La Porte des Mondes s'ouvrit dans un éclair de magie qui illumina l'obscurité des souterrains. Célèste, suivie par Rory, Geoffrey et Canelle, en sortit, baguette pointée devant elle.

Elle observa le conduit qui lui faisait face et analysa les flux d'énergie sous ses pieds : personne dans les parages. Avec toutes les sectes qui se trouvaient à proximité, mieux valait se méfier.

Voilà trois jours que Célèste attendait désespérément de revenir à Astras. Depuis l'attaque, les Portes des Mondes à la surface n'y étaient plus accessibles, et jusqu'à aujourd'hui, c'étaient mêmes celles des cités alentours, soit Caméone, Romée et Galinée, qui avaient été fermées. Autrement dit, plus aucun moyen de rejoindre Astras, puisque même les téléporteurs avaient été bloqués.

À la première occasion donnée, ils avaient gagné Galinée, qui avait réactivé ses Portes des Mondes en première.

- Toujours aussi sombre, commenta Geoffrey en esquissant trois pas.

- Toujours aussi enfoui sous terre, rétorqua Canelle. Ça n'aide pas trop.

- Ton humour n'est malheureusement pas resté à Galinée.

Canelle lui donna une tape sur le bras. Rory, resté en retrait, leva un bras devant lui et laissa sa peau s'illuminer à la façon d'un soleil en plein jour. Avec son essence magique de la lumière, il était presque certain qu'on lui avait demandé de venir pour servir de torche vivante.

Les larges couloirs de pierre sombre, où un mélange de racines et de cristaux couvraient les parois, se dessinèrent plus précisément devant eux.

- Merci, Rory, lui dit Célèste. Nous pouvons y aller.

La prêtresse, même si elle était déjà venue régulièrement, ne connaissait pas les conduits par cœur, aussi se servit-elle des balises pour retrouver le chemin jusqu'à la sortie.

Les cristaux sur les murs, dont les couleurs variaient, servaient de repère visuel concernant leur emplacement. Les jaunes indiquaient par exemple la présence d'une Porte des Mondes, et les violets clairs celle d'un accès vers la surface. Plus il y en avait sur les murs, plus ils étaient proches.

Sur la paroi qui les entouraient, Célèste apercevait une majorité de jaune, mais également un peu de violet, de rouge, de bleu et de vert foncé. Autant elle ne savait pas à quoi correspondaient les deux derniers, autant le rouge était le signe de proximité avec un secte de mages rouges.

Ils pullulaient dans les souterrains, et parfois, les éviter était difficile. Mais tant que personne n'entrait directement sur leur territoire, ils étaient inoffensifs.

Geoffrey trébucha sur une racine. Rory baissa légèrement son bras pour éclairer un peu mieux le sol.

- Tu n'as toujours pas de nouvelles de Magiciens Seconds d'Astras ? demanda Canelle.

- Non, répondit Célèste. J'ai tenté de communiquer avec eux par tous les moyens, sans succès. Autant se rendre à l'évidence, il leur est arrivé quelque chose.

- La cité n'a pas fait état du nombre total de morts et de blessés, il me semble, ajouta Rory.

- Non, mais les chasseurs de prime ennemis sont toujours cachés sur place. Ils peuvent encore frapper.

Le problème, quand les ennemis étaient masqués pour le Futuro et portaient des capes pour Pyros, était qu'ils pouvaient se dissimuler parmi la population pour ne pas se faire attraper. Les autorités étaient sur le coup et faisaient de leur mieux pour les débusquer – certains agents du AMI avaient même été envoyés sur place –, mais c'était néanmoins une entreprise complexe.

Si les magiciens d'Astras avaient repris des déplacements normaux à l'intérieur de leur cité, ils ne passaient pas moins leur temps à regarder derrière leurs épaules.

Le groupe parvint à la première intersection, où trois chemins possibles se dressèrent devant eux. Si Célèste ne se trompait pas, il leur fallait aller à droite, mais elle releva tout de même la tête pour s'en assurer.

Le plafond, creusé pour former une voûte, y laissait pendre les racines d'un arbre, où la terre compacte qui les maintenait tombait parfois contre la pierre du sol. Des cristaux étaient accrochés en leur bout, comme des gouttes d'eau prêtes à tomber, et là encore, servaient de balises. Les violets pointaient vers la droite, Célèste ne s'était donc pas trompée.

- À droite, confirma-t-elle. Les escaliers sont proches.

Le groupe lui emboîta le pas, Rory la lampe en son centre. À mesure qu'ils avancèrent dans le conduit, ils remarquèrent que les cristaux rouges devenaient de plus en plus épars. Ils s'éloignaient de la secte, ce qui n'était pas plus mal.

Après plusieurs minutes à avancer en ligne droite, ils parvinrent aux escaliers qui menaient vers la surface. Tout du moins pour ceux qui savaient s'y prendre. Pour cause, les larges marches de pierre remontaient vers le plafond, d'où aucune trappe ou ouverture ne pouvait être aperçue. Il était aussi lisse que le reste des souterrains.

Célèste gravit l'escalier la première. Juste avant qu'elle ne se cogne la tête contre le plafond, elle leva sa baguette et récita une formule en lysirien. Sa magie, d'un rose clair, s'infiltra dans la pierre.

Son corps passa de l'autre côté aussi aisément qu'elle aurait traversé une couche de liquide. Elle fut portée vers la surface, et quand ses pieds reprirent contact avec le sol, Célèste sentit enfin la lumière naturelle du jour lui caresser la peau.

Elle en avait presque mal aux yeux.

Canelle fut la suivante à sortir du sol, suivie par Geoffrey, puis Rory, qui put éteindre son bras.

Ils se retrouvèrent au beau milieu d'une construction en pierre, où huit piliers taillés, enroulés de lierre, permettaient de faire tenir une petite coupole en vitrail. Sur le sol, un cercle de concentration était dessiné au niveau du point d'entrée vers les souterrains, et autour d'eux, des arbres et de la végétation leur cachaient les alentours de la cité.

- Bien, allons-y, décréta Célèste.

Ils s'aventurèrent dans l'herbe coupée à ras du parc, où les arbres devinrent presque aussitôt épars et dévoilèrent les rues moins fréquentées que d'habitude d'Astras. Les points d'entrée aux souterrains étaient facilement accessibles à la population, même si peu se risquaient à s'y aventurer. Les sectes en étaient la principale raison.

Le repère des Magiciens Seconds n'était pas très loin, à deux kilomètres environ, mais Célèste constata à mesure qu'elle se rapprochait les conséquences, pourtant mineures, que l'attaque avait laissée dans les rues.

Des pavés étaient par endroit éclatés et replacés à l'arrache. Pour certaines maisons et appartements, des fenêtres avaient été brisées et les façades alentours zébrées de fissures. On pouvait l'ignorer si l'on n'y regardait pas de trop près, mais pour Célèste, qui y habitait depuis plusieurs années, c'était impossible.

- Je me demande s'il reste beaucoup d'ennemis dans les parages, dit Canelle en détaillant la large rue qu'ils remontaient.

- On ne sait déjà pas combien ont été envoyés, ça va être difficile de faire des estimations, répondit Rory.

- Ils avaient parlé d'une cinquantaine de chasseurs de prime, la dernière fois que j'ai regardé les actualités.

- Ça me semble un peu en dessous de la réalité.

- Surtout qu'on parle de deux cités, pas d'une seule, renchérit Geoffrey. Ils ont le double d'effectifs à gaspiller dans leurs enfantillages.

Pour le moment, Pyros et le Futuro n'avaient pas fait la moindre revendication et Célèste doutait que cela se produise un jour. Les deux cités semblaient vouloir garder le silence concernant leurs agissements.

Si elles souhaitaient la guerre, il faudrait plus que ça à Astras, Caméone ou encore la Cité. Pour le moment, elles se contentaient de lancer des avertissements et de bloquer les déplacements dans leur direction. Si les attaques se poursuivaient, alors des représailles seraient envisagées, et ce ne serait plus trois, mais probablement huit cités qui allaient leur rendre la monnaie de leur pièce. Ni Pyros ni le Futuro ne tiendraient le coup.

Pour cette raison, Célèste ne comprenait pas à quoi ils jouaient.

Lorsque le groupe parvint dans la rue où se trouvait le quartier général des Magiciens Seconds d'Astras – qui n'était autre que la maison de l'un de ses membres – ils remarquèrent immédiatement comme les dégâts étaient plus importants ici. L'inquiétude de Célèste ne fit que croitre.

S'étaient-ils engouffrés à l'intérieur des habitations pour s'en prendre aux résidents ?

Geoffrey désigna le quartier général d'un doigt.

- La porte a été défoncée.

- C'est mauvais signe, maugréa Rory.

- Tu penses ? ironisa Geoffrey. Ton sens de la déduction est vraiment impressionnant.

Vu le sérieux de la situation, la plaisanterie ne fit rire personne. Célèste accéléra sa marche et n'attendit pas les autres pour s'engouffrer à l'intérieur de la maison. À peine eut-elle fait un pas que ses sens de prêtresse la submergèrent

L'intérieur était empli de sortilèges et quelqu'un y avait utilisé de la magie rouge.

Canelle, qui ne voulait pas laisser Célèste seule, la rattrapa en trottinant. Sa camarade avait beau être une magicienne attentive, elle n'était pas une combattante pour autant, contrairement aux autres. C'était d'ailleurs la raison pour laquelle ils avaient décidé de l'accompagner.

L'intérieur était sans dessus dessous. Les meubles étaient renversés, les luminaires éclatés au sol et les vitres réduites à des morceaux de verre éparpillés un peu partout. Malgré ça, tout était incroyablement propre. Célèste n'y repéra pas la moindre goutte de sang, ni même de poussière.

Elle ferma les yeux pour se concentrer sur les flux d'énergie et repéra la présence de quelqu'un au premier étage. Elle fit part de sa découverte à ses camarades et, Canelle en tête et Geoffrey pour fermer la marche, ils gravirent les escaliers de bois lustré longeant le salon.

- À gauche, chuchota Célèste. Dans la chambre.

Canelle s'y avança discrètement et, accompagnée par Célèste, jeta un œil à l'intérieur.

Effectivement, quelqu'un était assis sur une chaise, la tête baissée vers un ouvrage de magie.

Il s'agissait d'une jeune femme aux longs cheveux lisses, entre le blond et le gris. Ses bras et ses jambes nus étaient couverts de tatouages en écritures madriganes que seul Rory était ici capable de déchiffrer. Célèste la reconnut immédiatement.

- Lanehaërt, l'appela-t-elle.

Quand elle releva la tête, Lanehaërt écarta la frange qui lui barrait le front pour dévoiler deux yeux bridés aux iris hétérochromes. Le gauche était d'un bleu très clair et l'autre complètement blanc. De même que sur le reste de son corps, son visage présentait deux tatouages : un losange sous son œil incolore et une sorte de griffure noire qui barrait l'autre dans une ligne verticale.

Elle se redressa de toute sa hauteur et ses muscles définis roulèrent sous sa peau. Si elle n'avait pas esquissé un fin sourire pour saluer sa camarade, les autres l'auraient trouvée aussi accueillante qu'un bloc de glace.

- Célèste, je savais que tu reviendrais.

- Où sont les autres ? demanda Célèste.

- Morts, malheureusement.

La prêtresse, silencieuse, finit par pousser un soupir. Elle hocha lentement la tête.

- Je m'en étais doutée. Autrement, quelqu'un m'aurait répondu.

- Désolée de ne pas avoir pu le faire, dit Lanehaërt. Mon téléphone a arrêté une lame de couteau et n'a pas beaucoup apprécié.

- Que s'est-il passé ?

Lanehaërt partit récupérer sa veste de Madrigan roulée en boule sur un meuble et l'enfila. Contrairement à celle de Rory, qui était d'un vert sombre similaire à une forêt, celle de Lanehaërt était d'un blanc violacé où les dorures ressortaient particulièrement.

- Trois chasseurs de prime sont brusquement rentrés par la fenêtre du salon. Le temps qu'on comprenne ce qui se passait, Mahera, Hamine et Kinari ont été tués.

Célèste accusa le coup.

- Mon frère et moi nous sommes débarrassés d'eux à l'aide de magie rouge, poursuivit Lanehaërt. On a essayé de sauver les autres, mais c'était trop tard.

- Les chasseurs étaient plus nombreux dans ce quartier ?

- On est proches de la partie commerçante de la cité, donc oui. Astras a réagi vite, mais ça n'a pas suffit.

Célèste acquiesça. Lanehaërt vint la prendre dans ses bras pour la réconforter. Depuis le temps que le groupe existait, voir la moitié de ses membres disparaître aussi brusquement était un choc.

- J'ai déjà brûlé leurs corps dans le jardin, poursuivit la Madrigane. J'espère que tu ne m'en veux pas.

- Non, tu as bien fait. Et ça explique toute la magie rouge que j'ai sentie en arrivant ici.

Lanehaërt s'écarta. Au moins, la présence de Célèste à la Cité l'avait épargnée.

- Où est passé ton frère ? demanda Célèste.

- Il est à la recherche des chasseurs de prime ennemis qui ont échappé aux autorités.

- Il va bien ?

- Oui, ne t'inquiète pas.

Célèste parut se rappeler de la présence de Rory, Geoffrey et Canelle. Elle se tourna vers eux et désigna sa camarade, qui était pratiquement la plus grande de la pièce.

- Les amis, voici Lanehaërt, Chevaleresse Madrigane à la tête des Magiciens Seconds d'Astras. Lanehaërt, voici Canelle, Geoffrey et Rory, une partie de nos homologues des Magiciens Seconds de la Cité.

- Bonjour à tous, leur dit Lanehaërt, et désolée qu'on se rencontre dans ces circonstances.

Les magiciens la saluèrent en retour. Lanehaërt partit récupérer le livre de magie qu'elle lisait avant leur arrivée.

- J'allais prendre des mesures drastiques avant ton arrivée, annonça-t-elle à Célèste. Je compte bien me débarrasser de tous les chasseurs de prime qui rôdent encore dans la cité.

- C'est à dire ?

- J'ai côtoyé une secte de mages rouges pendant ma formation de Chevaleresse. Je peux leur demander de faire le ménage.

- Et tu penses qu'ils accepteraient ?

Lanehaërt haussa les épaules.

- Je ne peux pas savoir avant de leur demander, mais je suppose.

Les mages rouges et Chevaliers parviendraient plus facilement à débusquer les ennemis à travers la cité. En tout cas, leurs capacités étaient bien plus adaptées que celles employées par les autorités d'Astras.

Il leur suffisait de retrouver un cheveu ou une goutte de sang pour remonter la trace de quelqu'un.

- Retour dans les souterrains, alors ? demanda Rory.

- Oui, confirma Lanehaërt. Il est l'heure de se venger un peu.

Le groupe, Lanehaërt à sa tête, quitta la maison au mobilier renversé pour retourner vers le point d'entrée des souterrains. Cette fois-ci, ils récoltèrent de bien plus de regards étonnés de la part des quelques magiciens qui parcouraient les rues.

Il fallait dire que Lanehaërt, entre sa veste de Madrigan et les écritures à encre noire qui longeaient ses jambes, avait de quoi attirer l'attention.

Canelle, plus en retrait, se pencha vers Rory.

- Ça veut dire quoi, ses tatouages ?

- Absolution, destruction, équilibre, paix, création... énuméra Rory. En tout cas pour ce que j'ai eu le temps de lire. Je crois qu'elle a le négatif à droite et le positif à gauche.

- C'est... Particulier.

- Pour une Chevaleresse qui a effectué sa formation auprès de sectes, pas tant que ça, je trouve.

- Argument valable.

Le groupe, après avoir parcouru la cité, fut de retour dans le parc circulaire où se trouvait le point d'entrée aux souterrains. Ils s'engouffrèrent un à un sous le sol de pierre et firent attention à ne pas tomber dans les escaliers en retombant.

Rory, pour leur permettre de voir clair, se chargea de produire la lumière.

Lanehaërt avança d'un pas déterminé à travers le conduit.

- Suivez les pierres de pyrope, dit-elle. Quand on arrivera à l'entrée du territoire de la secte, laissez-moi y aller seule.

- Tu es sûre ? s'inquiéta Célèste.

- J'ai un passe droit, pas vous. Mieux vaut ne pas vous mettre en danger inutilement.

- Très bien, mais fait tout de même attention.

Pendant plusieurs minutes, ils n'entendirent que le bruit de leurs pas résonner contre le sol de pierre. Ils vérifièrent régulièrement la présence des cristaux rouge sombre sur le mur, et en voyant leur nombre augmenter de façon exponentielle, en déduisirent qu'ils n'étaient pas loin de l'objectif.

Enfin, quand les parois ne furent plus couvertes que de pyropes, Lanehaërt leur demanda de s'arrêter.

- On arrive sur leur territoire. Attendez-moi, je reviens dès que possible.

La Madrigane, après leur avoir demandé de bien faire attention à eux, avança plus profondément dans le conduit, jusqu'à progressivement disparaître dans l'ombre – il y avait des torches, mais leur lumière suffisait à peine à éclairer un mètre devant eux.

Tandis que Rory poursuivait son travail de lampe, Canelle et Geoffrey surveillèrent les environs et Célèste se concentra sur les flux telluriques.

- Tu sens quelque chose ? lui demanda Rory.

- De la magie rouge en grandes quantités, mais le contraire m'aurait étonné.

- Des magiciens dans les environs ?

- Une bonne cinquantaine dans le territoire de la secte. Cinq ou six ailleurs dans les conduits. Ils sont suffisamment loin de nous pour que l'on n'ait pas à s'en inquiéter.

Ce qui n'empêchait pas les magiciens d'être sur leurs gardes.

Ils patientèrent pendant quinze longues minutes, si bien que Célèste en vint à se demander s'il était arrivé quelque chose à son amie. Elle sentait bien que de nouveaux sortilèges de magie rouge avaient été lancés, mais cela aurait tout aussi bien pu être lié à la réalisation d'un pacte. Les sectes avaient tendance à bien assurer leurs arrières, même auprès de quelqu'un qui avait fait partie de leur groupe. Par le passé, il était arrivé à plusieurs reprises que certaines se fassent trahir par leurs propres membres.

Enfin, il aperçurent la haute silhouette de Lanehaërt refaire son apparition au bout du conduit, suivie par un homme à la longue chevelure blanche. Il était, sans surprise, vêtu d'une cape rouge sombre. Aussitôt, les magiciens se redressèrent.

- Nous remontons à la surface, annonça Lanehaërt quand elle fut à portée de voix. Ils vont nous aider.