Sakura n'avait plus envie de jouer. Enfin, c'était plutôt Valentiana qui en avait assez. Après les dernières provocations de Miranda, elle avait décidé de reprendre les choses en main et de signifier à l'Ombre qu'ils s'aventuraient sur un terrain glissant.

Ses supérieurs les avaient sous-estimés et ne pouvaient plus ignorer la menace qu'ils représentaient. Quoi que, menace, le mot était fort. Valentiana l'aurait plutôt qualifié de désagrément.

La mauvaise estimation de la force se faisait dans les deux sens.

Elle avait convoqué tous les magiciens de l'Ombre faisant partie du AMI dans l'une des salles de conférence à taille plus réduite du quartier général, pour qu'ils ne soient pas dérangés. Phrixos lui avait proposé de l'accompagner pour leur faire face, ce qu'elle avait immédiatement accepté.

En tant que Sakura, elle était à l'aise pour prendre la parole, mais proférer des menaces en tant que Valentiana ne lui était pas aussi naturel. Phrixos n'était pas beaucoup plus agressif, mais à deux, ils avaient plus de chances de leur faire passer un message.

Aussi, ils firent face aux six magiciens, sur leurs gardes, ensemble.

Geoffrey. Evan. Canelle. Synetelle. Framboise. Alicia.

- Je vois que ce n'est plus la peine de faire semblant, remarqua Geoffrey. On parle bien aux laboratoires du Phoenix.

- Vous le saviez, alors ça ne servait à rien de faire durer le suspense, répliqua Valentiana. Il est temps que l'on ait une conversation.

- Où vous allez nous demander d'être bien gentils et de garder notre nez en dehors de vos affaires sous peine de le regretter.

- Tu as très bien compris.

Geoffrey pointa un doigt accusateur dans sa direction, prêt à s'avancer pour la menacer à son tour. Canelle le retint par la manche de sa veste pour l'en empêcher.

L'Ombre n'avait aucune certitude que le terrain n'était pas miné.

- Nous ne sommes pas là pour nous battre, déclara Phrixos.

- Vous non, nous c'est une autre histoire, répliqua Synetelle.

- Si vous croyez nous faire peur, il va falloir revoir vos priorités, ajouta Geoffrey. Vous nous sous-estimez.

- Vous aussi, asséna Valentiana. Vous n'avez pas l'air de comprendre à quel point les laboratoires ont des ressources à leur disposition.

À mesure que le temps passait, l'Ombre s'en rendait bien compte, mais eux aussi gagnaient en force. Leurs rapports ne pouvaient pas être si disproportionnés, si ?

- Plus vous continuez votre petite enquête, plus vous vous mettez en danger, poursuivit Valentiana. Si vous cessez maintenant, on fera comme si rien ne s'était jamais passé.

- Hors de question, trancha Canelle. Vous faites des trucs pas nets, on ne va pas vouloir arrêter de vous en empêcher.

- Parce que tu as accès au moindre de nos plans ?

- La partie qui concerne Eloïse n'est pas suffisante ? Sans oublier les Phoenix. Vous expérimentez sur des enfants et vous trouvez que c'est légitime ?

Valentiana, clairement mal à l'aise, laissa Phrixos prendre le relais.

- S'il y a un chose à savoir à propos des laboratoires, dit-il, c'est que la plupart du temps, leurs employés n'y sont pas par plaisir. Autrement dit, les projets auxquels on prend part ne sont pas nécessairement selon notre plein gré. Ce qui ne change pas le fait que vous devriez garder vos distances pour votre propre sécurité.

- Alors tu as assassiné mon frère simplement parce qu'on te l'a demandé, Valentiana ? lui demanda Evan, furieux.

Le silence fut lourd. Valentiana, le visage fermé, resta statique. Des deux côtés, le sujet était sensible.

- Oui, confirma-t-elle. Les ordres sont les ordres.

- Pas quand on parle de la vie de quelqu'un.

- Le faire ne m'a certainement pas amusée. Si tu as un problème, Evan, c'est avec mes supérieurs que tu devras en rendre compte, ce que je te déconseille vivement.

Evan, plutôt que de s'énerver, prit sur lui. Ce n'était rien qu'une raison de plus à ses yeux pour continuer à combattre les laboratoires. Il prendrait le relais de son frère.

- Tu restes celle qui a exécuté l'ordre, déclara-t-il. Pas tes supérieurs.

- S'ils te demandent quelque chose, tu le fais, clarifia Valentiana. Ça s'arrête là. Tu n'es pas le seul à avoir une famille que tu veux protéger.

Cette fois encore, Phrixos vint à son secours en la voyant sur la défensive.

- Si vous ne voulez pas nous écouter, très bien, c'est votre choix, mais je vous conseille de surveiller plus étroitement vos arrières. Si vous posez trop problème, nos supérieurs n'auront aucun remords à retourner la situation contre vous. Valentiana l'a dit, tout le monde ne travaille pas aux laboratoires par choix.

- C'est ça votre façon de vous dédouaner de vos actions ? s'agaça Geoffrey.

- C'est une clarification. Vous avez dû comprendre que les laboratoires voyaient un intérêt en certains d'entre vous.

- Pardon ? s'offusqua Synetelle.

- Vous avez les listes. Elles servent également à ça.

Celles des magiciens dangereux ? Devaient-ils vraiment les voir comme une menace de recrutement forcé ? Depuis le temps qu'elles existaient, ils en doutaient. Seule Eloïse avait jusque là fait les frais des laboratoires.

- Écoutez, trancha Synetelle. Si c'était juste pour nous dire ça, alors sachez que j'ai mieux à faire de mon temps. Allez gaspiller votre salive ailleurs.

Après un dernier regard furieux en direction de Valentiana et de Phrixos, la capitaine de l'équipe Alpha quitta la salle de conférence en laissant la porte grande ouverte. Elle fut bientôt suivie par les autres, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que Geoffrey.

- Tu veux nous dire quelque chose ? grinça Valentiana.

- Oui, confirma-t-il. Étouffez-vous.

À ces mots, il s'en alla en claquant la porte derrière lui.

Valentiana, à moitié désespérée, se passa une main sur le visage. Par précaution, elle reprit sa forme de Sakura.

- Ça s'annonce mal, fit remarquer Phrixos.

Il allait falloir que Valentiana le ramène aux laboratoires pendant que les couloirs du quartier général étaient désertés pour la pause du midi. Elle n'aimait pas que d'autres agents posent des questions par rapport à ses accompagnateurs.

Elle ramena ses cheveux noirs en arrière et lissa le haut de son uniforme. Elle refusait de laisser l'Ombre la destabiliser. De toute manière, même s'ils refusaient de le croire, ils n'avaient absolument pas l'avantage.

- Ça s'annonce mal pour eux, oui.

◊

Pour une fois, Maximilien avait accompagné Eloïse à l'une des réunions de l'Ombre. C'était aussi bien pour se tenir au courant que pour ne pas la laisser seule durant le trajet. Eloïse n'allait pas s'en plaindre, cela lui faisait de la compagnie.

Tandis que les magiciens attendaient les retardataires – étonnamment, il s'agissait de Miranda et Synetelle –, Eloïse et Maximilien furent informés des derniers développements en date.

Entre autres, la mort des Magiciens Seconds d'Astras après l'attaque qui s'y était tenue.

- Qu'est-ce qui s'est passé ? s'étonna Eloïse. Ils étaient au mauvais endroit au mauvais moment ?

Canelle et Rory, qui s'étaient chargés de fournir les explications, hochèrent la tête.

- Leur quartier a été le plus impacté, confirma Rory. Les chasseurs de prime se sont infiltrés chez eux sans qu'ils n'aient le temps de réagir. Il n'y a que deux survivants. Les deux Chevaliers du groupe, sans surprise.

- Ils avaient des Chevaliers parmi eux ? C'est rare, fit remarquer Maximilien.

- Lanehaërt et Lanehäden Edrae-Navitski, des jumeaux, expliqua Canelle. Ils ont été formés dans une secte des souterrains d'Astras il y a quelques années. Autant dire qu'ils sont coriaces.

Eloïse jeta un coup d'œil furtif en direction de Célèste, entourée par Jefferson et Kathleen, comme habituellement. D'extérieur, elle avait l'air sereine, mais la situation devait particulièrement l'affecter. Heureusement qu'elle n'était pas seule à devoir tout gérer.

- Du coup, que vont faire le reste des Magiciens Seconds d'Astras ? demanda-t-elle.

- On leur a proposé de rejoindre ceux de la Cité, répondit Rory. À voir comment les choses évoluent.

- Avoir Lanehaërt et Lanehäden à nos côtés seraient un véritable avantage contre les laboratoires, ajouta Canelle. Surtout après l'incident de ce matin.

- Comment ça ? s'inquiéta Eloïse. J'ai encore manqué un épisode ?

À en croire le froncement de sourcils de Maximilien, même lui n'était au courant de rien. Canelle n'eut pas l'occasion de développer quoi que ce soit, puisque Miranda et Synetelle firent enfin leur apparition, suivies par Jerome.

Eloïse, confuse, se rappela bien vite que Miranda avait évoqué une potentielle alliance avec lui la dernière fois qu'elles s'étaient croisées. Vivre à l'écart de l'Ombre n'avait pas que des avantages, puisqu'elle se sentait larguée sur pratiquement tous les sujets.

Jerome, peu à son aise, adressa un signe de main à la vingtaine de magiciens devant lui. Ceux qui ne faisaient pas partie du AMI eurent droit à une brève présentation de celui qui était depuis nombre d'années maintenant le supérieur de l'équipe Alpha.

- Bon, pas de temps à perdre, on a des mauvaises nouvelles, enchaîna Synetelle. Je vous conseille de vous asseoir.

Au moins, cela posait immédiatement l'ambiance. Eloïse, Maximilien, Rory et Canelle, qui étaient les seuls encore debout, s'installèrent sur le parquet du salon dépourvu de meubles. Synetelle, qui n'aimait pas beaucoup prendre la parole en public – elle n'avait pas pour autant l'air mal à l'aise, plutôt l'inverse – avait une expression plus maussade encore que celle qui la collait habituellement.

- Commençons par la convocation de Sakura de ce matin, reprit-elle. Tous les membres de l'Ombre qui travaillent au AMI étaient concernés. On s'est retrouvés face à Valentiana et Phrixos, qui nous ont ouvertement menacés pour qu'on cesse de s'opposer aux laboratoires.

Synetelle expliqua que cela faisait suite aux provocations de Miranda le jour où elle avait apporté les lettres de démission à Sakura. C'était la première fois que les laboratoires montraient aussi ouvertement leurs liens avec le AMI, ce qui n'était rassurant. Cela signifiait qu'ils s'estimaient suffisamment en sécurité pour risquer de se trahir.

Jerome lui-même tomba des nues en l'apprenant.

- C'était de ça dont tu parlais tout à l'heure ? chuchota Eloïse à l'intention de Canelle.

La magicienne aux cheveux roux acquiesça.

- C'était court, mais intense. Laisse-moi te dire que je regarde bien plus derrière mon épaule quand je me promène dans les couloirs, maintenant.

Une chose était sûre, Eloïse était ravie de ne plus avoir à remettre les pieds au quartier général du AMI.

- Il faut croire, vu les propos de Phrixos, que les laboratoires portent un intérêt à d'autres gens qu'Eloïse, ajouta Evan.

- Ah, oui, cette histoire de recrutement forcé en lien avec les listes, maugréa Synetelle.

En voyant que Synetelle n'était pas déterminée à développer, ce fut Evan qui apporta les explications manquantes aux autres. Il fit un résumé complet de ce qui s'était dit, sans oublier la partie où Valentiana avait avoué le meurtre de son frère aîné Eluann.

Maintenant au moins il ferait davantage confiance au Seigneur des Ombres.

- Tu es au courant de quoi que ce soit, Max ? lui demanda Evangeline.

- Oui et non, admit l'ancien employé des laboratoires. Phrixos ne mentait pas quand il affirmait que tout le monde ne travaillait pas là-bas par choix, j'en suis la preuve, mais je n'étais pas au courant pour les listes en interne.

- Alors ils ont vraiment des moyens de pression ? s'inquiéta Framboise.

- Pour moi c'était mon père. Pour Valentiana ce sont ses deux sœurs, et pour Phrixos il n'a juste pas le choix parce que ses deux parents sont des supérieurs des laboratoires. Enfin, Kaladria est décédée, mais Anthéon est toujours là.

- Attends... dit Eloïse. Il est le fils de Kaladria ?

- Malheureusement pour lui, oui.

Eloïse se rappelait un peu trop bien de Kaladria et du temps qu'elle avait passé en sa compagnie. Au moins, grâce à Victorien, elle n'était plus de ce monde. L'avoir comme mère devait être une expérience peu plaisante.

- Comment ils choisissent leurs cibles ? demanda Miranda.

- En fonction de leurs pouvoirs ou de leurs particularités, répondit Maximilien. Valentiana avait deux essences magiques, c'est ce qui l'a placée dans leur radar à l'époque où elle cherchait un stage dans un laboratoire. Les autres, ça dépend.

- Et tu penses qu'ils verraient effectivement de l'intérêt dans certains d'entre nous ?

- Oui, mais je ne connais pas tous leurs critères de sélection.

- Je pense que je peux vous informer de certains, s'immisça Jerome.

Les visages se tournèrent vers lui et il remua pour être plus confortablement assis. La raison de sa présence s'éclaircissait aux yeux de l'Ombre.

- Miranda m'a demandé de faire des recherches sur certains d'entre vous dans les archives dématérialisées du AMI. J'ai fait des découvertes assez déconcertantes. Ça concerne Synetelle, Canelle, Alicia et Framboise, ainsi que deux autres agents du AMI.

Les quatre magiciennes nommées échangèrent des regards confus.

- On a dissimulé des informations à votre propos depuis plusieurs mois, avoua Miranda. C'était le temps qu'on tire les choses au clair, et maintenant, c'est fait. Du moins si l'on exclut le mobile.

- Canelle et Synetelle, mais également Althanaël Darendmann et Raphaël Casareï, vous êtes tous les enfants des familles royales de l'île d'Anataeme, annonça Jerome. Et vous êtes frères et sœurs.

- Quoi ? s'exclama Canelle.

- Familles royales ? ajouta Synetelle, décontenancées. Et puis quoi encore ?

Les deux magiciennes, assises à trois mètres de distance, se dévisagèrent, comme à la recherche de la moindre similitude entre elles.

- Synetelle n'est pas ma sœur et je suis née sur Eole, se défendit Canelle.

- Tu es amnésique, lui rappela Jerome.

- Certes, mais le lieu de ma naissance m'a été rendu accessible par le AMI. Je suis de Mestrine.

- Je sais, soupira Jerome. Mais ni toi, ni Synetelle, Althanaël ou encore Raphaël n'êtes nés sur l'île d'Anataeme. Ce qui ne change rien à votre ascendance.

- Je ne suis pas née là-bas ? s'offusqua Synetelle.

Son visage était rougi par la colère. Celui de Canelle était, au contraire, plus pâle que d'habitude.

- Selon les archives dématérialisées, tu es née à la Cité, lui confirma Jerome.

- Cette bande de...

- Qui était au courant ? l'interrompit Canelle.

Les mains se levèrent un à une. Le Conseil des Cinq, Synabella, Miranda et Evan.

- Evan ? Pourquoi tu ne m'avais rien dit ?

- Il fallait qu'on soit sûrs, se justifia-t-il. Avant que Jerome fasse des recherches de son côté, on n'avait qu'une lettre de HR trouvée dans le dossier d'Eloïse pour le confirmer.

- C'était déjà beaucoup !

- Ça ne constituait pas une preuve intangible, contesta Synabella. Cela aurait tout aussi bien pu être une stratégie des laboratoires pour nous induire en erreur. À ce moment, ils avaient dû comprendre qu'on vérifiait nous aussi les informations qui transitaient via les dossiers de la salle des archives.

- En quoi ça aurait pu nous induire en erreur ?

- Au cas où tu l'aurais oublié, Canelle, nous ne savons pas encore quel est le but final des laboratoires. À partir de là, littéralement tout peut nous dévier des réponses que l'on cherche. C'était ma décision d'attendre avant de vous en parler.

Synabella la mit au défi de la contredire, ce que Canelle ne se risqua pas à faire. Il aurait été plus agréable de foncer tête la première dans un mur en béton, vu à quel point elle était têtue.

- Et les archives dématérialisées n'ont pas pu être trafiquées ? vérifia Synetelle.

- J'y ai accédé depuis le compte de Sakura, donc il y a peu de chances, répondit Jerome. De toute manière, tu savais déjà que tu venais de l'île d'Anataeme et il y des correspondances génétiques entre toi et les trois autres.

- J'en reviens pas.

Synetelle secoua la tête, le visage fermé. Canelle n'avait pas plus envie d'y croire qu'elle.

Il allait leur falloir un peu de temps pour s'habituer à la situation.

- Et pour Alicia et moi ? s'inquiéta Framboise.

- Comme vous êtes arrivées au AMI dans des circonstances identiques à Synetelle, Miranda s'est demandée s'il n'y avait pas un scénario similaire, poursuivit Jerome. Et elle avait raison, puisque c'est effectivement le cas.

Alicia releva vivement les yeux et Framboise posa ses mains sur ses joues avec inquiétude.

- Framboise, tu es originaire de l'île de Hulion, et Alicia de l'île de Sastial-Venira. Vous êtes, comme les autres, descendantes de familles royales, mais nées sur Eole.

Tout comme Synetelle, Alicia et Framboise étaient au courant de leurs terres d'origine, simplement pas de leur sang royal, aussi leur surprise ne fut que partielle.

- Vous ne savez pas encore pourquoi le AMI ou les laboratoires ont fait ça, je suppose ? demanda Eloïse.

- Pas la moindre idée, admit Synabella. Pourtant, ce n'est pas faute d'avoir cherché.

Ramener des magiciens de sang royal sur Eole, et donc les débarrasser de leurs titres, revenait à faire d'eux des personnes lambdas. Quel était l'intérêt ?

Les laboratoires ne finiraient pas de les surprendre, ça, Eloïse en était convaincue.