La première fois que quelqu'un avait formulé l'idée de reprendre le AMI aux traîtres par la force, personne ne l'avait réellement prise au sérieux. Mais au fur et à mesure que des voix s'étaient élevées pour plaider en cette cause, les choses avaient fini par se concrétiser, et ce jusqu'à ce qu'ils se retrouvent tous au quartier général du AMI, prêts à en découdre.

Jerome admettait que sans les agents techniques encore de leur côté, ils n'en seraient pas arrivés là. Ils étaient ceux à avoir servi de relais entre ce qui restait de l'organisation et les différentes cités qui la finançait, et ce jusqu'à tomber sur un accord définitif.

La Cité, Astras, Caméone, Mestrine, Romée, Everland, Galinée et le Chao Ming leur avaient envoyé une cinquantaine de chasseurs de prime et de soldats chacun. Cela représentait certes un risque pour eux, mais la conclusion était que la valeur du AMI passait au dessus de tout ça. L'organisation, même si relativement récente puisqu'elle n'avait qu'un siècle, était un complément devenu essentiel au continent, notamment par leur rôle formateur auprès de jeunes magiciens. Nombreuses étaient les cités qui n'avaient les moyens techniques de former autant de gens que le faisaient le AMI.

Ainsi, le plan était simple : vider les lieux, faire prisonnier le plus de monde possible et tuer les autres.

Leur souci principal dans cette histoire était la taille du quartier général. Les cachettes étaient nombreuses et les dissidents auraient l'avantage du terrain. Il avait donc été décidé de faire des groupes, dont certains serviraient d'éclaireurs, pour faire une cartographie des forces ennemies la plus précise possible avant de se véritablement se lancer dans la bataille.

Jerome s'était immédiatement proposé pour faire partie de l'un d'eux, accompagné par son collègue Eelis Philomenna, ancien supérieur de l'équipe Zéta. Puisque Eelis était un Chevalier, et donc une force non-négligeable, il avait été décrété que tous deux feraient partie du premier groupe à s'aventurer dans le quartier général. Le reste de leurs accompagnants avaient été assignés sur cette base, en piochant au passage certains membres de l'Ombre prêts à apporter leur contribution – ils avaient été présentés comme magiciens contractuels auprès de ceux qui ne les connaissaient pas.

Tout d'abord, deux chasseurs de prime de Mestrine et un de Caméone leur serviraient de garde rapprochée. Ensuite, Kathleen et son essence magique de l'ouïe, protégée par Geoffrey et Rory, chercherait la moindre source de son, pour déterminer où envoyer les groupes suivants. Pour terminer, Michaël parcourerait les flux telluriques à la recherche de magie, là encore pour déterminer où envoyer le reste de leurs forces.

Jerome aurait préféré avoir un prêtre ou une prêtresse sous la main pour s'occuper de ça, mais la seule à leur connaissance, Célèste Edessa, était tout sauf une combattante. Michaël, qui était le membre de l'Ombre avec les meilleures perceptions telluriques de très loin, avait accepté de venir à sa place. Ce ne serait pas aussi précis que si Célèste s'en était occupé, mais là n'était pas le moment de pinailler.

Debout devant l'une des entrées du quartier général – pas la principale, mais une qui menait à l'aile sud – le groupe attendait que tout le monde se soit mis en place autour de la structure avant d'avancer. Rory et Geoffrey, qui avaient du mal à tenir en place sans rien faire, étaient tempérés par Kathleen et Michaël. Voilà déjà une demi-heure qu'ils étaient plantés là.

Les chasseurs de prime, qui étaient partis échanger avec certains de leurs collègues plus loin, revinrent vers eux. Cela signifiait que l'attente ne serait plus longue.

- Les espions d'Astras qui ont patrouillé à proximité les derniers jours n'ont pas remarqué beaucoup de mouvement, expliqua la chasseuse de prime de Caméone.

- Ils ne sortent pas, donc, répondit Eelis.

- Ils tiennent leur siège comme ils peuvent, mais une partie des effectifs sur place est déjà partie. Ce n'est pas viable sur le long terme, beaucoup le savent.

Peut-être auraient-ils pu les avoir à l'usure, en les laissant sans ressources pendant des mois, mais Jerome trouvait que c'était du gâchis. Il fallait aussi montrer aux laboratoires du Phoenix qu'ils n'étaient pas là pour se laisser faire.

- Vous avez pu établir leurs identités ? demanda Jerome.

- Astras, peut-être. Ils n'ont pas communiqué là-dessus, alors les informations doivent être maigres.

Jerome avait toujours du mal à concevoir comment les laboratoires avaient pu convaincre une si grosse partie de l'organisation de participer à son renversement. Mais finalement, peut-être que leurs partisans n'étaient pas si nombreux qu'ils voulaient le faire croire. Une partie des agents pouvaient avoir été payés pour les aider, puis étaient partis ensuite.

Personne au AMI ne savait encore quelles charges ils presseraient contre les dissidents, mais le pôle juridique encore en place et plusieurs cités réfléchissaient à la question. Les noms de ceux qui avaient participé au renversement seraient retrouvés dans tous les cas, aussi s'ils voulaient échapper à un procès, le mieux étaient encore qu'ils quittent le continent pour s'installer dans les îles. Une partie devait déjà s'y être attelée.

- Quelles sont les chances qu'on se fasse assaillir dès que l'on entrera ? demanda Kathleen.

- Difficile à dire, reconnut Eelis. Mais je vais être le premier à passer, ne vous inquiétez pas.

De longues minutes s'écoulèrent. Jerome, inquiet, fit les cent pas sur son carré d'herbe. Enfin, un soldat de la Cité vint leur annoncer en coup de vent que tout le monde était en position, avant d'aussi vite disparaître vers un autre groupe.

Jerome sentit la tension s'emparer de lui. À observer les magiciens qui l'accompagnait, il était le plus stressé, seulement talonné par Kathleen.

- Bon, soupira Rory. On y va ?

Eelis acquiesça et demanda aux autres de se reculer. Il se plaça devant la porte, soigneusement scellée par les dissidents à l'aide de sortilèges. L'air devint plus lourd lorsque ses mains se chargèrent de magie rouge. Des mots lysiriens s'échappèrent de sa bouche, puis la poignée de la porte éclata de l'intérieur. Après ça, Eelis s'entailla le poignet droit avec le couteau accroché à sa ceinture. Le sang qui s'en écoula défia la gravité pour s'élever autour de son bras comme un ruban.

- J'entre, annonça-t-il. Je reviens vers vous.

À ces mots, Eelis disparut de l'autre côté de la porte. Il réapparut de longues minutes plus tard, du sang sur les mains et sur la joue. Son souffle s'était accéléré, signe qu'il s'était battu.

- C'est bon.

- Il y avait des gens ? demanda un chasseur de prime de Mestrine.

- Six personnes. Je m'en suis débarrassé. Normalement, la voie est libre, à moins que d'autres ne soient cachés à proximité.

- D'accord. On vous suit.

Eelis retourna à l'intérieur, imité par la chasseuse de prime de Caméone, puis par Michaël, Kathleen, Rory et Geoffrey. Jerome fut le suivant, les deux chasseurs de prime de Mestrine pour fermer la marche. Dès qu'ils furent dans le couloir, l'odeur métallique du sang leur sauta aux narines, accompagnée par la lourdeur de la magie rouge. Les six personnes évoquées par Eelis étaient allongées au sol, leurs articulations parfois orientées dans le mauvais sens, et baignant dans des flaques sombres qui recouvraient peu à peu le linoléum. Les murs n'étaient plus aussi blancs qu'avant.

Jerome avait toujours du mal à croire qu'Eelis avait caché au AMI qu'il était un Chevalier avec pour seule motivation de s'éviter des soucis administratifs.

Ils s'éloignèrent de quelques mètres du lieu de l'affrontement, trop chargé en magie pour Michaël et trop sanglant pour Kathleen. Ensuite, le silence se fit. Michaël s'accroupit pour poser ses mains au sol et Kathleen ferma les yeux pour se concentrer. Le reste des magiciens se préparèrent à attaquer, si quiconque leur tombait dessus.

Kathleen leva un bras et le pointa devant elle, avant de se tourner pour faire la même chose à trois emplacements supplémentaires.

- Il y a du bruit à ces endroits. Des pas discrets, des voix étouffées et des frottements de tissus.

- Il y a au moins trois personnes au premier point, ajouta Michaël. Les autres, j'ai plus de mal à percevoir. Peut-être deux ou quatre.

- Je vais voir, déclara Eelis. Ne bougez pas et continuez à noter tout ce que vous remarquez.

Il disparut dans le couloir voisin en trois pas. À cet endroit se trouvait une petite salle de pause, adaptée à un maximum de six personnes. Les dissidents ne pouvaient s'y entasser, aussi il saurait se débrouiller seul.

Kathleen pointa davantage de directions où elle percevait du bruit. Michaël donna tant bien que mal des indications quant au nombre de personnes se trouvant en ces lieux, et à la demande de Geoffrey, une distance approximative entre les magiciens et eux. De cette façon, Geoffrey et Jerome purent déterminer dans quelles pièces ou couloirs se trouvaient les dissidents et étoffer leur cartographie. Lorsqu'ils s'enfonceraient davantage dans la structure, l'un des chasseurs de prime irait transmettre les indications aux groupes chargés de l'assaut de l'aile sud, qui attendaient pour l'instant dehors.

Avec des éclaireurs aux entrées des quatre ailes, ils auraient vite fait de nettoyer le rez-de-chaussée. Ensuite, ils pourraient monter les étages un à un et donner les informations au possible, tout en faisant une partie du ménage eux-mêmes.

Eelis fit son retour promptement, un peu plus sanglant encore qu'avant son départ. Une partie de ses cheveux noirs était collée à son front.

- N'en fais pas trop, recommanda Jerome, inquiet.

- Je connais mes limites, ne t'inquiète pas. Poursuivons.

Ils se déplacèrent jusqu'au couloir suivant tandis qu'un des chasseurs de prime de Mestrine retournait à l'extérieur pour donner les consignes aux groupes suivants. Quand Kathleen et Michaël repérèrent des dissidents à proximité, Eelis choisit une nouvelle fois de s'en occuper seul, tout en précisant que ce serait sans doute la dernière fois.

Après, tout le monde devrait se mettre à contribution.

- Je trouve que c'est très calme, fit remarquer Rory. Je m'attendais à bien pire que ça.

- Ils doivent avoir une stratégie, supposa Geoffrey. Sauf que nous on a un Chevalier.

- Oui, ça rend service, c'est sûr. Ils n'en ont pas, eux ?

- J'en doute, répondit Jerome. Le AMI n'embauchait officiellement ni Chevaliers, ni mages rouges. À moins que d'autres gens l'aient caché comme Eelis, on n'en croisera pas.

Et c'était tant mieux. Les dissidents étaient en plus grosse proportion des agents techniques par rapport aux agents de terrain, tandis que de leur côté, ils envoyaient une majorité de personnes sachant combattre. Jerome ne doutait pas qu'ils en sortiraient vainqueurs et s'inquiétait davantage des pertes qu'ils subiraient dans le processus.

Tout avait un prix.

Kathleen tourna brusquement la tête vers un point au loin. L'inquiétude envahit ses traits.

- Plusieurs personnes s'approchent, annonça-t-elle.

- Le groupe suivant, peut-être, supposa Rory.

- Ils ne pourraient pas être rentrés avant que mon collègue soit revenu, objecta le chasseur de prime de Mestrine.

Michaël se redressa et Geoffrey se rapprocha de Kathleen. Jerome et Rory chargèrent leur magie entre leurs mains, vert jade pour l'un, rouge coquelicot pour l'autre.

Une grande magicienne aux long cheveux blonds bouclés fit son apparition au bout du couloir, suivie par cinq personnes en uniforme d'agent de terrain. Geoffrey, Jerome et même Rory n'eurent aucun mal à la reconnaître.

Emma Jensen, l'acienne capitaine de l'équipe Zéta, qui les avait trahis au profit des laboratoires du Phoenix.

- Vous n'irez pas plus loin, déclara-t-elle.

Geoffrey la foudroya du regard.

- Ça, j'en doute.

- Il y a davantage de magiciens derrière eux, chuchota Kathleen pour que seul son groupe l'entende.

Une bonne chose à savoir. Les choses se compliquaient.

Emma saisit les deux couteaux fixés à ses cuisses, un dans chaque main. Elle ne serait pas une adversaire facile, ça, c'était une certitude. Geoffrey n'était ni parvenu à la battre au corps à corps, ni en magie pendant les années qu'ils avaient passé dans leurs équipes respectives. Elle n'était pas la plus puissante des Zéta, mais elle savait utiliser sa force mieux que les autres.

Elle s'approcha d'eux, prête à en découdre. La chasseuse de prime de Caméone s'avança pour lui faire face. Les magiciens derrière Emma disparurent un à un dans des éclats de magie, et ce pour réapparaître au milieu de groupe.

Le chasseur de prime de Mestrine bloqua le poing qui fusa jusqu'à lui et déboîta le coude de son agresseur d'un geste habile. Il fut protégé de justesse par Rory quand un second magicien voulut le frapper en plein ventre. Avant que Geoffrey ou Jerome ne puissent répliquer, les dissidents se téléportèrent derrière eux. Jerome reçut une salve de magie en plein dos et fut rattrapé par Michaël avant de heurter le mur. Geoffrey, lui, fut tiré sur le côté par Kathleen, qui repoussa leur adversaire en le touchant en plein plexus solaire d'une sphère de magie. Les cinq magiciens se téléportèrent de nouveau pour les embrouiller. Aussi, Rory décida qu'il en ferait de même.

Alors que l'un d'eux apparut derrière lui, il le prit à son propre jeu, se téléporta et l'assomma en le frappant à l'arrière du crâne avec un poing chargé de magie. Avant que son corps ne s'écroule, Rory le rattrapa par le col de son uniforme et s'en servit comme d'un bouclier quand un autre dissident chercha à l'attaquer. Jerome lui vint en aide, enveloppa l'ennemi de sa magie, et l'envoya s'écraser contre le mur avec toute la puissance donc il fut capable. Le bruit résonna autour d'eux et força Kathleen à se boucher les oreilles.

Le couloir était bien trop étroit pour qu'ils soient aussi nombreux à s'affronter.

Un couteau s'écrasa à proximité de Michaël, qui posa un pied dessus avant qu'un dissident ne puisse le ramasser et s'en servir. Il le fit glisser vers Geoffrey, qui le saisit furtivement et le planta dans le dos du premier ennemi venu. Ensuite seulement il comprit son origine. C'était un de ceux d'Emma.

La chasseuse de prime de Caméone, même si elle avait réussi à la désarmer à moitié, n'était pas celle qui prenait l'ascendant. Emma fit glisser son deuxième couteau dans sa main dominante alors qu'elle parait un coup et profita d'une seconde d'inattention chez la chasseuse pour le lui planter dans le corps. Cette dernière leva le bras pour se protéger et sentit la lame s'enfoncer sous sa peau. Elle retint bien mal une exclamation de douleur.

Un fil de sang s'enroula autour du poignet d'Emma et la força à lâcher son arme dans un cri – là où le fil l'avait touchée, sa peau s'était mise à brûler. La chasseuse de prime, collée au mur, en profita pour la repousser d'un coup de pied dans le torse. Emma tomba et se releva aussi vite, le souffle court. Elle tourna la tête pour découvrir Eelis Philomenna, son ancien supérieur, les vêtements imbibés de sang et le visage fermé. Le fil de sang venait de lui.

Emma contracta la mâchoire. Elle n'était pas au courant qu'il maîtrisait la magie rouge.

D'un mouvement, le fil de sang se rétracta sans lâcher Emma. Son corps retrouva le contact du sol et elle fut trainée jusquà Eelis, qui posa un pied sur sa cage thoracique pour l'immobiliser à terre.

- C'est dommage, dit-il.

Son fil de sang lâcha le poignet d'Emma pour lui transpercer le crâne de part en part. Elle fut prise d'un spasme, puis cessa de bouger. Eelis poussa un soupir et se laissa retomber contre le mur à sa droite, bientôt soutenu par la chasseuse de prime de Caméone malgré son bras en sang.

- Vous allez bien ? demanda-t-elle.

- Oui, répondit-il. C'est la magie rouge.

Il jeta un dernier regard vers Emma. Il venait de tuer sa meilleure recrue. C'était du gâchis, mais soit, elle avait choisi son camp.

Rory et Geoffrey se débarrassèrent des deux dernier dissidents et le calme retomba dans le couloir. Jerome s'empressa d'aller voir Eelis. Il devait avoir éliminé les renforts repérés par Kathleen avant de s'en prendre à Emma.

- Ça va ? demanda-t-il.

- Je vais continuer à la magie blanche à partir de maintenant, répondit simplement Eelis.

- D'accord. Tu en as déjà fait beaucoup, c'est plus sage.

Ensuite, Jerome s'affaira à réciter un sortilège Madrigan sur le bras blessé de la chasseuse de prime, pour anesthésier la douleur au possible. Michaël récupéra un morceau de tissus sur l'uniforme d'un dissident au sol et ils s'en servirent pour bander sa plaie. Ce n'était pas parfait, mais mieux que rien. Ils l'emmèneraient à l'hôpital dès tout ceci terminé.

Rory passa une main dans ses cheveux et observa les alentours déserts.

- On continue ?

Sans répondre, le groupe se remit en mouvement. Ils avaient encore du travail à accomplir et ceci n'était que le premier obstacle.