Depuis quelques semaines, Annette se rend au terrain d'entraînement avec un enthousiasme renouvelé. Les heures passées sur ses livres de théorie portent enfin leurs fruits. Désormais, elle ne ressent plus seulement la magie, elle la comprend. Elle sait comment la générer, la contrôler, la moduler, la diriger, l'apprivoiser pour servir ses objectifs. Cette maîtrise lui donne un sentiment de pouvoir et de bien-être incroyables.

            Ce soir-là, alors que la fatigue de la semaine alourdit ses épaules, l'idée de pratiquer des exercices en plein air lui paraît une perspective très séduisante. Une évaluation de fin d'année est prévue, ce qui motive toujours Annette à donner le meilleur d'elle-même. Sur le chemin, elle s'amuse à envoyer des courants d'air balayer les arbres alentours. Mercedes, qui chemine avec elle, la réprimande.

— Ne gaspille pas ton énergie, Annie ! Rappelle-toi la dernière fois que tu as forcé, tu as dormi une grande partie de ton temps de repos. Résultat : tu étais très contrariée car tu n'as pas pu lire autant que tu le voulais et tu as raté une session de chorale.

            Annette esquisse un sourire contrit. Cette fois-là, Mercedes a supporté sa mauvaise humeur avec une patience d'ange.

            En arrivant sur le terrain d'entraînement de l'Institut, elles se rangent dans les gradins avec les autres étudiants. La professeure de magie élémentale leur explique les exercices à réaliser et leur prodigue quelques conseils pour réussir. Annette boit ses paroles avec un sérieux qui lui vaut un coup de coude taquin de la part de Mercedes. Annette fronce les sourcils dans sa direction :

— Arrête, Mercie ! Tu sais que cet examen est important pour moi !

— Comme tous les autres, répond Mercedes avec un rire mélodieux. Puis, devant le regard sévère d'Annette, elle capitule : D'accord, d'accord, j'arrête de t'embêter !

            Attendrie par la gaieté de Mercedes, Annette lui serre doucement la main avant de reporter son attention sur les consignes.

           Les premiers tests passés avec brio, il n'en reste plus qu'un à Annette. L'épreuve consiste à dévier un sort inoffensif lancé sur une autre personne. Mercedes se porte volontaire pour lui servir de binôme. Annette triomphe déjà : comment rater un exercice où il lui faut protéger sa meilleure amie ?

           Annette perçoit l'enchantement émanant de leur instructrice dès qu'elle le forme. Elle imagine son contre-sort envelopper Mercedes et la placer hors d'atteinte de toute autre forme de magie. Un courant d'énergie la traverse et elle le projette vers sa binôme. Cependant, au moment où son enchantement dissipe le sort adverse, sa magie se cristallise au lieu de se disperser et frappe Mercedes, qui s'effondre sous l'impact. Folle d'inquiétude, Annette se précipite vers son amie inconsciente en même temps que le soigneur en service. Celui-ci examine Mercedes et adresse un sourire rassurant à Annette.

           Même si Mercedes semble sauve, Annette est sous le choc. Que s'est-il passé ? Comment la situation a-t-elle pu dégénérer à ce point ? Elle a pourtant exécuté son enchantement à la perfection !

           Sa professeure l'entraîne à l'écart de ses camarades. D'un ton pressant, elle l'interroge sur le sort lancé, la manière dont la jeune femme a projeté sa conscience et ses sensations pendant l'incident. Annette essaye de lui répondre avec le plus de détails possibles, tout en gardant un œil anxieux sur Mercedes qui sort peu à peu de son étourdissement. À court de questions, l'enseignante demande d'un air préoccupé :

— Qu'avez-vous prévu après la fin des examens ?

— J'ai réussi le concours d'entrée de l'Académie des Officiers du monastère Garreg Mach.

           Son interlocutrice reste pensive un instant puis déclare d'une voix grave :

— Écoutez-moi bien : si on vous envoie sur le front, combattez en première ligne. Ne vous proposez jamais en support de votre équipe tant que vous n'avez pas trouvé la source de cet incident.

— Vous croyez que cet incident peut se reproduire ?

— Il vaut mieux éviter de le savoir.

           Une boule d'angoisse se forme dans la gorge de la jeune femme. Petite, son père lui racontait des histoires de magiciennes bienveillantes qui usaient de leurs pouvoir pour le bien de l'univers. Et si avec ses pouvoirs incontrôlables, Annette était tout simplement incapable d'œuvrer pour le bien de qui que ce soit ?