗn loạn này nằm ở đâu.

Lúc người đàn ông già quay lưng bước được vài bước, Thụy Kha nói thêm một lời cuối cùng.

– Còn một chuyện nữa, ta thực lòng muốn sinh ra đứa con này. Ta không giỏi y thuật như bà hoàng, nên mạng sống cha con ta cũng một phần dựa vào quyết định của ông. Nói ra hết lòng mình ngày hôm nay, ta mong mình không tin sai người.

– Dạ...tôi hiểu.

Đợi ông Trạch rời khỏi, Thụy Kha cũng cho người đưa bà Lạt ra về, trong lòng thầm thắp lên hy vọng khi thấy biểu hiện của hai nhân chứng quan trọng. Ngồi nghỉ ngơi một lúc, cậu phi liền đứng dậy sửa soạn ra ngoài, gọi thêm một người hầu đi cùng với mình để mang theo một món quà đặc biệt.

Dương Quỳnh rời cung, tai mắt cũng đã bị tiêu diệt, trong cung vì thế mà trở nên an toàn hơn. Lợi dụng dịp tốt này, Thụy Kha quyết định đi thăm Nguyễn Cảnh.

Cung Bạch Long đã được tu sửa xong, trưởng hoàng nam lại mới đón về hai cô dâu, người trong hậu cung dĩ nhiên là có lý do đến chúc mừng. Theo lệ, hoàng nam mới kết hôn phải dắt vợ mình đến chào hỏi các vị từ bậc phi trở lên, nhưng Nguyễn Cảnh ngại Dương Bích bên cạnh sẽ thông đồng với cô mình mà bày trò không hay, nên một tháng trôi qua mà họ vẫn chưa đến cung Khiết Liên lấy một lần. Đợi đến lúc cung Bạch Long hoàn thành rồi, Thụy Kha mới có cớ để sang chào hỏi.

Nó biết lòng mình vẫn sẽ đau như thắt khi nhìn thấy Nguyễn Cảnh mà không thể nào chạy tới ôm lấy, nhưng thà đóng màn kịch vợ lẽ và con riêng của chồng còn hơn phải tự vẽ ra hình ảnh người thương trong bầu trời đêm cô đơn tuyệt vọng. Thụy Kha muốn đối diện với nỗi đau lần nữa, hy vọng mỗi lần nhìn thấy sẽ bớt đau đi một chút, và có thể hai ba năm sau, nó có thể an nhiên mỉm cười nhìn người hoàng nam kia vui đùa cùng vợ hiền và con nhỏ. Khác với mọi cái bẫy khác trong hậu cung, cái gông tình cảm này không thể nào thoát ra được, chỉ có thể nhắm mắt chờ thời gian trôi qua rồi trở thành người dưng, hai lối mãi không cắt nhau.

Đến trước cổng cung Bạch Long, Thụy Kha phát hiện cung điện quen thuộc khi xưa giờ khác thật nhiều so với hình ảnh trong tâm trí. Không phải chỉ vì nơi hẹn hò cũ giờ khang trang lộng lẫy hơn, mà cả những dấu vết tưởng quen thuộc ngày nào giờ cũng trở nên khác lạ dưới ánh nắng ban ngày, nơi mà tình yêu vụng trộm kia không bao giờ xuất hiện được. Chỗ của Thụy Kha là một góc tối nhỏ nhoi, nơi tình yêu tội lỗi co rúm người trong cái rét của dòng đời khắc nghiệt.

Rét căm ánh mắt lướt qua nhau.

Rét buốt ánh mắt tìm thấy nhau.

Nguyễn Cảnh đang đọc sách trong vườn, nhìn thấy người vừa đến thì khựng lại.

Trong một khắc, Thụy Kha tưởng mình có thể như cậu trai mười sáu ngày xưa, chạy thật nhanh về phía người đàn ông cao lớn đó. Đôi chân trần không sợ nền đất lạnh, chỉ muốn bay lên cùng tình yêu to lớn đã sớm bóp nghẹt trái tim. Nó sẽ lại hôn lên môi người đàn ông mà mình yêu khôn xiết, cảm nhận hết vị ngọt đắng của tim yêu rộn ràng, quên hết đi những khổ đau cơ cực ngày thường cùng bao ký ức đau thương trong quá khứ.

Nhưng tình yêu của họ luôn nằm trong đêm tối, chẳng bao giờ sống nổi khi mặt trời ló dạng.

Như hoa quỳnh nở và chết trong đêm, thăng hoa rồi nhanh chóng lụi tàn.

Quá khứ bủa vây và đốt chảy tim yêu thành sáp, tương lai vụn vỡ như những mảnh kiếng sắc nhọn đâm vào lớp sáp chưa khô. Thời gian qua đi, còn lại là nỗi đau tưởng đã cứng và nguội lạnh thành hình, nhưng chỉ cần một ngọn lửa thôi là sáp lại chảy tiếp, khiến những mảnh kiếng trượt dài trên vết thương kia.

Một giây trôi qua.

Thụy Kha mỉm cười.

"Là thấy nhưng không muốn nhìn thấy. Còn sau này...nhận ra rằng mình bị bắt buộc phải nhìn, phải quan sát, phải tìm hiểu, phải gắn kết với những điều không mong muốn trong cuộc đời, nên giả vờ an nhiên chấp nhận nó thôi."

Giả vờ an nhiên thôi.

– Chào cậu hoàng.

Đàn bầu gảy nốt đầu tiên, một màn kịch nữa lại bắt đầu.

– Chào Kha phi.

Lặng lẽ thắp lửa, lặng lẽ chảy sáp.

Sau lưng Nguyễn Cảnh, hai cô vợ vừa bước ra ngoài sân, thấy Thụy Kha thì cúi mình chào hỏi.

– Chào chú Kha.

– Gọi Kha phi được rồi, ta nhỏ tuổi hơn hai cô phi mà.

– Với cháu thì phải là chú Kha ạ. – Dương Bích niềm nở. – Cha nuôi của chú là chú họ của bà hoàng, còn cháu lại gọi bà hoàng là cô.

– Thế cũng được, tùy ý cô phi vậy.

Dương Bích tự tin nhìn thẳng vào mắt ông chú nhỏ, còn Lê Thị Di thì lặng lẽ cúi đầu đằng sau. Thụy Kha nhìn lướt qua bọn họ rồi giả vờ cười tươi với Nguyễn Cảnh, không biết rằng đó là lớp mặt nạ người hoàng nam chán ghét vô cùng.

– Ta nghe nói cung Bạch Long vừa được sửa xong, thật là đẹp đẽ khang trang quá! Cậu hoàng và hai cô phi về ở chắc cũng thấy thoải mái hơn lầu Kiến Trung nhiều.

– Dạ phải. – Dương Bích tiến lên, đưa tay mời Thụy Kha vào trong nhà. – Chúng cháu muốn tạ tội với chú Kha, lẽ ra nên đi thăm chú trước mới phải, chứ để chú bầu bì nặng nhọc mà đi xa thế này.

Thấy Dương Bích ngang nhiên trả lời thay chồng, Thụy Kha cũng không nói gì, chỉ mỉm cười ngồi xuống ghế.

– Là người trong nhà với nhau cả, đừng để ý những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Người có thai không yếu ớt tới mức đi bộ không nổi đâu.

– Thai này được bao nhiêu tháng rồi ạ?

– Sáu tháng.

Vừa trả lời, Thụy Kha vừa xoa bụng mà cười, cố không để ý chuyện Dương Bích đang lấn lướt Nguyễn Cảnh trước mặt khách. Người hoàng nam hùng dũng tự tin mà nó từng yêu giờ chỉ lặng im như gỗ đá, nặng trăm tạ đè nát trái tim cậu trai.

– Chú Kha thật có phước quá, là đàn ông mà thật dễ có thai. Cháu cũng mong mình mau có phước như vậy, anh Cảnh nôn lắm rồi.

Nhìn Dương Bích giả lả nói thay cả chồng, Thụy Kha phóng ánh mắt về phía người yêu trong thoáng chốc, chỉ thấy gương mặt Nguyễn Cảnh lạnh băng.

– Cậu hoàng Cảnh xưa nay tốt với mọi người, chắc chắn ông trời sẽ không phụ đâu. Phước vào cung Bạch Long thì cả hoàng tộc ta cùng vui, cô hay cô Di có thai đều tốt.

Cố tình nhắc đến cô gái nãy giờ vẫn bị bỏ quên, Thụy Kha nhìn ra sau lưng Dương Bích mà mỉm cười với Lê Thị Di. Biết mình bị cậu phi xem thường, cô chính phi ngậm ngùi nuốt tức trở ngược vào bụng mà nói sang chuyện khác.

– Trà đến rồi. – Đón lấy tách trà từ tay người hầu rồi đưa cho Thụy Kha, Dương Bích tươi cười. – Trà xanh này rất tốt cho thai phụ, cháu bảo người hầu pha loãng nên uống rất vừa. Xin mời chú.

– Cảm ơn cô. Cứ để xuống bàn cho bớt nóng đã.

Nói đoạn, Thụy Kha gọi người hầu của mình đang đứng chờ ở ngoài sân vào. Lấy xuống lớp vải bọc bên ngoài, cậu phi đặt chiếc bình gốm tráng men lên bàn.

– Ta có chút quà mừng tân gia. Là gốm Bát Tràng, ta nhờ mua lúc ông hoàng ra Bắc đấy.

– Thật quý quá! – Dương Bích vừa xoay chiếc bình vừa trầm trồ. – Nhưng gốm Bát Tràng cũng có bán ở Nam Thành, ngại chú vất vả rồi.

– Vất vả gì chứ, ta chỉ nhờ người khác mua thôi. Gốm này đúng là có bán trong Nam, nhưng ta đặt riêng chính thợ trong làng ngoài đó làm chiếc bình này, bảo đảm tìm khắp kinh thành không có chiếc thứ hai đâu.

– Cảm ơn chú ạ. Em Di, đem vào bên trong cất đi.

– Dạ.

Nhìn cô thứ phi bị sai như người hầu, Thụy Kha cũng không nói gì, lẳng lặng nhìn sang Nguyễn Cảnh, bỗng thấy người hoàng nam cất tiếng.

– Cảm ơn Kha phi. – Giọng nói Nguyễn Cảnh trầm đều, lạnh lùng như chẳng màng đến cả quan hệ chủ khách, lại nói ra một từ mà Thụy Kha không muốn nghe nhất. – Chú bày vẽ làm chúng tôi ngại quá.

Nén lại buồn bực trong người nhưng nụ cười vẫn sượng, Thụy Kha nhấp môi một ngụm trà.

– Quà nhỏ thôi mà.

Thấy không khí căng thẳng ngượng ngùng, Dương Bích liền mở lời.

– Chú muốn đi xem một vòng cung điện mới không ạ?

Nguyễn Cảnh nhìn chằm chằm xuống đất, chẳng có dấu hiệu gì là sắp đứng lên, cô chính phi thấy vậy liền nhắc nhở chồng.

– Anh Cảnh, chúng ta dẫn chú Kha đi xem xung quanh đi.

– À, được.

Người hoàng nam đứng dậy, Thụy Kha cũng đứng dậy theo, vừa lúc Lê Thị Di vừa trở vào nhà khách.

– Em Di, chúng ta cùng chú Kha đi dạo một tí.

– Dạ.

Bốn người bắt đầu bước đi, Dương Bích còn nắm lấy tay Thụy Kha mà chỉ trỏ xung quanh rồi huyên thuyên nói cười. Cậu phi bắt đầu cảm thấy nhức đầu, mắt lại thấy mọi thứ nhòa đi và trôi qua thật chậm, nhưng ngoài mặt vẫn nói cười giữ lễ. Cơn nhức đầu tăng dần qua từng bước đi, và đến một lúc nào đó, nó không còn nghe rõ giọng nói của cô cháu họ bên cạnh nữa, chỉ nghe tiếng guốc gỗ chạm vào nền đá ngoài sân sau.

Tất cả nó nhìn thấy là Nguyễn Cảnh bước đi phía trước, bóng lưng to rộng luôn cách một tầm tay.

Bàn tay phải nó run run, muốn đưa lên phía trước, nhưng rồi lại nắm lấy vạt áo dài.

Quay sang Dương Bích, Thụy Kha nở nụ cười thật tươi.

Trong nắng mờ nhòe.

Ba mươi bảy.

– Ông hoàng đã mệt cả ngày nay rồi, xin hãy đi nghỉ đi ạ.

Dương Quỳnh nắm lấy tay chồng, nhỏ giọng nài nỉ, nhưng người hoàng đế vẫn ngồi im như tượng, mắt dán chặt vào buồng trong, nơi Lê Hiên đang bất tỉnh trên giường.

– Em Hiên tỉnh dậy thấy ông hoàng thế này cũng không vui đâu ạ.

Thấy Trung Chính vẫn không có biểu hiện gì, Dương Quỳnh bèn rót ra một tách trà đưa cho chồng.

– Ở đây đã có em lo liệu, nhất định sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Đón lấy tách trà của vợ, Trung Chính mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi lại nhấp ngụm trà trong im lặng. Một lúc sau, ông hoàng quay sang người vợ ngồi bên cạnh mà bảo.

– Quỳnh, em đi nghỉ đi.

Nghe lời này, bà hoàng tròn mắt ngạc nhiên.

– Thưa ông hoàng...

– Em cũng mệt mỏi rồi.

– Em có thể ở đây cùng ông hoàng.

– Quỳnh!

Trung Chính không hét to, nhưng một tiếng nhắc nhở lạnh lùng khiến Dương Quỳnh chao đảo.

– Đi đi.

Bẽ bàng đứng dậy trong khi chung quanh mình vẫn còn hai anh em họ Trịnh cùng Trần Tâm đang đứng hầu, Dương Quỳnh bước đi chầm chậm, ra đến cửa thì có tiếng Trung Chính vang lên lần nữa.

– Đức, Khang, Tâm, ba em cũng về đi. Ta ở lại với Hiên đêm nay.

Lời hoàng đế đã ra, không ai dám trái lệnh, đành lủi thủi kéo nhau ra về. Trần Tâm lúc ra đến cửa còn liếc mắt nhìn vào buồng trong, một giây sau mới chịu rời đi.

Đợi bốn người đi khỏi, Trung Chính tiến lại gần giường, nắm lấy bàn tay Lê Hiên. Đầu cậu trai băng trắng, đôi mắt nhắm nghiền, đôi mày còn thi thoảng nhíu lại như gặp ác mộng. Hôn lên tay Lê Hiên, Trung Chính hỏi người thầy y đang đứng hầu đằng sau mình.

– Có chắc là không có vết thương nào nghiêm trọng không?

– Thưa ông hoàng, trong rủi lại có may, mũi tên không trúng tim, cũng không cắm sâu vào thịt. Vết thương trên đầu cũng không nặng, không thấy ảnh hưởng gì đến hoạt động của tứ chi. Cậu tần mất máu nên kiệt sức, cần tịnh dưỡng thôi ạ.

– Được rồi, ra ngoài chờ đi.

– Dạ.

Gian phòng chỉ còn lại hai người, Trung Chính vuốt nhẹ mái tóc người đang nằm, tưởng tượng ra hình ảnh cậu trai nói cười mấy hôm trước. Sinh động vui tươi bao nhiêu, giờ lại xanh xao mệt mỏi bấy nhiêu.

Cậu trai đã từng bước đi vào sâu hơn trong trái tim người hoàng đế, giành lấy một phần đặc biệt vô cùng. Ngài yêu Phan Nguyên từ cái nhìn đầu tiên, yêu đậm sâu để sau này nhớ mãi, còn Lê Hiên lại khiến người chồng này mỗi ngày một yêu hơn. Khi cậu trai xoay người chắn tên, tim Trung Chính lỡ đi một nhịp, và đó là lần đầu tiên trong đời, kẻ đứng trên ngai vàng thấy mình sợ hãi tột độ.

"Nguyên đã bỏ ta đi rồi, cả em cũng không ở lại với ta sao?"

Người con trai ngã xuống, Trung Chính thấy mình lao xuống vực thẳm theo, lại vươn tay ra để mong ôm lấy tình yêu đó vào lòng.

Cánh tay dài không ôm nổi tình yêu cao rộng.

Bầu trời thu lại, đàn nhị cất lên.

Áo trắng tung bay.

Gió thốc.

Trung Chính ghét cảm giác đợi chờ. Chờ Phan Nguyên trút từng hơi thở cuối cùng trên giường bệnh, chờ Trịnh Khang đau đớn sinh con rồi khóc tang con, chờ Lê Hiên nằm im thở thật ngoan trên giường. Nhịp thời gian trôi đi, bụng không đói, miệng không khát, chỉ có tim là cồn cào thương nhớ.

Đã có rất nhiều người đi qua cuộc đời của hoàng đế Nguyễn Trung Chính. Người hiền thục đoan trang, người kiên quyết mạnh mẽ, người ích kỷ níu kéo, người lặng lẽ lắng nghe, người thiết tha cháy bỏng, người vò võ trông chờ, vậy mà trong giây phút này, người đàn ông đứng đầu thiên hạ chỉ thấy được một người duy nhất.

Một người duy nhất đã yêu đến mức đợi chờ và ngóng vọng, một người có thể chia sẻ cùng mình bộn bề công việc, một người không chỉ lắng nghe mà còn thấu hiểu và đồng cảm, một người dám hy sinh cả mạng sống của mình để bảo vệ tình yêu.

Ngồi lặng lẽ nhìn người nằm trên giường, tay đan vào từng ngón tay thon dài lạnh lẽo, Trung Chính gục đầu.

Rồi kinh ngạc ngẩng đầu lên khi môi Lê Hiên mấp máy.

– Đừng quên...

Đầu Lê Hiên khẽ động, miệng thì thào mấy tiếng không liền mạch, Trung Chính liền nắm chặt tay cậu trai mà nói.

– Hiên, em tỉnh rồi sao? Có nghe ta nói không?

Bờ môi Lê Hiên vẫn co giật, nhưng không có lời nào phát ra nữa, tưởng như một cơn ác mộng kinh khiếp lại hiện về ám ảnh cậu trai. Trung Chính thấy vậy liền hét vang gọi thầy y.

Đứng ở ngoài chờ, bụng dạ người hoàng đế như sôi lên, mọi thứ xung quanh cũng thấy mờ nhòe.

Tràn ngập trong đầu là tiếng đàn nhị réo rắt não lòng hòa vào giọng hát ngân vang, là nụ cười sáng bừng giữa vườn đào ngày xuân, là đôi mắt long lanh như mặt hồ lúc nắng chiều rọi sáng, là tiếng nói trầm khàn lúc hai cơ thể kết nối với nhau chặt khít.

"Đừng quên..."

"Đừng quên..."

"Đừng quên..."

Giọng nói lơ lớ nửa Bắc nửa Nam, nương theo gió của thời gian rồi đậu lại ở vùng sâu thương cảm trong tâm trí. Trung Chính nhắm mắt, lắng nghe tiếng tim mình đập, và thấy một luồng sáng tươi mới đang thổi mát lòng mình, xua đi những đêm dài lắm mộng về người con trai làng sen. Trong luồng ánh sáng đó, gương mặt Lê Hiên hiện ra thật rõ ràng.

Bao nhiêu năm đeo đuổi một bóng hình từ quá khứ, cuối cùng cũng có thể mở lòng ra đón nhận thêm một người đặc biệt.

Hiên là Hiên, không phải là ảo ảnh nào của Nguyên.

Hiên là Hiên, yêu thương ngay tại phút giây này.

Hiên là Hiên, lời khấn cầu vang lên khe khẽ.

"Đừng quên..."

Trung Chính siết tay thở dài.

Một khắc trôi qua mà như mấy năm đằng đẵng, người thầy y bước ra, cúi mình thưa với ông hoàng.

– Đã ổn rồi ạ. cậu tần gặp ác mộng, thần vừa đốt hương xoa dịu tinh thần xong.

Trút một hơi thở nặng nhọc, Trung Chính cất tiếng.

– Không phải.

– Dạ?

Chắp tay sau lưng bước ra ngoài sân, người hoàng đế nói vọng lại.

– Là ông phi, không phải cậu tần.

Sau một rặng tre phía xa, Trần Tâm mỉm cười, xoay mình hòa vào màn đêm.

Kế hoạch của Lê Hiên chính thức thành công.

Trung Chính cảm động sâu sắc vì tình cảm của Lê Hiên dành cho mình, chỉ không biết đây là một màn kịch được dàn dựng khéo léo và công phu. Cậu trai đã lén luồn tin tức về thời gian và địa điểm đi săn cho Trần Kháng để nghĩa quân của họ bố trí bẫy cung tên trong rừng. Trần Tâm chỉ là cậu thanh nam không ai để ý đến, xin đi theo là để giúp Trần Kháng lẻn vào xe ngựa của mình ở giữa đường. Đêm họ đến Định Tường, Trần Kháng đã trốn vào rừng mai phục trước.

Đường vào rừng chỉ có một lối duy nhất, đoàn người Trung Chính nhất định phải đi qua lối này. Thừa lúc Lê Hiên lôi kéo sự chú ý của mọi người, Trần Tâm lén cắt dây thừng khởi động bẫy cung tên. Số lượng tên bắn ra không nhiều, mục đích chỉ là để đám người rơi vào hoảng loạn. Mặt khác, Trung Chính khi thấy tên bắn ra sẽ huy động lính vòng ngoài tản ra để truy diệt xạ thủ, tạo điều kiện cho Trần Kháng nhắm bắn vào nhân vật trọng yếu nhất.

Nhân vật này là Lê Hiên, không phải Trung Chính.

Mai phục rừng Chàm để giết hoàng đế cần rất nhiều quân, trong khi rừng này thường được canh phòng nghiêm ngặt. Nếu đụng độ thật sự xảy ra, phần thắng chưa chắc đã thuộc về nghĩa quân Trần Kháng, còn Trung Chính chỉ cao nhất là bị thương. Thêm nữa, Trung Chính nếu mất đi cũng không khiến hoàng tộc họ Nguyễn sụp đổ khi còn hai người hoàng nam trưởng thành chờ kế vị, lại có họ Dương hùng mạnh trợ giúp cạnh bên. Chính vì những lẽ này, Trần Kháng quyết định theo đuổi kế hoạch tạo mâu thuẫn giữa hai họ Dương Nguyễn, đồng thời giúp Lê Hiên chiếm được lòng tin của người chồng hoàng đế.

Nghĩa quân không thể mai phục một khu rừng, nhưng một người lẻn vào thì dễ hơn rất nhiều. Trần Kháng là xạ thủ có nhiều năm kinh nghiệm, lại có đôi mắt tinh anh, nhắm bắn trăm phát trăm trúng. Mũi tên này còn cần sự phối hợp của Lê Hiên, bởi cậu trai cần xoay người chắn tên cho Trung Chính vào thời điểm thật chính xác. Mũi tên trúng ngực trái nhưng cách tim nửa gang tay, vừa đủ để Trung Chính lo sợ cho mạng sống của Lê Hiên nhưng lại không đủ để giết chết cậu trai.

Trong lúc tình thế căng thẳng, không ai phát hiện Trần Tâm đã lén bỏ ngựa của mình để Trần Kháng có thể cao chạy xa bay. Khu rừng bị canh chừng nghiêm ngặt, nhưng khi có chuyện xảy ra thì quân lính sẽ tập trung bảo vệ hoàng tộc, số lượng đuổi theo thích khách không nhiều. Trần Kháng trước khi trốn đi còn giả vờ làm rơi tiền vàng và một bức thư có dấu của họ Dương mà Trần Văn Trạc làm giả, làm dấy lên nghi ngờ của Trung Chính về Đại tướng quân Dương Quyền và cô em hoàng hậu, khắc sâu thêm mâu thuẫn đang leo thang từng ngày của hai bên.

Trung Chính bị phục kích, nhìn cậu vợ yêu quý bị thương thì càng nổi giận lôi đình, lập tức ban lệnh phong tỏa Định Tường. Quân lính của hoàng tộc đốt đuốc tìm thích khách suốt đêm, lại không biết rằng Trần Kháng trốn trong phòng của Trần Tâm, sau đó sẽ giả thành một người hầu theo đoàn người về lại Nam Thành.

Khép lại cửa phòng mình, Trần Tâm đi vào buồng trong, nơi người anh họ đang chờ sẵn.

– Tên hoàng đế vừa phong phi cho Lê Hiên rồi.

Trong đêm tối, gương mặt Trần Kháng hiện ra xanh mờ.

– Hiên tỉnh chưa?

– Hình như là chưa. Nhưng thầy y bảo không có chấn thương nghiêm trọng gì. Cậu ta mặc áo dày, tên anh bắn lại là loại không tốt, không cắm sâu vào thịt cũng không trúng tim.

– Lo là vết thương trên đầu thôi.

– Tên hoàng đế cũng hỏi đi hỏi lại mãi, nhưng thầy y đã bảo là ổn rồi. Ông ta là danh y ở Định Tường, từng chữa lành nhiều trường hợp nặng hơn thế này nhiều, sẽ không có việc gì đâu.

Trần Kháng thở ra một hơi nặng nhọc, Trần Tâm thấy vậy liền trấn an.

– Anh phải vui lên chứ, chúng ta lần này thắng lớn rồi. Trung Chính đêm nay còn đuổi mụ hoàng hậu đi trước mặt mọi người, chắc chắn đã nghi ngờ họ Dương rồi.

– Kế hoạch thuận lợi, anh mừng. Chỉ là...

Dừng lại hồi lâu, Trần Kháng tiếp tục thì thầm, tránh để người ngoài nghe thấy được.

– Lúc anh bắn ra mũi tên đó, trong một thoáng rất mau, có cảm giác Hiên suýt nữa là để nó đâm thẳng vào tim mình.

– Cậu ta chưa tập luyện nhiều mà.

– Không phải. Ánh mắt Hiên lúc đó là ánh mắt...phấn khích.

Nhíu mày nhìn người đối diện, Trần Tâm hỏi lại.

– Phấn khích sao?

– Rất khó diễn tả.

Leo lên giường, cậu thanh nam cười khẩy.

– Đúng là kẻ khó đoán, nhưng dù sao thì cũng trung thành với chúng ta.

– Lê Hiên nằm trong nghĩa quân chúng ta!

Thấy anh mình nổi giận, gương mặt Trần Tâm sa sầm hẳn lại. Biết cậu em không ưa gì Lê Hiên, Trần Kháng cũng không muốn dây dưa thêm nữa, chỉ nhíu mày rồi nói.

– Thôi, em đi nghỉ đi.

– Anh cũng tranh thủ ngủ đi.

Đợi Trần Tâm thiếp đi rồi, Trần Kháng vẫn ngồi dựa vào giường suy nghĩ. Ánh mắt của Lê Hiên lại hiện ra trong đầu mấy lần nữa, hắn vẫn thấy mờ mịt không rõ cảm xúc gì, giống như ngay vào lúc quan trọng nhất, hắn vươn tay ra nhưng lại không kịp nắm lấy áo cậu trai.

Có nhiều lúc, hắn có cảm giác mình đã ở thật gần Lê Hiên, đủ để cả hai hiểu ý nhau khi mắt giao mắt mà chẳng nói câu nào. Nhưng đôi khi, chính hắn cũng không tìm được một đáp án rõ ràng khi nhìn vào đôi mắt xanh ngọc đó, như sương, như nước, như gió, như mây, nhìn thấy rồi cũng không thể nào nắm bắt được. Những khi ấy, Trần Kháng luôn siết chặt nắm tay, thở dài bất lực.

Hắn đã từng đeo nhiều chiếc mặt nạ khác nhau để cùng Trần Văn Trạc thâm nhập vào quan triều nhà Nguyễn. Lê Hiên ở hậu cung, càng phải đeo mặt nạ mỗi ngày để lấy lòng kẻ ngồi ngai cao trong khi đối phó với hậu cung hiểm ác. Cả hai bọn họ cùng có mắt nhìn người, có thể nhìn xuyên qua nhiều lớp mặt nạ và chiến thắng những chiêu trò tâm lý trong nhiều hoàn cảnh khác nhau.

Ai trên cơ ai, hắn không biết, chỉ biết rằng ở Lê Hiên có điều gì đó mà kẻ nhiều năm kinh nghiệm như hắn cũng không thể nhìn ra. Hắn tin cậu trai không diễn kịch, bởi những điều cậu ta làm luôn chứng tỏ sự trung thành tuyệt đối với nghĩa quân. Chỉ là ánh mắt kia khiến hắn không thể không suy nghĩ.

Nhưng suy nghĩ đó chỉ vụt qua như mũi tên Trần Kháng đã bắn ra, và sâu thẳm trong lòng, hắn tin tưởng người con trai kia đủ để giao phó một nhiệm vụ quan trọng và hơn hết là một phần trái tim mình. Phần tình cảm đó đủ lớn để hắn chần chừ khi gương cung, rồi lại bồn chồn trong lo lắng cho tới khi Trần Tâm báo tin về sức khỏe của Lê Hiên. Trần Kháng không muốn Lê Hiên có mệnh hệ gì, bởi sợi dây tình cảm dùng dằng này đã vô tình nối từ tim hắn đến sinh mạng người kia.

Hắn đã đếm sao trên trời để tự làm mình phân tâm đi, biết rõ bản thân không thể lộ diện dù chỉ để nhìn Lê Hiên lấy một lần, trong khi kẻ thù của mình lại gần gũi, âu yếm người mình yêu.

Trời sao mờ ảo xoay tròn trong mắt, Trần Kháng thở dài.

Cũng một bầu trời sao đêm hôm đó, cũng trằn trọc vì vết thương lòng cùng một người gây ra, một ánh mắt khác cũng hướng lên, kiếm tìm trong vô vọng ngôi sao của riêng mình, chỉ khác là nỗi đau của người này xuất phát từ tình cảm hoàn toàn đối lập với Trần Kháng.

Bà hoàng khi bị chồng mình đuổi đi đã không còn tâm trí mà ăn tối nữa, chỉ uống một tách trà gừng nóng cho dịu cơn đau đầu rồi lên giường nằm nghỉ. Xoay người trằn trọc cả đêm, đôi mắt vẫn hoài thao thức, phía ngực trái đã tê dại khiến cả cơ thể run lên không biết bao nhiêu lần.

Giữa đêm thanh vắng, Dương Quỳnh cất tiếng, giọng như vỡ ra.

– Tú.

– Dạ.

Cô tổng quản nằm dưới đất ngồi dậy, nắm lấy bàn tay Dương Quỳnh đang đưa ra về phía mình. Cảm nhận được chút hơi người ấm áp trong lòng bàn tay, bà hoàng nói ra một điều mà suốt mười hai năm trên ngôi hậu vẫn chưa cảm thán lấy một lần. Tiếng nói nhỏ, nhẹ, không còn chút khí lực hào sảng thường ngày.

– Ta sợ.

Hai tiếng giản đơn nói ra thật nhanh, tâm trí cũng không còn đủ sức để nghĩ mình đang nói gì, chỉ có thể phó mặc cho trái tim lên tiếng. Siết lấy bàn tay cô hầu, Dương Quỳnh thở nhẹ.

– Tại sao ông hoàng lại đối xử với ta tàn nhẫn như vậy?

– Xin bà hoàng đừng đau lòng. Hiên tần vì ông hoàng mà bị thương, khó trách mọi sự quan tâm hiện tại đều dành cho cậu ta.

– Không, ta không nói đến sự quan tâm của ông hoàng dành cho phi tần bị thương.

Nhận thấy hàng mi của mình đã ướt, Dương Quỳnh cười buồn.

– Lúc biến động xảy ra, ta thấy tim mình như thắt lại, muôn phần lo lắng cho an nguy của ông hoàng, đến nỗi ta sẵn sàng chạy lại ôm lấy và che chắn cho ngài ấy. Ta sống đến ngày hôm nay, vượt qua mọi nỗi đau và tủi nhục, lấy mạng bao người từ trẻ con trong bụng mẹ đến kẻ gần đất xa trời, vẫn luôn khao khát ông hoàng gần mình, nhìn về phía mình. Vậy mà, giữa lúc dầu sôi lửa bỏng...ông hoàng lại ôm thằng dạ nhân đó, hoàn toàn...không nhìn ta lấy một lần.

Tiếng nói trở nên đứt quãng, Dương Quỳnh thấy buồng phổi mình như bị rút cạn.

– Ta luôn tự nhủ không còn tình thì cũng phải còn nghĩa. Nhưng...sự vô tình này...làm sao có thể là tình nghĩa vợ chồng chứ! Ông hoàng lại còn đuổi ta đi trước mặt bao người...vừa phủ nhận ta...vừa đẩy ta đi...giống như ngài không còn muốn dính líu gì đến ta nữa. Mười hai năm...mười hai năm! Có cố gắng thế nào đi chăng nữa, vẫn chỉ là bà vợ cả bị ruồng bỏ...

Bà chủ hậu cung mạnh mẽ thường ngày cũng có lúc phải mệt mỏi đến gần như gục ngã, nhất là khi mọi chuyện xảy ra gần đây đều nhắm vào cô ta. Tay chân bị tiêu diệt, chồng bắt đầu nghi ngờ, Thụy Kha được giải oan, Lê Hiên được phong tần, Huy Nhã sẩy thai, anh trai bất kính với hoàng đế, từng cơn sóng nối nhau đẩy Dương Quỳnh ra xa hơn vị trí an toàn ban đầu. Bà hoàng vẫn cố gắng trụ vững, tin mình có đủ tài trí để xoay vần thế sự, lúc xuất phát đi săn còn ấp ủ niềm tin đảo ngược thế cờ.

Nhưng nỗi đau bị chính chồng mình ruồng bỏ vào thời khắc sinh tử khiến Dương Quỳnh quỵ ngã.

Đau đến không thở nổi. Đau đến phát khóc. Nước mắt chảy ra, Dương Quỳnh hít vào một hơi.

– Ta yêu ông hoàng nhiều lắm, cô biết không? Chỉ riêng tình cảm này, ta chưa lần nào nói dối hay diễn kịch đâu.

Lấy tay ôm trán, Dương Quỳnh thở ra, thấy bóng tối đè nặng lên ngực mình.

Quỳnh, nở trong đêm tối, tàn trong đêm tối.

Đẫm một giọt sương.

Dương Quỳnh: Hai.

Mẹ mất đã ba tháng rồi, mỗi đêm con đều nhìn lên bầu trời tìm kiếm.

Tìm nụ cười của mẹ trong bức màn tím đen, tìm sự thanh thản cho trái tim con đau nhói.

Ở trên trời mẹ có khóc không? Khóc làm mưa rơi xuống trần gian, rơi trên đôi vai người phụ bạc, rơi trên đôi má kẻ tiếc thương. Tay con sao với nổi lên trời mà lau nước mắt cho mẹ, mẹ ơi!

Các dì đã son phấn tươi màu trở lại, mắt đã khô ráo mà cười đùa với các em. Dì Thứ vào hầu cha ngủ hôm kia, bảo cha vui vẻ muốn xây nhà mới ở Định Tường, tiện cho dì mỗi lần về quê thăm họ ngoại. Con Hương hầu mẹ sắp đi lấy chồng, cha bảo nó được một người Lễ sinh ưng, còn cho nó tiền đi may áo cưới.

Mọi người trong nhà nói cười râm ran, chốn yên bình duy nhất cho con là phòng của mẹ.

Con nhớ anh Quyền. Anh chưa bao giờ gần gũi hai mẹ con mình, chỉ về nhà dự tang mẹ một ngày rồi lại lên đường đi Hà Bắc, còn chẳng hỏi han con lấy một câu. Từ nhỏ anh đã gần với cha, càng lớn lên càng xa cách mẹ, con biết mẹ cũng buồn phiền nhiều lắm. Nhưng anh vẫn là anh ruột của con, là người anh em duy nhất trong nhà mà con tìm thấy được một điểm tương đồng với mình, chứ những đứa con của các dì thì nhạt nhẽo và dửng dưng như người lạ.

Con biết chúng nó khinh con, còn các dì thì dám khinh cả mẹ. Một hôm mẹ bệnh nằm liệt giường, con đi ngang qua sân sau còn nghe dì Thứ chúc mừng dì Yến, bảo dì Yến sắp được lên làm bà cả, nay có đủ uy phong mà trấn áp dì Huyền. Họ đã tranh giành và cướp đoạt từ mẹ suốt bao năm nay, còn không có đủ lương tâm để trả lại chút bình yên cho những tháng ngày cuối đời của mẹ.

Con giận nên đi đốt sách thằng Lương, khiến dì Yến và cha giận lắm.

Họ phạt con quỳ trong sảnh lớn suốt một buổi, đến giữa trưa thì con bật khóc. Cha nghĩ con biết hối lỗi rồi nên tha cho, nhưng con khóc không phải vì sợ họ, cũng không phải vì đầu gối con đau nhức gì. Con khóc vì lo cho mẹ, lo con Hương hầu mẹ mà không bao giờ làm tròn trách nhiệm, lo mẹ đau nhức người mà không có con ở bên xoa bóp cho.

Có bà vợ cả nào bị bệnh mà chỉ có một người hầu, lại còn là con hầu không đáng tin nhất trong phủ? Người hầu đã bị cha điều sang bên dì Huyền cả rồi, bảo dì có thai thì cần nhiều người chăm sóc hơn. Mẹ nhẫn nhịn cười hiền, còn bảo con rằng cha nói phải, đừng giận thay mẹ mà hỗn với cha.

Con không hỗn với cha, chỉ đợi tang mẹ xong thì ngày đêm cầu trời cho cô ta mất con mà thôi.

Lòng con đã bẩn, xin mẹ hiểu cho, có lên trời gặp mẹ cũng xin mẹ ôm con vào lòng.

Nhưng con không thể nào giữ mãi sự tủi nhục này trong lòng, bởi oan ức của mẹ dày vò con từng phút một. Mẹ đã đi chùa cầu Phật, đã tụng kinh thành tâm, đã ăn chay trường gần cả một đời, sao không có ai ở ngôi cao chứng giám cho lòng thành của mẹ, cho nước mắt của bao người đàn bà phải vò võ một mình nhìn chồng vui vầy với vợ bé, với tình nhân?

Nước mắt người đàn bà chảy ra, tự thấm vạt áo chứ chẳng tới nổi một góc trái tim đàn ông.

Cha có nhìn thấy đâu, bao người đàn ông trên đời này có chịu nhìn thấy đâu...

Họ còn dám khinh cả nước mắt đàn bà!

Con oán trách cha, oán trách các dì, nhưng thương mẹ nên không nói ra hết. Nay mẹ mất rồi, con chẳng buồn giữ lại uất ức trong lòng mình nữa, nhưng con nói ra mình con nghe, mình con hiểu, mình con khóc, mình con đau. Nỗi đau ấy đã kết lại thành tảng đá trong lòng, đè nặng tim con cả khi hít thở, và con chợt nghĩ đến sự trả thù như một cách chữa lành vết thương. Nhưng con nào biết cách trả thù gì đâu, chỉ có thể cầu trời cho mẹ con cô ta không qua nổi một cơn sinh khó, như luật nhân quả cho người đã vô tình cướp mạng mẹ đi.

Lời con cầu vu vơ trong cơn phẫn nộ, thế mà hôm kia trời lại mưa.

Dì Huyền ngã ở bậc thềm rồi sẩy thai, ba hôm sau treo cổ tự tử.

Cha nhỏ một giọt nước mắt, đóng chặt cửa phòng.

Con lén cười rồi về phòng bật khóc.

Trả thù khiến con người ta hả hê lắm, nhưng con chỉ cười được vài giây như để thưởng cho công lao cầu khấn độc địa của mình, rồi thì lòng con rơi ào xuống vực, hệt như oan hồn của mẹ con nhà kia nắm lấy vai con kéo xuống, còn giọt nước mắt của cha là mũi tên bắn xuyên qua ngực, kết liễu sự thanh thản của tâm hồn. Cha còn biết đau cho con nhỏ chết non, cho vợ bé oán đời chết trẻ, sao không biết đau cho mẹ phải tận tụy bao năm mà không nhận lại được gì?

Trái tim người đàn ông, ta nhìn vào và khao khát chạm được biết bao nhiêu!

Họ vô tình quay mặt đi, ta nhìn thấy bóng lưng mà không hiểu trên gương mặt kia đang có biểu cảm gì. Hoặc giả ta có nhìn thấy được rồi thì vẫn không tài nào giải nghĩa nổi lớp cặn họ giấu trong lòng. Họ yêu ai ghét ai, thương yêu ai toan tính với ai, lãnh đạm với ai cưng chiều ai, bỏ mặc ai và khóc thương cho ai, như chỉ mình họ biết, không một ai khác có thể nhìn ra.

Mẹ đã ôm hoài bóng lưng cha trong tuyệt vọng, mãi chỉ là bà vợ cả giỏi hầu hạ, phục vụ chồng mà chưa bao giờ nhận được một lời cảm ơn. Đàn ông không cảm ơn, đàn ông không xin lỗi, đàn ông không nhìn thấy trái tim người đàn bà. Mẹ nói con hãy cầu đi, cầu đức Phật cho kiếp sau không khổ, bởi người đàn bà khổ thì chẳng thể làm gì khác nữa, đời con gái mười hai bến nước thì chỉ đến thế này mà thôi.

Mẹ nói rằng khi con yêu một người đàn ông hết lòng hết dạ, con sẽ tự nhận về mình những nỗi khổ đau mà không một lời oán thán.

Con muốn phủ nhận sự chịu đựng bất công đó, con muốn với tay lên trời mà bảo rằng mẹ ơi, sẽ có ít nhất một người đàn bà không bị vướng vào kiếp số ấy. Sẽ có một người thoát ra khỏi lẽ thường, khẳng định được sự sống là do chính tay cô ấy làm chủ, không phải dựa hạnh phúc lòng mình vào bóng dáng một người đàn ông, không phải hối tiếc quá khứ đớn đau và sợ hãi tương lai mù mịt, không phải rời xa kiếp sống đầy nước mắt với nụ cười đắng nghẹn trên môi và lời cầu xin thần Phật còn dang dở.

Mẹ ơi, con sẽ yêu. Con vẫn tin vào tình yêu, vẫn tin con người ta có thể trao cho nhau hết cả tim mình, nhưng con sẽ không bao giờ để người đàn ông của mình quên được con. Con sẽ không khóc như mẹ, con không thể khóc như mẹ, con không muốn khóc như mẹ, con mong mình không phải khóc như mẹ.

Phải có một lần, con muốn nắm lấy dây cương này, thúc ngựa chạy thật nhanh, dẫm lên nước mắt và cười thật to khi gió lạnh vút qua tai. Ngựa chạy thật nhanh rồi bay lên mây, cho con nhìn xuống thế gian này, nhìn nước mắt đàn bà rơi xuống vai đàn ông, nhìn một người đàn ông vai không ướt, nhìn một người đàn bà đôi má vẫn còn khô.

Mẹ ở trên trời xin hãy tiếp sức mạnh cho con, để con có thể làm chủ cuộc đời và hạnh phúc bản thân mình, để con không phải cầu khẩn thánh thần nào cho kiếp sau, để con giữ được trong tay thứ quý giá nhất trên đời này.

Là trái tim người đàn ông, hoặc chỉ đơn giản là trái tim của một người đàn ông.

Và lúc đó, con sẽ trở về nhà này, cười nhạo những trò mèo của các dì, bởi họ suốt đời sẽ chỉ quanh quẩn trong cái xó u tối của sự ghen tuông, đố kỵ, và tự ti. Đó là những người phụ nữ tầm thường, nhìn không qua nổi bức tường đã xây bít bùng xung quanh họ từ lúc họ mới sinh ra, nông nổi đặt tim mình vào sai chỗ rồi lấy hướng đó chỉ đường cho trí óc mình.

Con hơn họ, con có học, con sẽ không dựa dẫm vào lưng người đàn ông nào và tìm kiếm chút cảm thương bằng thân thể mình và vài giọt nước mắt.

Con sẽ không khóc thầm đến ướt gối trong những đêm mưa.

Con sẽ không mong chờ một ai đến rã nát lòng mình.

Con sẽ không lệ thuộc vào tình yêu.

Con sẽ lau nước mắt cho mẹ.

Tin con, nắm lấy tay con, mẹ ơi!

Ba mươi tám.

Định Tường không cách Nam Thành bao xa, việc có thích khách mai phục ở rừng Chàm vì vậy mà nhanh chóng truyền tới tai người trong cung. Hậu cung lắm kẻ vui thuê khóc mướn, biết tin ông hoàng và bà hoàng kinh động thì đã bày sẵn ra vẻ mặt âu lo thương tiếc chờ bề trên trở về. Lo lắng cho bề trên là một, ghen tức với cậu phi nhỏ tuổi vừa được sắc phong là hai.

Lê Hiên ngủ một ngày một đêm thì tỉnh dậy, thật may là vết thương trên đầu không ảnh hưởng gì tới trí nhớ hay tư duy dù vẫn còn đau nhức, nhưng chỗ ngực trái thì đau hơn nó tưởng. Đau để nắm lấy sự sống của mình thì mê khoái lắm, nhưng vạch áo ra nhìn thì cậu phi bần thần trong giây lát. Vết thương trên da thịt xấu xí, tầm thường, tê nhức và ngứa ngáy, bỏng rát một mối ân tình sâu nặng cũng không qua nổi một cái chớp mắt rồi thôi. Chẳng biết có phải là do dư âm của chấn động trên đầu hay không, nhưng Lê Hiên không thể nhìn xuyên qua vết thương trên ngực vào tấm lòng mình được, trong một thoáng lại u u minh minh như thuở trước.

Có những vết thương chỉ đơn thuần là vết thương mà thôi.

Tìm kiếm hoài không ra ý nghĩa.

Cậu trai tỉnh dậy, Trung Chính vô cùng vui mừng, lập tức tiến hành một lễ sắc phong đơn giản, mặc sự phản đối của hoàng hậu Dương Quỳnh rằng em Hiên hãy còn yếu lắm. Để tiện cho Lê Hiên dưỡng thương, cậu trai không cần phải quỳ nghe thánh chỉ, chỉ cần khoác áo lễ phục và cúi đầu tạ ơn hoàng đế cùng hoàng hậu. Một giây cúi xuống, vừa ngẩng đầu lên đã thấy đôi mắt lạnh như gió biển của Dương Quỳnh, vẻ hân hoan trên gương mặt Trần Tâm cùng cái gật đầu rất khẽ ra hiệu Trần Kháng đã an toàn, và vẻ nhẫn nhịn đến đáng thương của hai anh em họ Trịnh.

Thế cờ thay đổi. Gió xoay chiều. Cánh phượng hoàng ngả nghiêng.

Để lại người ở Định Tường tiếp tục truy tìm thích khách, Trung Chính dẫn đoàn người hậu cung vể lại Nam Thành hòng tiện việc thuốc thang cho Lê Hiên, phần cũng vì công vụ đang chất chồng trở lại. Xe vừa lăn bánh ở Định Tường, đám người nhanh nhạy thông tin trong cung đã biết gần hết, liền thi nhau chuẩn bị tâm lý cho một màn khóc thương và hỏi han lâm ly bi đát. Song, người biết tin nhanh nhất lại không cần phải chuẩn bị gì, bởi cậu ta thấp thỏm lo âu cho đứa em trai là thật.

Nguyễn Cảnh có người trong cấm vệ quân, thông tin liên quan đến ông hoàng Trung Chính dĩ nhiên là biết đến đầu tiên, cũng luồn ngay tin tức sang cho Thụy Kha. Hai người bây giờ tuy khó gặp nhau thì vẫn có thể liên lạc qua bọn người hầu, miễn sao tránh được tầm mắt của hai cô vợ chưa rõ lòng dạ kia. Nhận được tin báo, cậu phi bồn chồn không yên, nhưng biết mình không thể làm gì khác ngoài việc chờ Lê Hiên trở về. Cũng trong một thoáng, Thụy Kha nhận ra mình lo lắng cho Lê Hiên còn hơn cho người chồng lớn tuổi kia, chỉ có thể thở dài một hơi khi nhận thức về trái tim mình ngày một rõ ràng hơn.

Giữa thế sự căng thẳng đảo điên, nơi tưởng chừng yên tĩnh nhất trong hoàng cung vẫn là cung Thuận Thiên, tuy ít ai biết rằng đây chỉ là bề nổi che đi lòng dạ ngổn ngang của ông phó hậu Bùi Việt. Hậu cung lắm lời bàn tán xằng bậy, nhiều kẻ đóng tuồng lố lăng, phần nhiều là do ông ta bỏ mặc không quản, dốc hết tâm sức mình vào sức khỏe của đứa con gái yêu quý.

Trong phòng ngủ, hoàng nữ Nguyễn Thụy Quyên nằm trên giường mà đỏ hết mặt mày, mắt nhắm chặt rỉ ra hai dòng lệ, miệng vừa mớ vừa rên. Đằng sau nhà bếp, Bùi Việt đờ đẫn nhìn nồi niêu trước mặt, cất giọng lạnh lùng.

– Có phát hiện gì không?

Người đàn ông trung niên cố gắng hít ngửi mọi thứ trong bếp thêm lần nữa, rốt cùng vẫn lắc đầu.

– Thưa ông phó hậu, không có gì khả nghi ạ.

Xoảng!

Quay mặt nhìn chiếc bát vỡ trên sàn, ông ta quỳ thụp xuống.

– Xin ông phó hậu bớt giận. Tôi đã xét nghiệm tất cả mọi đồ ăn thức uống trong cung Thuận Thiên rồi, quả thực không tìm thấy độc dược gì. Từ nồi niêu xoong chảo cho tới cá thịt gạo rau, hoàn toàn không có gì khả nghi đâu ạ. Tôi không phải là thầy y trong cung, chắc chắn không dám lừa ông phó hậu để nghiêng theo bè cánh của ai.

Thở phì phò nén lại cơn tức giận dâng ngập lòng mình, Bùi Việt gỡ dây cột tóc sau gáy rồi bước ra khỏi bếp.

– Được rồi. Về đi, ta không tiễn.

– Dạ, ông phó hậu giữ gìn sức khỏe.

Nhìn bóng lưng người đàn ông kia khuất sau cánh cổng, Bùi Việt thở dài rồi quay lại nói với bà Oánh sau lưng.

– Sức khỏe của ta thì giữ gìn cái gì. Quan trọng là Quyên đây.

Đặt tay lên trán đứa con gái đang ngủ trên giường, thấy con vẫn còn sốt cao mà gọi cha gọi chú trong mơ, Bùi Việt gục đầu vào vai con, hôn lên cổ nó.

– Chú xin lỗi con. Bao nhiêu năm rồi mà chú vẫn vô dụng thế này...

Nhìn đôi vai người chủ run lên nhè nhẹ, bà Oánh định tiến đến an ủi thì ông phó hậu bỗng đứng bật dậy, hít vào một hơi trong khi tiếp tục đi lòng vòng quanh căn phòng.

– Độc ở đâu? Độc ở đâu mới được...

– Ông phó hậu xin hãy đi nghỉ đi ạ. Ông thức trắng ba đêm rồi.

Nhưng đáp lại người hầu già chỉ là cái dáng xiêu vẹo đi quanh nhà và tiếng nói thầm thì như niệm bùa chú.

– Độc ở đâu...nó giấu độc ở đâu...

Tuồng như ông ta tưởng rằng mình có thể tìm ra được chút manh mối khi cứ lầm bầm như vậy!

Ở với Bùi Việt từ khi ông phó hậu này mới chỉ là một cậu tần mười sáu tuổi, bà Oánh hiểu rõ người chủ này, bề ngoài mạnh mẽ để đón sóng gió hậu cung, nhưng chỉ cần đụng đến con mình là những ám ảnh ngày xưa lại hiện về, khiến ông ta không còn đủ bình tĩnh và lý trí như ngày thường được nữa. Bùi Việt thức trắng đến xanh cả gương mặt, hóp teo đôi gò má để truy tìm dấu vết của độc dược, bỏ hết mọi việc của hậu cung mà Dương Quỳnh giao lại, không cần nghĩ tới hậu quả chờ đón mình khi Trung Chính về lại Nam Thành. Mặt khác, ông ta còn tự mời một thầy y từ ngoài cung vào để xem xét lại thuốc thang và thức ăn trong cung mình, nhất quyết khước từ mọi sự giúp đỡ của Y viện. Ngoại trừ bà Oánh, mọi người hầu khác trong cung Thuận Thiên đều bị Bùi Việt đuổi sang các cung khác, không cần thông qua ý kiến của ai khác và bỏ ngoài tai sự phản đối của các tổng quản.

Hoàng đế và hoàng hậu vắng mặt, trong cung còn lại mình ông phó hậu đứng nhất, ông ta đoan quyết rằng có độc thì không ai dám bảo là không có. Bọn phi tần cảm thấy Bùi Việt chướng mắt cũng không ít, thấy không ai quản thì càng mạnh miệng bàn tán hơn, quyết định tự kết bè kết lũ để tố cáo ông ta khi Trung Chính trở về. Đối kháng Bùi Việt là chọn đứng về phía Dương Quỳnh, dù sao thì bà hoàng xưa nay cũng mềm mỏng và quan tâm bọn họ hơn.

Lạm dụng quyền hành, bỏ bê công vụ không phải là cách ứng xử thường ngày của Bùi Việt, nhưng ông ta không còn quan tâm đến những chuyện đó nữa khi hình ảnh đứa con sốt cao đến mê mệt cứ lởn vởn trong đầu. Nghĩ Dương Quỳnh lại rắp tâm hại con mình lần nữa, Bùi Việt mất dần sự bình tĩnh vốn có, càng bối rối hơn khi tìm mãi mà vẫn không có bằng chứng nào kết tội người đàn bà đứng đầu hậu cung. Kinh nghiệm trong hậu cung thì ông ta không thiếu, nhưng kiến thức y học của cậu gánh hát không được học hành tới nơi tới chốn không thể nào sánh nổi con gái phủ thừa tướng được, khiến Bùi Việt buộc phải tin lời những người thầy y bên cạnh mình.

Giữa lúc ông phó hậu nhăn mày bóp trán, tin đoàn người của Trung Chính về đến Nam Thành đã mở ra một tia sáng đầu tiên. Do tập trung điều tra chuyện của con mình, Bùi Việt không nắm được tin Trung Chính suýt bị ám sát và Lê Hiên chỉ vừa tỉnh lại được hai ngày. Đợi lúc mọi người ai về cung nấy rồi, Bùi Việt liền tới thẳng cung Hoàng Dương, trong lòng tích tụ bao nhiêu hận thù giờ phải giải thoát cho hết.

Tiếc thay, tiếp đón ông ta lại là bà hoàng hậu buồn phiền đến không còn hơi sức. Người hầu cung Hoàng Dương đã chặn Bùi Việt từ ngoài cổng, nhưng người cha vì xót con mà tức giận đến mức xô ngã cả đám người bên ngoài. Tiến vào gian chính, Bùi Việt gặp ngay Dương Quỳnh đang chống tay nằm trên ván, hai mắt nhắm hờ.

– Ta đi Định Tường về còn mệt, muốn đấu võ mồm thì hôm khác hãy tới.

Sự mệt mỏi của Dương Quỳnh lại biến thành vẻ giễu cợt trong mắt Bùi Việt, khiến ông ta quát to một tiếng.

– Đưa ta thuốc giải!

Đến lúc này, bà hoàng mới chầm chậm mở mắt ra, liếc nhìn người đàn ông trước mặt cũng bơ phờ không kém gì mình, hai mắt thâm quầng trũng sâu do mấy đêm mất ngủ mà thành.

– Ta không hiểu anh đang nói chuyện gì.

– Đừng giả vờ! – Bùi Việt tiến lên trước một bước. – Cô đã hại chết Quân rồi, còn không buông tha Quyên sao?

Nhướng mày suy nghĩ một hồi, Dương Quỳnh nhếch mép, đoạn ngồi dậy rồi trả lời.

– Trước khi đi Định Tường, ta có nghe con bé trở bệnh, nhưng đừng có việc gì cũng đổ lên đầu ta.

Thấy sự hờ hững bàng quan trong mắt Dương Quỳnh, lửa giận trong người Bùi Việt càng thêm bùng cháy.

– Không đổ cho cô thì đổ cho ai? Cô mượn danh ông hoàng mà đẩy người hầu mới sang cung Thuận Thiên, lại gán chức phó hậu cùng bao nhiêu việc trong hậu cung cho ta để tiện bề giở trò xấu. Mấy trò đó của cô tưởng che mắt được ta sao?

– Ta không bao giờ lén lút rào trước đón sau để che mắt người khác như anh!

Hét lên một tiếng để áp đảo người đàn ông, Dương Quỳnh đứng dậy .

– Đúng, ta chủ ý gán chức phó hậu cho anh, cũng mượn danh ông hoàng mà đẩy người của ta sang cung anh. Chẳng phải anh cũng đã tự ý đuổi bọn chúng đi rồi sao? Anh lạm quyền mà hành xử trong lúc ta và ông hoàng rời cung, lẽ ra nên tự biết kiểm điểm, tại sao còn chạy tới đây làm loạn?

Tiến lên ngay trước mặt Dương Quỳnh để khoảng cách giữa hai bên chỉ còn lại mấy phân, Bùi Việt cúi xuống rồi gằn giọng, đôi mắt đỏ quạch như muốn nuốt mất người đối diện.

– Con của ta đang nằm chờ chết ngoài kia, tất cả cũng chỉ vì quỷ kế của cô, vậy mà cô còn mở miệng định tội ta được sao? Chúng ta tranh đấu thì cứ tranh đấu đi, bao nhiêu năm nay đã như thế rồi, sao cô cứ nhất định phải lôi mạng con trẻ vào? Giết con người khác, hắt hủi con mình, cô sống như vậy mà không hổ thẹn với trời phật sao? Không biết chừng, cô mất Quý cũng là vì nghiệp ác do chính cô tạo ra!

Vốn trong lòng cũng đang bộn bề tâm sự, mà đứa con đã mất lại là vết thương cấm kỵ trong góc tối của trái tim Dương Quỳnh, bà hoàng trong một khắc liền nổi cơn thịnh nộ. Cả hai hung hăng như sói hổ đấu nhau, không để ý cô tổng quản Thanh Tú vừa chạy đi trong cơn hoảng loạn.

– Anh im đi! Quý mất là do thằng quỷ nhỏ kia dám làm hại anh nó. Ta hại con anh thì sao, còn không phải do anh bày trò hãm hại ta trước sao? Con anh sinh ra thân thể yếu nhược là do người chú bất tài như anh, muốn trách thì hãy trách bản thân mình trước đi!

– Vậy là chính miệng cô thú nhận có hại Quyên!

Động tới sinh mạng của con mình, Bùi Việt đánh mất sự bình tĩnh ngày thường, lại vì nhiều đêm mất ngủ mà tâm trí u mê bị kinh động. Trong khoảnh khắc lửa giận làm mờ mịt đầu óc, ông phó hậu thẳng thừng vung tay về phía bà hoàng, nhưng kịp dừng lại khi nắm tay cách gương mặt người kia vài phân. Dẫu vậy, theo phản xạ, Dương Quỳnh vẫn đưa tay mình ra đỡ, lén nhìn thấy vẻ mặt dọa người của Bùi Việt, trong lòng bỗng trở nên phấn khởi, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra tức giận mà khiêu khích người đối diện.

– Hỗn láo! Dám động tay với cả hoàng hậu sao! Anh ngang ngược trong cung thành quen rồi!

Nghe xô xát lớn tiếng, hai cô hầu từ bên ngoài lập tức tiến vào, thấy bà hoàng đang chống đỡ sự tấn công của ông phó hậu thì chạy đến giữ tay Bùi Việt. Vậy nhưng, đàn ông khỏe mạnh cường tráng hơn phụ nữ, Bùi Việt khi giận thì lại càng mạnh thêm, chỉ hất tay một cái là hai cô gái ngã ra nền nhà.

Thấy Bùi Việt như muốn hóa điên mà vẫn đang cố gắng kiềm chế bản thân, Dương Quỳnh lại không hề tỏ ý nhượng bộ, ngược lại còn tiếp tục nói khích.

– Chết một đứa con trai mắt xanh, bây giờ là một đứa con gái, ông hoàng cũng chẳng tiếc thương đâu. Anh ngày đêm thờ Phật mà bụng một bồ dao găm, phóng dao năm bảy đường mà khéo léo giấu đi, kẻ tạo nghiệp ác hại chết con mình chính là anh!

Nói rồi, bà hoàng lấy từ trong áo ra một lọ thuốc nhỏ bằng ngón tay út.

– Độc là độc từ tim anh, thuốc này cũng không cứu nổi con anh đâu.

Thấy Dương Quỳnh định tiến ra ngoài đổ lọ thuốc đi, đầu óc Bùi Việt liền trở nên trắng xóa. Trong phút chốc không suy nghĩ được gì, người đàn ông lao đến cố giằng lấy lọ thuốc từ tay bà hoàng hậu. Cả hai giằng co vài giây, Dương Quỳnh thấy bóng người thấp thoáng ngoài cổng thì lập tức buông tay ra trong khi lực tay Bùi Việt đang ở ngưỡng mạnh nhất.

Lọ thuốc rơi xuống sàn nhà vỡ toang. Bà hoàng ngã khỏi bậc thềm rồi lăn xuống đất.

Dương Quỳnh chống đôi tay bị thương, ngước mặt lên nhìn người vừa tới.

Bùi Việt cứng đờ thân người, môi chỉ mấp máy được mấy chữ.

– Ông...hoàng...

Bùi Việt ở trong cung đã nhiều năm, chưa bao giờ gây ra tội lớn, cũng chưa bao giờ để Trung Chính phải nhìn mình đầy chán ghét như lúc này. Trong mấy giây ngắn ngủi, Bùi Việt cố đi tìm lại ánh mắt yêu thương thuở ban đầu, ngày mà tiếng hát cậu trai trẻ còn vang vọng vào trái tim ông hoàng đế đa tình, ngày mà tình yêu còn ngọt ngào đằm thắm như một khúc cải lương, ngày mà ánh mắt giao nhau không bị những ngổn ngang trong lòng người khuất lấp đi rồi vùi chết.

Chân Bùi Việt cũng có lúc phải run, nhưng ông ta vẫn chống tay vào cửa mà đứng cho thật vững, không muốn để mình ngã xuống như lương tâm của người đàn bà đang quỳ trước mặt.

Nhưng sóng to không chỉ đến một cơn riêng lẻ, đúng lúc Bùi Việt nhận thức được tình cảnh hiện tại và đang cố gắng trấn tĩnh bản thân thì bà Oánh hối hả chạy vào.

Khuôn miệng móm mém kia thều thào mấy lời, Bùi Việt nghe xong liền ngã ngồi ra đất.

– Thưa ông phó hậu, hoàng nữ Quyên đang yếu lắm rồi.

Gánh gồng nặng trĩu hai vai, mười mấy năm bây giờ lại đứt.

Ba mươi chín.

Tin con lâm nguy như sét đánh ngang tai Bùi Việt, khiến ông ta bỏ quên cả chồng mình mà chạy về với con. Trung Chính ít quan tâm đến đứa con gái này, nhưng suy cho cùng vẫn có tình cha con ruột thịt, lo lắng cho con nên vội bước theo. Còn lại Dương Quỳnh phía sau, khập khiễng đứng lên khi được cô tổng quản Thanh Tú đỡ dậy, khóe miệng liền cong đầy một chút.

– Cô giỏi lắm, biết gọi ông hoàng đến đúng lúc.

– Dạ, là lúc đó tôi hoảng quá. Ông phó hậu là đàn ông khỏe mạnh cường tráng, sức mấy cô gái thì không cản được, mà ông ta hỗn với bà hoàng thì chỉ có ông hoàng mới xử được thôi.

Biết cô Tú chưa hiểu hết sự tình, Dương Quỳnh vừa bước đi chầm chậm vừa giảng giải, duy trì một khoảng cách khá xa với Trung Chính phía trước hòng không để chồng mình nghe thấy gì.

– Chuyện Bùi Việt nổi điên ngay lúc này chính ta cũng không ngờ tới. Con bé kia thì ta cần gì hạ độc chứ, đợi nó lớn lên, ta ép gả cho tù trưởng của một tộc man di nào đó, thế là trả xong cái tức trong bụng dạ rồi. Nào ngờ nó bệnh nặng ngay lúc này, còn gã chú ngu ngốc của nó thì bị chuyện cũ ám ảnh nên cứ khăng khăng tìm độc dược trong thức ăn nước uống của con mình. Hắn không biết ta ghét dùng chiêu cũ, lần này là kêu người của ta bên cung Thuận Thiên đặt nhang độc làm loạn trí chính tên cung chủ mà thôi.

– Bà hoàng quả là tính toán chu đáo, phen này ông ta khó thoát khỏi sự trừng phạt của ông hoàng rồi.

– Không đâu, là do trời giúp, chứ ta làm sao canh được thời điểm hắn ta nổi điên lúc nào. Vả lại, việc dùng nhang độc ban đầu chỉ là để cho Bùi Việt không còn sức lực quản lý hậu cung, khiến ông hoàng không tin dùng hắn ta nữa. Chuyện con Quyên bệnh là ông trời thương ta, còn hắn ta vô lễ với ta trước mặt ông hoàng là công lớn của cô.

– Tôi tận sức vì bà hoàng thôi ạ.

Khen người bên cạnh xong, bà hoàng nhắn nhủ thêm một lời.

– Nhưng kịch hay thì phải có cao trào, ta không dễ dàng bỏ qua cơ hội lần này đâu. Cô đi truyền lệnh ta, gọi tất cả phi tần trong hậu cung đến cung Thuận Thiên, bảo là giúp ta khuyên can ông hoàng và ông phó hậu.

– Dạ, nhưng bà hoàng đang bị thương thế này, liệu có đi xa được không ạ? Hay là trước mắt vẫn gọi thầy y tới xem sao?

– Lo hão. Vết thương này có là gì so với thắng lợi trước mặt chứ. Vết thương này càng nặng, ta càng có cớ đổ tội cho tên đàn ông đã làm ta khổ sở biết bao nhiêu năm nay.

Cười khẩy một tiếng, bà hoàng tiếp tục bước đi. Thanh Tú gọi hai cô hầu đi theo bà chủ rồi tự mình chạy đi truyền lệnh từ cung Hoàng Dương đến toàn bộ hậu cung. Lệnh của hoàng hậu trực tiếp tới nhà, không một ai dám không tuân theo, huống chi nhiều người ở hậu cung cũng đang muốn triệt hạ Bùi Việt, nay nghe ông ta gây gổ với ông hoàng thì chạy đến xem ngay. Mọi sự chú ý, nhốn nháo trong hậu cung trong phút chốc đổ dồn về phía cung Thuận Thiên.

Bùi Việt chạy về cung mình thì vấp té ở bậc thềm, đầu gối đập xuống đất đau buốt nhưng vẫn nhỏm dậy ngay lập tức mà tiến vào buồng trong. Ông phó hậu vừa nhìn thấy con gái mình thì bế ngay lên để xem xét. Đứa trẻ hay khóc quấy vì đau bệnh giờ im lìm như khúc gỗ, gương mặt xanh tím mát lạnh, mà người chú bỗng thấy cả thân thể mình nặng như vác cả tạ chì. Buổi sáng nay, trước khi sang cung Hoàng Dương, Bùi Việt thấy con mình đã thôi kêu khóc, thân nhiệt cũng giảm xuống nhiều nên mới chủ quan rời đi, nào biết đó là dấu hiệu rằng con trẻ đã yếu tới mức không quấy ai được nữa.

Bế con mà như bế khúc cây trơ, lạnh này phải cắt thẳng vào tim mấy phát!

Lúc Trung Chính tiến vào, Bùi Việt đang hoảng loạn vỗ lên lưng con, kêu tên nó thảm thiết.

Ông hoàng chưa bao giờ thấy vợ mình kinh hãi đến mức này. Lúc đứa con đầu lòng của Bùi Việt qua đời, ông ta có phẫn uất điên loạn bao nhiêu thì cũng chỉ trong phạm vi cung Thuận Thiên, bị buộc phải an phận mà nén tiếng kêu tức tưởi cho Nguyên phi nhập cung. Nhiều năm sau này, ông ta hướng lòng mình về Phật, gương mặt trở nên bình thản, an nhiên hơn rất nhiều, chưa bao giờ trưng ra biểu hiện tang tóc khi có mặt chồng mình.

Vậy nên, vẻ mặt hốt hoảng đến bất lực của Bùi Việt hiện tại khiến Trung Chính mủi lòng.

Bùi Việt hôn lên má con, cổ con, còn vỗ người nó mấy cái, nhưng thân thể nhỏ bé kia vẫn không đáp lại tiếng nào. Bà Oánh vừa chạy vào đến nơi, dắt theo sau là một ông thầy y vì hối hả mà lệch cả mão trên đầu. Trung Chính quay lại, ngoắc đầu về phía con gái mình, người thầy y liền tiến tới, thưa với Bùi Việt.

– Xin ông phó hậu cho phép tôi được xem hoàng nữ.

– Không!

Giữ chặt lấy con, Bùi Việt liền hét toáng lên, khiến mọi người trong phòng ngạc nhiên tột độ. Dương Quỳnh vừa tiến vào cung Thuận Thiên cùng một số phi tần khác, thấy cảnh tượng như vậy thì biết ngay là đã có chuyện lớn.

– Ngươi muốn hại nó. Chính ngươi, ngươi nghe lời Dương Quỳnh mà hãm hại con ta!

Vừa nói, ông phó hậu vừa cả gan chỉ thẳng tay vào bà hoàng hậu, khiến Trung Chính nhíu mày lại trong khi đám phi tần e ngại nhìn nhau. Đóng tròn vai kẻ bị thương còn phải chịu oan khuất, Dương Quỳnh nhẹ giọng.

– Anh Việt, xin anh đừng nói vậy mà làm sứt mẻ tình anh em của chúng ta bao năm nay. Sức khỏe của Quyên là quan trọng nhất trong lúc này, xin anh hãy để cho thầy y khám đi. Anh thù hằn đến đẩy ngã ta, ta không biết lý do là gì, nhưng lúc này cũng nên bình tĩnh lại mà lo cho con.

– Quỳnh, cô đừng có đóng kịch trước mặt ông hoàng nữa!

Gọi thẳng tên hoàng hậu trước mặt hoàng đế, lại bất kính đến mức hét toáng lên thì Trung Chính có thương cảm đến mấy cũng chẳng thể bỏ qua được nữa. Tiến đến bên cạnh người vợ lớn tuổi nhất, ông hoàng nghiêm khắc trầm giọng.

– Vô lễ! Em tự dưng nổi điên lên, đả thương hoàng hậu đã là tội lớn, lại còn dám la hét trước mặt ta sao?

Nhìn sang chồng mình rồi lắc đầu bất lực, Bùi Việt ôm chặt đứa con gái vào lòng.

– Không phải, tất cả là quỷ kế của cô ta. Cô ta đã hại chết Quân rồi, em không thể để mất Quyên được.

– Việt!

Trung Chính hét vang trời, Dương Quỳnh và đám phi tần lập tức cúi thấp đầu. Quay lưng lại với đám người sau lưng, ông hoàng không thấy được nụ cười nửa miệng trên môi người vợ cả, nhưng hành động đó không thoát khỏi mắt Bùi Việt.

– Em không thể mất Quyên được...không thể được...

– Đưa Quyên cho ta!

Nói đoạn, Trung Chính giằng lấy đứa con gái từ tay vợ mình, Bùi Việt mất con thì càng hoảng hốt tột độ, may là có bà Oánh ra can. Vừa ôm đứa con trong tay, Trung Chính đã cảm thấy thiếu hụt hơi ấm bình thường của cơ thể người, đưa tay lên mũi đứa bé để xem xét thì nhíu mày kinh ngạc. Thấy vậy, thầy y cung Thuận Thiên cũng tiến tới xin được xem qua hoàng nữ, tay vừa chạm vào chiếc cổ non mềm đã bủn rủn đôi chân mà quỳ xuống.

Thấy biểu hiện của hai người trước mặt, Bùi Việt liền đẩy bà Oánh ra rồi đoạt lại con mình.

– Đã xem rồi thì mau chữa bệnh cho nó đi, quỳ xuống làm gì!

Ông thầy y cúi thấp đầu sát đất, đoạn lắc đầu nghẹn ngào.

– Thưa ông phó hậu...

Lời người đang quỳ còn chưa dứt, Trung Chính đã đặt tay lên vai Bùi Việt mà nói.

– Việt, con mất rồi.

Mọi người im lặng.

Bùi Việt ôm chặt con hơn.

Hôn lên má con, hôn lên cổ con.

Khuôn ngực phập phồng, hơi thở dồn dập.

Sét đánh ngang tai, sét đánh ngay tim, cháy vỡ cõi lòng.

– Không thể được...

Ác mộng kinh khiếp nhất trong đời lần thứ hai lặp lại, đẩy người đàn ông đáng thương xuống khe vực sâu thẳm vô ngần. Trong lặng thinh của đau thương tột đỉnh, tâm trí chạy đến những cánh cửa đã đóng sập trong lòng, là cánh cửa trông ra đức Phật, là cánh cửa đến căn phòng của đứa trẻ đầu tiên, là cánh cửa địa ngục mà khi mở bung ra sẽ thấy hận thù bốc khói ngút trời.

Đôi mắt long lên sòng sọc, hàm răng nghiến chặt vào nhau, Bùi Việt thì thầm mấy tiếng "không thể được" trong vòm họng tối tăm. Đoạn, ông ta bế con lại gần chỗ Dương Quỳnh, bất ngờ hét lớn.

– Đưa thuốc giải đây, có thuốc giải thì Quyên sẽ khỏe lại thôi!

– Việt!

Tiếng nhắc nhở của chồng không lọt vào tai người đàn ông trong cơn bĩ cực. Vẫn đôi mắt trợn lên vô cùng đáng sợ, Bùi Việt tiếp tục quát tháo bà chủ hậu cung, người vẫn im lặng trưng ra vẻ mặt tiếc thương vô hạn.

– Đó chắc chắn là không phải là lọ thuốc duy nhất! Cô mau đưa thuốc ra đây!

– Việt, đừng náo loạn nữa!

– Thưa ông hoàng, xin cho em nói vài lời với anh Việt.

Hướng mắt về phía chồng để trấn an, Dương Quỳnh quay sang người anh kết nghĩa.

– Anh Việt, xin anh đừng đau buồn mà làm ông hoàng bi thương. Con trẻ mệnh yểu, cả hoàng tộc đều bùi ngùi chia sẻ với anh. Nó ốm yếu xưa nay, ta hiểu anh đã mất không ít công sức chăm sóc, đến lúc nó bệnh thì phải thức liền mấy đêm trong lo lắng, mất đi sự tỉnh táo cũng là chuyện bình thường. Chuyện anh bỏ bê việc ở hậu cung, tự ý điều động người hầu và mời thầy y ngoài cung vào, cả chuyện anh tức giận đẩy ngã ta, ta đều không trách. Chỉ mong anh bình tâm lại mà an táng cho con, ta và mọi người sẽ giúp đỡ anh chu toàn mọi thứ.

Nói dứt lời, bà hoàng nắm lấy tay ông phó hậu, nhưng ông ta lập tức giật phắt ra.

Còn hận không thể lấy dao trong bếp đâm chết kẻ đang đứng trước mặt mình!

Ấy thế nên Bùi Việt run lên, ban đầu chỉ là đôi tay bế con, sau là cả thân người.

Từ ngoài cổng, Lê Hiên và Thụy Kha chầm chậm bước vào, thấy tình thế không hay liền tiến đến bên cạnh Bùi Việt. Thấy người đàn ông này tức tưởi ôm con mà như muốn chống đối lại tất cả những người khác, hai cậu trai trao nhau ánh mắt ái ngại rồi vuốt lấy vai ông phó hậu, nhưng ông ta chẳng mảy may đến sự quan tâm của bất kỳ ai, trong mắt chỉ còn rực cháy ngọn lửa hận thù.

Hỏi han bà Oánh, biết được Nguyễn Thụy Quyên vừa qua đời, hai cậu phi tím tái cả mặt. Đứa trẻ còn chơi đùa với con cào cào lá hôm nào, giờ đã phải vội bay về trời, để lại người chú xót con mà oán hận cả thế gian. Trong một thoáng, mọi người rơi vào trầm mặc, khiến cả không gian yên ắng chỉ còn tiếng thở phì phò của Bùi Việt như đang muốn lồng lộn lên để đẩy ngã hết những toan tính xấu xa của người đời, rồi bắc thang lên hỏi ông trời rằng tại sao trẻ con phải chết.

Sống có được mấy năm trên đời đâu, chỉ biết có con cào cào lá, khoảng sân rộng và cây cổ thụ sum sê, hay xa lắm là một mái chùa trên núi. Còn xanh tóc thế này thì biết cái chi chi, đòi ăn đòi uống đòi quà đòi bánh, thế thì ai đòi lại mạng sống cho con! Đòi, muốn đòi lắm, mà đòi ai bây giờ? Đòi Phật, Phật mở mắt nhưng đã ngủ quên trên nỗi khổ đau thành mặc định mất rồi. Đòi trời, trời cao xa vời vợi, tay với còn chưa tới nổi đám mây. Đòi ông Diêm Vương, ông còn bận bắt hồn người lương thiện khác.

Nhân quả, ai gieo ai gặt?

Nước mắt, ai khóc ai hay?

Kiếp người, ai trông ai quản?

Ông nào bà nảo ở đẩu ở đâu, cầu hoài không tới. Hét lên là với ông này bà này ở trần gian, là hai ông bà lớn nhất cái xứ này, mà ông thỉ đa tình đến vô tình, bà lại chung tình đến cạn tình. Tình người như nước quý chảy trong lòng đất, mạch yếu như con giun quằn len lỏi tìm đường đi, chứ nào mạnh được như mạch rồng là cái ác trong tâm người không nước nào rửa nổi.

Là nhân chi sơ tính bổn ác sao, mà thế thì con trẻ có biết ác cái gì?

Ác đòi ăn đòi uống làm khổ cha chú mình sao?

Hay là nghiệp ác của mình đã hại con chết?

Biết nói như thế nào bây giờ, nói làm gì nữa bây giờ. Tức quá oán quá hận quá, mà cũng yêu quá thương quá lụy quá, ngậm ngùi ôm một nỗi cho riêng mình mới bất thình lình nhận ra.

Bao năm hướng Phật, thật ra còn ôm nặng trong lòng.

Có khi, đây mới là cái nghiệp đáng tội nhất!

Gục đầu, ấp hơi thở mình vào con.

Nặng một lời tạ tội.

Bùi Việt rơi vỡ, Lê Hiên và Thụy Kha chỉ có thể đứng nhìn bất lực.

An ủi làm sao cũng không thành câu, mặc niệm bao lâu cũng không đủ lời, đau mất con ai mà thấu nổi cho ai?

Thụy Kha vô thức vuốt bụng bầu, Lê Hiên ôm lấy thái dương hai bên đau nhức.

Thấy hai cậu vợ xuống tinh thần, Trung Chính liền lên tiếng.

– Hiên, việc của cung Thuận Thiên em đến làm gì? Ở lầu Trúc Bạch mà nghỉ ngơi cho tốt chứ. Còn Kha nữa, bầu bì đã lớn thế kia mà còn tới tận đây.

– Nghe tin anh Việt gặp chuyện, chúng em và anh ấy lại có tình nghĩa anh em, em và anh Kha nhất định phải đến ạ.

Kinh hoàng đến nỗi không biết làm gì, hai cậu phi chỉ có thể nắm lấy đôi vai đang run lên từng đợt của Bùi Việt, mong ông ta đừng tiếp tục làm gì khinh suất. Tiếc thay, kẻ chu đáo cẩn thận bao năm trời lại vì nỗi đau mất con làm lu mờ trí khôn. Trước mặt Trung Chính và toàn thể hậu cung, Bùi Việt nhìn thẳng vào mắt Dương Quỳnh mà thốt ra một câu kinh động đất trời.

– Khốn nạn.

Giọng nói vang vọng như niềm uất hận vùi nén bao nhiêu năm trời nay được sổ lồng tự do.

Mọi người cả kinh, đến Thụy Kha và Lê Hiên còn phải níu lấy tay áo Bùi Việt mà khuyên can, nhưng người đàn ông kia vẫn ôm con đứng vững như thạch, ánh mắt hận thù kiên quyết như gươm giáo muốn đâm vào tim kẻ thù không đội trời chung. Dương Quỳnh sững sờ trước lời nói của Bùi Việt, trong bụng nắm chắc phần thắng phen này thì vẫn cố tỏ vẻ đau thương.

– Anh Việt, Quyên mất ta cũng đau lòng khôn khuây. Nỡ lòng nào anh nặng lời như vậy? Ta...

Nhưng không để bà hoàng nói hết lời, người hoàng đế từ phía sau bỗng nắm tay Bùi Việt kéo mạnh về phía mình rồi ra hiệu cho bà Oánh đem Thụy Quyên đi. Vừa nắm chặt cổ tay người vợ, ông hoàng vừa nói.

– Quỳ xuống tạ lỗi hoàng hậu.

Bùi Việt giương ánh mắt buồn rượi nhìn Trung Chính, một hồi sau trả lời nhẹ bâng.

– Em không thể.

– Ta nói quỳ xuống!

– Không thể.

– Vậy thì tạ lỗi với ta!

Nói rồi, Trung Chính không hề lưu tình nhấn vai Bùi Việt quỳ xuống. Đau đớn tâm can đến không còn sức lực, người đàn ông ngã ngồi ra sàn, im lặng nghe chồng quát mắng mình trước toàn thể hậu cung.

– Ông phó hậu mà như thế này thì còn ra thể thống gì! Ta lo việc nước đã nhiều, ở Định Tường suýt bị ám sát còn chưa nghe em hỏi han một câu, em đã bày ra trò náo loạn bắt ta giải quyết. Việc ở hậu cung không làm, lạm quyền thay đổi mọi thứ theo ý mình, con mình không chăm nổi thì đổ cho người khác. Ta thật không hiểu em bị ma quỷ gì nhập rồi! Chỉ là một đứa con gái mà làm cả hoàng cung không yên ổn, em ích kỷ như vậy từ lúc nào! Xử sự như em, làm phi còn không đáng!

Vốn cũng vừa trải qua nhiều chuyện đáng lo, Trung Chính không muốn nhức đầu chuyện hậu cung nữa, nhưng vừa về đến hoàng cung thì đã có lũ lượt phi tần, tổng quản các cung đến thưa tội Bùi Việt. Trong cơn bực tức, ông hoàng mắng vợ không tiếc lời, không để ý cho thể diện của một người ở trong cung lâu năm như Bùi Việt.

Vậy nhưng, tất thảy những điều đó dường như không còn quan trọng nữa đối với người đàn ông kia. Trong lúc mọi người xung quanh lo lắng quan sát biểu hiện của ông ta, Bùi Việt vẫn ngồi cúi đầu lặng thinh. Phải qua một hồi lâu, khi sự im lặng bóp nghẹt trái tim mỗi người, người đàn ông bất thình lình đấm mạnh xuống sàn.

Đấm vào định kiến mà bàn tay chảy máu, ông ta ngẩng mặt lên hỏi chồng mình một câu.

– Con gái thì không phải là con sao? Tại sao lại khốn nạn như thế?

Tức nước vỡ bờ, đành phải chảy máu cho nỗi đau tươi mới và nỗi buồn cũ mòn.

Bùi Việt mạnh mẽ, Bùi Việt kiên cường, Bùi Việt khôn ngoan, Bùi Việt chu đáo, bây giờ chỉ còn lại một người đàn ông vì đau đến bẽ bàng mà quên cả phận mình. Hơn mười lăm năm sống trong cung, kẻ có bề dày kinh nghiệm nhất lại trong tích tắc quên hết đi những phép tắc trong hành xử, bất kính với cả hoàng đế lẫn hoàng hậu, bỏ mặc tất cả thế sự mà hỏi một câu chưa từng có ai dám hỏi. Một vài phi tần cúi đầu im lặng, vò góc áo trong tay, tìm thấy chính mình trong câu hỏi uất nghẹn kia cũng không thể nào đồng tình cho được.

Biết sự tình đã ra ngoài tầm kiểm soát, Lê Hiên lập tức hướng Trung Chính mà quỳ xuống.

– Anh Việt vì mất con mà tinh thần hoảng loạn, xin ông hoàng đừng trách tội...

Nhưng cậu phi nói chưa hết lời thì Trung Chính đã phất áo bỏ ra ngoài, vừa đi vừa hét lớn.

– Phó hậu Bùi Việt hỗn láo với hoàng đế và hoàng hậu, giáng làm tần, truất quyền quản lý hậu cung, phạt ở yên trong cung Thuận Thiên mà sám hối, tuyệt đối không được ra ngoài. Không ai được đến thăm khi chưa có lệnh của ta!

Ra đến cổng, ông hoàng quay lại nói lời cuối.

– Ai về cung nấy, nhanh! Lính đâu, đóng cửa cung Thuận Thiên lại cho ta!

Biết chồng nổi cơn cuồng nộ, mọi người ríu rít kéo nhau ra về. Lê Hiên định níu kéo van lơn thêm mấy lời, nhưng Thụy Kha lắc đầu khuyên giải rồi cũng kéo đi.

Để Bùi Việt lại một mình xem chừng là quyết định đúng đắn, bởi cơ thể người đàn ông kia chỉ hết căng cứng khi không khí chung quanh thoáng đãng trở lại. Chầm chậm đứng dậy đi vào gian trong, Bùi Việt quỳ xuống cạnh đứa con gái và người hầu già đang ngậm ngùi lau đi dòng nước mắt. Leo lên giường nằm, Bùi Việt nói chầm chậm.

– Ta buồn ngủ.

Rồi không đợi bà Oánh trả lời, ông ta tiếp tục cất lời.

– Nấu một nồi cháo, tỉnh dậy ta sẽ ăn.

– Thưa, còn hoàng nữ...

– Ta biết nó đã chết rồi.

Từ từ nhắm mắt lại, Bùi Việt thì thầm.

– Ta đã chấp nhận sự thật đó rồi.

Kê thêm chiếc gối cho chủ mình, bà Oánh lui cui đi ra, thở dài một tiếng lại thấy lệ chực tràn khóe mi.

Người ta đua nhau kết tội kẻ vừa mất con mà xấc xược với bề trên, có mấy ai dư nước mắt khóc cho con người dưng đâu? Người không khóc thì trời khóc, mưa một trận tỉ tê như kể chuyện sầu đời mình. Đời già sống mọn, đời trẻ chết non, mấy kiếp cỏn con chìm nghỉm trong bão đời đến tội.

Kẻ hiếm hoi có thể mỉm cười đắc thắng trong lúc này là Dương Quỳnh. Công sức cô ta lay chuyển gốc cây vững chắc kia bao năm, đến bây giờ mới rụng xuống một quả ngọt. Sử dụng trò ném đá giấu tay quen thuộc, bà hoàng kích động bọn phi tần và tổng quản để họ tiếp tục công kích Bùi Việt trước mặt Trung Chính. Hỗn với hoàng hậu đã là tội tày trời, hỗn với vua là tội nhất định không thể dung thứ. Vậy nhưng, giữa lúc mọi người xôn xao luận tội người đàn ông từng một thời đứng trên mình, Trung Chính đã đập bàn xua tất cả trở về hết. Hơn bất kỳ ai, ông hoàng không muốn làm quan xử án cho hậu cung nữa. Vả chăng, có trách thì cũng phải có thương, tội Bùi Việt nặng thì cũng không ai nỡ trách phạt người phải chịu tang con.

Sai mặt lý thì cũng còn mặt tình, biết vậy nên Lê Hiên và Thụy Kha bèn kéo nhau đến cầu xin cho Bùi Việt, nhưng Trung Chính lại lạnh lùng không tiếp, nhất quyết không muốn nghe bất kỳ ai nói thêm chuyện gì về người vợ kia. Phải đến khi hai cậu phi quỳ ngoài cửa kiên quyết đợi chờ, ông hoàng mới động lòng gọi vào.

Vừa tiến vào cửa, Lê Hiên đã quỳ xuống nói ngay.

– Em biết đến đây làm phiền ông hoàng là phải tội, nhưng chuyện của anh Việt quả thực có uẩn khúc.

Tiếp lời người em, Thụy Kha cũng tiến lên.

– Thưa phải, anh Việt vốn thông minh, xử trí mọi việc đều chu toàn cẩn trọng, chắc chắn là đã bị kích động nên mới thành ra như vậy.

Thở dài một hơi, Trung Chính cất lời.

– Hiên, đứng lên đi. Quỳ nữa ta sẽ không nghe em nói đâu.

Biết chồng quyết đoán, cậu phi nhỏ tuổi chần chừ một lúc rồi cũng đứng dậy.

– Hai em có ý tốt với Việt, ta hiểu, nhưng ta cấm túc Việt thực chất là để bảo vệ em ấy. Mọi mũi dùi trong hậu cung đều hướng về Việt ngay lúc này, mà luận về lý thì đúng là Việt sai rất nhiều chuyện. Để em ấy yên tịnh trong cung mình mà lo tang cho con là ta đã dung thứ lắm rồi. Ta giáng Việt làm tần là để cảnh cáo và noi gương cho mọi người, không phải là cách trách phạt lâu dài. Đợi em ấy bình tâm hối lỗi, ta sẽ suy nghĩ chuyện phục hồi tước phi.

Nghe đến đây, hai cậu phi cũng dịu đi phần nào, nhưng trong lòng họ vẫn cảm thấy còn điều gì đó không hợp lý hợp tình. Nghĩ vậy, Lê Hiên liền cất lời.

– Em hiểu ý ông hoàng cũng nghĩ cho anh Việt, nhưng chẳng lẽ cái chết của hoàng nữ Quyên không kỳ lạ sao ạ? Anh Việt cứ đoan quyết rằng con trẻ bị hạ độc, còn đòi bà hoàng thuốc giải, nghe như có gì ẩn khuất bên trong.

Trung Chính lắc đầu rồi trả lời.

– Quyên sinh ra đã yếu nhược rồi, thầy y cũng đã xác nhận là không có độc gì trong cơ thể nó. Trẻ con đâu phải đứa nào cũng nuôi được đến lớn, số trời định cả rồi. Lọ thuốc mà Việt đánh vỡ xuống đất ở cung Hoàng Dương chỉ là thuốc an thần của bà hoàng, chắc là trong lúc tức giận hóa rồ nên mới tưởng lầm thôi.

– Chính vì anh ấy hóa điên như thế nên mới có ẩn khuất. – Thụy Kha tiếp lời. – Anh Việt và bà hoàng là anh em kết nghĩa, cớ sao anh ấy cứ quả quyết rằng bà hoàng hạ độc con mình? Chuyện của hoàng nam Quân ngày xưa, biết đâu có liên quan đến chuyện hôm nay?

Gằn giọng thở dài một tiếng, Trung Chính nhíu mày.

– Các em đều như thế, chăm chú vào từng tình tiết nhỏ nhặt mà nói xấu nhau. Sao hậu cung không thể chung sống trong hòa bình yên ổn? Sao các em cứ hết lần này đến lần khác lôi ta vào làm quan xử án? Ta còn trăm công nghìn việc phải làm, chỉ vì vài người giận này lẫy kia mà phải tạm gác đi. Có những chuyện không thể cứ bới móc ra rồi định tội nhau được, các em nói năng như vậy là đã bất kính với hoàng hậu rồi, nên xem lại mình đi.

Thất vọng nhìn chồng mình đầy bất lực, hai cậu trai không kịp nói thêm lời nào trước khi ông hoàng đế phất tay đuổi đi.

– Ta quý các em, cho các em bao nhiêu bổng lộc, không phải để các em quá phận. Mỗi người tự biết quản việc của mình, hậu cung sẽ yên lành hơn rất nhiều. Ta không muốn dồn tâm sức đi điều tra chuyện này chuyện nọ nữa; ta đang tìm cách giải quyết. Nói ta bênh vực Quỳnh mà xử ép Việt, các em cũng phải nghĩ lại cho mặt mũi của ta và chính cung hoàng hậu. Đó chính là thể diện của hoàng tộc, của đất nước, hai em đã làm phi rồi thì nên bớt thói ích kỷ giành lấy cái lợi riêng mình chứ! Về cung mình nghỉ ngơi đi, người thì có thai, người thì đang dưỡng thương, đừng bao đồng nữa. Hai em thương Việt, giờ ta đặc cách cho phép đến thăm, vậy là đã nhân nhượng lắm rồi.

Nói rồi, Trung Chính nhắm mắt, tay vuốt dọc sống mũi trong khi đôi mày nhăn lại. Hiểu mình không thể thuyết phục được ông hoàng, hai cậu trai lặng lẽ lui ra.

Không thuyết phục được Trung Chính đồng nghĩa việc sẽ không có cuộc điều tra nào được mở ra, và mọi trò xấu của Dương Quỳnh sẽ an toàn nằm trong bóng tối. Bước đi bên cạnh nhau mà tâm trí rối bời, Thụy Kha bỗng cất tiếng hỏi Lê Hiên.

– Em nghĩ ông hoàng có tiếc thương cho hoàng nữ Quyên không?

Bất ngờ trước câu hỏi của người anh, cậu trai nhỏ tuổi hơn thở dài.

– Lòng dạ đế vương rất khó đoán. Có thể là có, nhưng...

– Nhưng không đủ.

Thụy Kha nói thay cho lời ngập ngừng của Lê Hiên, xong lại tiếp tục.

– Tội anh Việt một, mà tội Quyên mười, tội bao hoàng nữ trong cung không được nhận sự quan tâm đúng đắn từ cha mình. Lỡ tôi sinh con gái thì sao đây?

Cười buồn, Lê Hiên ngoảnh mặt đi.

– Con gái bị hắt hủi, con trai thì bị cuốn vào cuộc chiến quyền lực, cuối cùng cũng đổ máu thôi. Trọng nam khinh nữ thì cả nam nữ đều đau khổ cả.

– Cũng chẳng ai thoát khổ được. Nó thành nếp rồi.

Nếp xấu trong tiềm thức người mình, bàn một hồi đã thấy ngõ cụt, hai cậu trai đành thở dài tiếp tục bước đi.

Được sự chấp thuận của chồng, hai người cũng sắp xếp thời gian sang cung Thuận Thiên thăm Bùi Việt, nhưng ông tần kia nhất quyết đóng cổng cung mình mà lo tang sự cho con, không muốn tiếp chuyện ai. Phải qua tang lễ ba ngày, khi Trung Chính trực tiếp thân chinh đến thăm, ông ta mới tự mình mở cổng đón chồng.

Chỉ mấy ngày trôi qua mà gương mặt kia đã gầy đi hẳn, duy có tác phong là đã điềm đạm trở lại. Trang phục là áo dài chỉnh trang, hai tay áo buông dài hẳn hoi, đầu tóc lại bới gọn gàng, đôi mắt trũng buồn nhưng không đỏ, đôi chân bước chậm nhưng không lê lết mệt mỏi. Trung Chính nhìn theo bóng lưng của người đàn ông trước mặt, ngước sang bên phải thì thấy mọi bài vị của phi tần đã khuất nay được dọn đi hết, để lại một gian nhà trống chỏng chơ, tuy vẫn được quét dọn sạch sẽ tươm tất.

Đón lấy chén trà từ tay Bùi Việt, Trung Chính hít ngửi qua liền thấy hương thơm dìu dịu.

– Trà thơm.

– Tạ ơn ông hoàng. Là trà mạn.

– Trà mạn không ướp hương mà cũng có hương thơm nhẹ nhàng làm tinh thần người ta thư thái.

– Vốn trà thơm sẵn, lòng tĩnh là thấy thơm.

Giọng nói phương Nam ngọt bùi, Trung Chính nghe qua bao lần vẫn thấy thật êm tai. Phan Nguyên nói thuần giọng Bắc thanh cao, nghe thì rất yêu thích không thấy ấm áp gần gũi như Bùi Việt.

– Mọi sự...xong xuôi cả rồi?

Ngước lên nhìn chồng, gương mặt người đàn ông vẫn không có cảm xúc gì rõ rệt.

– Dạ, đa tạ ông hoàng quan tâm.

Thở dài một hơi, Trung Chính đặt chén trà xuống bàn.

– Việt, em thờ ơ lạnh lùng vậy là muốn trả thù ta sao?

Uống một ngụm trà, Bùi Việt đáp trả.

– Em chưa bao giờ thù ông hoàng. Mười lăm năm, mất hai đứa con, mất đi sủng ái, chưa bao giờ em thù ông hoàng.

– Vậy là em thù bà hoàng?

Chần chừ trong giây lát, người đàn ông cất lời.

– Dạ.

Không hề khôn khéo lẩn tránh, Bùi Việt cả gan khẳng định lòng mình. Biết người vợ này không dễ buông xuôi, Trung Chính từ tốn khuyên giải.

– Lúc Quyên trở bệnh nặng, Quỳnh còn ở Định Tường, không thể hạ độc được. Thầy y cũng đã xác nhận là trong người Quyên không có độc rồi. Em đừng ương ngạnh như vậy nữa, chỉ thiệt cho em thôi. Ta giáng làm tần đã là rất nhân nhượng, cả nể em ở lâu trong cung, chứ người thường mà bất kính với hoàng đế và hoàng hậu thì không được như thế này đâu. Nếu em thành tâm hối lỗi, ta sẽ cân nhắc khôi phục tước phi cho em, chỉ riêng chức phó hậu thì không thể được, bởi em rõ ràng không có đủ khả năng quản lý hậu cung.

Mỉm cười lần đầu tiên từ khi con mất, Bùi Việt đứng dậy, quay lưng về phía chồng.

– Tần cũng được, phi cũng xong, thanh nam cũng vậy. Là người thường, cũng chẳng khác bao nhiêu.

– Việt, ta đã cất công đến đây thăm, đừng để ta lại nổi giận bỏ đi.

– Tim ông hoàng nếu có ở cung này thì sẽ không quan trọng chuyện ở hay đi.

– Việt!

Nghe chồng quát mình lớn tiếng, Bùi Việt chầm chậm xoay người lại nhìn Trung Chính.

– Ông hoàng có tin em không? Mười lăm năm qua, có thật sự là đủ tình đủ nghĩa để tin tưởng?

– Đừng hỏi thách rồi trách móc ta như vậy, em biết ta rất ghét phi tần giận dỗi vô cớ.

– Vô cớ? Một đứa con gái mất thì là vô cớ...

– Nghĩ sao thì nghĩ! Ta có thương em, thương Quyên mới để em yên tịnh trong cung mình. Đầu óc em làm sao vậy, từ trước tới giờ nào có mấy trò so sánh giận hờn như trẻ con thế này?

Không gian bất chốc rơi vào yên lặng, nắng cuối xuân hắt vào bậc thềm, Bùi Việt nâng chén trà của mình lên.

– Trà uống được không ạ?

Bất ngờ khi người đối diện thay đổi chủ đề, Trung Chính chặc lưỡi, trộm nghĩ tinh thần của người vợ này đã không còn tỉnh táo nữa.

– Uống trà vào thì nhẹ người, sẽ thấy tỉnh ra. Hôm tang Quyên, không có sư thầy đến tụng kinh, em tự giở kinh Phật ra đọc một mình, thấy Phật ở trong chén trà mình pha.

– Việt, đừng như thế này nữa...

– Trà nóng, uống vào lại mát. Trà không ướp hương, uống vào lại thơm. Thật lạ. Khi em pha trà, tưởng rằng mình không còn mong chờ điều gì nữa, nhưng lòng vẫn mong trà này pha thơm. Em hỗn láo với ông hoàng, phải có vào nhà lao thì cũng mong ngày đó đừng mưa nhiều quá, rằng nhà lao đừng nhiều chuột quá. Con người ta, vào lúc cùng cực nhất vẫn cứ mong ước thật nhiều. Càng mất đi nhiều thứ, sự ham muốn đó càng bé lại, nghĩ rằng mình chỉ tham bình yên thôi. Mà oan nghiệt thay, bình yên lại là thứ quý giá nhất cuộc đời này.

Trầm ngâm một hồi, Trung Chính vẫn để mặc cho Bùi Việt tiếp tục tâm sự.

– Em không mong ước chúng ta trở lại như ngày xưa. Ban nãy, em hờn trách là cho nốt một lần cuối cùng này, vì em phải hờn trách cho đáng kiếp một ông phi tần trong hậu cung. Nói những lời như vậy là tâm em chưa thông, lòng em còn nặng, khiến ông hoàng phải nặng lòng theo, em xin tạ tội. Tội của em, có lẽ là kiên quyết bám lấy khi đáng lẽ phải buông từ lâu rồi...

– Ý em là gì?

Không trả lời, Bùi Việt đưa hai tay mình về phía Trung Chính. Vợ chồng nắm tay nhau, cùng là đôi bàn tay đàn ông thô to nhiều vết chai, của Trung Chính là vì gươm giáo, của Bùi Việt là vì việc nhà.

– Tận cho đến lúc này, em vẫn không thù hận gì ông hoàng. Bụng dạ em đơn giản, đã thương rồi thì không thể hận.

Miết lấy ngón tay cái của chồng, người đàn ông cười buồn.

– Ông hoàng khen trà thơm, em rất vui, bởi ngày hôm nay, ngay lúc này, em chỉ mong khách khen trà mình pha thơm. Đó chính là em đã bắt đầu buông.

Hương trà lại thoang thoảng vuốt ve cánh mũi, Trung Chính thấy tim mình mềm ra, nắm chặt tay Bùi Việt hơn rồi thả ra. Trà quyện vào sen, sen quyện vào lòng, thơm dịu mà ngất ngây say đắm. Đứng dậy rời đi, người hoàng đế còn nhắn nhủ một câu.

– Tịnh dưỡng cho mau khỏe. Trông em gầy đi nhiều.

Nhìn bóng lưng chồng khuất dần, Bùi Việt cười tròn rồi khép cổng lại.

Tiến vào bên trong, ông ta mở cửa tủ thờ, lấy ra một lưỡi dao.

Người ở người về, nghe sao lọt tai một chữ khách!

Tình đến tình đi, biết sao cho thấu một chữ thương...

Bốn mươi.

Gió thổi tóc bay, bay hết vướng bận đường trần, cảnh tượng này thật khiến người ta nhìn vào liền ngơ ngẩn.

Người quay đầu lại, nở nụ cười trầm dịu, mát như bóng râm cây cổ thụ một ngày hè oi bức.

Bồ đề tỏa bóng, khiến tấm lòng ta bỗng hóa xanh nâu như cây như đất.

Lê Hiên bần thần trong giây lát, sau mới ấp úng mấy từ.

– Ông ph...anh Việt...

Bình thản lấy chổi quét đi những sợi tóc còn vương vãi trên nền nhà, Bùi Việt cất lời.

– Vào trong nhà ngồi chơi.

Chầm chậm từng bước nhỏ, Lê Hiên bước vào bên trong, ánh mắt vẫn dán chặt vào người đang khom lưng quét nhà.

– Tại sao lại ra nông nỗi này?

– Không cần cố gắng lý giải làm gì.

Quét xong mớ tóc, Bùi Việt cất chổi đi rồi ngồi xuống ghế bên cạnh Lê Hiên. Cậu phi nhìn gương mặt quen thuộc nay đã trông thật khác, không chỉ vì sự thiếu vắng của mái tóc đen mà còn vì ánh nhìn tĩnh lặng vô cùng.

– Hôm trước ta lo tang con, tinh thần chưa đủ vững vàng nên không thể tiếp em và Kha. Xin lỗi.

– Xin ông...anh đừng nói vậy.

Thấy cậu trai bối rối cúi đầu, Bùi Việt vỗ vai nó.

– Đáng lẽ em nên gọi ta là anh Việt từ lâu rồi. Gọi ông phi rồi ông phó hậu, nghe cứ xa cách thế nào.

Mỉm cười nhẹ, Lê Hiên đáp lời.

– Tại anh Việt đáng tuổi cha chú của em, gọi vậy có chút không quen. Thực ra...chuyện xưng hô này ban đầu là có lý do khác.

– Do chúng ta luôn dè chừng đối phương, đúng không?

Ngẩng đầu lên nhìn người trước mặt, Lê Hiên tròn mắt ngạc nhiên.

– Dạ?

– Ta và em không thể nào trở thành anh em thân thiết như em với Thụy Kha được. Khoảng cách tuổi tác là một chuyện, mà nguyên nhân chính là vì bản chất của hai mối quan hệ rất khác nhau. Em gặp và kết thân với Kha lúc đầu óc em còn khờ dại, trong sáng. Không phải ta nói em bây giờ sâu sắc khó lường, nhưng chắc em cũng biết rõ bản thân mình đã trải qua những chuyện gì, tâm hồn thay đổi ra sao. Lúc chúng ta chính thức bắt tay nhau cùng đứng về một phía, ta biết em đã thay đổi rồi, chính là cái tâm em bị khuấy động rất nhiều so với lúc trước.

Thở dài một hơi, Lê Hiên gật gù.

– Sống trên đời này, có ai yên ổn hoàn toàn đâu, lúc nào cũng phải đổi mình theo dòng nước lũ. Trước kia, em cũng ngả nghiêng chao đảo rồi, chỉ là theo một hướng khác.

– Khác nhiều chứ, vì nỗi buồn rầu thường ngày đâu thể sánh với nỗi đau cùng tận khi biến cố xảy ra. Em gắn kết với Kha sâu đậm như vậy, kể cả khi cả hai đã tổn thương nhau không ít, là vì cả hai được nhìn thấy người kia vào thời điểm trong sáng, tĩnh lặng nhất. Mọi toan tính mâu thuẫn sau này bỏ qua một bên, khoảnh khắc tươi đẹp kia luôn khiến người ta ngóng vọng quá khứ và trông chờ vào tương lai. Em và Kha là hai tâm hồn rất hợp nhau, đã tìm thấy nhau vào đúng thời điểm nên khăng khít cũng là chuyện dễ hiểu. Còn em và ta...

Đứng dậy khỏi ghế ngồi, Bùi Việt nhìn ra ngoài sân.

– Chúng ta kết hợp với nhau, thực chất là có lòng riêng cả.

Bị nói trúng tim đen, Lê Hiên từ từ đứng lên, nhìn người kia ngỡ ngàng. Bùi Việt cười hiền.

– Cũng không hẳn là chuyện xấu, vì mỗi người đều không giấu diếm gì chuyện đó. Chúng ta không đến nỗi giả dối rồi lợi dụng nhau, chỉ là hai bên cùng có lợi thôi, mà trùng hợp thay, mục đích của chúng ta lúc đó lại giống nhau.

– Lật đổ bà hoàng?

– Phải.

Quay lại nhìn cậu trai, Bùi Việt tiếp lời.

– Trước kia, ta cứ nghĩ mình đã lánh đi thế sự rồi, chỉ ngồi một góc quan sát và chống đỡ sự tấn công của Dương Quỳnh thôi. Mặc nhiên như thế mà nghĩ tâm mình tịnh, không ngờ kẻ đa đoan nhất hậu cung này vẫn là ta. Ta điều tra nhiều chuyện, mang cớ là để bảo vệ con mình, thực chất vẫn ngày đêm mong chờ một cơ hội trả thù bà hoàng. Cô ta nói cũng đúng, ta kết thân với hai anh em họ Phạm rồi sau này là em cũng một phần vì muốn các em giúp đỡ ta đạt được mục đích này.

– Nhưng anh đã nói rõ ngay từ đầu, sự hợp tác đó coi như công bằng.

– Thế nào mới là công bằng? Biển người nhấp nhô, ngoi lên ngụp xuống, rất khó nói hai chữ công bằng.

Nói rồi, Bùi Việt bước ra ngoài, đi sang gian nhà trống mà trước kia là chỗ để hai mươi bài vị các phi tần đã mất.

– Lòng ta trước giờ luôn nặng, giấc ngủ rất khó được yên. Khi Quyên mất, ta lại ngủ một giấc dài, chắc vì đã mệt quá rồi. Ta không mơ, không gặp ác mộng, xem như là giấc ngủ ấy rất tốt. Trước kia, ta cứ sợ hãi những quả báo sẽ xảy đến với con mình, rằng cha gieo con gặt, ta không tận tâm giúp đỡ những người kia thoát khỏi sự hãm hại của Dương Quỳnh thì họ sẽ tìm cách trả thù ta. Ta chọn cách đối diện với nỗi sợ đó, tự tin rằng thực ra mình không làm gì sai cả, bởi có ai đủ sức bao đồng hết mọi việc trên đời đâu. Thắp mấy nén nhang cho họ, ta không thấy thẹn lòng, nghĩ rằng mình đã làm đúng lắm.

Lấy tay chạm lên bức tường, Bùi Việt thở dài.

– Tang Quyên xong, ta lại nghĩ khác, rằng mình ích kỷ quá, cúng bái mà kéo hồn họ về đây làm gì? Họ muốn thì bay về với gia đình, hay ra núi cao biển lớn, hoặc nữa thì sớm hóa kiếp đi thôi. Mình giữ người ta lại để trấn an chính bản thân mình, vậy là không được. Người ta khi chết đi rồi càng phải có quyền được về nơi họ thấy thân thuộc, yêu thương nhất.

Bước lại gần chỗ Bùi Việt đang đứng, Lê Hiên hạ giọng.

– Nói gì thì nói, em chưa bao giờ nghĩ chuyện anh làm với họ là sai. Mỗi người tự hiểu rõ con đường mình đi, kết cục ra sao cũng phải tự biết lấy. Đúng, em hợp tác với anh vì có mục đích riêng, anh cũng vậy, nhưng em không bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành bài vị thứ hai mươi mốt. Anh tham bình an, ai chẳng tham mà có cách của riêng mình, nhưng mọi mối quan hệ cộng tác không nhất thiết phải là lợi dụng lẫn nhau. Em tin anh từng thành tâm giúp em, và em cũng từng như vậy.

Nghe được lời này, người đàn ông lớn tuổi hơn nở nụ cười hiền rồi vỗ vai cậu trai.

– Em nói được lời này, ta rất mừng. Phải còn có lòng tin, còn một chút trong sáng của tâm hồn, thì mới mong tìm lại bình yên thực sự.

Dắt Lê Hiên trở lại vào trong nhà, Bùi Việt nói.

– Ta nói mấy chuyện này không phải để chối bỏ một quá khứ tội lỗi gì cả. Làm thì cũng đã làm rồi, đúng sai không muốn lý giải nữa. Cả chuyện Quyên mất cũng vậy, hãy cứ chấp nhận thôi. Em có muốn thắp cho nó một nén nhang không?

Nhìn gương mặt bình thản của người đối diện, Lê Hiên lại cảm thấy đau lòng. Gật đầu, nó thắp cho Thụy Quyên một nén nhang, xong thì thấy Bùi Việt đi xuống bếp, đoạn bưng lên một mâm cơm chay.

– Ở lại ăn cơm trưa với ta, được không?

– Dạ được.

Cả hai im lặng ngồi ăn, không còn nói chuyện đời phức tạp gì nữa. Bùi Việt hướng Phật đã lâu nhưng không ăn chay trường, chỉ đọc kinh Phật chứ không tu hành hay gọi mình là Phật tử. Mâm cơm ngày hôm nay thì khác, ngoài rau và đậu phụ thì không có một tí cá thịt nào, thực sự giống bữa cơm chay trên chùa Bà Lãnh.

Nhớ đến chùa Bà Lãnh, Lê Hiên lại càng buồn bã và rối như tơ vò trong lòng dạ. Một người như Bùi Việt, vững chãi bao nhiêu, kiên định bao nhiêu, cuối cùng cũng phải mệt mỏi ở cái chốn quay quắt này. Len lén nhìn người đàn ông trước mặt đang ăn vội vàng—Bùi Việt vốn có thói quen ăn nhanh hòng có thời giờ chăm đút cho con—cậu trai thấy miếng rau mình ăn như mắc nghẹn ở cổ.

Ban đầu, nó quả đúng như lời Bùi Việt nói, tiếp cận và làm thân ông ta hoàn toàn là có chủ ý. Nhưng tiếp xúc dần dần, Lê Hiên cũng cảm thấy kính mến người anh thứ hai này. Lê Hiên thay đổi rồi, đa đoan rồi, toan tính rồi, nhưng cái phần con người còn sót lại nhiều chứ, làm sao mà không não lòng trước thảm cảnh xảy ra với người từng giúp đỡ mình tận tình? Huống chi, nó đã từng thấy Thụy Quyên vui vẻ, tinh nghịch ra sao, nói cười thích thú thế nào, càng nghĩ mà càng thấy tiếc.

Tiếc cho đời sống ngọt ít đắng nhiều trong cung!

Thấy Lê Hiên nhìn mình mà như có tâm sự chất chồng, Bùi Việt thấy cảm động. Tình anh em của bọn họ ngắn ngủi, cũng có những giai đoạn mà thật giả lẫn lộn, nhưng nhìn chung vẫn là đối xử tốt mà đẹp lòng nhau. Nghĩ bản thân mình cũng không muốn né tránh chuyện cần nói nữa, người đàn ông từ tốn cất tiếng.

– Ta sẽ rời cung, lên chùa Bà Lãnh cố gắng tu hành.

Biết chuyện này trước sau cũng sẽ được nhắc đến, Lê Hiên dù thấy khó chịu trong lòng vẫn phải ậm ừ.

– Em cũng đoán được phần nào lúc nhìn anh cạo đầu.

– Thật ra, cạo đầu thì lên chùa rồi làm cũng được, chỉ là ta ích kỷ muốn đặt ông hoàng vào thế đã rồi, phải vậy thì ông ấy mới cho ta đi.

– Con đường tu hành không phải dễ dàng. Anh thực sự buông xuôi như vậy sao? Không chút nào muốn điều tra chuyện hạ độc sao?

– Ta chưa buông.

Nói rồi, Bùi Việt đưa cho cậu trai một chén trà.

– Chỉ đang bắt đầu thôi. Còn ở chốn này, ta không buông nổi. Vậy nên ta phải đi. Đi tìm thanh thản thực sự cho mình, một lòng hướng Phật, không còn sân si những chuyện trong cung nữa. Có những nơi chốn trên đời này vùi chết sự bình yên của lòng người, khiến thân tâm an lạc trở thành ước vọng viển vông xa vời mất.

Xoay tròn chén trà trong tay mình, Lê Hiên đáp lời.

– Nhưng có chắc gì cửa chùa đã là nơi chốn bình yên? Bình yên chẳng phải đến từ trong tâm người sao? Ngoại cảnh là một chuyện rồi, nhưng có những người ở ngay trong lũng sâu của cuộc đời đau khổ rồi, chung chạ với những kiếp người quay quắt rồi mà vẫn giữ được thiên lương đó thôi.

– Thiên lương đó rồi cũng mất đi thôi. Mà ta còn chẳng dám tự nhận mình có thiên lương. Ta mà ở lại đây, đợi một thời gian thì có lại tước phi, rồi còn gì nữa? Còn gì để mà trông chờ nữa khi nhung lụa ta vốn không cần, còn tình yêu của ông hoàng thì đã phai nhạt từ lâu? Ngay lúc này, ta chưa hẳn đã dứt khỏi những dùng dằng tơ vương nơi đây, cho nên ta muốn dứt khoát một lần. Em tiếc cho ta sao?

Chén trà gần đưa lên môi lại lỡ nhịp, Lê Hiên thở dài nhìn vào buồng trong.

Buồng trong sao cũng quạnh vắng như sân ngoài.

– Em quả có không đành lòng! Anh Việt đã ở trong cung hơn mười lăm năm, vậy mà bất ngờ bão nổi lên một lần, thay đổi hết mọi sự. Chúng ta đang dần dần thắng thế Dương Quỳnh, thế mà...

Nhìn gương mặt cậu nhỏ nhăn nhó khổ sở, Bùi Việt thở ra một hơi.

– Thù hận Dương Quỳnh, ta bây giờ chưa buông ngay được, nhưng ta muốn buông. Ta hiểu em đã bị cô ta đẩy vào chỗ đường cùng của lương tâm và sự thanh thản, không thể dễ dàng buông xuôi một nỗi đau lớn như thế được. Nhưng với riêng ta, con đường này ta đã quyết rồi. Càng cố gắng bám theo để trả thù, ta càng hụt hơi trong vô vọng. Thà cứ bình tâm chọn một con đường khác mà đi, đi từ từ vì chẳng ai hối giục, đi sao cho tâm mình lành vững.

– Nhưng hai đứa con của anh... – Lê Hiên quay phắt sang.

– Quyên không phải do cô ta giết đâu.

– Sao anh có thể khẳng định chắc chắn như vậy?

– Trong một khoảnh khắc lúc ôm nó, ta cảm nhận được.

– Chỉ mơ hồ như vậy...

– Còn điều gì có thể rõ ràng hơn sao?

Lê Hiên ấp úng rồi im bặt.

Chuyện đời, muốn khơi thì sẽ khơi lên mãi, muốn lắng thì thả một lần cho xong.

Lê Hiên còn tiếc cho Bùi Việt, nhưng nó biết lời mình nói không thể nào thay đổi được quyết định của ông ta. Trong hoàng cung này, chắc chẳng còn gì đáng để níu chân ông ta nữa, bởi kẻ xoay vần đời mình quanh vận mệnh của đứa con thì còn biết níu kéo gì khi con ra đi. Chẳng còn con, may ra...còn có ông chồng.

– Anh có còn yêu ông hoàng không?

Trầm lặng một lúc, Bùi Việt trả lời.

– Còn thương. Chắc không yêu đến nỗi đầy ắp khát khao như thời tuổi trẻ năm nào, nhưng ta còn thương ông hoàng vì tình nghĩa vợ chồng khó dứt. Có điều, thương đến đâu thì bao năm qua, ta chưa bao giờ hạnh phúc thực sự. Hạnh phúc là phải có sự chia sẻ, yêu không không đủ. Yêu thương mà mỗi người không hướng về nhau, hoặc hướng về nhau sai thời điểm để làm lỡ mất nhau, thì càng yêu thương càng thêm đau khổ.

– Nhưng đây là hoàng cung, còn ông hoàng là vua thì phải có hậu cung, làm sao yêu thương như ái tình đôi lứa trong mấy giai thoại? Chính anh ở lâu thì hiểu điều đó hơn ai hết.

– Hiểu chứ. Ta không phải muốn giành ông hoàng về phần mình, nhưng đòn gánh cho nhận chông chênh trong cái chế độ hậu cung này nó không bền vững. Ông hoàng là vua nên phải có hậu cung, đó thật ra là cái tội nghiệp của ông ấy, đẩy ông ấy vào chỗ cô đơn, khiến ông mất đi những người thực lòng yêu thương ông. Vậy nên, ngoài tình nghĩa vợ chồng, ta còn thương ông hoàng ở kiếp số làm vua.

Hít một hơi dài, Lê Hiên thở ra.

– Nói như vậy là anh còn thương ông hoàng nhiều lắm chứ. Thương nhiều thì mới không thù hận mà nhìn thấy cả số phận đáng thương của ông ấy.

– Giờ thì còn nhiều, nhưng cả tình thương này ta cũng muốn buông. Sau này, ta muốn rằng ta chỉ thương ông ấy như thương bao kiếp người khác trên đời này thôi, bởi ai cũng có một phần cái khổ cả. Chứ yêu đương đôi lứa thì phải nguội dần, cạn dần...cho đôi bên yên lòng.

Thấy buồng phổi mình như còn nghẹn tức điều gì, Lê Hiên đứng dậy, vươn vai một cái. Khí trời lùa vào khí quản, mà lạ thay, cái khí ấy trong lành hơn khi đã được cây cổ thụ cung này sàng lọc qua. Hít vào mát lắm, ngọt lắm, cũng đã đời khoan khoái như ao sen nhà mình trước kia.

Sau lưng cậu trai, Bùi Việt lại cất tiếng.

– Em ở lại đây, nên giữ gìn cho tốt chút phần trong sáng còn lại trong người mình. Người nào còn biết đến nghĩa tình trên đời thì còn có thanh tâm. Ngẫm lại thì mẹ em nói phải, làm sao để mà khi đi ngủ, lòng mình thấy an tĩnh là quý lắm. Nghe thì thấy ngạo ngược thế nào, bởi chính bà ấy là cái thù riêng em muốn trả, chứ buông đi cái thù này thì em cũng trăn trở từng đêm. Thôi thì em thấy làm sao cho yên lòng thì cứ làm, nhưng tranh đấu quyết liệt thế nào đi chăng nữa, cũng đừng làm nguy hại đến trẻ con.

Nghe lời Bùi Việt nhắc nhở mình, không rõ là người đàn ông này đã biết tới đâu những chuyện mình làm và toan tính, cậu phi đành nói bâng quơ.

– Em cũng chưa mất hết tính người như vậy.

– Có một lần thì sẽ có hai lần, đừng để lương tâm của mình đổ ngã dễ dàng.

Thoáng rùng mình trong phút chốc, cậu phi quay lại nhìn Bùi Việt.

– Em thừa nhận mình không còn là người trong sạch, lấy cớ là trả thù cho nhà cũng được, nhưng em còn một lý do khác. – Mỉm cười tự trấn an mình, Lê Hiên nói tiếp. – Em không thể nói ra lý do ấy với bất kỳ ai, kể cả anh hay anh Kha, nhưng em còn muốn biện minh rằng mình không tàn sát ai vô cớ. Trên con đường chông gai này, lắm khi ta trở thành khốn khổ, khốn nạn, nhưng vẫn phải bước cho hết thôi.

– Ta cũng hiểu em luôn có một phần trong lòng không muốn tỏ, cũng không thể tỏ với bất kỳ ai. Thôi thì ta dặn trước như thế này, giết trẻ con đã là chuyện tày trời, mà đẩy chúng vào bờ vực khốn đốn của lương tâm thì còn tàn độc hơn.

Cảm giác mũi tên nào lại bắn trúng ngực mình, Lê Hiên quay mặt đi, ngón cái xoay vặn ngón trỏ mà đầu óc thì lại quay vòng.

– Em sẽ biết cách lo liệu.

Sau khi chứng kiến cha mẹ mình lần lượt qua đời thảm khốc, lòng dạ cậu trai này đã nhất quyết hướng về một vùng cát bụi mờ mịt rồi, có nắm tay kéo lại cũng chẳng được nữa. Hiểu lời mình nói như nước đổ lá khoai, Bùi Việt đứng dậy, vỗ vai Lê Hiên lần cuối cùng rồi nói.

– Ta biết mình không có tư cách gì để dạy bảo em, bởi chính ta là người đã bày kế tiến cử em, lập mưu chống đối Dương Quỳnh, nhưng ta vẫn muốn nói với em rằng, đối diện với nỗi oán thù có rất nhiều cách, không nhất thiết phải khiến mình sa ngã vào một con đường không lối thoát. Thay lời từ biệt, ta mong em thân tâm an lạc. Một lúc nào đó thấy mệt mỏi trong tâm hồn, em cứ lên chùa tìm gặp ta. Cửa chùa luôn mở rộng đón người, cửa lòng ta cũng sẽ không bao giờ đóng.

Nắm lấy tay Bùi Việt trên vai mình, Lê Hiên bỗng cảm thấy nặng như gánh đá tảng.

– Xin cảm tạ ân tình của anh. Cảm tạ chút bình yên anh đã cho em lúc tâm em rối bời, cảm tạ sự giúp đỡ tận tình để em ngồi trên ván phi ngày hôm nay, cảm tạ sự lo lắng của anh cho tương lai của em. Lòng em không thể nào hướng Phật, em nhìn không thấy Phật, nhưng nếu có dịp, chúng ta sẽ tái ngộ.

Nói rồi, nó chắp tay thủ lễ, chào Bùi Việt một cách trịnh trọng.

Lần đầu gặp mặt, khom người khoanh tay, đâu biết sẽ gắn kết với nhau một đoạn đường đi.

Lần cuối chia tay, chắp tay thủ lễ, không biết còn có lần gặp lại như lời người đã nói hay không.

– Tạm biệt. Anh Việt mạnh khỏe.

– Tạm biệt em.

Lê Hiên vẫn cúi thấp đầu, đoạn xoay người rời đi, bước khoan thai không nhanh không chậm. Bùi Việt bước theo ra đến cổng, nhìn bóng lưng cậu trai đơn độc đằng xa đang tan khuất vào nắng trưa.

Thế rồi là thôi, là tàn chuyện, tàn mối lương duyên! Đã thu đâu mà từ trên cao, gió thổi một chiếc lá bay xuống lạnh lùng. Bùi Việt quay trở lại vào trong, đi ngang qua sân liền nhớ mấy lần cậu trai kia quét lá, có đôi khi nhìn lá rơi lại nở nụ cười như đã tìm được một hạnh phúc giản đơn.

Mà ở đời này, làm gì có cái thứ gọi là hạnh phúc giản đơn.

Hạnh phúc là một khoảnh khắc thôi, ta hết cười rồi là nó tắt, còn cái buồn khổ thì miên man vô định, bao trùm lấy mọi kiếp người, cho nên đôi mắt lúc nào cũng còn nét buồn phảng phất. Cần gì đôi mắt người Sơn Tây buồn viễn xứ, cả như đôi mắt người phương Nam này cũng rười rượi bao nỗi niềm đấy thôi. Đong nỗi đau trong đôi mắt như thế nào cho được, đếm sự bình thản của lòng người như thế nào cho xong!

Lê Hiên không biết Bùi Việt đã ổn định lại tinh thần chưa, sự thực là không ai biết được, ngay cả chính ông ta cũng chưa dám quả quyết. Nhưng Lê Hiên hiểu Bùi Việt phải đi, bởi nỗi đau mất con—mất hai đứa con non tơ chưa hiểu chuyện đời—khiến người ta muốn thoát ly. Kết thúc đời mình thì oan nghiệt quá, mà Bùi Việt cũng không phải là người có thể treo cổ mình lên thanh xà ngang, vậy nên ông ta phải lên chùa thôi.

Cửa chùa có an lành không, chắc chỉ có người đi tu rồi—tu thành chánh quả rồi—mới trả lời được. Còn những kẻ trần tục bên ngoài chỉ biết nhìn bông hoa sen và lá bồ đề mà buồn quay quắt. Lánh đời như thế nào thì mới tránh khỏi kiếp nạn, hay một khi ta đã hiểu rõ cuộc đời này là bể khổ rồi, ta càng phải hòa vào dòng nước độc ấy mà vẫy vùng cho đến khi tàn lụi? Ta thở, ta sống, tức là ta đã hòa vào dòng đời này rồi, cái dòng đời cuốn xiết như xoáy nước, xé nát giấc ngủ an bình của ta. Ta nghĩ rằng ta ước mơ như trẻ con thôi, chỉ biết ăn ngon ngủ yên thì đã làm tiên được rồi, nhưng trẻ con nào phải sung sướng gì đâu. Những khối thịt bé bỏng và tâm hồn ngây ngô kia không biết làm gì cho mình, cả ăn còn phải đòi người lớn, còn chẳng biết bảo vệ mình khỏi nanh sói ngoài kia.

Ước bé lại làm chi, trẻ con cũng chết oan uổng đó thôi, cũng khóc tu tu cho hết nghìn trùng bể khổ đó thôi!

Mà than ôi, giờ phút này, ta ước mong mãnh liệt rằng giá như ta nghe lại một tiếng khóc...

Thà não lòng chứ đừng im bặt, nước mắt phải chảy ra chứ đừng nghẹn lại.

Người đàn ông thương con bao nhiêu, xót con bao nhiêu, lại chẳng khóc lấy một giọt nào khi con qua đời. Đã bao lâu rồi người đàn ông này không khóc? Cả lúc mất đứa con đầu tiên, ông ta cũng có khóc đâu. Là đàn ông can trường không dễ để mình đổ lệ, hay là bản thân ông ta không thể chảy nước mắt cho những cái chết quá đỗi bàng hoàng và tức tưởi như vậy, bởi giống như một vết cắt xẹt ngang bầu trời, ta vuốt tay lên trán mới nhận ra máu đã chảy rồi?

máu đã chảy rồi
thành lửa thành tro
hồn đứa con nhỏ
nguyện gửi gió bay về trời
à ơi mấy tiếng ru hời
ru con ngủ tới tận miền xa
nơi không có quỷ ma
chỉ có một ngôi nhà và sân vườn rộng mát

Ngôi nhà đừng đổ nát, sân vườn đừng lạnh căm, xin cho tâm vỡ lại lành mà cười khi quỳ dưới Phật.

Bùi Việt nhắm mắt chắp tay, lúc mắt vừa mở ra thì đằng sau lưng có tiếng chân người gần lại.

Đợi vợ mình đứng lên, người hoàng đế mới cất lời.

– Đã cạo trọc đầu, đã thay áo lam, em nhất quyết không muốn chừa cho ta một con đường nào khác?

– Là bản thân em không còn sức đi một con đường nào khác.

Xoay Bùi Việt lại đối diện với mình, Trung Chính nhìn ngắm thật kỹ gương mặt người đàn ông trước mặt. Cái thuở mười sáu tròn trăng ban đầu, người vợ này đẹp lắm, đẹp sôi nổi và mặn mà như một khúc vọng cổ ngân vang. Trải qua mười lăm năm trong cung, được đưa lên mây rồi bị quăng xuống vực, gương mặt này đã cứng cáp trưởng thành hơn, dáng người đã cao to đến gần muốn bằng mình, và cải sôi nổi của khúc hát cải lương ngày nào giờ đã nhạt màu nhiều lắm.

Nhưng Bùi Việt vẫn đẹp, đẹp kiểu đàn ông đã có hai con. Đã mất hai con.

– Em cạo đầu, trông như quân lính.

Bật cười, Bùi Việt lắc đầu.

– Quân lính cạo đầu là để hy sinh đời mình cho nghiệp lớn, còn em cạo đầu là để tự cứu mình.

Gật gù một hồi, Trung Chính lại nói tiếp.

– Ta nhớ em hay cột tóc sau gáy chứ chẳng bao giờ đóng khăn.

– Em sợ khó làm việc nhà. Đóng khăn thì đẹp, nhưng em đã qua cái thời cần chăm chút cho mình rồi.

– Ta vẫn thấy em đẹp.

Lời nói của ông hoàng đế khiến người vợ rơi vào im lặng.

– Ta biết nói ra những lời này bây giờ cũng chẳng còn ích gì nữa, nhưng ta muốn em hiểu rằng ở trong lòng ta, em luôn chiếm một vị trí đặc biệt. Ta yêu Nguyên quá đỗi sâu đậm, đến nỗi ta từng bất công với em và Quân. Ta mến Kha như một người tình trong mộng. Ta quý Hiên như quý người tri kỷ trăm năm mới có một lần. Nhưng đối với em, dẫu có lúc ta không hướng về em, ta biết rằng mình luôn có một nơi, một người để dựa vào. Ta thật không muốn em đi.

Mỉm cười nhẹ với chồng, Bùi Việt cất lời.

– Tạ ơn ông hoàng đã nói cho em biết những điều mà trước nay em vẫn thường tự vấn. Nhưng mà, em không nghĩ ông hoàng cần dựa vào em bất kỳ lúc nào. Rồi chúng ta sẽ yên ổn thôi, yên cái lòng vả ổn cái thân khi không còn thuộc về nhau nữa. Đây hoàn toàn không phải là em giận lẫy gì ai, chỉ là khát vọng bình yên cuối cùng mà em xin từ ông hoàng.

Nói rồi, Bùi Việt quỳ xuống lạy chồng một lạy. Trung Chính nhíu mày nhìn xuống rồi lại hướng mặt sang chỗ khác.

– Mười lăm năm qua, em chưa bao giờ cầu xin một ân điển to lớn nào, nên hôm nay em xin ông hoàng cho phép em rời cung. Lòng em đã quyết, có ở lại đây thì em cũng sẽ hằng năm lên chùa Bà Lãnh nhiều lần. Em đã không còn thuộc về chốn hậu cung này nữa, mỗi người chúng ta cũng nên bắt đầu một con đường mới đi thôi. Ơn nghĩa của đế vương trong thời gian qua, suốt đời em xin ghi lòng tạc dạ, nguyện cho ông hoàng mạnh khỏe, yên bình về sau.

Nắm tay kéo Bùi Việt đứng dậy, Trung Chính một lần nữa quan sát vợ mình.

Rồi thở dài bất lực.

– Với em, ta chưa bao giờ muốn ép buộc oan uổng. Em không đóng khăn rồi xắn tay áo làm việc nhà, ta cứ để mặc. Em chỉ dùng một người hầu, ta cũng xuôi. Em muốn cắt giảm lễ nghĩa rườm rà trong cung mình, ta cũng không bàn tới. Đấy là vì ta tin em. Hôm trước em hỏi ta có bao giờ tin tưởng không, ta còn giận nên chưa trả lời. Nay ta trả lời là có. Thế nên lúc em phạm lỗi, ta càng giận hơn, tuồng như lòng tin của mình không được đền đáp xứng đáng. Thương em, giận em, nhưng ta biết mình không thể quản em, vậy nên bây giờ, ta không thể nhẫn tâm nhốt em ở nơi mà em cho là đày đọa tâm hồn mình.

Nhìn chồng rồi chớp mắt, Bùi Việt cúi đầu nghe Trung Chính nói tiếp.

– Em không để ý nhiều đến lễ tiết và danh phận, nhưng ta không thể để em rời cung với tư cách một phi tần bị phế truất. Người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ ta đuổi em đi, mà như vậy sẽ khiến em khổ sở không ít về sau. Cho nên ta phục hồi tước phi cho em, trong chỉ truyền có nêu rõ là em muốn lên chùa tịnh tâm và cầu phúc cho nước nhà nên mới rời xa hoàng cung. Coi như em vẫn là phi của ta, nhưng tu ở chùa nên danh phận có khác bình thường.

Hiểu người hoàng đế đã nhẫn nhịn và cố gắng dàn xếp mọi sự chu đáo, Bùi Việt định quỳ xuống lần nữa nhưng bị Trung Chính giữ lại. Cầm tay vợ mình, ông hoàng cất lời.

– Đã lạy từ biệt, không cần phải quỳ nữa.

Tình ái cạn mòn nay đầy ắp lần cuối cùng, Bùi Việt mỉm cười nhìn chồng.

– Đa tạ ông hoàng.

Nắm tay người đàn ông bước ra khỏi cửa, ông hoàng quay sang nói.

– Em xin ta một ân huệ, ta cũng xin em một ân huệ.

– Em không dám. Xin ông hoàng cứ nói.

Ngẩng mặt lên bầu trời tím xanh huyền mỹ, Trung Chính nhắm mắt lại.

– Hát ta nghe mấy câu vọng cổ. Đã lâu rồi ta không nghe em hát, đêm nay xem như là lần cuối cùng em chở cái nợ tình duyên đi.

– Dạ.

Khẽ khàng đáp lời, Bùi Việt nhìn chồng thêm lần nữa rồi bắt đầu mở giọng. Tiếng hát vang rõ hòa vào màn đêm, vọng tới bao nhiêu con tim trống vắng nơi lầu son gác tía, gợi lên biết bao nhiêu rung cảm tiếc thương cho giọng hát ngọt bùi đầy ắp lòng thành và nỗi niềm buồn bã. Từ xa xa các cung gần đó, cả các cô các cậu gốc Bắc cũng đã bước ra ngoài, có một cô tần còn lau nước mắt khi nghe khúc hát Nam Bộ thiết tha.

Trung Chính vẫn nhắm mắt, khẽ nhẩm đếm nhịp trong đầu, thấy Bùi Việt đã lâu chưa hát mà giọng còn tốt quá, còn đúng nhịp phách và cao độ quá, tiếng thê lương kéo dài còn đắm sầu mà thăng lên tận trời mây.

Cậu kép ngày nào giờ đã thành người đàn ông chín muồi men tâm sự.

Hát cho nỗi sầu riêng, thơm ngọt một nỗi sầu chung.

ngậm ngùi mấy nốt ngũ cung
thăng trầm cho đủ sầu chung với đời
giữa đêm nghe tiếng ngời ngời
tạ từ chàng hỡi một lời từ đây
những ngày lúc trước đắm say
những ngày sau tiếp sầu phai thế nào
yêu thương nay gửi lời chào
tình duyên một kiếp hòa vào hư vô

Hư vô, thật là hư vô, giọng hát ấy chắc cũng sớm tan vào hư vô, cho dứt hết mộng tình bùi ngùi cay đắng. Trung Chính mở mắt, thở dài một hơi, đặt tay lên vai Bùi Việt, xoa nắn lần cuối rồi từ từ bước đi. Sau lưng ông hoàng, Bùi Việt vẫn đứng tần ngần một chỗ, yên lặng nghe gió lướt qua tai. Trên lầu cao, bà hoàng Dương Quỳnh thở dài, khép lại cửa sổ.

Ông hoàng Trung Chính vẫn còn cái nghĩa sâu nặng với Bùi Việt, đã ra sức bảo vệ danh dự cho người đàn ông này đúng như lời mình nói. Bùi Việt trước khi rời cung thì được phong lại tước phi, có chỉ của hoàng đế thuận cho đi tu trên chùa Bà Lãnh. Không muốn gây thêm sức ép tinh thần với người đang chịu tang con, Trung Chính miễn cho Bùi Việt phần lạy tạ hoàng hậu, vốn là nghi lễ bắt buộc của phi tần rời cung.

Bà hoàng có đứng nhìn xe ngựa đưa Bùi Việt rời khỏi hoàng cung, đôi mày nhíu lại không rõ ý tứ. Ngoảnh đầu nhìn chồng và mọi người trong hậu cung một lần cuối, Bùi Việt quay đi, thả rèm.

Bà Oánh cũng một thân áo lam như chủ mình, đợi bóng hoàng cung khuất dần rồi dè dặt thưa.

– Thưa ông phi...

– Đừng gọi ta như vậy nữa. – Bùi Việt cắt ngang lời người hầu già. – Ông hoàng phục hồi cho ta tước phi là để bảo vệ danh dự cho ta, chứ chúng ta có còn ở trong cung nữa đâu. Ta không muốn đi tu mà phải gánh thêm cái chức này.

– Dạ. Vậy từ giờ, tôi xin gọi là cậu Việt, được không ạ?

Mỉm cười nhìn người đối diện, Bùi Việt gật đầu.

– Gọi vậy ta hài lòng lắm, có chuyện gì bà cứ nói đi.

Đằng hắng cho thông cổ họng đã lão hóa bấy lâu, bà Oánh cất lời.

– Thưa cậu Việt, tôi biết cậu vì trải qua nhiều chuyện bi thương mà quyết lánh xa thế sự. Nhưng chuyện bà hoàng dùng nhang độc, cậu đã phát hiện ra rồi, sao không nói cho ông hoàng hay? Nói ra để ông hoàng điều tra là ta đã cứu được mấy mạng người về sau trót rơi vào tay bà ấy.

Thở dài một hơi, Bùi Việt hồi đáp.

– Ta muốn buông lòng hận thù đã dày vò ta bấy lâu, không thể hành động như vậy được. Dương Quỳnh ít khi nào dùng một chiêu hai lần, mà chuyện hậu cung sau này, ta cũng có quản được nữa đâu. Người tạo nghiệp ác hay thiện, tự họ đang quyết định vận mệnh họ rồi, nhân quả báo ứng cả thôi.

– Có phải đó là lý do...cậu bao che cho cậu Hiên? Cậu trai nhỏ tuổi vậy mà hành xử độc ác, dùng hương độc để giết trẻ con nằm trong bụng mẹ.

Nghe nhắc đến người em trai từng gắn bó với mình trong quãng thời gian không ngắn, người đàn ông trầm ngâm.

– Nói thật là nhiều khi ta thấy bất an, lo lắng cho nó. Nó không bao giờ nói hết lòng mình, những khúc mắc cứ thế rối quện vào nhau rồi day dứt trong lòng. Thôi thì nó đã nói là còn có điều giấu kín, làm mọi việc là có nguyên do, ta không muốn truy ép nó nữa. Mặt khác, ta cũng không có đủ bằng chứng gì. Ta phát hiện ra chuyện Dương Quỳnh dùng nhang độc hôm tang Quyên, sau đó mới nhớ lại chuyện nó cắm cây nhang ở điện thờ nơi vợ Đại tướng quân quỳ dạo trước. Mọi thứ như vậy là vẫn còn mơ hồ lắm.

– Nhưng như vậy nghĩa là cậu ta không chỉ muốn chiếm sủng ái của ông hoàng rồi. Tôi e là cậu ta còn có mưu đồ khác, ta dứt khỏi con người thâm trầm đó càng sớm càng tốt.

– Bà cũng không nên nói vậy. Ta cứ có cảm giác...còn một điều gì đó ở Hiên làm ta không thể tin nó là người xấu. Màn khói xám lạnh vây quanh nó, như thế nào lại giống như Phan Nguyên, nó gợi cho người ta cảm giác không thể nào hiểu hết được tâm tư của họ, bởi chính họ đã nhập tâm mình vào một cõi xa xôi nào khác.

– Nhưng Nguyên phi lúc trước chẳng làm ra chuyện gì hại ai. Còn cậu Hiên này, mới mười bảy tuổi đầu...

– Thôi, nó chọn con đường đi thế nào là chuyện của nó. Chúng ta bây giờ đã đi con đường khác rồi.

Biết Bùi Việt không muốn nói thêm về Lê Hiên nữa, bà Oánh cúi thấp đầu, chốc sau lại cất lời khe khẽ.

– Cậu có tin tưởng vào những ngày mai sau?

Chớp mắt, Bùi Việt mỉm cười.

– Có. Đi tu là từ bỏ thế tục, nhưng còn lòng tin thì ta mới đi tu.

Nhìn bà Oánh hồi lâu rồi nắm tay người hầu già, người đàn ông tiếp tục.

– Cảm ơn bà đã luôn ở bên ta. Mười lăm năm qua rồi, ta mong còn nhiều lần mười lăm năm khác nữa. Thật yên bình cho cả hai chúng ta.

Bỗng thấy mắt mình muốn rưng rưng, người đàn bà kiềm lại, tay khô tự nhiên ấm áp quá chừng.

– Tôi thương cậu trước là lòng thành của người hầu dành cho chủ nhân, sau là tình gia đình như bác cháu ruột thịt. Cậu đối tốt với tôi, tôi hiểu lòng cậu lành, tôi thương lắm. Tôi cũng yếu dần rồi, chẳng mấy mà rời xa cậu thôi, nhưng tôi muốn nói là cái tình, cái nghĩa tôi dành cho cậu đong đầy thực sự.

Miết nhẹ lên mu bàn tay nhăn nheo, Bùi Việt cười tròn.

Tròn như bánh xe quay, đi về miền xa thẳm.

Kết thúc một chương buồn khổ của đời.

Mở ra một luồng gió mới tươi mát.

Luồng gió đó, người trong hậu cung không ai có được. Họ ví vọng, với vọng trong vô vọng. Thắng thua mấy lần đấu kế, không ai có thể đảm bảo được cho tương lai của mình. Là Thụy Kha nhìn bao đứa trẻ con chết đi lại sợ hãi cho con mình. Là Lê Hiên toan tính đến đầu óc đau nhức hằng đêm, giấc ngủ chập chờn thường ngập trong ác mộng. Là Dương Quỳnh áp đảo hậu cung suốt bao năm nhưng luôn chông chênh chao đảo, đuổi theo bóng người chồng cứ xa khỏi tầm tay.

Là bao nhiêu trái tim rỉ máu, có nhiều khi cùng đập lên một nhịp, rồi bất thình lình rơi xuống hố sâu.

Hố sâu không có Phật, không có ông Trời, không có đấng tối cao nào soi sáng.

Không có cây bồ đề, không có giọt sương đọng trên lá sen.

Không có hương sen, không có hoa sen.

Không thể tĩnh tâm khi cô đơn vây lấy.

Ngát lạnh đến thiêu đốt tâm hồn.

Bùi Việt trộm nghĩ, giữa dòng đời đảo điên thế này, phận mình như thế vẫn còn may...

Bốn mươi mốt.

– Dạ, em xin chúc mừng bà hoàng lần nữa. Em xin về cho bà hoàng nghỉ ngơi ạ.

– Em Huệ đi thong thả.

Cô tổng quản Thanh Tú tiễn Huệ phi đi rồi, quay trở vào thì thấy bà hoàng thở dài thườn thượt.

– Thưa, bà hoàng có điều gì bận lòng sao?

– Lòng người trong hậu cung ngả nghiêng theo chiều gió, ta đang suy nghĩ mà thấy mệt mỏi thôi.

Liếc mắt nhìn chén trà còn đầy của vị khách vừa rời khỏi, Dương Quỳnh cười khẩy.

– Còn không dám uống lấy một ngụm, nghĩ ta ngu dốt và dư thời gian hãm hại cô ta sao? Lúc ta thất thế thì trốn biệt đi, nay thấy ta đánh bật được Bùi Việt thì trở về nịnh hót.

– Huệ phi là người không có chính kiến xưa nay, xin bà hoàng đừng giận.

– Ta không rỗi hơi đi giận hạng người như cô ta. Vì ta mà dốc lòng dốc sức xưa nay có mấy ai chứ, chỉ cần Huệ phi không đâm sau lưng ta là được rồi. Đến giờ ta vẫn lo sợ, bọn Linh phi, Ngọc tần, Cúc tần trước khi bị hành quyết đã nói ra những gì. Cái bọn yếu bóng vía rất dễ phản chủ...

Rót thêm trà cho bà chủ, cô Tú cúi mình.

– Chắc không đến nỗi nào đâu ạ. Ông hoàng đã nhất mực khép lại vụ án đó, cả Hiên phi và Kha phi cũng chẳng làm được gì. Việt phi thì đã rời cung rồi, chúng ta không cần lo lắng về chuyện đó nữa.

Ngẩng mặt nhìn cô hầu, Dương Quỳnh đáp lại.

– Cô quên là vẫn còn Khang phi sao? Thằng ranh đó trước kia nghe lời ta, sau khi mất con lại như cố tình lảng tránh ta, nghe nói Hiên phi lúc đi giao hoàng nữ Vân đã nói với nó mấy lời. Cái miệng của Lê Hiên không xem thường được đâu.

Nhấp môi một ngụm trà, bà hoàng nói tiếp.

– Vả lại, chuyện của tên Việt, chúng ta cũng không phải là thắng hoàn toàn, chỉ là may mắn thôi. Nếu công bình mà đấu trí, dễ gì hắn lại thua ta. Hắn đã trụ được mười lăm năm trời, thất thế đến mức rời cung chỉ là do nỗi đau mất con mà thôi. Mọi chuyện là do Bùi Việt tự nguyện, chứ hắn mà kiên định ở lại tìm cách trả thù thì ta sẽ có lúc phải lao đao khổ sở.

Thấy Dương Quỳnh nói về kẻ thù lâu năm mà như có chút hồi tưởng tiếc nuối, cô Tú ngập ngừng trong giây lát rồi bấm bụng hỏi.

– Bà hoàng...hình như đánh giá cao Việt phi ạ?

Hiểu người bên cạnh đã nhìn thấu lòng mình, Dương Quỳnh khẽ đáp.

– Ta thù hận Bùi Việt, nhưng chưa bao giờ đánh giá thấp con người này. Dân gánh hát mà thông minh khéo léo như vậy, ở đời không dễ kiếm đâu. Kẻ mưu lược mà sinh ra trong nhà quan, con đường thăng tiến đầy vinh hiển thì cũng chẳng đáng bàn tới, đằng này Bùi Việt vào cung lúc mới chỉ là kép hát mười sáu tuổi. Trước khi ta vào cung và trước khi Phan Nguyên xuất hiện, hắn thực sự đã oai hùng một cõi. Người như hắn, cuối cùng...lại đi tu.

Đứng dậy khỏi ghế ngồi, Dương Quỳnh tiếp lời.

– Hắn đã một mực từ bỏ quyền lực, ta cho người đuổi giết cũng chẳng khó gì. Nhưng đến cuối cùng, ta vẫn không muốn đuổi cùng giết tận, bởi làm như vậy là hành động của kẻ thua cuộc cố đâm một nhát sau lưng. Đúng! Ta có cảm giác mình thua hắn lần này. Nó ngạo ngược như vậy đó, chắc cô không hiểu đâu. Nhưng tự ta biết rằng, Bùi Việt đã nắm thật chắc dây cương mà lèo lái phận mình trong suốt bao năm qua, đến lúc rời bỏ chiến trường này vẫn là vì ý muốn tự phát sinh trong lòng hắn. Ông hoàng không quản nổi, ta cũng không quản nổi.

Tiến lại gần chủ mình, cô Tú nhẹ giọng an ủi.

– Bà hoàng cũng tự nắm trong tay phận mình chứ ạ...

– Không.

Ngắt lời cô hầu, Dương Quỳnh bước chầm chậm vào buồng trong.

– Ta đã có thể...nhưng ta đã không làm. Dây cương đó, ta đã buông xuôi từ lâu rồi, chính là vì tình yêu với ông hoàng. Chứ cái phận làm bà vợ cả hay ghen tuông thì có hay ho gì đâu. Ta gắng sức bình định hậu cung vì ta đã trót rơi vào kiếp số tù túng ngột ngạt này. Hoặc là ta tự đẩy mình vào, hoặc là ta bước hụt chân, nhưng tận sâu trong lòng dạ người đàn bà, một cuộc sống chỉ được định nghĩa bằng chút tình yêu thương chồng mình ban phát...không hẳn đã là hạnh phúc.

Cởi áo dài đưa cho cô hầu sau lưng, rút trâm xõa tóc rũ xuống vai trần, Dương Quỳnh leo lên giường, nằm nghiêng mặt vào trong tường, khẽ khàng cất tiếng.

– Đầu ta đau nhức quá. Ta muốn ngủ. Cô ra ngoài đi.

Đợi tiếng cửa khép vang lên sau lưng, Dương Quỳnh ngồi dậy, nhìn bầu trời xanh đầy nắng qua ô cửa sổ, nhíu mày khi thấy một cánh chim bay vút qua.

Mùa xuân, bây giờ còn mùa xuân chứ, thế thì là chim én có phải không?

Mà sao chim én bay chỉ có một mình?

– Thiếp như con én lạc đàn...

Dương Quỳnh lẩm nhẩm mấy chữ.

– ...Phải cung rày đã sợ làn cây cong.

Nắng nhức lên. Dương Quỳnh giật mình hít vào một hơi. Cánh chim thoắt ẩn thoắt hiện.

– Cùng đường phải tính chữ tòng...

Cấu chặt vải trải giường, bàn tay run lên bần bật, gò má ướt nước một dòng.

Một dòng mảnh như chỉ, vương vít mãi mới chảy xuống cằm.

Dương Quỳnh thở hắt ra, gục đầu, ngồi yên lặng.

– Mẹ, con xin lỗi.

Bà hoàng nhắm mắt.

Bên ngoài kia, chỉ cách bức tường cung Hoàng Dương không xa, lũ phi tần còn đang bàn luận về chiến thắng vẻ vang của bà hoàng hậu, không biết rằng người đàn bà ngồi ngai cao đang cảm thấy túng quẫn hơn bao giờ hết. Họ không biết kẻ trên đỉnh cao không hẳn đã mỉm cười đắc thắng, bởi chính hoàng hậu vẫn phải ngước lên hoàng đế với ánh mắt mong chờ. Mong chờ được yêu thương, mong chờ một câu thăm hỏi, mong chờ được nhận lại dù chỉ là một chút so với những gì mình đã cho đi, để biết rằng con đường mình đã chọn còn có đích đến cuối cùng.

Kẻ sống trong hậu cung, dù là thanh nam tú nữ thấp hèn hay hoàng hậu uy nghi danh giá, tất thảy đểu phải dựa đời mình vào một người đàn ông. Đêm ngày tính kế rồi vò võ mong chờ, ánh mắt họ cứ thấp dần thấp dần, cho đến khi họ nhìn không qua nổi mấy bức tường thành nữa.

Nếu tìm người có thể sống vì một mục đích khác, may ra còn có một cậu phi.

Người này toan tính thâm sâu, cả Dương Quỳnh lẫn Bùi Việt đều nhìn không thấy đáy, vốn bởi họ đánh giá cậu ta qua con mắt của kẻ trong hậu cung. Không ai biết rằng, tham vọng của Lê Hiên khác xa những gì họ có thể mường tượng.

– Đến lúc đẩy nhanh kế hoạch rồi.

Đó là lời Lê Hiên nói với Trần Văn Trạc sau hôm Bùi Việt ra đi. Thoạt đầu, cả Trần Văn Trạc và Trần Tâm đều phản đối chuyện hành động lúc này, bởi Trung Chính đang sinh chán ghét mà bỏ bê hậu cung, cả Lê Hiên cũng ít được gọi vào hầu hơn lúc trước. Mặt khác, liên minh của Lê Hiên và Thụy Kha vừa bị mất đi một người, tuy bên Dương Quỳnh đang yếu thế dần thì cũng khó nói trước được thắng thua.

Vậy nhưng, cậu phi hiểu đây là thời khắc quyết định, nếu bỏ lỡ sẽ rất khó có cơ hội thứ hai.

– Trung Chính đang mệt mỏi rất nhiều chuyện, ngoài việc truy tìm thích khách ở Định Tường không thành công thì hậu cung còn liên tục xảy ra chuyện không hay. Chính trong lúc này, ở hậu cung không còn ai dám nói thế minh mạnh, chúng ta ra tay thì mới lấy được thế tiên phong. Trung Chính không muốn màng đến chuyện hậu cung, vậy thì chúng ta tạo thêm áp lực cho ông ta trên tiền triều, áp lực này sau đó sẽ lan nhanh đến cả hậu cung, khiến ông ta mất niềm tin vào Dương Quỳnh và cả họ Dương nói chung.

– Nhưng bằng cách nào chứ?

– Kích động Dương Quyền.

Bà phủ Huy Nhã mất con lần thứ hai trong đời liền liên tục gào khóc điên dại khiến không khí trong phủ Đại tướng quân hết sức bi thương. Xót vợ thì càng thù ghét kẻ ngồi ngai cao dám lạm dụng quyền hành kia, Dương Quyền gửi bức thư đòi hoàng đế tạ lỗi rồi nhất quyết không lên triều, ỷ mình nắm trong tay không ít binh quyền nên một mực muốn Trung Chính hạ mình trước. Đáp lại sự phạm thượng này, Trung Chính vẫn không chịu cúi mình, khi đi Định Tường về thì càng nghi ngờ lòng trung thành của tên đại quan kia, trước sau không để danh dự đế vương của mình bị hư tổn.

Mâu thuẫn này nếu kéo dài thì sẽ gây ra nhiều hệ lụy nghiêm trọng. Hiểu tình thế hiện tại không có lợi cho cả đôi bên, Dương Quỳnh đã mời anh mình vào khuyên giải, bảo ông ta đừng quá tức giận mà rước họa vào người. Dương Quyền vốn kiêu căng ngạo mạn, nhưng lời em gái mình nói thì không đến nỗi bỏ ngoài tai. Trần Văn Trạc thấy ông ta đang nguôi dần, lo lắng kế hoạch bấy lâu đổ sông đổ biển thì Lê Hiên đã hiến cho một kế mới.

Kế này tàn độc, cả Trần Văn Trạc lẫn Trần Tâm nghe xong đều rùng mình.

Trần Kháng nghe em mình thưa lại, chỉ lặng lẽ gật đầu ưng thuận.

Bởi không ai có thể nghĩ ra cách tốt hơn.

Một sớm cuối xuân ở phủ Đại tướng quân, từ phòng ngủ của bà phủ Huy Nhã không vang ra tiếng khóc ai oán nữa. Tưởng chủ mình đã dịu lại rồi, cô hầu còn chưa kịp mừng thì đã thấy một chuyện động trời, khiến phủ Dương Quyền thêm lần nữa chó chạy gà bay.

Bên cạnh xác Huy Nhã treo lủng lẳng trên xà ngang là một bức thư tuyệt mệnh.

Thư oán trách chồng mình nhịn nhục mà để vợ con chịu bất công, trách kiếp sống tôi tớ đầy nhục nhằn khổ sở, còn bảo ông lớn nếu không trả thù thì đừng vuốt mắt em.

Trống đánh thình. Trời nổi giông. Dương Quyền vung kiếm.

Dải lụa bị chém đứt, xác vợ rơi vào lòng lạnh ngắt.

Đầu óc nóng bừng,vang sấm trong tim.

Trong lúc đầu óc bị hận thù làm cho mê muội, Dương Quyền gây ra một việc kinh thiên động địa. Ông ta huy động được quân lính, dựng kế hoạch dẫn họ tiến vào hoàng cung hỏi tội hoàng đế. Đám quân này theo họ Dương đã lâu, đạo thờ chủ còn lớn hơn đạo quân thần, nghe tin vợ con Đại tướng quân chết thảm dĩ nhiên sẽ đáp lại lời hiệu triệu. Không muốn để việc này kinh động Trung Chính quá sớm, mặt khác cũng phải bảo vệ em gái Dương Quỳnh, vị Đại tướng quân quyết định tiến vào hoàng cung lúc ban đêm sau khi đã mua chuộc một số lính giữ cổng vòng ngoài và hạ sát bọn lính ở vòng trong.

Máu lửa sôi sục, ông ta muốn tự tay đòi mạng Trung Chính trong đêm, dựng tin có thích khách rồi truyền hư tin ra ngoài, sau đó thông qua Dương Quỳnh mà chiếm lấy ngôi báu về tay họ Dương, cũng là điều mà người đàn ông cuồng vọng này mơ tưởng bấy lâu nay.

Kế hoạch tạo phản tày trời này không ngờ lại nằm gọn trong kế hoạch của Trần Kháng và Lê Hiên. Chính họ là người khởi xướng và đẩy mâu thuận hiện tại lên đỉnh điểm, dĩ nhiên không thể để Dương Quyền tác oai tác quái mà hỏng việc lớn. Trong lúc Dương Quyền dồn sức bày mưu lật đổ họ Nguyễn, Trần Kháng đã liên lạc với Thái sư Huỳnh Văn Trị, kẻ thù lâu năm của họ Dương, nhằm tố cáo tội trạng điên đảo đất trời của tên đại quan kia.

Mười lăm ngày sau tang lễ của Huy Nhã, đợt tấn công được chuẩn bị sơ sài, gấp rút đã diễn ra đúng như dự định. Lính vòng ngoài dễ dàng bị mua chuộc, khiến quân Dương Quyền chủ quan, hăng máu tiến vào trong.

Lạ thay, sân lớn của hoàng cung lại vắng lạnh không một bóng người. Nhánh quân được lệnh đi giải cứu Dương Quỳnh trước vừa quay trở lại, báo tin hậu cung vắng ngắt không còn một ai. Siết chặt thanh gươm, tay Dương Quyền không hiểu sao lại run lên, đuôi mắt bắt đầu co giật khi hiểu ra vấn đề.

Rồi bất ngờ, từ bốn phía tường thành trên cao, một trận mưa tên rơi xuống.

Bốn cổng xung quanh đóng lại từ từ. Quân lính bên dưới bắt đầu hỗn loạn. Vài kẻ liều tháo chạy về phía cổng đã chịu bốn năm mũi tên xuyên người trước khi kịp tới đích.

– Bảo vệ Đại tướng quân!

Tiếng hét ai thảm thiết vang trời, Dương Quyền lập tức leo khỏi ngựa mà núp dưới lớp khiên chắn. Từng tên lính của hắn lần lượt ngã xuống xung quanh, Dương Quyền càng tức điên lên, định xông ra ngoài thì bị đám thân cận cản lại.

– Đại tướng quân, nguy hiểm lắm! Bây giờ hãy tháo chạy trước đã!

Tiếc thay, đường rút cho quân phản loạn đã không còn. Sau trận mưa tên càn quét hết hơn phân nửa số quân bên dưới, từ phía hai cổng Đông Tây mới được mở ra đã tràn vào quân hoàng cung khiên giáp đầy đủ, thương giáo nhọn chĩa sẵn ra ngoài, càng ngày càng khép chặt vòng vây.

Dương Quyền nổi máu điên, vùng đứng dậy, thấy từ trên cao, ánh trăng soi mờ ảo gương mặt mình căm thù nhất.

Rốt cùng, vẫn là kẻ kia chễm chệ trên cao, còn hắn ta tàn lụi bên dưới này.

Vòng vây xung quanh khép chặt hơn. Thình thình!

Thương đâm xuyên đám hầu cận. Thình thình!

Tim Dương Quyền đập rộn ràng. Thình thình!

Tay Dương Quyền vung kiếm. Thình thình!

Rồi trống quân từ trên cao dứt hẳn.

Trung Chính nhìn tên đại quan kiêu ngạo, lẫm liệt ngày nào giờ bị dồn vào đường cùng, điên cuồng vung kiếm vào mấy tấm khiên sắt chung quanh, tạo nên mấy hồi leng keng bất lực đến đáng thương. Tiếc cho một đời Đại tướng quân, cuối cùng lại hành xử như tên mất trí chỉ vì một người đàn bà, trong khi cái tội mà hắn gắn cho ông hoàng đế lại là tội lụy tình.

Đám lâu la chung quanh đã chết hết rồi, máu tươi nhuộm đỏ cả sân, xác thịt úp ngửa lên nhau, chỉ còn mình Dương Quyền vung kiếm trong điên dại rồi bật cười sang sảng. Chĩa kiếm chỉ thẳng vào người trên thành cao, Dương Quyền hét lớn.

– Hoàng đế phụ bạc ân nghĩa lâu đời của họ Dương chúng ta! Phụ bạc hoàng hậu! Phụ bạc tướng sĩ! Tất cả chỉ vì một thằng đàn ông dâm loạn, đã chết mà còn làm điên đảo triều đình!

Đáp lại lời buộc tội, Trung Chính chỉ nói gọn.

– Bắt giam vào ngục. Nhớ không cho hắn chết.

Rồi ông hoàng bỏ đi.

Phía sau lưng, kẻ bại trận gầm rú mấy âm thanh cuối cùng.

Rú như chó sói tru trăng ngày rằm, tru trong uất hận biển cao sóng lớn.

Họ Dương danh thế bao đời, rốt cuộc lại thảm hại trong tay người đàn ông này.

Dương Quyền không ngu dốt bất tài, ông ta đủ trí khôn để giữ vững quyền lực trong suốt mấy năm tại chức. Tiếc thay, Huy Nhã làm ông ta mất khôn một, thì nhang độc của Trần Văn Trạc làm ông ta dại mười. Đòn này từ phía Trần Kháng là gậy ông đập lưng ông, dùng chiêu trò của Dương Quỳnh để hại chính anh trai cô ta.

Vốn là ngay sau hôm Bùi Việt rời cung, Lê Hiên có xin Trung Chính cho mình về cung Thuận Thiên ở, viện lý do lầu Trúc Bạch xa xôi cô quạnh, về lại nơi chốn cũ thì còn có thể ôn lại kỷ niệm ngày xưa. Đây không phải là chuyện lớn, Trung Chính nghe xong cũng gật đầu cho qua. Lê Hiên trước kia e ngại Bùi Việt biết chuyện mình liên lạc với người của nghĩa quân, nay ông ta đã rời khỏi, cậu phi muốn bắt đầu nhân rộng ảnh hưởng của mình với bọn phi tần thì phải dọn về nơi gần trung tâm hơn.

Lúc dọn về đến nơi, Lê Hiên tình cờ phát hiện một cây nhang chưa được ai đốt còn cắm chỏng chơ trên lư hương giữa phòng khách. Từng ở cung Thuận Thiên một thời gian, cậu phi nhìn ra ngay đây không phải là loại nhang Bùi Việt thường dùng, đốt lên thử một đoạn ngắn thì thấy mùi hương có phần khác biệt, nhờ thầy y đến xem thì biết đây là nhang độc tổn hại đến tinh thần người hít phải. Bùi Việt không muốn truy cứu chuyện của Dương Quỳnh nữa, nhưng bà Oánh không đành lòng nên đã cắm một cây nhang trước khi rời đi, đút thêm một tờ giấy nhỏ tố cáo bà hoàng vào đống tàn nhang, nếu có ai tìm được thông điệp này thì coi như bà trả thù thay chủ. Lê Hiên biết được chuyện nhang độc bèn nảy ra ý định mới, đưa cây nhang cho Trần Văn Trạc, bảo người của Trần Kháng tìm loại nhang này và cắm ở phủ Dương Quyền.

Nhưng làm ông lớn kia bất ổn tinh thần thôi chưa đủ, để thúc đẩy ông ta làm loạn thì cần một đả kích lớn hơn.

Chính là cái chết của bà phủ đáng thương kia.

Trần Văn Trạc đã sai thích khách vào thắt cổ Huy Nhã, sau đó dựng hiện trường giả, để lại bức thư mạo danh. Việc này trót lọt phần vì Dương Quyền u mê nhang thuốc, cả phủ lại vì không khí tang thương mà lơi lỏng việc phòng bị, quân Trần Kháng tiến vào dễ dàng hơn bình thường. Trần Kháng đã từng hạ lệnh giết người, nhưng ít khi giết phụ nữ và trẻ con, nghe theo lời Lê Hiên hiến kế tàn ác như vậy là đã tin tưởng cậu trai vượt mức bình thường. Ban đầu, hắn chỉ muốn Huy Nhã hóa điên, nhưng người đàn bà kia điên dại rồi thì vẫn không đủ khiến chồng bà ta nổi loạn. Nghĩ kẻ điên trước sau cũng kết liễu đời mình, không cách này thì cách khác, Trần Kháng thuận theo lời Lê Hiên đẩy hộ một lưỡi dao cuối cùng.

Giết Huy Nhã. Tàn phá tinh thần Dương Quyền. Triệt hạ họ Dương. Buộc hoàng tộc tự chặt đứt cánh tay phải của mình.

Dương Quyền bị kích động, triệu hồi quân sĩ trong bí mật nhưng không qua khỏi tai mắt của Trần Kháng, bởi vị cựu tướng quân còn ngu dại tin dùng Trần Văn Trạc. Một mặt, Trần Văn Trạc báo tin Dương Quyền nổi loạn cho Trần Kháng và sau là Thái sư Huỳnh Văn Trị. Mặt khác, ông ta tiếp tục chêm dầu vào lửa hận thù của Dương Quyền, liên tục rỉ tai những lời kích động và khuyên ông lớn không nên hạ mình nữa.

Dương Quyền không biết rằng Trần Văn Trạc đã lén đốt đi thư hiệu triệu quân sĩ các tỉnh xa; cuộc nổi dậy của họ Dương vì vậy mà trở thành đốm lửa yếu ớt mau chóng lụi tàn. Ông tướng họ Dương lại hận thù ngập lòng mà sinh nóng nảy, kiên quyết tiến công chỉ hai tuần sau khi vợ mình qua đời, mà thời gian này thì vốn không đủ để tập trung lực lượng đông đảo, đám quân tiến vào hoàng cung chỉ lọt thỏm trong phạm vi sân giữa.

Trung Chính được Huỳnh Văn Trị báo tin, tức giận ngày một dâng cao, nối kết mọi chuyện lại rồi nghĩ việc mình bị ám sát ở Định Tường cũng là do Dương Quyền khởi xướng. Quyết tâm tiêu trừ kẻ phản bội, ông hoàng bày ra một cái bẫy trong chính hoàng cung của mình.

Trước hết, Trung Chính đưa toàn bộ hậu cung đi lánh nạn ở Biên Hòa, viện cớ để họ nghỉ ngơi thư giãn sau mọi chuyện đau thương, nhưng thực chất là gửi bọn họ vào một khu nghỉ dưỡng biệt lập. Ông hoàng ngăn chặn mọi nguồn thông tin ra vào nhằm bịt tai bịt mắt bà hoàng Dương Quỳnh, tránh để nước mắt em gái khóc cho anh trai mà làm hỏng việc lớn. Sau đó, ông hoàng dặn dò bọn lính vòng ngoài để Dương Quyền dễ dàng tiến vào trong, nơi sân lớn sẽ trở thành nấm mồ cho bọn chúng. Họ Dương nghĩ mình nắm binh quyền trong tay, không biết rằng Trung Chính từng bước đã củng cố lại quyền lực, dọn dẹp đám phản loạn không là điều khó.

Dương Quyền ngồi trong ngục chỉ còn biết trông chờ cứu tinh là các tướng sĩ tỉnh xa của mình, nhưng Trung Chính đã gửi ra thông cáo với đám người kia về tội trạng của họ Dương, một mặt tăng lương thưởng cho những ai vạch thêm tội của Dương Quyền trong mấy năm tại chức, một mặt răn đe những kẻ có lòng phản nghịch sẽ chuốc lấy kết cục không hay. Đám tướng sĩ từng nằm dưới trướng Dương Quyền nay đành khuất phục dưới chân hoàng đế, vốn bởi bản tính của anh trai bà hoàng từ lâu không được lòng người như ông ta nghĩ, đám tôi tớ trung thành thực sự đã chôn xác ở Nam Thành mất rồi.

Cứ như vậy, cuộc nổi dậy chóng vánh của họ Dương thất bại hoàn toàn.

Lê Hiên tạo ra liều độc đầu tiên, Trần Kháng lan tỏa hơi độc này rộng khắp, Trung Chính lại chém nốt lưỡi dao tuyệt tình, sinh mệnh của họ Dương trong phút chốc chỉ còn thoi thóp. Dương Quyền ở trong ngục la lối, chửi bới đêm ngày, đến khi khản cổ tắt giọng thì mới im, nhưng ăn cơm uống nước xong lại lên cơn như cũ. Ông ta tin mình sẽ được người tiếp cứu, mà trong trường hợp đám binh sĩ các tỉnh không thuận lòng, uy lực của hoàng hậu Dương Quỳnh vẫn đủ giữ mạng cho anh trai mình.

Tiếc thay, Trung Chính đã sớm cô lập hai thế lực này, đặc biệt phía Dương Quỳnh vốn nhanh nhạy thông tin càng bị kiểm soát gắt gao. Ở Biên Hòa vài ngày, bà hoàng đã nhận ra điều bất thường khi mọi hành động của mình đều bị quân lính hoàng tộc theo sát, ngay cả mình là hoàng hậu mà cũng không được tự ý rời khỏi khu nghỉ dưỡng cách biệt này. Đám quân lính đã nhận lệnh từ chính hoàng đế, thất lễ với hoàng hậu cũng là điều dĩ nhiên.

Ông hoàng Trung Chính đang bị áp lực từ nhiều phía, rốt cuộc đã thẳng tay bình định phía tiền triều trước, còn ở hậu cung suy cho cùng vẫn dễ quản lý hơn, cứ tách biệt một thời gian cho nguội dần là xong. Nhưng Lê Hiên không muốn để Dương Quỳnh được an toàn nằm ngoài đợt tấn công này; kẻ thù lớn nhất của cậu phi nhất định phải bị kéo xuống hố sâu cùng với anh trai cô ta. Để làm được điều này, Lê Hiên phải nhờ đến Thụy Kha.

Khi người anh kia hết lời sỉ nhục Phan Nguyên và Trung Chính trong ngục khiến ông hoàng hạ lệnh cắt lưỡi khâu miệng ông ta, cô em gái ở bên ngoài cũng bắt đầu gặp nguy hiểm.

Một đêm gió mát, lúc Trung Chính đang ngắm nhìn bức họa người con trai ao sen trong cung mình, hoàng nam Nguyễn Cảnh xin được vào thưa chuyện.

– Thưa cha, phạm tội tày trời với Nguyên phi và cha không chỉ có mỗi Dương Quyền đâu ạ.

Cùng đêm ấy, Dương Quỳnh choàng tỉnh từ cơn ác mộng, khi người mẹ hiện về ôm lấy chân mình van xin khóc lóc, từ hai mắt chảy ra hai dòng máu tươi.

Bốn mươi hai.

Sau hai tuần bị giam lỏng ở Biên Hòa, Dương Quỳnh và bọn phi tần bất ngờ được triệu về Nam Thành. Cảm giác bất an cứ sôi sục trong bụng dạ, bà hoàng càng bất ngờ hơn khi mình tiếp tục bị quản lý nghiêm ngặt trong cung Hoàng Dương. Bên ngoài cung, quân lính đi tuần lúc nào cũng chực chờ, cả trong màn đêm vẫn bập bùng ánh lửa. Cô tổng quản Thanh Tú thường ngày lấy thông tin từ lính canh và người hầu các cung khác rất dễ, bây giờ hỏi ai cũng bị ngó lơ, có dùng vàng bạc để mua chuộc cũng vô ích. Đoán biết hoàng cung đang có biến lớn, bà hoàng quyết định xin gặp chồng hỏi rõ.

Vừa bước ra tới cổng, lính canh hai bên đã nghiêng mình thưa.

– Dạ thưa bà hoàng, bà đi đâu xin cho chúng con được rõ?

– Các ngươi được lệnh của ông hoàng thì cũng đừng vô lễ! Chưa gì đã chắn ngang đường bà hoàng đi thế kia?

Cô tổng Thanh Tú giận quá nên mới mắng lính canh mấy lời, nhưng Dương Quỳnh đã kịp thời ngăn lại.

– Cô đừng lớn tiếng.

Càng ngày càng bị thất thế, Dương Quỳnh hiểu thời khắc hiện tại không phải là lúc mình có thể thị uy với ai. Dằn lòng trấn tĩnh bản thân, bà hoàng cất tiếng.

– Ta muốn đi gặp ông hoàng hỏi chút chuyện. Các ngươi cần thì cứ cử hai ba người đi theo ta. Chúng ta chỉ là thân đàn bà, làm gì giở trò được với các ngươi.

– Dạ, vậy con xin tuân mệnh.

Nói rồi, tên lính canh cử hai người cấp dưới đi theo Dương Quỳnh. Biết cô tổng quản vẫn còn tức giận thay cho mình, Dương Quỳnh thở dài.

– Cứ xem như là bọn chúng đi theo bảo vệ chúng ta đi. Cô nhớ đừng nổi nóng, chỉ thiệt cho chúng ta thôi.

– Dạ.

Tuân mệnh chủ nhân là vậy, suốt đoạn đường đi, Thanh Tú vẫn không ngăn được mình lấm lét liếc ngang liếc dọc. Hoàng cung đâu đâu cũng thấy lính canh, nhiều hơn hẳn bình thường, đi lại bất tiện hơn trước vô vàn. Những trạm lính canh xuất hiện dày đặc khắp các lối đi, ai ra vào đều bị ngăn lại và vặn hỏi đủ kiểu, cả quan lại và người trong hậu cung cũng không được miễn. Thấy tình hình này, Dương Quỳnh lại phần nào an tâm hơn. Sự canh phòng cẩn mật này chứng tỏ cô ta không phải là kẻ duy nhất bị cô lập và giam giữ.

Đến cung Hoàng Long, Dương Quỳnh một lần nữa bị chặn ở ngoài. Tổng quản Định chạy vào bên trong thưa chuyện, hồi sau chậm rãi bước ra.

– Dạ, mời bà hoàng vào trong.

Vừa bước vào, Dương Quỳnh đã thấy chồng mình đứng quay lưng về phía cửa, trước mặt ông hoàng là bức tranh vẽ người đàn ông cô ta căm hận mười mấy năm nay.

Ánh mắt khẽ xao động, Dương Quỳnh cúi người, nhẹ giọng thưa.

– Dạ thưa ông hoàng, em mới tới. Ông hoàng vẫn khỏe mạnh chứ ạ?

Trung Chính chắp tay sau lưng, không trả lời vợ mình lấy một câu. Chừng mười mấy giây trôi qua, ông hoàng mới chậm rãi ngồi xuống ghế, Dương Quỳnh lúc này mới dám đứng thẳng người.

– Đến đây có chuyện gì?

Đã mấy tháng qua, tình cảm vợ chồng giữa bọn họ nguội lạnh ít nhiều. Đợt Huy Nhã sẩy thai, Trung Chính còn nhất quyết từ chối gặp bà vợ cả, cho nên thái độ vô tình ngày hôm nay không khiến Dương Quỳnh ngạc nhiên.

Không ngạc nhiên, nhưng vẫn đau lòng.

– Dạ, em thấy lính canh được bố trí khắp trong cung, nghĩ là có chuyện rồi nên đến hỏi thăm ông hoàng.

Gõ ngón tay trỏ xuống mặt bàn, gương mặt Trung Chính lạnh băng.

– Bà hoàng nghĩ đã xảy ra chuyện gì?

Bắt đầu chột dạ, Dương Quỳnh tránh ánh mắt sang hướng khác, thôi không nhìn trực diện chồng mình.

– Em không có tài phán đoán thần kỳ đến vậy, vẫn phải nhờ ông hoàng nói em hay ạ.

Nhìn vợ mình hồi lâu như muốn soi xét mọi biểu hiện trên mặt cô ta, Trung Chính cất lời.

– Chúng ta kết nghĩa vợ chồng đã bao lâu rồi?

Câu hỏi bất ngờ đưa về một dòng hồi tưởng, Dương Quỳnh nhỏ nhẹ.

– Dạ, em vào cung lúc mười tám tuổi, vậy là đã mười ba năm rồi.

– Mười ba năm qua, bà hoàng có bao giờ lừa dối ta bất cứ điều gì không?

Quỳ vội xuống sàn, Dương Quỳnh cúi đầu.

– Em nào dám làm vậy. Thành thật với chồng là phẩm hạnh của người phụ nữ. Em là chính cung hoàng hậu, càng không thể có chuyện lừa dối ông hoàng.

Đứng dậy khỏi ghế ngồi, Trung Chính tiến lại chỗ vợ mình.

– Lừa dối đâu chỉ có nghĩa là vụng trộm tư tình với kẻ khác. Chỉ cần lén làm bậy sau lưng ta, làm tổn hại những người ta yêu thương là đã phạm vào tội lừa dối rồi.

Nghe đến đây, Dương Quỳnh càng khổ sở cúi đầu thấp hơn. Những lời buộc tội lạnh lùng này khiến bà hoàng nhớ lại lúc Phan Nguyên qua đời, mình từng phải hứng chịu biết bao nhiêu sự nghi ngờ và ghẻ lạnh từ chồng.

– Lòng thành của em với ông hoàng có trời đất chứng giám. Em không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng em tuyệt đối không bao giờ lừa dối ông hoàng.

Quay lưng về phía vợ, Trung Chính hỏi lại.

– Vậy là bà hoàng bảo đảm chưa bao giờ giấu ta bất cứ điều gì?

Bàng hoàng ngẩng mặt lên nhìn chồng, Dương Quỳnh thấy mặt đất nơi mình quỳ đang chao đảo.

– Tại sao ông hoàng lại nhất quyết buộc em vào những tội danh kinh khiếp này?

Thấy chồng vẫn đứng yên không trả lời mình, Dương Quỳnh bèn nói tiếp.

– Lòng tin mà chúng ta dành cho nhau lẽ nào lại dễ dàng bị lay động như vậy? Trong hậu cung có nhiều kẻ ganh ghét với hoàng hậu, ngày đêm chỉ chực chờ được thế chân, sử sách bao đời còn ghi rõ bao nhiêu bà hoàng hậu chịu nhiều oan khuất. Xin ông hoàng trước hãy nói cho em biết đã xảy ra chuyện gì, em bảo đảm rằng những tội ác đó là do miệng lưỡi kẻ xấu thêu dệt nên.

Dằn một tiếng thở dài, Trung Chính nói lớn.

– Sử sách cũng ghi rõ rất nhiều bà hoàng hậu tàn sát phi tần và long thai nhằm củng cố quyền lực của mình! Sử sách cũng ghi rõ bao nhiêu mạng người chết oan trong đấu trường hậu cung của những người đàn bà vô đức ấy! Sử sách còn ghi rõ thế lực nguy hiểm của ngoại tộc làm ảnh hưởng xấu đến triều đình!

Nghe chồng quát mắng, Dương Quỳnh dần nhận ra lý do Trung Chính kết tội mình.

– Ngoại tộc...Lẽ nào...là chuyện của anh trai em sao?

– Dương Quyền làm phản, đang nằm trong ngục chờ cô giải cứu đó!

Đôi chân mất hết sức lực trong phút chốc, Dương Quỳnh ngồi bệt ra sàn, tay trái run run chống đỡ cả thân người. Muốn vớt vát tình thế trong cơn nguy kịch, bà hoàng hướng về phía chồng khẩn khoản.

– Chắc chắn là có hiểu lầm...Chắc chắn là có kẻ xấu dựng chuyện hãm hại...

– Cô im đi!

Dằn mạnh án thư, Trung Chính cắt ngang lời vợ.

– Ta tận mắt thấy hắn dẫn lính vào thành, tận tai nghe hắn sỉ nhục ta và Nguyên. Ai mà dám dựng chuyện hãm hại họ Dương các ngươi? Đi về cung Hoàng Dương đi, ta không có thời gian nghe cô biện minh dài dòng!

– Thưa ông hoàng...

Không để Dương Quỳnh nói hết câu, Trung Chính đã hét vang.

– Người đâu, đưa bà hoàng về cung!

Hai người lính lập tức tiến vào, đến bên cạnh Dương Quỳnh nói.

– Thưa bà...

Thấy bọn lính quèn định đưa tay chạm vào người mình như muốn lôi đi, mà người chồng trước mặt vẫn thờ ơ không nói gì, Dương Quỳnh gạt tay chúng ra rồi từ từ đứng dậy, thấy mọi vật xung quanh như quay cuồng trong mắt.

– Tự ta đi được!

Đi được hai bước, bà hoàng dừng lại nói với chồng.

– Em muốn xin một ân huệ.

Thấy Trung Chính im lặng, Dương Quỳnh tiếp lời.

– Em muốn vào thăm anh mình...một lần cuối. Ông hoàng có thể cử người giám sát.

Nói vậy tức là Dương Quỳnh đã biết trước kết cục của anh mình. Xúc phạm Phan Nguyên và Trung Chính thì còn có thể tìm cách tạ tội mà cứu vãn được, nhưng dắt quân vào thành làm loạn thì chắc chắn không thoát nổi tội chết, không chừng còn khiến cả họ chết theo. Dương Quỳnh hiểu mình còn giữ được chức danh hoàng hậu đã là điều vô cùng may mắn.

Trước kia, bà hoàng luôn tự tin mình có thể đàn áp mọi thế lực chống đối, nhưng tình thế hiện tại đã đảo ngược hoàn toàn, từng bước đẩy cô ta vào chỗ khốn cùng. Công sức Dương Quỳnh vun vén trong ngoài bao năm qua, trong phút chốc lại bị người anh ngông cuồng phá hủy. Mà tiếc thay, kẻ kia dẫu có điên loạn thế nào thì vẫn là máu ruột không thể cắt đứt. Dương Quỳnh tức giận, tủi nhục bao nhiêu thì cũng xót xa cho anh mình bấy nhiêu.

Người anh đã vô tình lãnh đạm trước cái chết của mẹ, đã nghe theo lời cha mà đẩy em gái mình vào hoàng cung để trở thành công cụ củng cố gia thế, giờ đây lại khiến ngực trái Dương Quỳnh đau tê dại. Bà hoàng đã gánh cả họ Dương lên vai mà chèo ngược dòng nước, đưa họ nhà mình lên đỉnh cao nhất của phú quý và quyền lực, lại cố gắng giữ mối hòa hảo giữa chồng và anh trai.

Nhưng vòng tay người đàn bà sao nhỏ quá!

Người bỏ công sức nhiều nhất lại không phải là người được kính trọng nhất. Cả họ tôn ông Đại tướng quân Dương Quyền lên hàng đầu, nghĩ cô em gái kia chỉ là một quân cờ chiến lược, không biết rằng bao nhiêu người đàn ông trong họ đang phải cậy nhờ người phụ nữ này. Họ trọng Dương Quyền, họ theo Dương Quyền, rồi họ chết vì Dương Quyền.

Bà hoàng đã hết mực khuyên can anh trai sau cái chết của bà phủ Huy Nhã, nhưng ông ta cuối cùng lại bỏ tất cả ngoài tai. Sự suy vong quá mức đột ngột của cả họ Dương khiến Dương Quỳnh bẽ bàng nhận ra một cảm giác chua xót tột cùng.

Bất lực.

Người đàn bà gánh quá nhiều trên vai, dẫu có đau rát tay chân vẫn phải gồng mình bước tiếp, đến phút cuối lại vì sự nông nổi của kẻ khác mà khiến tất cả đổ vỡ.

Muốn trách, muốn hận lắm, nhưng anh ta là anh trai mình, là đứa con trai mà mẹ yêu quý.

Là máu thịt cuối cùng để nhắc nhở mình vẫn là người họ Dương.

Cho nên đau đến đâu cũng không bỏ được!

Hiểu tấm lòng này của bà vợ cả, lại nghĩ đến tình nghĩa vợ chồng lâu năm, Trung Chính thở dài một hơi.

– Được. Tối nay sẽ có người đến cung Hoàng Dương dẫn cô đi. Nhưng ta nói trước, cô không thể nói chuyện gì với hắn đâu.

– Em chỉ muốn nói mấy lời...

– Ý ta không phải vậy. Hắn nói năng bậy bạ gàn dở, ta đã cho người cắt lưỡi khâu miệng rồi, cô đừng mong hắn nói được tiếng nào.

Kinh hãi quay người lại nhìn chồng, thấy ánh mắt Trung Chính nhìn về hướng khác không có chút đồng cảm nào, Dương Quỳnh nhận ra tình cảnh hiện tại còn xấu hơn mình nghĩ.

Một đời Đại tướng quân của danh gia vọng tộc, vậy mà bây giờ bị tước cả quyền cất lên tiếng nói!

Quay mặt đi rồi chầm chậm lê từng bước nặng nhọc, Dương Quỳnh bỏ mặc cả lễ nghi thường ngày mà không chào tạm biệt hoàng đế, thấy mình càng ngày càng đi xa khỏi vị trí an toàn bao năm nay. Ra đến cổng ngoài, bà hoàng nắm lấy tay cô tổng quản Thanh Tú đang đứng đợi.

– Mất hết rồi...Một bước dại dột, anh ta giết ta đi cho rồi!

Phải nói ra một câu oán thán cho lòng mình nhẹ bớt, Dương Quỳnh nghĩ cả buổi chiều mà vẫn không tìm ra cách cứu giúp anh mình và dòng họ. Cung Hoàng Dương vắng lặng trong ánh nắng chiều vàng đỏ, Dương Quỳnh vẫn ngồi bất động ngoài sân cho đến khi có người lính vào báo.

– Thưa bà hoàng, ông hoàng dặn chúng con đưa bà sang nhà lao thăm tử tù Dương Quyền ạ.

Ngồi thẫn thờ suốt cả mấy giây, Dương Quỳnh rốt cuộc cũng đứng dậy. Thấy cô Tú chạy từ nhà sau lên, bà hoàng vội cản.

– Cô không cần đi theo ta, có đi theo cũng phải đứng ngoài đợi thôi, chẳng được ích gì.

– Dạ, nhưng...

– Ta đi vào chốn lao tù, không cần người hầu quạt nước.

Nói rồi, Dương Quỳnh cất bước đi thẳng, từng bước khoan thai, vững vàng hơn hẳn lúc trưa. Dẫu nghĩ chưa ra cách gì, Dương Quỳnh vẫn còn tự tôn cuối cùng của một bà hoàng hậu, nhất quyết không thể để bọn lính xem thường mình. Lính tráng thấp mọn, thấy bà hoàng khôi phục lại vẻ đạo mạo thường ngày dĩ nhiên không dám hó hé gì, nhưng bọn quan lớn thì đã không còn xun xoe nịnh hót như mọi khi. Miễn cưỡng vào nhà lao còn có người dắt đi, mời ngồi ghế đã là may.

Nhà lao ẩm thấp, dơ bẩn, nhưng không phải là nơi Dương Quỳnh chưa từng ghé qua. Do từng mua chuộc người của bộ Hình nhằm đảo ngược trắng đen của những vụ án trong hậu cung, bà hoàng đã sớm hiểu chốn quay quắt này là dành cho bọn người hèn mọn, khổ sở nhất. Điều này đồng nghĩa với việc anh mình đã rơi từ đỉnh cao xuống đáy vực đầy gai nhọn, không thần thánh nào có thể vớt lên.

Dương Quỳnh ngồi xuống ghế kê sẵn, đợi một lúc thì thấy tiếng xiềng xích vang gần lại. Một tên đàn ông tóc xõa dài xuất hiện, mặt mày bụi bặm u tối, hai mắt đỏ như mắt chó điên, miệng còn nguyên vết chỉ may ứa máu. Thở dốc từng hơi lấy lại không khí trong nơi chốn ngột ngạt bậc nhất, Dương Quỳnh quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào người đối diện.

Dương Quyền vẫn đứng lặng thinh, tiếng thở nặng nhọc như trâu làng sắp vào trận đấu, nhưng tay chân ông ta đã không còn múa may điên cuồng nữa. Mãi một lúc sau, ông ta thả người quỳ xuống đất, rồi từ từ đưa hai bàn tay bị xích chạm vào cánh tay Dương Quỳnh.

Thời gian ngưng đọng. Lửa đuốc lép bép mấy tiếng. Bọn quan lại và lính canh nhìn nhau, không hiểu Dương Quỳnh đang làm gì mà mãi giấu mặt đi.

Rồi một hồi sau, tiếng hít thở nghẹn ngào vang lên. Chỉ một tiếng một rồi thôi.

Bà hoàng quay mặt về phía anh mình, hai mắt đỏ hoe nhưng chưa có một giọt nước mắt nào. Dương Quyền nắm lấy tay em gái mình chặt hơn. Lồng ngực Dương Quỳnh bắt đầu phập phồng, rồi bà hoàng cuối cùng cũng cất tiếng.

– Anh muốn ta phải làm gì đây? Sao anh ngu dại thế này...

Tiếng nói như muốn vỡ ra, mà đáp lại chỉ có tiếng ú ớ của người đối diện.

Không khí ngột ngạt làm nghẽn hơi thở, Dương Quỳnh cất giọng đứt quãng.

– Anh bảo ông hoàng...chỉ vì một tên đàn ông...sao anh còn...ngu dại vì một người đàn bà...

Dương Quyền lắc đầu nguầy nguậy, lại tíếp tục ú ớ không rõ câu chữ.

Rồi từ đôi mắt đỏ của người đàn ông chảy ra hai dòng nước.

Chỉ hai dòng nhỏ mà xô thành sóng đập nát bờ đê kiên cố, khiến đôi môi Dương Quỳnh mở bật ra.

– Anh khóc cái gì! Khóc cho ai! Vợ anh chết rồi! Anh cũng sắp chết! Anh sắp giết cả ta, cả họ chúng ta!

Rồi bà hoàng đứng bật dậy, nhưng Dương Quyền vẫn nhất mực không bỏ tay ra.

– Sao anh lúc nào cũng hành động theo ý mình mà bỏ mặc tất cả những người quan tâm anh như vậy?

Dương Quỳnh lấy tay che mắt rồi gằn giọng.

– Anh bỏ mặc mẹ, bỏ mặc ta! Chỉ còn hai chúng ta thôi mà anh cũng bỏ mặc ta! Ta nói cho anh biết, ta không có cách gì hết, ta nghĩ hoài mà không ra cách gì hết. Đầu ta đau lắm! Ta nghĩ cho anh rồi ai nghĩ cho ta! Cứ bỏ mặc ta rồi để ta tính hộ sao? Ta làm vợ hoàng đế, anh làm quan cho hoàng đế, chính là họ Dương tận trung với họ Nguyễn lâu nay, không thể đổi khác được anh có biết không!

Đôi chân mềm nhũn ra, buồng phổi bị rút cạn hơi, Dương Quỳnh chống hai tay lên vai người đang quỳ trước mặt. Sức mạnh của người đàn bà trong cơn bĩ cực khiến tên tử tù rụt hai vai lại.

– Ta yêu ông hoàng, ta rất yêu ông hoàng...Anh không hiểu được đâu. Tình yêu đau đớn đến tuyệt vọng này...khi mà ta không thể nào nắm giữ trái tim một người đàn ông...thì ta vẫn cứ yêu. Cứ cho hết...cho hết...để rồi...

Nấc lên một tiếng, bà hoàng nhắm mắt, ép một dòng lệ chảy ra.

– ...rồi không ai chịu nhận.

Nói rồi, Dương Quỳnh cúi người xuống, giữ chặt gương mặt anh mình bằng hai tay, miệng thì thầm mấy lời cuối.

– Đầu ta đau lắm, ta nghĩ không được. Ta không thể suy nghĩ nữa. Lần này là lần gặp mặt cuối cùng, anh phải hiểu cho ta.

Dương Quyền muốn lắc đầu phủ nhận, nhưng bàn tay Dương Quỳnh từ lúc nào lại mạnh mẽ như hai thanh gỗ ép chặt hai bên, khiến ông ta không thể nào nhúc nhích.

– Xin hãy hiểu cho ta...

Nói rồi, bà hoàng bước nhanh ra ngoài, quẹt đi nước mắt khi bỏ lại tiếng ú ớ ghê rợn đằng sau.

Lúc gần ra tới cổng, Dương Quỳnh dúi tiền vào tay cai ngục.

– Nhớ cho anh ta rượu ngon.

Dương Quỳnh cùng đường phải hối lộ cai ngục, nhưng cô ta nhận thức rõ mình vẫn là hoàng hậu cao quý, nên một khi bước ra khỏi chốn lao tù, bà hoàng lại ngẩng cao đầu, gương mặt lạnh băng không cảm xúc. Bà hoàng nghe thấy những lời bàn tán xung quanh của bọn quan lại, nhưng tất cả những thị phi ấy chỉ như gió thoảng ngoài tai.

Dương Quỳnh lo sợ, rất lo sợ, nhưng từng bước đi của bà hoàng vẫn điềm đạm khoan thai. Dương Quỳnh không cho phép mình đổ ngã dễ dàng trước sóng lớn, dù bản thân cô ta biết rằng cơn sóng lần này thực sự cao quá đỉnh đầu.

Cho nên bà hoàng quay mặt đi, không nhìn con sóng kia nữa. Cổng khép, cửa đóng, Dương Quỳnh ở một mình trong phòng, lặng im như tượng gỗ. Tượng gỗ không ăn không uống, chỉ biết đau mà không biết khóc, ôm cô đơn vò võ một mình.

Thanh Tú đem một bát cháo lên cho chủ mình, nhưng bà hoàng còn không nhìn cô lấy một lần.

– Thưa bà...

– Cô có cách nào không?

Đặt khay cháo lên bàn, cô Tú tiến lại gần bà chủ, lặng lẽ cúi đầu.

– Dạ, tôi không thông minh khôn khéo.

– Đến nước này rồi thì cần gì mấy lời tự hạ mình vô nghĩa nữa.

Vẫn ngồi bất động để mỗi khuôn miệng cử động, Dương Quỳnh cất tiếng.

– Làm sao mà ta không nghĩ ra cách nào? Bao nhiêu năm nay, dù sự tình có như thế nào, ta vẫn nghĩ ra cách đối phó. Vậy mà lần này, ta thực sự bất lực. Có lẽ, trong suốt thời gian qua, ta chỉ lèo lái mọi sự trong hậu cung, chưa lần nào động tới tiền triều, giống như ta chôn chân trong chốn hậu cung này rồi trở thành vô dụng, mắt nhìn không qua nổi mấy bức tường thành.

Cô Tú im lặng, vặn vẹo mấy ngón tay đầy khổ sở, mấy lần mở miệng định khuyên can nhưng lại không thành lời.

– Ta chấp nhận trở thành một bà vợ nông cạn, vậy mà tình nghĩa với bậc đế vương cũng chẳng sâu sắc được bao nhiêu.

Dương Quỳnh dứt lời, trống đầu canh Hợi đã vang lên từ xa. Chầm chậm quay đầu về phía cửa, bà hoàng nhìn thấy một tên lính đang tiến tới từ xa.

– Thưa bà hoàng...

Biết chủ mình đang rối trí, cô tổng quản nói thay.

– Có chuyện gì?

– Dạ, ông hoàng mời bà sang cung Hoàng Long có việc cần hỏi.

Trước khi cô Tú kịp cất lời, Dương Quỳnh đã lên tiếng.

– Ta chuẩn bị một khắc rồi qua đó ngay.

– Dạ, con đợi bà hoàng ở ngoài.

Tên lính vừa đi khỏi, cô tổng quản liền quay sang bà hoàng.

– Thưa, đêm tối thế này, bà hoàng lại vừa đi thăm Đại tướng quân về còn mệt, hay ta báo với ông hoàng mai hãy sang ạ?

Đứng dậy bước tới bàn trang điểm, Dương Quỳnh xõa tóc ra.

– Anh ta bị cách chức rồi, bây giờ là tử tù, cô không thể gọi Đại tướng quân nữa đâu. Còn chuyện lần này, ta cũng muốn đối mặt ông hoàng nói một lần cho ra lẽ. Không chỉ là chuyện của anh trai ta, mà còn là chuyện của riêng ta.

Chần chừ một lùc, cô Tú rốt cuộc cũng tiến đến đằng sau Dương Quỳnh, lấy lược chải tóc cho bà hoàng, rồi cô vấn cao, đóng khăn, tô lại son cho bà chủ. Dương Quỳnh cao sang, sắc sảo hiện lên trong gương, đối nghịch một tâm hồn bên trong đang dần tàn úa.

– Ta sẽ đi một mình.

Đeo thêm vòng tay, bà hoàng đứng dậy, nhìn cô hầu một lần cuối trước khi rời khỏi.

– Cứ ngủ trước, đừng đợi ta.

Dương Quỳnh bước ra ngoài, từng bước ung dung thư thái, mặc đất dưới chân rạn nứt sạt lở.

Từ cung Thuận Thiên, Lê Hiên bỏ xuống chén trà, bước ra ngoài theo lính canh.

Ở cung Khiết Liên, Thụy Kha đứng dậy, nhìn đèn đuốc rực sáng rồi đi ra ngoài.

Cách đó không xa, Nguyễn Cảnh dắt một bà lão rời khỏi cung Bạch Long.

Tất cả hướng về cung Hoàng Long, nơi Nguyễn Trung Chính đang ngồi nhìn bức tranh người con trai làng sen, nhịp tay lên thành ghế đếm ngược thời gian.

Thời gian dài ngắn ngắn dài, chỉ đến khi không còn tâm thức nữa mới gọi là quên đi.

Ta muốn ngài vĩnh viễn không bao giờ quên được.

Không bao giờ có thể quên được.

Bốn mươi ba.

Dương Quỳnh đến cung Hoàng Long sau cùng, bởi bà hoàng bước đi thật chậm, hít thở rõ ràng khí trời cuối xuân trong lành và thoảng hương hoa.

Dế kêu.

Dương Quỳnh dừng chân lắng nghe rồi phóng mắt ra màn trời thăm thẳm khôn cùng. Đằng sau tấm màn ấy là gì? Có thể nào chỉ là một tiếng dế kêu? Bà hoàng nhớ ngày đầu nhập cung từng đi qua khoảng sân này, tối hôm ấy cũng hướng về cung Hoàng Long như hôm nay. Vậy mà tối hôm đó không nghe thấy tiếng dế kêu, có lẽ là do tiếng người cười nói xôn xao quá.

Thấy tên lính trẻ nhìn mình nghi hoặc, bà hoàng cười nhẹ, xong lại tiếp tục bước đi.

Cửa mở ra, đèn đuốc sáng trưng, người chồng mình tôn kính yêu thương đang ngồi ngay giữa, gương mặt lạnh lùng xa cách. Phía bên phải, Thụy Kha và Lê Hiên đang đứng hầu, cả hai không hẹn mà khẽ nhíu mày nhìn người vừa bước vào. Phía bên trái, Trịnh Khang và Trịnh Đức nhìn lảng sang chỗ khác.

– Kính chào ông hoàng.

Dương Quỳnh cúi người, bốn cậu trai liền cúi người thấp hơn.

– Kính chào bà hoàng.

Để năm người vợ đứng yên một hồi lâu, khiến họ lén trao nhau ánh mắt nghi hoặc, Trung Chính mới cất lời.

– Quỳnh.

Nghe gọi tên, Dương Quỳnh đứng thẳng người, nhìn vào mắt chồng.

– Dạ.

Ra hiệu bảo bốn cậu trai cạnh bên không cần cúi mình nữa, Trung Chính bất ngờ hỏi một câu làm không khí trong phòng ngưng đọng đến ngộp thở.

– Con của Khang phi có phải do cô giết không?

Liếc nhìn cậu phi một thời quy phục dưới chân mình nay dám đứng trước mặt chồng vạch tội chủ cũ, Dương Quỳnh cười khẩy.

– Em Khang bị suy nhược tinh thần từ độ mất con, ta rất cảm thông. Người bệnh thì nên ở yên trong cung mình nghỉ ngơi, không nên ra ngoài đặt điều nói xấu người khác như vậy. Thấy em bệnh nên ta bỏ qua, chứ...

– Quỳnh!

Không để Dương Quỳnh tiếp tục thị uy, Trung Chính lớn tiếng ngắt lời.

– Ta đang hỏi cô, sao cô vẫn chưa trả lời?

Lòng đau như cắt, Dương Quỳnh khẽ nhíu mày trong một giây, nhìn đôi mắt chồng lạnh hơn cả gió mùa đông Hà Bắc. Thở ra một hơi, bà hoàng trả lời.

– Không phải. Lúc Khang phi gặp chuyện thì em vẫn ở Hà Bắc cùng ông hoàng, làm sao có thể ra tay hại người chứ? Hơn nữa, vụ án đó đã kết thúc, Linh phi, Cúc tần, Ngọc tần cũng đã nhận hết tội trạng rồi.

– Cô có bao giờ thắc mắc bọn Linh phi đã khai gì không?

Nhíu mày suy nghĩ một hồi, Dương Quỳnh bỗng thấy chột dạ.

Rồi bà hoàng nhận ra, từ lúc mình vào vẫn chưa có lính kê ghế ngồi cho.

Bọn Lê Hiên, Thụy Kha, Trịnh Đức, Trịnh Khang đứng trên, còn mình cứ như thế này đứng dưới.

– Linh phi khai rằng cô là chủ mưu.

– Cô ta bị dồn vào đường cùng, dĩ nhiên sẽ khai bậy tên ai đó để nhận được sự khoan hồng. Lời kẻ có tội không đáng tin!

– Vậy làm sao ta tin được lời cô nói?

Bàng hoàng nhìn chồng, Dương Quỳnh vô thức nắm chặt bàn tay. Phía trên, Thụy Kha liếc nhìn Lê Hiên rồi gật đầu rất nhẹ. Phía đối diện, Trịnh Khang nhìn bâng quơ vào sàn gạch, một giọt mồ hôi chảy xuống bên thái dương.

– Em không có tội. Cả bằng chứng lẫn nhân chứng đều không có, sao ông hoàng có thể tin những kẻ lòng lang dạ sói muốn hãm hại em?

Dương Quỳnh cất lời đĩnh đạc, Trung Chính nheo mắt nhìn bà vợ hồi lâu rồi quay sang hai anh em họ Trịnh.

– Khang, lời em buộc tội bà hoàng ta đã nghe rồi, bây giờ có bằng chứng và nhân chứng gì thì đem ra đi.

Hít thở một hơi thật sâu rồi liếc sang bà chủ hậu cung đang căm hận nhìn mình bên dưới, Trịnh Khang tiến lên trước thưa.

– Dạ, em muốn mời một nhân chứng. Là một người thầy y trong cung.

Nghe tới đây, bà hoàng liền cao giọng.

– Thầy y cung An Bình làm việc tắc trách, y thuật lại không cao, hắn làm em mất con thì đổ lên đầu ta sao?

Xoay người đối diện Dương Quỳnh, Trịnh Khang cúi thấp đầu.

– Dạ không, là thầy y Trạch cung Hoàng Dương.

Không đoán trước được bước này của Trịnh Khang, Dương Quỳnh trong phút chốc liền trở nên bối rối, nhưng bà hoàng vẫn gắng dằn lòng mà nói.

– Thầy y của ta không có liên quan gì đến chuyện em mất thai. Lúc em sinh non, chính ta điều ông ta đến giúp đỡ, đã không mang ơn thì cũng đừng trả oán!

– Chính vì bà hoàng cử ông ta đến giúp đỡ em...nên em muốn ông ta nói mấy câu làm chứng.

Trịnh Khang vẫn còn e sợ Dương Quỳnh, ngập ngừng nói nửa câu thì phải quay sang phía Lê Hiên, nhận được một cái gật đầu nhẹ thì mới nói tiếp. Thấy được hành động này, Dương Quỳnh càng thêm căm tức cậu phi trẻ tuổi nhất mà lại toan tính thâm sâu khó ai bằng.

Dương Quỳnh bị cô lập ở Biên Hòa rồi bị cuốn vào chuyện của anh trai mình, dĩ nhiên chưa kịp thu xếp phía thầy y Trạch. Bị đòn bất ngờ, bà hoàng không còn cách nào khác là phải tùy cơ ứng biến. Những kẻ từng quy phục dưới chân cô ta bây giờ đã bắt đầu vùng dậy, từ Thụy Kha đến hai anh em họ Trịnh, bây giờ còn có cả người thầy y vốn trung thành bao năm nay.

Một khắc căng thẳng trôi qua, người thầy y già rốt cùng cũng tới. Ông ta còn ở trong Y viện chứ chưa về phủ mình, được lệnh vua liền đi ngay. Ít ai biết rằng, ông ta đến nhanh như vậy là do Thụy Kha đã cho người đi báo trước. Cậu phi này đã luôn tìm cách kéo ông Trạch về phía mình, liên tục buông lời mềm mỏng và dùng sự an toàn của con trai ông ta làm mồi nhử, nhưng không ai có thể bảo đảm rằng người đàn ông từng tiếp tay cho Dương Quỳnh tàn sát hậu cung sẽ dám phản bội bà chủ ngay trước mặt cô ta.

Tiến vào cung Hoàng Long, thầy y Trạch liền quỳ xuống.

– Kính thưa ông hoàng, bà hoàng. Thưa Kha phi, Hiên phi, Khang phi, Đức tần.

– Đứng dậy đi.

– Dạ.

Chậm rãi đứng lên, thầy y Trạch cúi người chào Dương Quỳnh lần nữa, chỉ thấy ánh mắt đỏ rực ánh đuốc từ chủ mình.

– Ta mời ông đến đây là để nói rõ vụ Khang phi. Vụ án đã kết thúc rồi, nhưng Khang phi nói kẻ hãm hại mình thật ra là bà hoàng. Ông có biết gì thì hãy khai ra hết đi.

Đôi bàn tay nhăn nheo chắp vào nhau run lên đầy khổ sở, người đàn ông hướng về phía Trung Chính mà cất lời.

– Dạ, lúc Khang phi sinh non, thần đã cho ngài ấy uống không đúng thuốc, hoàn toàn không có tác dụng gì trong việc sinh nở. Việc này...

Ông Trạch ngập ngừng.

Thụy Kha và Lê Hiên hít sâu, không dám thở mạnh.

Trịnh Khang nắm lấy tay anh mình, dằn xuống một hơi thở.

– ...là do bà hoàng sai khiến.

Đất vỡ dưới chân Dương Quỳnh. Cánh phượng hoàng cháy trong lửa mà không thể tái sinh.

Trong cơn tức giận tột đỉnh, bà hoàng tiến tới một bước, nhưng người thầy y lại tiếp tục nhìn về phía ông hoàng mà tiếp lời.

– Việc này có người hầu bên cung An Bình làm chứng.

– Hỗn láo!

Không để cho ông Trạch nói tiếp, Dương Quỳnh liền cắt ngang.

– Bao nhiêu năm nay, ta lúc nào cũng biệt đãi ông, vậy mà ông dám ngậm máu phun người!

– Quỳnh, đừng lớn tiếng trước mặt ta!

Bị chồng quát, Dương Quỳnh càng cảm thấy phẫn uất, trừng mắt nhìn người đàn ông từng quỳ dưới chân mình rồi nói.

– Tất cả những lời này đều không có cơ sở. Biết đâu chính Khang phi muốn hạ bệ em mà dàn xếp tất cả những nhân chứng này?

Bị phản đòn, Trịnh Khang lùi lại một bước, nhưng Trung Chính đã tiếp lời bà vợ cả.

– Khang làm sao có thể mua chuộc ông Trạch là người thân cận bên cạnh cô?

– Lòng người trong hậu cung độc ác khôn lường, ông hoàng không hiểu hết đâu ạ.

Hướng đôi mắt đỏ hoe nhìn chồng, Dương Quỳnh nói tiếp.

– Nếu không có bằng chứng, em sẽ không chấp nhận việc bị buộc tội vô cớ đâu.

Liếc mắt nhìn sang bên phải, thấy gương mặt an nhiên của Lê Hiên và vẻ hồi hộp của Thụy Kha, rồi sang bên trái nơi hai anh em họ Trịnh đang căng thẳng lo sợ nắm tay nhau, bà hoàng ngoan cường cất tiếng.

– Buộc tội hoàng hậu là tội lớn không thể nào dung thứ, chắc mọi người ở đây cũng hiểu rồi!

– Cô có tội hay không là do ta định đoạt, không cần nạt nộ ai làm gì.

Trung Chính nhìn thẳng vào mắt Dương Quỳnh, thấy vợ mình cũng nhìn thẳng trở lại, hai ánh mắt đối nhau lại đốt thành lửa, thiêu cháy hết tình nghĩa mười mấy năm trời. Dương Quỳnh tìm, tìm hoài trong ánh mắt người chồng một chút thương xót, vậy mà hy vọng hoài thành thất vọng. Trung Chính vì việc của Dương Quyền mà mất hết lòng tin vào họ Dương, việc hôm nay dù kết quả thế nào thì vẫn gây ra tổn thất không nhỏ cho bà hoàng.

– Thôi được rồi, bà hoàng nói cần bằng chứng. Vậy ông Trạch có bằng chứng gì không?

– Dạ, thuốc mà thần cho Khang phi uống hôm đó vẫn còn ở Y viện, ông hoàng có thể cho bọn người hầu và các thầy y khác đến kiểm chứng.

– Như vậy cũng không thể đổ cho ta được. – Dương Quỳnh lên tiếng. – Ông không hết lòng giúp đỡ Khang phi, đó là tội mình ông phải chịu.

Thấy người chủ từng hứa hẹn sẽ bảo hộ cho mình nay tráo trở lật mặt, ông Trạch cúi thấp đầu thưa.

– Dạ, thần không có động cơ gì mà hãm hại Khang phi nếu không có lời người trên chỉ bảo.

– Vậy hoàn toàn có thể là kẻ khác đã mua chuộc ông? Hay là Kha phi?

Phóng ánh mắt thâm độc về phía Thụy Kha khiến cậu phi giật mình, bà hoàng nói tiếp.

– Kha phi bị án oan vụ Khang phi, nhưng nếu gài bẫy ta thì em sẽ được lợi cả đôi đường, vừa trừ được thai rồng của Khang phi, vừa có thể đổ tội cho ta.

Dương Quỳnh muốn áp chế những kẻ từng là tay chân của mình, nhưng tiếc thay, cô ta không biết rằng bọn họ đã đủ lông đủ cánh mà bay cao hơn cả cánh phượng hoàng năm xưa.

– Nhưng em chưa bao giờ qua lại với thầy y Trạch. Chưa có ai thấy ông ta ra vào cung Khiết Liên lấy một lần, làm sao em có thể sắp xếp mọi việc chu đáo như vậy? Trái lại, ông ta từng liên tục ra vào cung Hoàng Dương, ai xui khiến ai cũng đã rõ ràng rồi. Em từng bị Khang phi tố cáo, còn bị Việt phi quản thúc ở cung Diên Thọ, mà nơi này ông Trạch cũng không hề ghé qua. Thứ cho em nói thẳng, cả Linh phi lẫn thầy y Trạch đều khai rằng bà hoàng là chủ mưu, mà trong cung ai cũng biết, họ rất thường lui tới cung Hoàng Dương của bà hoàng.

Thụy Kha hùng hồn trả lời, tuy nói dối chuyện ông Trạch chưa từng tới cung mình thì vẫn an tâm việc này chỉ mình Lê Hiên biết. Thấy Thụy Kha nhất quyết vùng lên, Dương Quỳnh trong lúc yếu thế đành nhìn về phía chồng, khẩn khoản cất lời.

– Em đã ở cạnh ông hoàng mười mấy năm nay, lòng dạ em thế nào ông hoàng đã biết. Việc hôm nay tới nước này, em vẫn tin ông hoàng anh minh và thấu hiểu lòng người nhất.

Trung Chính không đáp lại lời Dương Quỳnh, chỉ nhắm mắt suy tính một hồi rồi nói.

– Đức, Khang, hai em về cung An Bình trước đi.

– Dạ...

– Ta nói về đi! Ở đây hết việc của hai em rồi.

Thấy chồng lạnh lùng với hai anh em họ Trịnh, Dương Quỳnh khấp khởi hy vọng trong lòng, nhưng bà hoàng chưa kịp tận hưởng niềm vui nhỏ bé ấy thì Trung Chính đã nói tiếp.

– Cô nhất quyết chối tội dù mọi việc đã rõ rành rành. Được, vậy ta bàn một vụ án khác.

Nói rồi, Trung Chính rời khỏi ghế ngồi, bước xuống gần chỗ ông Trạch đang đứng.

– Vụ Nguyên phi sẩy thai rồi lâm bệnh qua đời.

Hai chữ "Nguyên phi" đâm thẳng vào tim Dương Quỳnh, gợi lên bao nhiêu tủi buồn và thù hận cùng quãng thời gian khốn đốn năm xưa. Trong một thoáng, bà hoàng thấy tay chân mình lạnh cóng đến muốn run lên, dù tinh thần vẫn kiên cường giữ cho thân thể không lay động. Từ bức tranh trên cao, người con trai làng sen hình như vừa ngẩng đầu, hướng đôi mắt xanh ngọc về phía bà hoàng hậu.

– Mấy ngày trước, khi bà hoàng và các phi tần còn ở Biên Hòa, hoàng nam Cảnh có đến tìm gặp ta, mang theo bức thư của ông Trạch đây.

– Cảnh?

Nghe tên người con trai riêng của chồng mà bấy lâu nay mình bỏ quên, Dương Quỳnh nhìn ông Trạch đang cúi đầu rồi liếc sang phía Thụy Kha.

– Hoàng nam Cảnh sao lại can dự chuyện hậu cung?

– Nó tự tìm đến, bảo mấy năm nay điều tra cái chết của Nguyên phi giờ đã có kết quả. Trước kia, quyền lực của Dương Quyền và họ nhà cô đã cản trở việc điều tra rất nhiều. Giờ vật cản đó không còn, nó mới có thể đưa một nhân chứng của vụ án ngày xưa đến đây. Bản thân ta mấy năm qua cũng luôn trăn trở việc này nên đã cho phép nó tham dự tối hôm nay.

Tin này càng làm Dương Quỳnh hoảng hốt, cứ nghĩ tên đàn ông kia chết rồi thì mọi việc cũng theo thời gian chìm xuống đáy, nào ngờ còn có kẻ âm thầm khơi lên suốt mấy năm qua.

Dương Quỳnh chưa kịp phản bác chuyện Nguyễn Cảnh nhúng tay vào việc của hậu cung, thì từ ngoài sân, người hoàng nam đã đĩnh đạc bước vào, dắt theo sau một bà lão mà Dương Quỳnh từng cất công truy sát. Sau vài năm tìm kiếm không có kết quả, nghĩ bà ta tuổi già sức yếu, đã tới lúc gần đất xa trời, bà hoàng tạm yên tâm mà bỏ qua nhân chứng này. Ai dè bà ta vẫn sống khỏe mạnh tới tận bây giờ, trú ẩn dưới sự bảo vệ của Nguyễn Cảnh mà vào vạch tội mình hôm nay.

– Chắc cô còn nhớ bà lão này chứ, Quỳnh?

– Em...

Không để cho Dương Quỳnh nói thêm chữ nào, Trung Chính quay sang bà lão vừa quỳ xuống.

– Cảnh bảo với ta rằng bà biết sự thật đằng sau việc Nguyên phi ngày xưa bị mất thai và qua đời. Nay ta muốn bà nói rõ hết đầu đuôi ngọn ngành. Đã có ta bảo vệ, không ai có thể làm hại được bà, cứ yên tâm mà trình bày đi.

Vừa nói, ông hoàng vừa liếc Dương Quỳnh, khiến bà hoàng hiểu được kẻ mà ngài nói đến là ai.

Được lệnh vua, bà Lạt khai ra bệnh tình của Phan Nguyên ngày xưa, rằng hai người thầy y do Dương Quỳnh sắp đặt đã dâng thuốc độc khiến thai rồng bị tổn hại đến nỗi chỉ cần một cú ngã đã mất đi. Hai người thầy y này đã không còn, nhưng thầy y Trạch là nhân chứng vẫn còn tồn tại, đành khai ra hết việc bà hoàng hạ độc khôn khéo ra sao, gián tiếp thông qua ba người thầy y làm Phan Nguyên mất con.

Nghe chuyện người vợ cũ mà mình yêu thương hết mực từng phải uống thuốc độc mỗi ngày, Trung Chính chỉ im lặng không nói gì, mắt nhìn gương mặt Dương Quỳnh lần đầu tiên tỏ ra sợ hãi thực sự. Kịch diễn lâu ngày cũng có lúc phải khép màn mà mở ra thủ đoạn tàn ác phía sau, Dương Quỳnh liên tiếp bị tấn công bất ngờ, ngoài việc căm hận bọn phản chủ ra thì không thể làm gì khác.

Thứ duy nhất mà bà hoàng có thể vin vào chỉ là bằng chứng.

Nhưng cũng như mọi vụ án khác trong cung, cả bằng chứng lẫn nhân chứng thực chất đều không quan trọng bằng một thứ—lòng tin của bậc đế vương. Vua tin người nào có tội thì ắt kẻ đó phải chịu tội, huống chi việc của Phan Nguyên ngày xưa khiến ông hoàng ray rứt mãi, nay tìm được câu trả lời thì phải làm rõ một lần cho xong.

Dương Quỳnh nghe mọi người xung quanh kết tội mình, bị dồn vào đường cùng vẫn phải gắng gượng chống đỡ. Biết tình thế đã đến hồi căng thẳng, Dương Quỳnh dằn lại trống ngực, quỳ xuống trước mặt Trung Chính.

Ở phía trên, Lê Hiên và Thụy Kha trao nhau một ánh mắt, xong cũng từ từ quỳ xuống theo.

Mọi việc chưa kết thúc, họ vẫn phải an phận dưới Dương Quỳnh một cơ.

– Thưa ông hoàng. – Dương Quỳnh cất lời, giọng nói vỡ ra. – Em yêu thương ông hoàng hết lòng hết dạ, làm sao có thể bày ra những chuyện hại người tày trời như thế này?

Biết không thể cứng rắn đáp trả mà càng khiến chồng sinh thêm ghét bỏ, bà hoàng đành mềm mỏng nài nỉ.

– Bà Lạt và thầy y Trạch tuổi đã cao, trí nhớ mai một ít nhiều, nếu bị kẻ xấu lợi dụng còn có thể sinh ra ảo tưởng mà nghĩ em đã làm chuyện không hay. Em kính yêu ông hoàng biết nhường nào, không lý nào lại làm hại những người mà ông hoàng yêu thương. Em biết rõ anh Nguyên quan trọng với ông hoàng như thế nào, bao nhiêu năm qua đều lo liệu chu đáo mỗi dịp giỗ anh ấy... – Nói đoạn, Dương Quỳnh quay sang nhìn Thụy Kha. – ...mặt khác còn tiến cử cháu anh là em Kha vào cung, mong ông hoàng có thể thôi đau lòng khi nhớ thương người đã khuất. Nếu lòng em có độc, liệu em có thể làm những việc đó không?

– Có thể ạ.

Nghe tiếng nói của Thụy Kha đang quỳ bên trên, Dương Quỳnh nhíu mày.

– Bà hoàng tiến cử em là có ơn với em, điều đó em không phủ nhận. Nhưng nếu bà làm việc này chỉ vì muốn chiếm lấy lòng tin của ông hoàng, che giấu đi thủ đoạn tàn ác ngày xưa đã cướp lấy sinh mạng của chú em, thì em không thể nào không lên tiếng dù có phải chịu tội với bà hoàng. Chú em ngày xưa khỏe mạnh bao nhiêu, từ lúc vào cung rồi có thai lại suy yếu hẳn, thuốc thang không giúp được gì mà lại còn tổn hại thân thể thêm. Điều này quả thực rất đáng ngờ!

Không thể đấu khẩu với Thụy Kha, Dương Quỳnh quay sang người chồng đang đứng gần đó, nhắc lại những lý lẽ mà mình đã dùng năm xưa.

– Em Kha trải qua nhiều chuyện trong hậu cung, trở thành kẻ đa nghi cũng là điều khó tránh. Nhưng chuyện của anh Nguyên ngày xưa, em thực sự không biết điều gì. Anh ấy là người Bắc, không quen khí hậu miền Nam, vào cung mà suy yếu sức khỏe cũng là điều dễ hiểu. Đó là chưa kể đàn ông mang thai vất vả hơn bình thường, mười người có thai thì đã ba bốn người mất con rồi. Vả lại, sau khi anh ấy sẩy thai, thuốc thang của cung Khiết Liên đã được thay hết rồi, chuyện anh ấy qua đời sao có thể gán tội cho em được!

– Tổn hại tinh thần.

Tiếng nói trầm khàn làm mọi người trong phòng quay đầu lại nhìn.

Phía bên trên, cậu trai nãy giờ im lặng bất ngờ lên tiếng.

Một mũi tên lướt gió đâm vào ngực Dương Quỳnh.

Đôi mắt xanh xám toát hơi lạnh từ trực diện.

– Bà hoàng từng mất hoàng nam Quý ắt hiểu được, vết thương lớn nhất của người làm cha, làm mẹ chính là việc phải chịu tang đứa con chưa kịp chào đời của mình.

Gậy ông đập lưng ông, miệng lưỡi xảo quyệt của Dương Quỳnh khi xưa nay quay trở lại đâm chính cô ta.

– Bà hoàng đánh vào tâm lý của Nguyên phi, đây mới là liều độc nguy hiểm nhất. Anh Việt từng nói với em rằng, sau khi Nguyên phi mất thai, ngài ấy còn bị kéo vào vụ án hãm hại hoàng nam Hưng, khiến tình cảm với ông hoàng bị rạn nứt. Đau buồn vì nỗi mất con, lại bị chồng mình nghi ngờ trong khi thể lực chưa phục hồi hoàn toàn, khó trách sức khỏe của Nguyên phi sa sút.

Chuyện năm xưa bị gợi lại, Trung Chính càng càm thấy có lỗi với Phan Nguyên, và đây chính là điều mà Lê Hiên mong muốn nhất. Càng nhớ Phan Nguyên, ông hoàng sẽ càng căm hận Dương Quỳnh.

– Có thể bà hoàng không trực tiếp lấy mạng Nguyên phi, nhưng bà đã dồn ngài ấy vào đường cùng không còn lối thoát. Lại nói, vụ án của cậu hoàng Hưng mà Nguyên phi vướng phải, dù có Việt phi đứng ra giúp đỡ rồi, thì hình như vẫn chưa tìm ra thủ phạm thực sự.

Nghe nhắc đến con mình, Dương Quỳnh liền hốt hoảng đáp trả.

– Là một con hầu không cẩn thận lấy nhầm thuốc làm Hưng sinh bệnh. Nó đã bị đánh chết rồi!

– Thưa...không phải ạ.

Ông Trạch nói mà hai tay run run, mắt nhắm lại chờ đón cơn thịnh nộ tột đỉnh từ bà hoàng tàn độc.

Lê Hiên khẽ thở nhẹ hài lòng. Thụy Kha cố gắng hít thở thật đều mà trấn tĩnh bản thân. Việc lần này nếu không thành, số phận của hai cậu phi cũng trở nên thê thảm.

Trung Chính nghe người thầy y nói xong, đôi mày liền nhíu lại.

– Ông nói rõ hơn đi.

Trong bầu không khí đặc nghẹt những nhịp thở lạc điệu, vở kịch cuối cùng của Hoàng Dương hoàng hậu chấm dứt khi ông Trạch cất lời.

– Thần đã kê đúng thuốc, cô hầu cũng lấy đúng thuốc, nhưng...bà hoàng...lại ép phải đổi thuốc...và bảo rằng...

Ông Trạch thấy tim mình đập nhanh đến muốn vỡ tung, nhưng cũng cố gắng nói cho hết câu.

– ...diệt trừ Nguyên phi là ưu tiên hàng đầu...hy sinh cậu hoàng Hưng...cũng không sao.

Người đàn ông già vừa dứt lời, ấm trà trên chiếc bàn gần đó đã rơi xuống đất vỡ tan tành.

Mọi người thất kinh nhìn về phía Trung Chính mặt mũi đỏ au, khuôn ngực phập phồng vì lửa giận.

– Dùng chính con mình để hãm hại phi tần, cô xứng đáng làm mẹ sao!

Ông hoàng không quát lớn, nhưng tiếng gầm gừ trong cổ họng càng khiến âm thanh phát ra trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Dương Quỳnh đang quỳ bỗng ngã ngồi ra đất, đôi mắt đỏ hoe chảy ra dòng nước mắt đầu tiên. Bà hoàng không nhìn chồng mà chăm chăm nhìn ra phía cửa, mọi người xung quanh ngạc nhiên một lúc rồi cũng quay đầu nhìn theo.

Ở ngoài sân, hoàng nam Hưng đứng bất động nhìn mẹ mình trân trối.

Thấy đứa con trai mình hắt hủi bao năm qua phải nghe tin sét đánh đến nỗi thất thần, bản năng người làm mẹ đã mất từ lâu bỗng trỗi dậy trong lòng bà hoàng hậu.

Dương Quỳnh nấc lên một tiếng. Nước mắt tiếp tục chảy ra.

Rồi bà hoàng điên cuồng lao ra phía cửa.

Tay với theo đứa con trai vừa chạy đi.

– Không! Không! Không phải mẹ! Làm ơn, xin con, không phải mẹ!

Bà hoàng gào thét trong cơn điên loạn, tay đấm xuống đất đến tươm cả máu.

– Ai mang nó đến đây! Sao nó đến được đây! Không thể được! Không thể được!

Rồi bà hoàng quay phắt người nhìn vào bên trong, bắt gặp một nụ cười nửa miệng thật nhẹ trên gương mặt Lê Hiên.

– Là mày! Chính là mày!

Dương Quỳnh lao tới chỗ Lê Hiên đang quỳ, nhưng giữa đường liền bị Trung Chính chặn lại rồi đẩy ngã ra sàn. Khăn đóng rơi xuống đất, trâm cài tóc rơi xuống đất, trái tim người làm mẹ rơi xuống đất.

Người đàn bà xõa tóc.

Ôm mặt khóc.

Bất lực.

Dương Quỳnh thủ đoạn khôn khéo, Dương Quỳnh nhanh nhạy thông minh, Dương Quỳnh tự tin bản lĩnh, vậy mà lại quên rằng mình còn là một người mẹ. Ghét bỏ đứa con dị tật kia thực chất chỉ là cách để quên đi nỗi đau mất đứa con lớn hơn. Nhưng sâu thẳm trong lòng, Dương Quỳnh nhận thức rất rõ mình vẫn còn một đứa con.

Dương Quỳnh yêu Trung Chính đến nỗi phát điên, dùng chính con mình hòng hãm hại Phan Nguyên, nhưng trong phút cuối cùng vẫn giảm liều độc lại, tối hôm đó sờ trán con rồi thở dài.

Dương Quỳnh yêu Trung Chính đến nỗi phát điên, đến nỗi cô ta tự nhủ rằng mình ghét bỏ đứa con dị tật kia vô cùng, nhưng có vài lần vẫn đến cung Trường Giang nhìn con ngủ rồi rời đi.

Dương Quỳnh yêu Trung Chính đến nỗi phát điên, nhẫn tâm tàn sát bao người vô tội, nhưng hổ cái không ăn thịt con, tận sâu trong lòng bà hoàng luôn nặng tội lỗi với con mình.

Càng nặng lòng, càng ra mặt ghét bỏ thêm, để rồi bị chính mình đâm một nhát sau cuối.

Đôi chân mất hết sức lực rồi, và bà hoàng ao ước mình có thể chạy theo con, ôm con vào lòng, nói với nó rằng mẹ xin lỗi, mẹ sai rồi, mẹ sai nhiều quá rồi...

Người đàn bà khóc, bẽ bàng phát hiện ra sao mà mình nhớ con quá chừng...

Sao mà mình thương nó quá chừng!

Người đàn bà ôm mặt khóc.

Nhặt lại trái tim non.

Dương Quỳnh: Ba.

– Ta đã bảo mọi người ai về cung nấy hết rồi, giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi.

Trung Chính ngồi lại xuống ghế, nhìn Dương Quỳnh đầu tóc rũ rượi, đôi vai run run, khốn khổ ngồi bệt ra sàn.

– Hưng nó sang cung Thuận Thiên tìm gặp Hiên phi, nghe bảo Hiên sang cung Hoàng Long thì tới đây tìm.

Ông hoàng tự rót trà cho mình. Gian phòng vắng lặng chỉ còn tiếng thở đứt quãng của Dương Quỳnh.

– Nó vừa làm một bài thơ, muốn sang khoe với Hiên.

Bàn tay Dương Quỳnh dùng che mặt từ từ hạ xuống, lộ ra đôi mắt đỏ ngập tràn phẫn nộ, uất hận.

– Lê Hiên gài bẫy em...

Bà hoàng lết lại gần chỗ chồng đang ngồi, giọng nói khàn hẳn đi.

– Lòng nó độc như vậy, sao ông hoàng không nhìn ra? Trong đám phi tần, nó là kẻ ác tâm bậc nhất...

Dằn chén trà xuống bàn, Trung Chính gằn giọng.

– Sao có thể ác tâm bằng cô? Có người mẹ nào dám đem chính con mình ra để hãm hại kẻ khác chứ?

Dương Quỳnh nấc nghẹn ngào, xong đưa tay đặt lên ngực mình, cất lời van nài như thủ thỉ.

– Vì em yêu ông hoàng...tình yêu đau đớn đến tuyệt vọng này...ông hoàng không hiểu sao?

Nhắm mắt hồi lâu, Trung Chính uống hết chén trà.

Đoạn, ông hoàng đứng dậy, bước đến chỗ Dương Quỳnh rồi ngồi xuống.

– Ta không hiểu. Tại sao cô lại căm thù Nguyên đến vậy? Tại sao cô lại nhẫn tâm tàn sát phi tần và con cái của ta? Cô yêu ta, chính miệng cô nói sẽ không thể nào hãm hại những người ta yêu thương, sao cô có thể giả dối đến mức nói ra những lời đó?

– Vì em yêu ông hoàng...vì em yêu ông hoàng...

Dương Quỳnh níu tay vào chân chồng, nhưng ông hoàng lại vùng đứng dậy.

– Im đi!

Trước ánh mắt ngỡ ngàng của vợ, Trung Chính tiếp tục lớn tiếng.

– Đừng mở miệng nói hai chữ tình yêu để biện minh cho sự tàn độc của mình! Nếu cô thực lòng yêu ta, đáng lý ra cô phải cảm thấy vui khi ta hạnh phúc, dù là bên người khác. Nếu cô thực sự nghĩ đến ta, cô sẽ không giết các con ta khi biết rõ ta coi trọng hoàng tự như thế nào. Đây không phải là tình yêu, đây là sự cuồng tín và tham vọng độc tôn của riêng cô! Cô không yêu ta...

– Không đúng!

Lần đầu tiên trong đời, Dương Quỳnh hét lớn, cắt ngang lời Trung Chính.

Trên nền nước mắt cũ đã khô lại ướt thêm một dòng lệ mới.

Bà hoàng đấm mạnh hai nắm tay xuống sàn.

Run rẩy từng ngón tay.

– Ông hoàng có thể không yêu em, nhưng không được phép phủ nhận tình cảm của em dành cho ông hoàng! Không ai, không một ai có thể phủ nhận tình cảm này. Nào đâu chỉ có một cách yêu, em không thể nào yêu mà nhường nhịn, vị tha như vậy được!

Nắm chặt bàn tay rồi đấm lên ngực mình, bà hoàng gào lên, giọng vỡ ra thành từng mảnh.

– Đây là trái tim do em làm chủ, chính em biết rõ hơn ai hết! Ông hoàng có bao nhiêu người vợ, có khi nào đã nhìn lại em mà hiểu rằng phận vợ cả khốn khổ như thế nào không? Mỗi lần ông hoàng rước thêm một người nhập cung, lòng em đau đớn đến nỗi không thở được. Vậy mà em vẫn phải thở, phải cười, nhìn lũ người đó mê hoặc ông hoàng, ân ái rồi sinh con với ông hoàng, còn em thì có gì đây...

Người đàn bà nén lại tiếng khóc, xong tức tưởi nói tiếp.

– Em mất Quý...Em chỉ còn Hưng. Chính em mới là người bị dồn vào đường cùng. Nếu em không hại Nguyên phi, làm sao ông hoàng còn có thể nhìn thấy em chứ?

Từ từ đứng dậy, bước đi xiêu vẹo về phía chồng, người đàn bà lại cất giọng khàn đặc.

– Nguyên phi đã chết rồi, đã chết tám chín năm rồi! Vậy mà anh ta luôn ám lấy em, làm khổ em. Ông hoàng chỉ vì anh ta mà kết tội Huy Nhã, đẩy anh trai em vào chỗ ngục tù, rồi còn đày đọa chính em đến mức này. Em phải làm sao thì mới khiến ông hoàng thôi không hướng về anh ta nữa? Em phải làm sao thì mới khiến ông hoàng nhận ra rằng, người yêu ông nhất mãi mãi chỉ có em thôi?

Nắm lấy tay chồng, nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lẽo không còn chút cảm thương kia, Dương Quỳnh thì thầm.

– Nguyên phi không yêu ông hoàng bằng em đâu. Bọn phi tần không có ai yêu ông hoàng bằng em đâu. Bọn nó chỉ muốn lợi dụng tình cảm của ông hoàng để trèo cao thôi, vì bọn nó mãi mãi không thể trèo lên ván cao nhất được. Còn em đây, người đã ở trên ván hậu rồi, thì không thể nào mong mỏi quyền lực nữa. Em chỉ yêu ông hoàng, chỉ không thể nào nhìn ông mê đắm những người khác...mà...không nhìn về phía em...

Nhìn Dương Quỳnh hồi lâu, tìm kiếm trong đôi mắt đỏ kia hình ảnh của cô gái mười tám tuổi năm nào, Trung Chính quay mặt bước đi.

Cành hoa trắng chết rồi, tìm mãi giữa mịt mùng cũng chẳng thấy một tấm lòng đã mất.

– Cô điên rồi.

Một câu ba chữ khiến tim Dương Quỳnh rã nát. Quỳ xuống sàn mà nhìn lưng chồng, bà hoàng cố gắng hít thở.

Gian phòng tịch lặng, hình như bên ngoài có tiếng dế kêu?

Dế kêu, thì ra trong đêm tối tuyệt vọng vẫn còn tiếng dế kêu.

Nhưng dế rỉ rả gọi hồn ai, cánh hoa quỳnh đâu thể nào sống lại được nữa.

– Ông hoàng chắc có biết mẹ em là vợ cả trong phủ? Từ lúc cha em đưa các dì về, mẹ em phải lầm lũi một mình. Lúc mẹ bệnh, cha không cử người sang chăm sóc, chỉ chăm chăm lo cho cô vợ thứ đang mang thai. Mẹ em qua đời, cha cũng chẳng nhỏ lệ xót thương. Lúc đó, em đã khinh ghét những người đàn bà nhìn không qua cửa nhà, suốt ngày chỉ nghĩ kế hòng được chồng để ý. Phận đàn bà chỉ thế thôi sao? Chỉ vò võ trong bốn bức tường rồi sinh nông cạn. Rồi bị lãng quên...Rồi chết! Cho nên em không muốn chấp nhận số phận, mong một ngày sẽ có thể xoay chuyển đời mình sang hướng khác, không phải dựa lòng mình vào một người đàn ông.

Chống tay lên sàn, Dương Quỳnh ngồi bệt ra.

– Nhưng cha lại đẩy em vào cung, bắt em trở thành công cụ để phát triển quyền lực cho dòng họ. Em hận và buồn, nhưng lúc nhìn thấy ông hoàng lần đầu tiên, được ông hoàng dịu dàng chăm sóc...

Đôi môi khô dần vẽ lên một nụ cười, Dương Quỳnh thôi không nhìn chồng mà hướng mắt ra bầu trời đêm, tâm trí bay về những đêm dài năm xưa. Những đêm vui. Những đêm buồn. Những đêm tâm lành rồi lại vỡ.

– Đêm đầu tiên, ông hoàng đã rất dịu dàng. Và em nghĩ rằng...đời mình như thế này cũng đã tốt lắm rồi. Tình yêu ấy lớn dần lên, em càng quên đi lời thề lúc trẻ. Rồi em trở thành một người đàn bà dựa lòng mình vào bóng hình một người đàn ông. Em đã có thể vùng dậy, em đã có thể chối bỏ, nhưng em lại an phận như vậy, trở thành một bà vợ cả bất lực như vậy...vì em yêu ông hoàng. Chỉ có em, mãi mãi chỉ có em...mới có thể hy sinh hoài bão đời mình, hy sinh lương tâm của mình, hy sinh đứa con của mình, hy sinh cả chính bản thân mình...để yêu ông hoàng. Hết lòng. Hết dạ.

Quay lại về phía Trung Chính, bà hoàng run run giọng nói, đôi mắt ánh lên ngọn lửa xanh.

– Ông hoàng không hiểu được rằng Phan Nguyên đã lấy đi của em những gì đâu! Anh ta cướp mất hy vọng về tình yêu, đẩy em vào chỗ khốn cùng nhất...Đau lắm. Mỗi đêm em phải nằm một mình, em lại mường tượng ra cảnh ông hoàng âu yếm anh ta. Có gì đau hơn khi nhìn chồng mình vui vẻ bên người đàn ông khác? Có gì đau hơn khi nhớ lại những hoài bão năm xưa mình đã phải chôn vùi chỉ vì một tình yêu cuồng dại? Có gì đau hơn khi phải làm mất đi chính con người mình để yêu một người đàn ông...mà chỉ hoài nhìn thấy bóng lưng người đàn ông ấy?

Rồi người đàn bà cúi đầu, giọng nói bắt đầu nhỏ lại.

– Ông hoàng nói em cuồng tín cũng được, nhưng đó là cách yêu của em. Ông hoàng có thể không yêu em, nhưng không được phép phủ nhận tình cảm của em dành cho ông hoàng!

Bậc đế vương hô mưa gọi gió, quyền hành tối cao, vậy mà Dương Quỳnh dám lên tiếng phủ nhận cả cái quyền nhỏ nhặt, giản đơn như vậy. Người đàn bà này có thể không lèo lái nổi cuộc đời mình theo đúng hướng cô ta muốn, nhưng cô ta tự tin và tự hào làm chủ trái tim mình, để nó cháy tưng bừng và bị đâm nát ra thì vẫn khư khư ôm lấy tình yêu đau đớn đến tuyệt vọng.

Đến vô vọng.

Trung Chính thở dài, xong bước lại chỗ bức tranh người con trai làng sen, nhìn ngắm một hồi rồi quay lại nói với Dương Quỳnh.

– Cô có biết vì sao ta yêu Nguyên nhiều như vậy mà vẫn để cô làm hoàng hậu không?

– Xưa nay chưa từng có chuyện đàn ông làm hoàng hậu...

Thở dài một hơi, Trung Chính lắc đầu.

– Không phải. Ta là vua, muốn sửa thông lệ đó không khó. Ta đã vượt qua thị phi của bọn quan lại thân họ Dương mà đưa Nguyên vào cung, muốn tự quyết việc phong hậu cũng nằm trong khả năng.

Dương Quỳnh ngẩn người nhìn lưng chồng, hồi lâu sau thấy người đàn ông quay mặt lại.

– Ta để cô làm hoàng hậu vì ta còn nghĩ đến cô.

Ánh mắt Trung Chính vẫn lạnh lẽo vô song, nhưng giọng nói ngài đã không còn gay gắt nữa. Ông hoàng nhìn gương mặt vợ đỏ gay, son phấn tươi màu đã trôi theo dòng nước mắt, còn lòng thiện đã trót trôi theo bão đời.

– Mười tám tuổi, cô vào cung, ta vừa nhìn đã thích. Ngây thơ, trong sáng, nhưng điềm đạm, hiểu chuyện, lại thông minh và bản lĩnh hơn những người phụ nữ bình thường. Cô thân với Việt, ta càng mừng hơn nữa, bởi hậu cung an bình thì ta mới vững dạ gánh vác sơn hà.

Chắp tay sau lưng đi lại chỗ ghế ngồi, ông hoàng bình tĩnh nói tiếp.

– Nhưng tất cả mọi chuyện lại thay đổi khi Nguyên xuất hiện. Việt ghen, cô cũng ghen mà đổi dần tính nết, đến nỗi hai người âm thầm đấu đá sau lưng ta bao năm trời. Cô nói đúng, cô đã đánh mất chính con người mình vì tình yêu mù quáng, nhưng ta không thể nào thông cảm với cô được. Người trong hậu cung cần phải biết rõ vị trí của mình; cô đã làm hoàng hậu, đã một thời được ta yêu thích và tin tưởng thì nên hiểu rằng, cô không thể nào độc chiếm trái tim ta.

Gõ ngón tay lên thành ghế, Trung Chính chậm rãi cất lời.

– Trước Nguyên, trước cả Việt, ta từng rất yêu thương mẹ của Cảnh là Nam Dương hoàng hậu, sau này phong cô thành Hoàng Dương hoàng hậu, muốn cô không bao giờ lụi tàn như hoa quỳnh trong đêm. Một là cho cô biết trong tim ta còn có chỗ cho cô, hai là nhắc nhở cô hãy yên phận nơi đó, vì một khi cô muốn chiếm đoạt những gì không thuộc về mình, cô sẽ tự đẩy bản thân vào chỗ tàn lụi. Ta không yêu cô nhiều như những người vợ khác, nhưng ta đã thực lòng muốn cô làm hoàng hậu của ta. Vì muốn cô giữ được vị trí này mà ta phải nể mặt tên anh trai hống hách của cô bao năm trời, lại đối xử bất công với Khang phi khi khép lại vụ Linh phi. Chỉ có điều, Nguyên là giới hạn cuối cùng mà cô không thể nào vượt qua. Một khi cô bước qua giới hạn này, cô sẽ cháy, sẽ tàn lụi, sẽ nhận ra cô đánh mất tất cả chỉ vì không hiểu rõ vị trí của mình là ở đâu!

Bàng hoàng ngẩng mặt lên nhìn chồng, Dương Quỳnh mấp máy môi như muốn nói gì nhưng lại không thành lời. Bước xuống chỗ Dương Quỳnh, Trung Chính cất tiếng.

– Ta sẽ phế truất hoàng hậu, nhưng vẫn giữ cô ở lại trong cung Hoàng Dương, chỉ khác là không phân phó ai hầu hạ. Cô sẽ là người duy nhất không có danh phận trong hoàng cung, sống mòn chết mòn trong vũng bùn đầy tội ác của mình!

Lắc đầu trong tuyệt vọng, Dương Quỳnh vẫn không ngăn được Trung Chính tiếp tục nói.

– Ta cũng lập bàn thờ Nguyên phi trong cung Hoàng Dương, mỗi ngày cô đều phải tới thắp nhang hối lỗi. Từ đây trở về sau, cô không được phép rời cung Hoàng Dương, không bao giờ được phép đến thăm Hưng, ta cũng không muốn nhìn thấy mặt cô lần nào nữa!

Kéo người từng đầu ấp tay gối với mình đứng dậy, Trung Chính nhìn thẳng vào mắt Dương Quỳnh.

– Hãy nhìn cho kỹ đi. Đây sẽ là lần gặp mặt cuối cùng của hai ta. Tình đã không còn, nay nghĩa vợ chồng cũng mất. Tự cô đánh mất hết tất cả rồi, muốn oán ta hay Nguyên cũng không ích gì đâu. Cô yêu ta sâu đậm, điều đó ta không phủ nhận, nhưng cô lại quên rằng, tình yêu mà ta dành cho Nguyên còn lớn hơn tình yêu cô dành cho ta.

Gằn mạnh mấy chữ cuối, Trung Chính phất tay, quay trở lại ghế ngồi.

– Ta sẽ không kêu lính áp giải, nên cô hãy tự đi đi. Đây là ân huệ cuối cùng ta dành cho cô.

Dương Quỳnh thở dốc, biết mình đã mất hết tất cả, không chỉ là lòng tin và tình yêu của chồng, mà còn là cả cuộc đời mình.

Mất hết.

Rơi hết.

Vỡ hết.

Cháy hết.

Hoa quỳnh trắng cháy thành tro đen.

Dương Quỳnh đứng dậy, lẳng tai nghe tiếng dế kêu, nhưng bốn bề chung quanh chỉ trả về tịch mịch. Khi đớn đau vây siết tâm hồn, mắt lại càng thấy rõ người đàn ông tàn nhẫn với mình ngay trước mặt đây, tâm trí không thể trôi về những ngày xưa được nữa. Người đàn ông đã trói vợ mình vào một góc nhỏ trong lòng ông ta, để bây giờ khi cố dứt ra, người đàn bà lại rơi vào vùng cô đơn hoang sơ nhất. Lạnh nhất, mà cũng là nóng nhất, như ngọn lửa cháy trong lòng sâu, còn da thịt ở ngoài lại buốt lên theo từng đợt gió.

Trong lúc buồn đau, tủi nhục, uất hận dâng tràn, người đàn bà cố gắng nói một lời cuối.

– Ông hoàng yêu Phan Nguyên nhiều như vậy, sao cứ phải nhìn một bức tranh mà tiếc nuối làm gì? Anh ta chết rồi, là em hay ai hãm hại cũng không quan trọng, vì anh ta đã chết rồi! Ông hoàng có nhìn bức tranh đó một ngàn một vạn lần chăng nữa, anh ta cũng không thể nào sống lại đâu. Mười năm...hai mươi năm...ba mươi năm nữa, ông hoàng hãy nhớ lại tất cả những người vợ từng đi qua đời mình, và ngẫm lại xem...Phan Nguyên đã hủy hoại sự an tĩnh trong lòng ông hoàng như thế nào. Phan Nguyên là thứ khói độc khiến mọi người chung quanh anh ta phải ngạt thở! Không phải em đâu, mà chính là Phan Nguyên trong mộng tưởng vĩnh hằng của ông hoàng đó...

Vừa xoay người bước đi, Dương Quỳnh vừa nói lớn, từng chữ kéo dài như tiếng nhị kéo gần đứt dây.

– Phan Nguyên chết rồi...Phan Nguyên chết rồi...

Bước từng bước nặng nề như chân bị gông với đá, người đàn bà gào lên khi ra tới cửa.

– Phan Nguyên đã chết rồi!

Rồi cô ta tựa người vào cửa, bật cười.

Cười ra nước mắt mặn.

Tim chảy giọt máu cay.

Chiếc ghế đằng sau đã không còn người ngồi.

Quãng đường cuối cùng của bà hoàng họ Dương dài hơn bao giờ hết, và đến lúc về tới cung Hoàng Dương, Dương Quỳnh thấy cô tổng quản Thanh Tú đang gào khóc khi bị lính lôi đi. Đưa tay về phía chủ để cầu cứu, cô gái tội nghiệp chỉ nhận được cái lắc đầu buồn bã của Dương Quỳnh.

Tiếng gào khóc xa dần, tiếng chân người xa dần, ánh sáng xa dần, Dương Quỳnh ngã xuống giường, mắt mở thao láo nhìn trời đêm, thấy trăng vói cao thu về một mảnh.

Dế đâu sao không kêu nữa?

Mẹ ơi, sao dế không kêu nữa?

Anh Quyền sắp chết rồi, con cũng sắp chết rồi.

Mẹ không nắm tay con, mẹ cứ để con rơi mãi như thế này sao?

Bầu trời đêm sao chỉ là bầu trời đêm? Dương Quỳnh gọi mãi, nhưng không ai đáp lại. Anh trai đã dứt áo ra đi trên một con đường khác. Mẹ đã lùi vào đằng sau những vì sao. Chồng đã quay lưng đi kiếm tìm một ảo mộng. Con trai đã vùng chạy đến một miền cát xa.

Trong giờ phút khốn cùng, Dương Quỳnh nghe nỗi cô đơn rỉa dần từng mảnh tim non còn lại. Người đàn bà tự nhủ mình đã từng trải qua nhiều đêm tương tự, nhưng sao đêm nay đặc biệt dài quá. Đêm dài lắm mộng, mộng khi mắt còn đang mở, mộng một hạnh phúc xa xôi khó nắm bắt, mộng cả cuộc đời rồi cũng thành phù du.

Nhiều đêm về trước, khi thương nhớ chồng quay quắt và chìm đắm trong nỗi ghen tuông, người đàn bà còn biết được sự hiện diện của đám người hầu xung quanh, còn biết rằng một khi trời sáng, mình sẽ lại được nhìn thấy người đàn ông mình yêu thương đến mù quáng. Đau lòng thì vẫn đau lòng, nhưng chỉ cần còn được nhìn thấy thì đã không cô đơn tột đỉnh như tối nay—cô đơn tới nỗi chỉ mong nghe được tiếng chân của bất kỳ ai.

Dương Quỳnh cong người co ro trên giường, mắt khép hờ.

Cứ như vậy, người đàn bà nằm bất động nhìn bầu trời chậm chạp chuyển màu, rực ánh đỏ rồi đượm nắng vàng. Mãi một lúc, Dương Quỳnh mới nhận thức được trời đã sáng rồi, bèn xuống giường bước ra phía cửa.

Cửa mở dẫn ra vườn, nhưng cổng cung Hoàng Dương thì đóng im lìm.

Dương Quỳnh đập tay lên cổng kêu la mãi, cổng vẫn không mở ra.

Một khắc sau, khi nắm tay đã đau rát, người đàn bà lại thấy ánh sáng tràn vào. Một cậu trai đứng ngoài cổng, không cười lấy lệ như ngày trước nữa mà đi thẳng vào bên trong. Người đàn bà lao tới định lôi cậu ta ra ngoài, nhưng lính canh đã kịp thời khóa chặt hai tay cô ta.

Cậu trai quay lại, mỉm cười với hai người lính.

– Ta tự lo được cho mình, không sao đâu. Còn cô...

Bước về phía người đàn bà, cậu trai tiếp lời.

– ...vào đây nói chuyện với ta. Đừng ngu dại tấn công ta, sẽ chỉ thiệt cho cô...

Kề sát mặt vào tai người đối diện, cậu trai thì thầm.

– ...và con trai cô thôi.

Người đàn bà gồng cứng thân thể, vài giây sau lại mềm nhũn ra.

Cửa đóng, cậu trai sờ tay vào ấm trà trên bàn.

– Trà nguội lạnh rồi, phải hôm qua ta đến thăm thì trà nơi đây còn nóng.

Quay sang người đàn bà mắt đỏ đang đứng bất động, cậu trai cười khẩy.

– Sao? Đau khổ đến nỗi không nói được nữa à? Chỉ một năm trước đây thôi, đời nào cô nghĩ sẽ có ngày hôm nay. Chồng con còn đó mà đã như mất rồi.

Rồi cậu ta ngồi xuống ghế, cất giọng lạnh băng.

– Ghế nơi này vẫn còn tốt lắm, ta ngồi rất thoải mái. Cô có thể quỳ xuống tạ lỗi được rồi.

Tơ đỏ trong mắt người đàn bà khẽ giật.

– Sao còn đứng bất động thế kia? Đã đến nước này còn dám không tuân lệnh ta sao?

Người đàn bà đứng yên.

Cậu trai vùng dậy, tiến lại chỗ người đàn bà rồi đẩy cô ta ngã ra sàn.

Người đàn bà nghiến răng.

– Câm rồi thì cũng phải biết quỳ mà tạ lỗi. Tàn sát bao mạng người trong hậu cung thì không nói làm gì, sao lại còn giết cả người vô tội ở ngoài cung chứ?

Người đàn bà bỗng nhiên cười to, khiến cậu trai ngạc nhiên vô cùng.

Rồi cô ta cất tiếng nói đầu tiên trong ngày.

– Mẹ mày chết rồi, có làm gì đi nữa thì mẹ mày cũng đã chết rồi...

Nghe nhắc tới mẹ mình, cậu trai nhíu mày rồi nắm chặt tay. Quay trở lại chỗ ghế ngồi, cậu ta ổn định tâm trí mình rồi nhẹ nhàng nói lảng sang chuyện khác.

– Hôm nay ta đã thay ngươi đến cung Trường Giang thăm Hưng, nói rõ cho nó biết tại sao mẹ nó năm xưa lại dùng thủ đoạn tàn độc với chính con mình.

Nghe nhắc đến con, người đàn bà vùng dậy.

– Mày không được phép...mày không được phép!

Nhìn thẳng vào mắt người đối diện, cậu trai gằn giọng.

– Ta được phép chứ, vì ông hoàng đã ban lệnh cho ta làm cha nuôi của Hưng. Ta sẽ giúp nó học hành, sẽ chăm sóc nó tử tế, sẽ mang cho nó tình thương mà người mẹ độc ác của nó đã không thể cho. Ta sẽ nhìn nó lớn lên rồi nhắc nhở nó rằng, có một người đàn bà trong cung Hoàng Dương—trong chính nhà lao này—đã từng hãm hại nó, rằng nó phải cách xa nơi đây và nuôi lớn nỗi hận thù trong lòng.

– Mày không được phép! Sao mày có thể tàn ác như vậy? Nó chỉ là trẻ con thôi!

– Ngươi giết bao nhiêu mạng con trẻ, bây giờ còn dám mở miệng nói mấy lời này sao!

Đứng dậy rồi bước xa khỏi người đàn bà sau lưng, cậu trai tiếp lời.

– Đau khổ làm chứ gì? Nhưng ngươi chưa chết được đâu. Theo lệnh của ông hoàng, ngươi phải sống, sống mà tận hưởng những đau đớn, ê chề này. Ngươi sẽ rục xương ở đây, biết rõ chồng con ngoài kia thù hận ngươi tận xương tủy, không bao giờ muốn nhìn thấy mặt của ngươi, chính sự lãnh đạm của họ sẽ giết ngươi.

Thân người run lên vì mối thù lớn nay đã trả được, cậu trai nói thêm.

– Còn nữa, tên Dương Quyền sẽ bị hành quyết vào ngày kia. Đợi đến hôm đó, ta sẽ lại đến đây thăm, mang cho ngươi thức ăn nước uống, báo cho ngươi biết tin vui.

– Có phải mày...đã hại anh trai tao vào ngục?

Câu hỏi của người đàn bà làm cậu trai khựng lại. Hồi sau, cậu ta cười khẩy.

– Kẻ nhìn không qua nổi mấy bức tường trong hậu cung, biết chuyện tiền triều thì cũng có ích gì đâu. Ngươi chưa bao giờ làm chủ được cuộc đời mình, vĩnh viễn không lèo lái nổi phận mình!

Gian phòng bất giác rơi vào im lặng. Người đàn bà nhìn nơi ở của mình bao năm qua, xong lại mỉm cười.

Rồi cô ta nhìn đôi tay mình, nụ cười giữ nguyên trên môi.

Không thể phản kháng, không còn sức để phản kháng.

Nhưng còn sức làm một chuyện cuối cùng.

Người đàn bà lao đầu vào bức tường.

Cậu trai hoảng hồn quay lại.

Người đàn bà hóa điên, đập đầu mình vào tường thật mạnh thêm hai lần nữa.

Nghe động, lính canh từ ngoài chạy vào, chỉ thấy Dương Quỳnh nằm trên đất, trán chảy dòng máu tươi.

Cách đó không xa, Lê Hiên sững sờ tựa người vào tường, giấu sau lưng mấy ngón tay đang run lên bần bật.

"Người ta thường cảm khái rằng hoa quỳnh cô độc, ngạo mạn, và yếu đuối, ta lại thấy sức sống của nó mạnh mẽ vô cùng, bởi khoảnh khắc thăng hoa và cái chết buổi đêm khiến người ta nhớ mãi."

Người đàn bà bước đi trên đồi vắng.

Mỉm cười với lấy một cành hoa.

Hoa lìa cành theo gió bay xa.

Người đàn bà nhắm mắt.

Bốn mươi bốn.

Trời chiều thả mình xuống đất, làm tối dần đi lớp áo nắng cuối ngày, vàng hắt hiu một cơn gió muộn.

Chính sự đã xong, Trung Chính an nhàn ngồi ở cung Hoàng Long đọc sách. Ông Định khép cửa ngoài, xong quay ra bảo mấy đứa hầu cấp dưới.

– Hôm nay có Hiên phi vào hầu ông hoàng, trà nước bánh trái gì đã có ngài ấy lo. Lũ chúng mày chớ có vào làm phiền bề trên mà phải tội. Cứ đứng hầu ở đây, hễ các ngài gọi thì mới thưa, biết chưa?

– Dạ ông tổng, chúng con nghe.

Gật đầu hài lòng, ông tổng quản định rời đi thì một thằng hầu lên tiếng.

– Mà ông tổng cho con hỏi cái này với.

– Việc gì?

– Con nghe bảo cung Thuận Thiên không có nhiều người hầu, mà Hiên phi bây giờ được ông hoàng quan tâm như thế này, địa vị cao quý ngất trời, không đủ người hầu hạ e không hay lắm. Ông tính khi nào...nói giúp cho chúng con một lời với ông hoàng được không ạ?

Nhìn mấy gương mặt lấm lét của bọn người trẻ tuổi đang học đòi thói xu nịnh bề trên, ông Định kéo cả đám ra một góc trong sân rồi trầm giọng.

– Chúng mày dại lắm. Được hầu ở cung Hoàng Long này là phúc đức mấy đời chúng mày rồi, còn muốn đi hầu phi tần sao? Tao nói cho mà biết, hậu cung là một trong những nơi nguy hiểm nhất trong hoàng thành. Bọn họ có lòng dạ lắt léo, không ngại dùng kẻ hầu cận dưới mình vào việc xấu đâu.

Rồi ông Định nhìn về phía cửa, dò xét một lúc lại nói tiếp.

– Hiên phi lên nhanh như diều gặp gió, có ngày hôm nay là điều ít ai ngờ tới, nhưng lấy lòng ngài ấy chưa hẳn đã hay đâu. Cả bà cựu hoàng họ Dương kia, tưởng ván mình vững như đá rồi, cuối cùng cũng phải sụp đổ đó thôi. Chúng mày đừng hướng về phi tần thắng cuộc tạm thời, phải hướng về ông hoàng thì mới lành vững nhất ở đường dài. Tao thương nên mới chỉ bảo cho bọn mày, từ rày về sau đừng có dại mồm nữa nghe chưa?

– Dạ, ông nói vậy thì chúng con xin vâng lời.

Thấy cả bọn tiu nghỉu mặt mày, ông Định chặc lưỡi quay đi, lúc đi ngang qua gian nhà chính thì thở dài. Thực tình, ông muốn nói thẳng cho bọn trẻ kia rằng, Hiên phi là người khó đoán vô song, cả người ở lâu năm trong cung như ông còn khó đoán được bước đi tiếp theo của cậu ta. Còn trẻ như vậy mà đã làm phi dù chưa mang thai, khả năng cậu ta dùng gian kế là rất cao, dại gì phải đi hầu một con người gian giảo mà lây vạ về sau. Cô tổng quản Thanh Tú hầu ở cung Hoàng Dương bao năm, trong đám tổng quản chỉ đứng sau ông Định, vậy mà cuối cùng vẫn bị lính lôi vào nhà lao đày đọa, hôm kia nghe tin chủ mình từ trần thì đã cắn lưỡi quyên sinh.

Sau cái chết của Dương Quỳnh, hậu cung có nhiều thay đổi lớn. Bọn người hầu và quan lại liên tục bàn tán về ván hậu còn bỏ trống, nhưng hoài vẫn không thấy ông hoàng đế nói năng gì. Nếu nói về cấp bậc, cao nhất trong hậu cung hiện tại là Huệ phi, rồi tới Khang phi, Kha phi. Vậy nhưng, Hiên phi mới là người đang được ông hoàng để tâm nhất. Vài người đồn đoán rằng, ông hoàng sẽ mạnh tay từ bỏ lệ cũ để lập Hiên phi làm hoàng hậu. Đám người lớn tuổi lại phản đối, bảo hoàng thành không thể có nam hậu được, bởi như thế thì sẽ khiến ông hoàng mất mặt với các quan và người ngoại quốc. Người ta trước giờ chỉ lấy đàn ông về làm lẽ, cả Nguyên phi từng làm mưa làm gió trong cung một thời cũng có leo lên nổi ván hậu đâu.

Cứ thế, người này rỉ tai người kia, người kia tính đường cho người nọ, không ai biết chắc Trung Chính đang nghĩ gì. Giữa lúc dư luận xôn xao, mà trên triều cũng đã có vài ông quan cậy thời đả kích họ Dương hòng tiến cử con gái mình làm hoàng hậu, Nguyễn Trung Chính vẫn không chịu hé miệng lấy một lời.

Tức là, cả vị nam phi đang hầu ngài lúc này cũng không đoán được động thái tiếp theo của chồng.

Lê Hiên cẩn thận cầm chén trà bằng hai tay rồi cúi người dâng cho Trung Chính. Ông hoàng thổi trà nóng qua một lượt rồi nhấp môi, xong lại đặt trà xuống bàn, cúi đầu tiếp tục đọc sách. Được chồng gọi vào hầu mà mãi vẫn không thấy ông ta nói năng gì với mình, Lê Hiên rốt cuộc không nhịn được mà lên tiếng hỏi.

– Ông hoàng có điều gì bận lòng ạ?

Thở dài một hơi, Trung Chính cất lời, mắt vẫn không rời khỏi trang giấy.

– Sau vụ Dương Quỳnh, ta suy nghĩ mãi mà không biết có thể tin ai trong hậu cung được. Năm trước là Duy tần, Nam tần, năm nay là Linh phi, Cúc tần, Ngọc tần và Dương Quỳnh, tất cả đều làm chuyện xấu sau lưng ta. Đó là chưa kể, Việt phi trước kia cũng từng vì con mình mà làm bậy. Việt và Quỳnh từng đối đầu nhau trong nhiều năm, bè cánh của họ trong hậu cung chắc không ít.

Suy nghĩ một hồi rồi bắt đầu chột dạ, Lê Hiên trả lời.

– Đúng là hậu cung đã xảy ra quá nhiều chuyện. Nhưng bây giờ mọi việc xấu đã bị lôi ra ánh sáng rồi, trước mắt sẽ có bình yên thôi.

Ngẩng đầu quan sát cậu trai một hồi, Trung Chính gấp sách lại.

– Đúng là hậu cung cần phải bình ổn trở lại, cũng sắp phải có chủ mới thôi. Em nghĩ xem ai làm hoàng hậu thì hợp nhất?

Bị hỏi bất ngờ, cậu phi nhất thời chưa biết trả lời ra sao. Phải trôi qua mấy giây, cậu trai mới dằn xuống một hơi mà thưa.

– Dạ, chuyện này phải theo ý ông hoàng. Em chưa ở hậu cung lâu năm, lại không có mắt nhìn người.

– Ta thấy em có mắt nhìn người nhất trong hậu cung chứ, vậy nên ta mới ta mới hỏi em.

Thấy Trung Chính nhướng mày chất vấn mình, cậu trai bắt đầu hiểu ra ý đồ của ông hoàng hôm nay.

– Có lẽ, ông hoàng nên hỏi anh Khang hoặc anh Kha ạ. Hai người đó...

– Hai người đó đâu học rộng hiểu nhiều bằng em.

Một lần hiếm hoi cắt ngang lời Lê Hiên, Trung Chính tiếp tục nói.

– Vả lại, Khang và Kha hình như...rất nghe lời em.

– Họ là anh lớn, cà vể tuổi đời lẫn thứ bậc, làm sao lại nghe lời em ạ?

Nhìn cậu trai rồi gật gù một lúc, ông hoàng đứng dậy.

– Hôm bữa, sau khi ta ra lệnh giam lỏng Dương Quỳnh ở cung Hoàng Dương, sao em lại đến thăm cô ta?

Thấy bản thân liên tục bị tấn công từ chính người mà mình không ngờ nhất, cậu phi cúi đầu.

– Dạ, em thấy cô ta dù có tội thì vẫn là một người mẹ đáng thương. Em chỉ đến thông báo tình hình của Hưng thôi, nào ngờ...

Quan sát biểu hiện của người đối diện một lúc, Trung Chính ngồi lại xuống ghế.

– Ta nhốt cô ta ở nơi đó, muốn hạn chế người ra vào là có lý do. Tội của Dương Quỳnh, ta đã xử rồi, mà xử kẻ sai trái là để hậu cung yên bình ổn định, không phải để người khác lợi dụng tình hình. Em là nam phi ta tin yêu nhất trong lúc này, nên ta nói thẳng với em. Vị trí của em ở đâu, lòng ta đối với vụ án kia thế nào, chắc em hiểu rõ chứ?

Biết mình trong phút chốc trở thành kẻ tình nghi, Lê Hiên vội quỳ xuống, cố gắng giữ bình tĩnh mà trả lời.

– Mẹ em đã mất, nên mỗi khi nhìn thấy người mẹ nào—dù là người mẹ ác độc như Dương Quỳnh—lo lắng cho con mình, em cũng thấy đồng cảm. Em không có thù riêng với cô ta, nên em mới thương và quý Hưng, mới xin ông hoàng làm cha nuôi của nó. Em cũng xin nói rõ là em chưa bao giờ mơ tưởng đến ván hậu. Em biết rõ nam giới trong hậu cung phải ở vị trí thấp hơn, nên chỉ cần được ông hoàng yêu thương là em đã mãn nguyện lắm rồi. Tình yêu của em không cực đoan, em sẽ không như Dương Quỳnh mà hại người vô cớ chỉ để bảo đảm cho vị trí của mình.

Ngẩng đầu nhìn chồng, cậu trai từ tốn nói.

– Sau mọi chuyện đã xảy ra, em hiểu tại sao ông hoàng cảm thấy không còn tin tưởng ai được nữa. Nếu việc điều tra em khiến ông hoàng nhẹ nhõm hơn, em sẽ nguyện lòng hợp tác. Dương Quỳnh thấy cùng đường mà tự vẫn là việc em không thể nào ngờ tới. Nếu em thực sự có lòng xấu, không lý nào em lại để cô ta chết khi có mình mình trong phòng, càng khiến mọi người nghi ngờ em hơn.

Nói rồi, cậu trai nắm lấy tay chồng đặt trên thành ghế mà miết nhẹ.

– Có lẽ bây giờ, khi nhìn ai trong hậu cung, ông hoàng cũng thấy một lớp mặt nạ. Nhưng em ở đây, xin ông hoàng hãy nhìn em ở trước mặt ông đây, vẫn chỉ là cậu trai ngày nào cùng ông ngâm thơ trò chuyện, cùng ngắm cảnh Hà Bắc, cùng đi săn ở Định Tường. Lòng dạ đế vương không ở với ai lâu dài, em cũng chưa bao giờ muốn độc chiếm. Em hiểu rõ và an lòng với vị trí của mình. Vị trí đó không phải là ván phi hay ván hậu, mà là sự may mắn được ở bên ông hoàng vào lúc đảo điên này. Em đã nhìn thấy trong lòng ông hoàng có chỗ cho mình, nay lại càng vui hơn khi biết ông tìm đến em mà tâm sự giữa lúc lòng dạ rối bời. Xin tạ ơn ông hoàng đã nói thẳng lòng mình cho em biết.

Giọng nói an hòa điềm tĩnh, đôi mắt lại sóng sánh ân tình và niềm cảm kích, dẫu bị chồng nghi ngờ thì vẫn nguyện một lòng chia sẻ, yêu thương, Trung Chính nhìn thế nào cũng không thấy được sự giả tạo. Thấy người đang ngồi dịu lại, Lê Hiên nắm tay ông ta chặt hơn, mỉm cười hiền lành như mây như lá, rót vào con tim cạn khô của Trung Chính chút nước ngọt đầu xuân.

Dương Quỳnh từng nói cái miệng của cậu phi này khó có ai trong hậu cung bì kịp. Nếu bị Trung Chính nghi ngờ, các phi tần khác hẳn đã khóc lóc giãi bày lòng mình, sẽ càng khiến ông ta nặng lòng mà sinh chán ghét hơn. Nhưng Lê Hiên lại khôn khéo lèo lái sang hướng khác, vừa giải oan cho bản thân vừa nhắc chồng rằng mình luôn ở cạnh đây, sẵn sàng sẻ chia tâm sự, sẵn sàng làm kẻ bị nghi ngờ chỉ để chồng thấy nhẹ nhõm hơn.

Tre làng Mạ cao vút, lá xanh mướt trập trùng đan nhau, cậu trai đã đưa người đàn ông trước mặt vào biển trời ấy mà tạo ra ảo tưởng về một nơi chốn bình yên, một hình ảnh người tri kỷ lúc nào cũng sẵn hai tay ôm những phiền muộn của chồng vào lòng mà vỗ về. Trung Chính nhíu mày, nhất thời vẫn không thoát ra được, đành thở dài rồi ngã vào lớp lá êm.

Nắm lấy tay Lê Hiên, ông hoàng gật gù.

– Thôi được rồi, đúng là ta đang rối trí mà nghi ngờ tất cả những người bên cạnh mình. Ta chỉ nhắc nhở chứ không khép tội em, cũng không muốn điều tra em làm gì. Em hiểu lòng ta là được, còn ta chỉ mong có thể mãi mãi nhìn thấy lòng em.

Mỉm cười lần nữa rồi đứng dậy, lấy đĩa mứt sen dâng cho chồng, Lê Hiên trả lời.

– Em không che đậy, lúc nào ông hoàng cũng có thể nhìn thấy.

Cắn mứt sen ngọt lành, Trung Chính nhắm mắt.

– Em về nghỉ đi, tối nay không cần ở lại đây hầu.

Không nhìn thấy đôi mắt người kia nữa, Lê Hiên có chút lo lắng, nhưng nghĩ mình không nên níu kéo trong lúc này sẽ khiến ông ta nghi ngờ thêm.

– Dạ, em lui. Ông hoàng ngủ ngon.

Cậu phi bước ra ngoài, khép cửa lại trước khi thở ra một hơi nhẹ nhõm, không biết rằng trong phòng, Trung Chính vừa đặt xuống một nửa hạt sen cắn dở mà trầm ngâm dưới ngọn đèn vàng.

Lúc ra tới sân, thấy trời đã tối đen như mực, mà ở lầu cao bên cung Khiết Liên còn đèn sáng, Lê Hiên bèn quay gót bước sang. Lúc ra tới cổng, cậu phi thấy ông Định đang đứng chờ sẵn mà cúi đầu thưa.

– Dạ, Hiên phi đi ạ.

Dò xét người đàn ông già một hồi, cậu trai gật đầu cho đúng lễ rồi đi thẳng. Ở phía sau, ông tổng quản và bọn người hầu vừa lấm lét trao nhau một ánh mắt.

Cậu trai sang cung Khiết Liên rồi theo một cô hầu đi thẳng lên lầu. Đám người hầu này đã được Thụy Kha dặn trước, hễ thấy Hiên phi tới thăm thì luôn mời vào phòng ông chủ.

– Trà bánh gì không?

Vừa ngồi xuống ghế, Lê Hiên vừa lắc đầu nhẹ.

– Chắc uống trà thôi, chứ tối rồi chẳng muốn ăn gì.

– Trà sen?

– Được.

Dặn dò người hầu rồi quay trở lại ghế ngồi, Thụy Kha mở lời hỏi thăm.

– Qua hầu ông hoàng mà sao lại ủ dột mặt mày thế kia?

Thở dài một hơi, cậu phi nhỏ tuổi hơn trả lời.

– Ông hoàng đang nghi ngờ tôi xếp đặt vụ Dương Quỳnh. Cô ta đúng là quá khôn ngoan, mạnh mẽ.

Thấy Lê Hiên nhíu mày suy tư, lại khen cả kẻ thù mà bọn họ vừa hạ gục, Thụy Kha hỏi thêm.

– Có chuyện gì sao? Từ hôm Dương Quỳnh mất, tôi thấy em cứ buồn bực điều gì.

Hồi tưởng lại khoảnh khắc nhìn thấy người đàn bà kia tự vẫn, Lê Hiên cười khẩy đầy chua chát.

– Chúng ta ở hậu cung, nhìn người khác chết cũng không phải chuyện mới mẻ gì. Nhưng anh có biết, cô ta đập đầu vào tường những ba lần. Ba lần...

Nhìn ra bầu trời đêm, Lê Hiên tiếp tục cất tiếng.

– Tôi không muốn cô ta chết. Tôi muốn cô ta phải sống đau khổ hết quãng đời còn lại. Chúng ta mất bao nhiêu công sức mới hạ bệ được cô ta, cuối cùng lại phải chịu thua nước cờ này.

Thụy Kha im lặng không nói gì, đợi người hầu dâng trà vào rồi mới khép cửa lại, quay sang nói với cậu em.

– Nghĩa tử là nghĩa tận, thù đã trả rồi, người đã chết rồi, lòng em cũng phải nguôi ngoai đi chứ.

Lắc đầu nhẹ, Lê Hiên quả quyết đáp.

– Không, hận thù không dễ nguôi ngoai như vậy được. Chắc Dương Quỳnh biết được điều này nên mới quyết tâm tự tử. Quyết tâm ép bản thân mình phải chết, anh nghe chắc lạ lắm? Đập đầu một lần chưa chắc chết, nhưng cũng khiến đầu óc choáng váng mà không làm gì được nữa. Cô ta lại có đủ sức mạnh tinh thần để đập đầu những ba lần, nhất quyết làm chủ được cái chết của mình, ngăn tôi tiếp tục giở trò, mặt khác lại khiến ông hoàng nghi ngờ tôi. Đúng là quá thâm sâu.

Thụy Kha xoa vùng lưng nhức mỏi rồi đẩy chén trà về phía Lê Hiên.

– Dương Quỳnh mạnh mẽ và khôn ngoan, điều đó không ai có thể chối cãi. Tôi chỉ muốn nhắc em rằng, đây không phải là chuyện ai thắng ai thua, ai điều khiển được cuộc đời hay sống chết của ai. Tự em phải cho mình một kết thúc, sao cứ nhất quyết bám lấy làm gì?

– Vì chú anh đã mất chín năm rồi, còn mẹ tôi chỉ vừa mất đây thôi!

Lê Hiên trầm giọng nói lớn, bất giác khiến cả không gian ngưng kết, kết thành gỗ đá đè nặng hơi thở của cả hai.

Thụy Kha nhìn cậu em mất bình tĩnh một lần hiếm hoi từ lúc trở lại hoàng cung, như thế nào lại cảm thấy mình hiểu được một chút lòng dạ người kia. Đứng dậy rồi bước ra chỗ cửa sổ, Thụy Kha cất lời.

– Tôi hiểu thù này không dễ buông, nhưng em không thể nào cứ để mình đổ ngã theo nó được. Tôi biết mình không có tư cách dạy bảo cách sống cho em, nhưng tôi cứ cảm thấy em thay đổi quá nhiều chỉ vì vết thương này. Đúng là chúng ta thành công hạ bệ Dương Quỳnh là nhờ một phần những chuyện em đã làm với Huy Nhã và hoàng nam Hưng, nhưng nếu thù đã trả được rồi, tự em cũng biết rõ mình không thể làm gì được nữa, thì nên tính cách cho tinh thần mình an tĩnh trở lại đi.

Lê Hiên không trả lời, chỉ uống hết chén trà trên bàn rồi đứng dậy, gương mặt quay đi quá nửa.

– Không phải chỉ là chuyện của mẹ tôi, nói ra bây giờ...chắc anh không hiểu. Kết thúc sao? – cậu trai cười đắng – Tôi cũng tha thiết một kết thúc chứ. Tôi nhìn thấy trước cả kết thúc đó kia.

Biết không thể khuyên giải được cậu em, Thụy Kha lặng lẽ cúi đầu. Thì ra, gió lớn trong hậu cung làm xiêu bạt lòng người là thế, người ngoài nhìn vào nghĩ hai cậu phi này thắng cuộc hôm nay, đâu biết chính họ cũng là nạn nhân của ván cờ cuộc đời không ai điều khiển nổi.

Thụy Kha bước đến bên cạnh Lê Hiên, nắm lấy vai cậu em mà xiết nhẹ.

– Em nói đúng, tôi không hiểu hết lòng em. Nhưng nếu em muốn nói, tôi nhất định sẽ lắng nghe. Mọi chuyện đối với em không chỉ là trả thù, vậy có phải là cái kết thúc em vừa nói tới không?

Nhìn sang Thụy Kha, Lê Hiên lần đầu tiên thấy bóng mình in thật rõ trong đôi mắt người nọ. Thụy Kha không giỏi nhìn lòng người, nhưng tuyệt đối không phải nông cạn, nó biết anh ta đã để ý được chút gì trong mắt mình.

Lê Hiên nhìn mãi vào mắt Thụy Kha, thấy đôi mắt người sắp làm cha sao mà hiền hòa quá, bao dung quá, kiên nhẫn quá, như một người anh rộng lượng luôn sẵn sàng sẻ chia mọi buồn đau khổ cực. Trong thoáng chốc, Lê Hiên thấy cổ họng mình đau rát, như thể những tâm tình bị ém xuống đáy họng tối tăm đang cố trồi lên thành lời nói đầu môi.

Nhưng rồi, nó lại nhìn xuống bụng bầu của Thụy Kha, nhớ ra chuyện mình toan tính trong đầu mà quay mặt đi.

– Sẽ có lúc tôi nói anh nghe, nhưng không phải bây giờ.

Biết mình không thể thúc úp, Thụy Kha thở ra một hơi.

– Em không muốn nói cũng được, cứ thư thả vậy.

– Ban nãy tôi lỡ lời, mong anh đừng để bụng. Tôi biết mối thù của anh với Dương Quỳnh cũng rất sâu nặng.

– Phải, nhưng mà...

Thụy Kha ngồi xuống ghế, nhìn xuống bụng mình trước khi nói tiếp.

– Nhưng mà tôi lại nghĩ, mình cứ mang một bụng nặng hận thù, con mình có còn chỗ thở không? Vả lại, chuyện của chú Nguyên, tôi vẫn thấy có gì không ổn thỏa lắm. Cái chết của chú ấy chưa chắc đã do Dương Quỳnh gây ra.

– Chúng ta đã giải được vụ án đó, chính Dương Quỳnh cũng đã nhận tội rồi. Là cô ta giết con Nguyên phi khiến ngài ấy suy sụp.

Phóng ánh mắt về miền vô định, Thụy Kha thở dài.

– Không, cô ta chỉ nhận tội giết thai rồng, còn cái chết của chú Nguyên thì vẫn chưa có ai làm rõ.

– Anh muốn tiếp tục điều tra sao?

– Lòng tôi còn nhiều nghi hoặc, nhưng tôi không muốn tiếp tục đào bới quá khứ nữa. Những người có liên quan đến chuyện ngày xưa hoặc đã chết, hoặc đã rời cung, mà chính bọn họ cũng thấy mơ hồ như chúng ta vậy.

– Anh có thử hỏi lại bà Lạt và ông Trạch chưa?

– Họ nói đã khai hết hôm xử án Dương Quỳnh rồi. Bà Lạt đã được cậu hoàng Cảnh đưa về Sơn Tây, còn ông Trạch đã bị từ quan, theo gia đình rời khỏi Nam Thành.

Ngẫm nghĩ một hồi, Thụy Kha lại tiếp tục nói.

– Những người có khả năng hãm hại chú Nguyên không nhiều. Dương Quỳnh đã chết rồi. Việt phi thì không có động cơ. Linh phi đã bị xử tử vụ Khang phi. Còn Huệ phi thì nhát gan xưa nay, cậy nhờ Dương Quỳnh nhưng không dám làm chuyện xấu nên mới bảo toàn tính mạng và tước vị đến hôm nay. Nếu hại chết chú Nguyên không phải là người trong hậu cung, vậy thì...chỉ có một người có khả năng làm chuyện đó...

Thấy người anh ngập ngừng nói không hết câu, Lê Hiên suy nghĩ một lúc rồi nhíu mày quay sang.

– Ý anh là...ông hoàng?

Thụy Kha không trả lời, chỉ lặng nhìn chiếc áo dài lụa trắng dưới sân phơi đang rung nhẹ trong gió đêm.

Phía xa kia, cung Hoàng Long vẫn còn sáng đèn, in bóng người đàn ông hay ngắm tranh mỗi khi trời tối.

Bức tranh người con trai làng sen cười hiền lành như gió, như đất, như chiếc nón lá để quên nơi thềm nhà. Thềm nhà nhạt nắng đã lâu, khách phương xa đã thôi không về thăm nữa. Khách đã mang hồn sen theo về nhà mình, cất ủ trong bốn bức tường của nhớ nhung và mộng tưởng, đóng khung một kỷ niệm lẽ ra đã bay theo mây trời mà tan thành sương gió.

Con trai mười chín mơn mởn như cỏ non, mặc áo dài nâu, đội nón lá rộng vành, bắt hồn khách phương xa giấu vào từng lớp lá, không biết người khách kia đã bắt được lòng mình từ lúc nào.

– Em có một lời thỉnh cầu cuối cùng.

Khóe môi người đàn ông cong nhẹ, nụ cười tròn tươi ngày xưa đã gãy đôi từ lâu.

– Đừng...quên.

Phan Nguyên mỉm cười, nhắm mắt buông tay.

Bốn mươi lăm.

Dương Quỳnh mất, thế lực của họ Dương cũng trong phút chốc tiêu tan. Những người họ hàng không trực tiếp liên quan đến tội ác của anh em bà hoàng thì vẫn giữ được mạng sống và chức vị, nhưng họ đã mất chỗ dựa to lớn nhất về quyền lực và tài chính, đương nhiên không thể nào phô trương như trước. Một số họ hàng xa hơn không ở trong Nam Thành thì ít bị liên lụy hơn. Số này từ lâu đã xây dựng cơ ngơi cho riêng mình và trở nên độc lập, mà điển hình là ông Dương Triết ở Hà Bắc.

Ông này là chú họ của Dương Quỳnh, phải vài năm mới gặp được bà hoàng một lần, quan hệ không mấy thân thiết ngoại trừ lần gặp mặt định mệnh dẫn đến việc Thụy Kha tiến cung. Dẫu vậy, nghe tin hai đứa cháu mình bị kết án rồi qua đời, ông cũng dắt theo một vài người trong họ đến Nam Thành để xin Trung Chính chút khoan hồng. Máu mủ ruột thịt khó dứt, họ muốn xin được nhang khói đủ đầy cho người đã mất. Tiếc thay, ông hoàng đế lại vì chuyện của hai anh em Dương Quỳnh mà ghét bỏ cả họ Dương, lập tức từ chối gặp mặt bọn họ.

Cùng đường, ông Triết bèn đến cầu xin đứa con trai nuôi của mình.

Một ngày đầu hè, khi Thụy Kha đang đi dạo trong vườn thì được người báo có cha nuôi mình đến gặp. Cậu phi chịu ơn nuôi nấng của người đàn ông này, dù quãng thời gian ở nhà ông ta có khó khăn đến đâu thì ân nghĩa vẫn khó rũ bỏ. Gật đầu để người hầu đưa ông Triết tới, Thụy Kha tiến vào một cái đình ngồi chờ.

Đối với người cha nuôi này, Thụy Kha không ghét cũng không thương. Mẹ nuôi là người đàn bà đanh đá, chèn ép đứa con trai được gửi từ lầu xanh đến cũng là lẽ thường. Ông Triết chỉ cho Thụy Kha miếng ăn và chỗ ở, chứ ông ta không thể nào vì một thằng bé xa lạ mà chống đối vợ mình. Từ lúc nó vào cung, ông ta chỉ gửi thư hỏi thăm hai lần, nội dung cũng không có gì sâu sắc. Thụy Kha có gửi thư trả lời, nhưng chỉ để lấy lệ. Chính vì lẽ này, lần tái ngộ của hai người không có gì mặn mà về mặt tình cảm.

Hiểu Thụy Kha đã chọn đứng về phía đối nghịch Dương Quỳnh và cả họ Dương, nay lại là một ông phi cao quý, ông Triết vừa tới đã phải cúi đầu.

– Chào ông phi.

Nhìn mái tóc người đàn ông đã ngả màu hoa râm, cậu phi đáp.

– Ông ngồi đi, không cần giữ lễ mà đứng hầu dưới nắng.

Nghe được lời này, ông Triết ngẩng đầu, trên môi lộ ra nụ cười nhẹ.

– Vậy tôi xin phép.

Đợi người đàn ông yên vị, Thụy Kha quay sang mở lời trước.

– Hôm nay ông đến đây có phải vì chuyện của anh em Dương Quỳnh?

– Phải. Tôi cùng mấy người trong họ đến Nam Thành, cốt là để xin ông hoàng rủ lòng thương mà cho họ được nhang khói đầy đủ. Họ gây tội lớn, dĩ nhiên không thể nào được thờ phụng trong cung hay trong phủ, chúng tôi chỉ muốn mang tro về nhà mình mà lập bàn thờ nhỏ thôi. Tiếc là ông hoàng còn giận quá, nhất quyết không chịu tiếp ai họ Dương. Ông phi đây là người được ông hoàng yêu mến, nên tôi đành đến xin ông một ân huệ.

Nhìn người đàn ông trung niên nói chuyện mà không dám nhìn thẳng vào mắt mình, Thụy Kha thở dài.

– Ông đưa ta vào thế tiến thoái lưỡng nan rồi. Hai anh em Dương Quỳnh hại cha và chú ta, nhưng ông lại có ơn nuôi dưỡng ta. Nỗi khổ của cha con ta do Dương Quỳnh gây ra, rốt cuộc lại nhờ ông mà nhẹ bớt. Lại nói, nếu không có ông nhận ta vào nhà, ta đã không có cơ hội vào cung mà điều tra chuyện ngày xưa. Đáp ơn ông ta rất nguyện lòng, nhưng bảo ta tha thứ cho kẻ thù tàn sát người thân ruột thịt của mình thì ta không thể.

Hiểu ý Thụy Kha không muốn giúp, Dương Triết cúi đầu nói.

– Tôi biết ông phi thấy khó xử. Vậy tôi xin kể chút chuyện ngày xưa, không biết có được không?

Do dự một hồi trước lời đề nghị bất ngờ, cậu phi rốt cuộc cũng mềm lòng mà xuôi. Được mở đường, ông Triết chầm chậm cất giọng.

– Trong câu chuyện này, tôi xin gọi cha của ông phi là Nhiên, vì ngày xưa tôi vẫn hay gọi như thế, phần nhiều vì giữa chúng tôi từng có quãng thời gian thân mật.

Nghe nhắc đến cha mình, lại là quãng thời gian cha ở lầu xanh, cậu phi miễn cưỡng gật đầu ưng thuận để người đàn ông tiếp tục cất lời.

– Hồi đi học bên tây về, tôi từ chối lời mời vào Nam Thành của người anh họ lúc đó là ngài cựu thừa tướng, cũng là cha của Quỳnh. Tôi không muốn tiến thân ở chốn quan trường, chỉ muốn mở hiệu bán vải ngoài Hà Bắc. Một là vì lụa xứ Bắc đứng nhất nước ta, hai là vì tôi quen một người con trai vô cùng đặc biệt ở xứ này.

Ngẩng đầu lên một chút, ông Triết tiếp tục nói.

– Người đó là Nhiên. Nhà họ Phan bấy giờ nổi tiếng có hai cậu con trai đẹp, nhưng phần nhiều người ta chỉ nhắc tới cậu Nguyên. Cậu Nhiên là anh lớn lại ở lầu xanh, mà làm nghề này thì rất dễ bị người ta coi thường. Tôi lại thấy Nhiên rất cuốn hút, nhất là đôi mắt buồn bí ẩn lần Nhiên đứng ở trên gác, nhìn xuống mặt đường mà cười với tôi lần đầu tiên. Nảy sinh cảm tình, tôi hay vào lầu xanh tìm gặp người trong mộng, nhưng không phải để mua tình mà là mua thời gian trò chuyện. Tôi quý và tôn trọng Nhiên, không muốn cậu ấy nghĩ mình chỉ như hàng trăm người khách ngoài kia, định bụng mình làm ăn khá rồi sẽ chuộc người ta ra. Tôi dạy Nhiên tiếng tây, tặng sách cho cậu ấy đọc, cốt là để cậu ấy được mở rộng tầm nhìn, không bị chốn lầu xanh làm cho nông cạn. Nhiên học nhanh, chỉ vài tháng đã bắt đầu trò chuyện được bằng tiếng nước ngoài. Tiếc là, cậu ấy lại dùng lợi thế này để tiếp chuyện với khách tây, khiến danh tiếng của cậu tăng lên đáng kể, dần dà lại có ít thời gian cho tôi.

Người đàn ông vẫn không nhìn sang Thụy Kha, tâm trí tiếp tục bay về quá khứ. Ở ghế đối diện, cậu phi chống tay lên mắt, che đi vẻ xúc động khi ký ức về cha được gợi lên. Khách đến lầu xanh thường rất bạc, không ngờ vẫn có người trân trọng cha đến mức này; đàn ông có trái tim bao dung như vậy quả không dễ tìm.

– Rồi hôm nọ, Nhiên bảo mình có thai khiến tôi bàng hoàng tột độ. Chúng tôi chưa từng cùng giường, ông phi dĩ nhiên không phải là con đẻ của tôi, nhưng hỏi thầy đứa trẻ là ai thì Nhiên nhất định nói không biết. Quá buồn lòng, tôi không đến lầu xanh nữa, chẳng lâu sau thì lấy vợ sinh con, quên đi chuyện cũ, cho đến một ngày kia...

Mãi đến lúc này, người đàn ông mới quay sang nhìn Thụy Kha, thấy mắt cậu phi đã ửng đỏ, nhưng tuyệt đối không có nước mắt chảy ra. Thụy Kha chỉ nhìn người đối diện chăm chăm, đôi mày khẽ nhíu lại. Buồn và thương cha, buồn và thương mình, buồn và thương cả người đàn ông đối diện. Những vòng tình cảm luẩn quẩn mãi không tìm thấy nhau, rồi mỗi lần có một người giấu nỗi buồn quay mặt đi, sự xa cách lại xé lòng hơn nữa.

– Nhiên mang con mình đến gặp tôi, xin tôi thu nhận ông phi đây làm con nuôi. Lúc đó, bệnh cậu ấy đã trở nặng, các hiệu làm ăn đã bị mất hết từ lúc Nguyên phi qua đời, gia cảnh quả thực thiếu thốn bội phần do Quỳnh cố tình làm khó. Tôi là chú họ của Quỳnh, nhưng đâu dám ra mặt chống đối hoàng hậu, chỉ có thể lén giúp đỡ khi Nhiên đã vào đường cùng thôi. Tôi thừa nhận mình đã không giúp cha con ông phi từ trước vì còn buồn chuyện Nhiên sinh con với người đàn ông khác, nhưng lúc nhìn gương mặt gầy gò khắc khổ của cậu ấy, tôi đã quyết định...mình phải mở ra một con đường sống.

Đánh dạn cầm tay Thụy Kha, ông Triết nói tiếp.

– Không chỉ là con đường sống cho ông phi, mà còn là cho Quỳnh, cháu tôi. Tôi biết nó đã hãm hại người nhà của Nguyên phi ngoài Hà Bắc. Tôi nhận nuôi ông phi không phải chỉ vì tình xưa nghĩa cũ với Nhiên, mà còn để mở ra một lối thoát cho những thù hận chất chồng này. Quỳnh và Quyền có tội, nặng lắm. Nhưng tôi tin rằng, Nhiên mang ông phi đến nhờ vả tôi dù biết rõ người họ Dương đã đẩy cậu ấy vào chỗ khốn cùng, cốt là để mở ra một cái kết tươi sáng hơn cho vòng luẩn quẩn về sau.

Nói rồi, người đàn ông quỳ xuống trước sự ngỡ ngàng của Thụy Kha.

– Quỳnh và Quyền chết rồi. Nguyên phi và Nhiên cũng đã qua đời từ lâu. Chắc cha của ông phi ở trên trời cũng không muốn kéo dài những khổ đau triền miên bao năm qua nữa. Giờ, tôi chỉ mong được đưa tro của người nhà về mà nhang khói cẩn thận. Xin ông phi nói với ông hoàng một câu cho chúng tôi được nhờ. Vậy thì mới yên lòng những người đã khuất, cũng là gác lại chuyện cũ mà tạo phước cho đứa con của ông phi về sau.

Nhìn người đàn ông quỳ trước mặt, Thụy Kha thở ra một hơi đã kiềm nén từ nãy giờ, xong nhắm mắt một hồi lâu. Hình ảnh cha với gò má xương xương lại hiện về, mờ ảo như khói từ cốc chè buổi sớm.

"Có xa nhau cũng phải ấm hoài, con nhé."

Ánh mắt cha long lanh như sao đêm bay về tụ họp. Người đàn ông quá lứa lỡ thì ở lầu xanh cũng có lúc long lanh đôi mắt như thế, tưởng như đau khổ nhiều năm không chôn vùi được vẻ đẹp của cánh cửa tâm hồn. Ánh mắt ấy chứa đựng bao nhiêu tâm tình, bao nhiêu tính toán, chính là lúc trái tim và khối óc rung động kịch liệt nhất.

Người ta nói cha không học hành đến nơi đến chốn, lại phải vào lầu xanh kiếm kế sinh nhai, đầu óc ắt nông cạn. Nhưng nó hiểu cha rất khôn khéo, lỡ chân sa vào chốn bẽ bàng chỉ vì lo nghĩ cho cha mẹ và đứa em trai thôi. Cha học tiếng tây nhanh, tiếp khách giỏi, nói chuyện hút hồn người khác, nhưng khi khách về rồi, nụ cười cũng tắt, cha lại nhìn ra bầu trời đêm như hoài niệm và suy tính điều gì. Hoài niệm quá khứ, toan tính cho tương lai, rằng mình ở đây khổ quá, nỡ lòng nào cứ bắt con phải khổ theo.

Cha tính toán rất nhiều, nhưng chưa bao giờ là cho bản thân mình.

Cha tính cho Phan Kha, cho Dương Thụy Kha, là đứa trẻ đáng thương cha nhìn thấy trước mặt, là ông phi cao quý của tám chín năm sau. Cha nhìn về tương lai, mong mỏi con mình được ăn no mặc ấm, và hơn hết là an tĩnh tâm hồn. Rằng đừng thù nữa, đừng hận nữa, chết rồi cũng sẽ chết thôi, và chết rồi thì chẳng làm gì được nữa.

Bụng lớn lên, vòng luẩn quẩn lại tiếp tục, nếu đã không thể thoát ly thì hãy buông bỏ những điều không đáng.

Buông không phải vì biết mai kia sẽ chết.

Buông là để mở cửa cho sự sống hôm nay.

Cậu phi mở mắt, lần đầu tiên nhìn thấy dư ảnh của cha mình trong đáy mắt người đàn ông kia, bàn tay run run trên mặt bàn từ từ được thả lỏng. Đoạn, cậu phi nắm tay kéo người cha nuôi đứng dậy.

– Ơn của ông đối với cha con ta quả sâu nặng. Chuyện xưa đã khép lại, ta cũng không muốn để một vết thương cũ cứ mở hoài mà mãi không lành được. Thay vì cứ suy nghĩ chuyện quá khứ, có lẽ ta nên nhìn về tương lai.

Chạm tay lên bụng mình, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay cha như sống lại, Thụy Kha nói tiếp.

– Ta đồng ý giúp ông, sẽ lựa lời mà nói với ông hoàng. Nhưng có một chuyện ta muốn cho ông biết, mà việc này thì ta không thể nào làm khác được.

Mừng rỡ khi nghe được tin vui, Dương Triết toan quỳ xuống thì Thụy Kha liền can ngăn.

– Đừng quỳ tạ ơn ta. Ông là ân nhân, đáng ra ta phải quỳ mới đúng. Chỉ có điều, ta không thể giữ mãi họ Dương. Ta muốn dẹp bỏ hận thù cho lòng thanh thản, nhưng giữ họ Dương sẽ chỉ khiến lòng ta thêm nặng. Ta sẽ xin ông hoàng được đổi về họ cũ, từ nay về sau cũng không còn là con nuôi của ông. Ta chỉ có một người cha, từ trước đến giờ vẫn thế.

Lặng lẽ cúi đầu, ông Triết nhẹ giọng đáp trả.

– Tôi hiểu. Giữa chúng ta khó mà nói hai tiếng cha con được nữa.

– Nhưng ta không đổi tên, cho nên từ nay là Phan Thụy Kha. Ta không bao giờ muốn phủ nhận tình nghĩa của ông, nên ông hãy làm một người bạn của ta, tuy không thân thiết thì lúc nhớ về nhau cũng thấy nhẹ lòng.

Nói rồi, Thụy Kha cúi thấp đầu. Ông Triết hiểu cách giải quyết này là tốt nhất, cảm kích cúi chào rồi cũng rời đi. Cậu phi giữ lại chữ "Thụy" là để ghi nhận cái tên mà ông ta đã đặt lại cho mình, cũng muốn thay cha đáp trả chút ân tình của vị khách lạ kỳ ngày xưa, vào lầu xanh mà chỉ để mua thời gian ngắm nụ cười đẫm sương đêm của người con trai trên gác.

Nắng sớm lên, sương tan, người con trai quay đầu, cười nhẹ.

Thụy Kha giữ lời, cố gắng thuyết phục Trung Chính đưa tro của anh em Dương Quỳnh về cho Dương Triết. Thấy người bị Dương Quỳnh hãm hại ngày xưa nay rộng lòng thương xót cho kẻ đã chết, lại không muốn Thụy Kha mang bầu mà phải chịu buồn phiền thêm nữa, ông hoàng cuối cùng cũng chịu nhân nhượng. Vậy nhưng, Dương Quyền mang tội làm phản, đối với trường hợp này không thể khoan dung được, cho nên cuối cùng chỉ có tro của Dương Quỳnh được đưa cho ông chú họ mà thôi. Biết không thể níu kéo gì thêm nữa, Dương Triết đành kéo những người còn lại trong họ rời khỏi Nam Thành.

Họ Dương cuối cùng không còn ai ở lại Nam Thành, trừ một cô phi trong cung Bạch Long.

Dương Bích trước kia luôn cậy thế cô mình mà tung hoành ngang dọc, Nguyễn Cảnh để mặc vì muốn Dương Quỳnh lơ là, không phòng bị phía mình. Kế hoạch thành công, Dương Quỳnh bị lật đổ rồi thì người hoàng nam cũng không cần giả vờ mặn nồng với cô vợ này nữa, mỗi tối đều ngủ một mình ở phòng riêng.

Mặc cho cô cả khóc lóc nài nỉ, Nguyễn Cảnh vẫn nhất mực thiết lập lại trật tự trong cung mình, hạn chế tối đa quyền lực của Dương Bích, khiến tổng quản và người hầu không nghe lời cô ta sai bảo nữa. Mất hết nơi nương tựa, cô Bích như hóa điên, cả ngày nằm trên giường than thân trách phận, mọi việc trong cung vì vậy mà được chuyển giao cho cô thứ Lê Thị Di.

Cô Di hiền lành nhút nhát, gia thế không có điểm gì bất thường, Nguyễn Cảnh cũng không để ý nhiều. Để tránh lời ra tiếng vào, người hoàng nam có ngủ lại phòng vợ thứ vài hôm. Đến tối khuya, đợi vợ ngủ say, chàng lại đốt lên một loại nhang làm cho phụ nữ không thể mang thai được, sau đó còn ra ngoài dặn dò cô Lan về thuốc thang và thức ăn ngày hôm sau, kiên quyết ngăn chặn khả năng để lại một đứa con sẽ ngăn cản kế hoạch về sau. Kế này đã được dùng với Dương Bích, nay lại áp dụng với Lê Thị Di. Cậu hoàng Cảnh đã tính trước, nếu lỡ phải gắn bó với hai người phụ nữ này lâu hơn mình tưởng, chàng có thể tìm cách từ vợ với lý do Dương Bích đã trở nên điên dại, lại là cháu gái của tội nhân, còn Lê Thị Di thì mãi không thể có thai.

Nguyễn Cảnh biết mình hành động tàn nhẫn với hai cô gái vô tội, nhưng không làm thế thì kế hoạch về sau sẽ không được trót lọt. Nhìn Lê Thị Di nằm ngủ trên giường, Nguyễn Cảnh thở dài, xong ra dặn dò cô Lan rồi khoác áo đi đêm rời khỏi cung.

Cung Khiết Liên không còn sáng đèn, nhưng Thụy Kha đã nhận được thư Nguyễn Cảnh hẹn từ trước, là một tờ giấy nhỏ nhét vào chậu phong lan được gửi tặng từ hôm kia. Để tránh lời ra tiếng vào khi bản thân không có lý do tặng quà cho một phi tần của cha, Nguyễn Cảnh đầu tiên đưa chậu phong lan này cho Nguyễn Hưng, nhờ em trai đưa cho cha nuôi là Lê Hiên, người sau đó sẽ mang tặng Thụy Kha mà không khiến ai nghi ngờ. Về phía Thụy Kha, cậu phi đã sớm đánh thuốc ngủ bọn người hầu mình không tin tưởng, chỉ nhờ một cô hầu thân cận nhất mở cửa cho Nguyễn Cảnh vào bằng lối sau.

Đưa người hoàng nam vào một phòng khuất góc ở lầu trên, Thụy Kha đốt một ngọn nến rồi bảo cô hầu ra ngoài canh chừng.

– Cậu hoàng hẹn ta hôm nay có việc gì? Lại là chuyện của chú Nguyên sao?

Mấy tháng qua, bọn họ tập trung công sức để lật đổ Dương Quỳnh, những lần gặp nhau đều là tính kế. Nay mọi sự xong xuôi, Thụy Kha tưởng Nguyễn Cảnh cũng như mình, vẫn đôi khi thắc mắc những điều chưa sáng tỏ. Vậy nhưng, đối với người hoàng nam này, vụ án kia đã thật sự khép lại, trước mắt chỉ còn một toan tính cuối cùng cần phải thực hiện mà thôi.

– Không phải, nay mọi việc đã kết thúc, ta muốn bàn với em một chuyện quan trọng khác.

Nghe lời này của Nguyễn Cảnh, Thụy Kha thấy tim mình bất ngờ đập loạn. Tiếng "em" thân thương từ lâu đã không gọi, sao bây giờ lại bật ra quá đỗi dễ dàng từ miệng người đàn ông kia? Quay mặt vào góc tối, Thụy Kha trả lời.

– Xin cậu hoàng cẩn trọng ngôn từ.

Vẫn là lời nói gây tổn thương sâu sắc, nhưng Nguyễn Cảnh hôm nay đã vững lòng hơn rất nhiều, còn dám đưa tay xoay mặt Thụy Kha về phía mình. Dưới ánh nến mờ là gương mặt Thụy Kha sững sờ tột độ.

– Kế hoạch lật đổ Dương Quỳnh đã thực hiện xong, bây giờ chính là thời cơ để thực hiện việc lớn. Ta không muốn câu nệ tiểu tiết nữa, em hãy nghe ta nói cho hết.

Đưa tay lên định gỡ tay Nguyễn Cảnh ra khỏi mặt mình, Thụy Kha lại chần chừ rồi thả tay xuống. Đã bao lâu rồi cả hai mới lại gần gũi trong đêm tối như thế này, khi mà gương mặt người kia chỉ cách mình một gang tay, khi da thịt chạm vào da thịt, khi hơi thở nóng ấm phả vào mặt nhau, khi hai trái tim cùng đập lên một nhịp.

– Ta muốn đưa em rời cung.

Hoảng hồn bừng tỉnh khỏi mộng đẹp, Thụy Kha giằng tay Nguyễn Cảnh ra. Cứ tưởng cả hai đã sớm không bước chung một con đường, cậu trai chưa bao giờ dám nghĩ tới việc bỏ trốn cùng người yêu. Người ta đã có vợ, mình lại sắp có con, làm gì có tương lai nào cho gian tình như thế! Vậy nhưng, len lỏi trong sự bàng hoàng là một chút hơi ấm, bởi nó nhận ra Nguyễn Cảnh bấy lâu vẫn rất yêu mình. Trong một phút giây ngắn ngủi, cậu trai cho phép mình ích kỷ để hưởng thụ niềm vui nhỏ bé đó, nhưng màn đêm đáng sợ mau chóng đưa nó về với thực tại, khi tình cảm của đôi lứa yêu nhau vĩnh viễn không thể nào trở thành hiện thực vì cả hai đã trót bước đi xa nhau.

– Việc này là không thể được!

– Bình tĩnh nghe ta nói!

Vừa nắm tay Thụy Kha và giữ chặt trong tay mình, Nguyễn Cảnh vừa chầm chậm nói.

– Chúng ta không thể tiếp tục sống như thế này được. Ta có cách, em phải tin ta. Hậu cung vừa trải qua chuyện lớn, hiện tại là lúc sóng yên bể lặng nhất, không có kẻ nào dám giở trò bậy nữa. Kẻ thù trong cung đã không còn, không còn ai quan sát theo dõi em, nên đây chính là thời cơ tốt nhất.

Nghe tin quá bất ngờ, Thụy Kha nhất thời vẫn không tiếp thu được, chỉ lắc đầu né đi ánh mắt trực diện của Nguyễn Cảnh.

– Nhưng ta đang mang thai rồng, còn cậu hoàng đã có hai cô phi. Chúng ta...chúng ta có gì để mà tin vào tương lai nữa? Chắc cậu hoàng lại say rượu mà nghĩ bậy rồi, chuyện này truyền ra ngoài sẽ không hay đâu.

Siết chặt tay Thụy Kha đến mức cậu phi thấy đau nhức, Nguyễn Cảnh đáp trả.

– Không! Ta không say. Sau nhiều tháng chìm trong men rượu, ta không bao giờ say được nữa. Ta đã nghĩ ra một kế hoạch, và điều đó làm ta tỉnh táo hơn bao giờ hết. Em có biết hơn hai năm qua, ta điều tra chuyện Nguyên phi không thành, mấy tháng trước liền có kết quả là vì sao không? Chính vì ta muốn diệt trừ Dương Quỳnh càng sớm càng tốt nên mới xúc tiến việc điều tra và đồng ý hợp tác với em và Lê Hiên. Chỉ khi cô ta mất rồi, thù nhà trả được rồi, em mới không còn lý do nào ở lại trong cung nữa.

– Không còn lý do nào nữa? – Nghe đến đây, Thụy Kha tức giận đến mặt mũi đỏ bừng. – Còn rất nhiều lý do là đằng khác! Ta đã mang thai, không thể chỉ vì tình riêng mà gây nguy hiểm cho nó được. Ta đã làm vợ ông hoàng, dù có chuyện gì xảy ra cũng không thể tự ý rời đi mà mang tội lớn. Ta còn nhiều tình nghĩa phải đền đáp, từ lâu đã nguyện ở đây đến cuối đời rồi.

– Nhưng em có hạnh phúc không?

Nguyễn Cảnh hỏi, Thụy Kha im lặng không biết trả lời thế nào.

Thù đã trả rồi, con sắp sinh rồi, em có hạnh phúc không?

Hạnh phúc là thế nào, em có khi nào đã quên không?

Nắm tay của Nguyễn Cảnh lỏng dần, Thụy Kha để tay mình rơi xuống đùi, ngồi bần thần một lúc rồi nói.

– Ai định đoạt được điều này? Ai mà biết được cho ai...

– Ta biết. Em chỉ hạnh phúc khi ở bên ta. Ta chỉ hạnh phúc khi ở bên em.

Đã lâu rồi, đã lâu lắm rồi, Thụy Kha chưa thấy được một Nguyễn Cảnh kiên định như thế. Người đàn ông đầy quyết tâm và hy vọng, yêu mình nhiều đến mức trở nên yếu đuối, rồi phải chịu đựng, rồi lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nhìn xuống bụng mình, Thụy Kha rơi vào trầm mặc.

– Ta chưa bao giờ từ bỏ hy vọng, ta chưa bao giờ thôi yêu em. Lúc uống rượu, lúc tỉnh rượu, lất cả ta hướng về chính là hình bóng em. Cha ta không bao giờ cho em hạnh phúc tình yêu được, ông ấy đối với em chỉ là ảo ảnh của một người thầy em chưa bao giờ có được mà thôi. Còn em với ông ấy chỉ là thế thân của Nguyên phi ngày xưa. Hãy nhớ lại đi, lúc tuyệt vọng nhất, em nhớ đến ai? Lúc nghĩ về đứa con trong bụng, em ao ước nhìn thấy ai?

– Nhưng đứa con này là của ông hoàng...

– Không, ta biết chắc đó là con ta! Cha ta đã lớn tuổi, nhiều người hầu mãi mà vẫn không có thai. Chính em cũng biết rõ điều này nên mới chuốc rượu ta. Ta còn trẻ, trước đêm gặp em lại uống thuốc tăng cường tinh lực...

– Cậu hoàng đã biết trước mưu kế của ta?

Không gian trầm xuống. Ngọn nến chảy sáp cho một đời ngắn ngủi của mình.

Ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt người thương, Thụy Kha run run bờ môi trong ngỡ ngàng.

– Ta đã sớm biết và chấp nhận nên mới tự tiện tính kế này. Giúp em thăng tiến hòng lật đổ Dương Quỳnh cũng là giúp ta. Giúp hai chúng ta có được tự do tình yêu đã bị cướp mất bấy lâu.

Lấy hai tay chạm lên gương mặt của cậu trai, người hoàng nam lại cất lời.

– Đã có lúc ta trách em thật nhiều, hận em thật nhiều. Đã có lúc ta muốn buông xuôi để bước đi một con đường mới. Nhưng ta yêu em bằng cả trái tim và lý trí, và ta phát hiện mình vẫn luôn hướng về em. Ta muốn cứu hai ta ra khỏi chốn đọa đày này. Ta đã ấp ủ kế hoạch đưa em rời cung từ lâu, bảo đảm sẽ không gây nguy hại đến em và con.

Một tay rời xuống bụng Thụy Kha, Nguyễn Cảnh tiếp tục nói.

– Em có tin đây là con ta không? Em có tin ta không?

Không còn tiếng đàn bầu, không còn tiếng dế, bởi có âm thanh nào lấn át được nhịp đập của trái tim? Tim mềm thành nước, nước chảy vào tâm trí, xoa dịu tinh thần. Đã lâu lắm rồi, Thụy Kha không còn biết mình ngóng trông điều gì nữa, chỉ nghĩ mình hướng về con, rằng đời mình như thế này đã tốt lắm rồi. Nhưng có đôi khi, trong một vài giấc mơ buổi đêm, trong một vài giây thẫn thờ buổi sáng, nó nhìn thấy người đàn ông này và một chõ xôi nóng bỏng tay.

Thơm phức hạnh phúc yên bình mà nó không bao giờ dám mơ tưởng tới khi tỉnh mộng.

Trải qua nhiều chuyện, Thụy Kha biết mình đã ngộ nhận tình cảm dành cho Trung Chính, và mỗi khi thấy chồng nhìn bức tranh người con trai làng sen, nó biết mình mãi mãi không thể sánh với người chú đã mất. Lòng không rối bời vì tình cảm thì lại rối bời vì âu lo, khi mà mọi sự qua hết rồi, trái tim vẫn hoài xao động một nỗi đau mơ hồ.

Không chỉ vì danh phận hiện tại ngăn cách đôi bên, mà chính là những chuyện tày trời nó đã làm trong quá khứ khiến Thụy Kha không dám tin vào tương lai cho tình yêu này. Chính nó vứt bỏ Nguyễn Cảnh, chính nó lợi dụng Nguyễn Cảnh để trèo cao, chính nó luôn tự nhủ rằng mình phải giấu thật nhiều niềm đau mà không biết rằng người kia cũng phải chịu đựng không kém. Chính nó cảm thấy mình không xứng đáng, vậy mà vẫn mộng ban ngày về những điều xa xôi.

Thụy Kha gục đầu trên tay người yêu, nhắm mắt.

– Em muốn tin, em rất muốn tin...đến nỗi không biết làm gì nữa.

Nở nụ cười, người hoàng nam lại trầm giọng.

– Em không cần làm gì cả. Mọi việc cứ để ta lo.

– Nhưng ta không thể rời cung, việc nào quá mạo...

Không để cậu trai nói hết câu, người hoàng nam đã rướn người về phía trước.

e ấp tình xanh
ngọt lịm tình hồng
mặt ngoài quả chua
bên trong chín ối

Tình thơm tràn ra ngoài đầu lưỡi, rót vào môi nhau biết bao mê đắm ngọt ngào.

Cả hai mơ màng nhìn vào mắt nhau khi môi vẫn chưa rời nhau, thấy cả trời đêm thu vào trong mắt.

Mãi đến khi hai ngọn đèn bên ngoài bất ngờ được đốt sáng, soi rõ gương mặt Trung Chính đăm chiêu.

Ở cung Thuận Thiên, Lê Hiên uống thêm một ly rượu.