Miranda s'avança prudemment dans la ruelle déserte.

Si elle s'en référait au message que le Seigneur des Ombres avait transmis à Eloïse, alors c'était ici qu'ils devaient se rencontrer, au beau milieu du quartier Sombre. C'était un choix judicieux s'il voulait rester discret, puisque le lieu était en général très peu fréquenté. Surtout dans la rue bordée d'arbres aux feuillages presque noirs qu'elle parcourait présentement.

Comme elle s'y attendait, le Seigneur des Ombres était en retard. Elle s'adossa un à mur – le coin le plus isolé qu'elle trouva – et s'affaira à l'attendre.

Après un long quart d'heure, une ombre se décolla de la façade et laissa un homme se matérialiser à ses côtés. Sa longue cape noire le recouvrait intégralement, et quand il abaissa sa capuche, des mèches de cheveux bruns qui chatouillaient ses épaules s'agitèrent autour de son visage. Ses yeux, d'un brun clair digne d'un humain, se posèrent sur la mage noire.

- Victorien, le salua Miranda. Tu es en retard.

- Contretemps, se justifia-t-il.

Miranda leva les yeux au ciel.

- Tu as déjà de la chance que j'ai eu ton message. Tu n'avais un moyen plus simple de me le confier que d'utiliser Eloïse comme intermédiaire ?

- Non, admit-il. C'était le plus rapide.

- Je ne suis pas sûre que se reposer sur la bonne volonté d'Eloïse soit particulièrement judicieux.

- Je la connais suffisamment pour savoir qu'elle te l'aurais donné, et je ne me suis pas trompé. Passons à autre chose, tu veux ?

La remarque fit tiquer Miranda, mais elle laissa couler. Vouloir soutirer des réponses au Seigneur des Ombres n'était pas une partie de plaisir, et elle n'avait pas l'envie immédiate de se lancer dans pareille entreprise.

- Alors, pourquoi tu voulais me parler ? demanda-t-elle.

- Une mise en garde au sujet du Livre des Miroirs. Je sais que vous l'avez, toi et ton groupe.

Miranda fronça les sourcils. Comment il avait obtenu l'information, elle ne voulait pas le savoir.

- Victorien, je ne te conseille pas de t'aventurer sur ce terrain. Si tu cherches à le reprendre...

- Ce n'est absolument pas mon intention, contra-t-il.

- D'accord, alors quel est le problème ?

- Ce n'est pas parce que je ne cherche pas à vous le prendre que d'autres n'ont pas cette ambition.

- Qui ?

- Les laboratoires du Phoenix.

Ce nom commençait à revenir un peu trop souvent à son goût. Miranda, les bras croisés, remua les doigts avec impatience.

- On s'en doutait, oui.

- Ils seraient prêts à vous abattre pour le récupérer, l'informa le mage noir. Je vous conseille de surveiller vos arrières.

- Comme si on ne le faisait pas déjà.

- Dans ce cas, faites-le mieux. Il ne faut surtout pas qu'ils le récupèrent.

Ce qui était plus facile à dire qu'à faire. Même si pour l'instant, le livre était en sécurité.

- Pourquoi ils le veulent ? l'interrogea Miranda.

- Pour l'ouvrir.

- C'est difficile de faire autre chose avec un objet scellé, Victorien, s'agaça-t-elle.

La Seigneur des Ombres, ennuyé, se résigna à lui donner plus d'explications.

- Je ne sais pas moi-même ce qu'il y a à l'intérieur de ce livre, mais les légendes et autres rumeurs racontent que c'est particulièrement dangereux. Voilà pourquoi.

- Sachant qu'ils ont déjà le moyen de l'ouvrir, je suppose que ça fait sens.

Le mage noir se redressa vivement, les sourcils froncés.

- Quoi ?

- Ils ont kidnappée une agent du AMI, Mackenlie, qui possède l'essence magique des miroirs. Je m'étonne que tu ne le saches pas.

- Miranda, ce n'est pas comme ça qu'on ouvre le Livre des Miroirs.

Elle arqua un sourcil. Alors là, ça devenait vraiment, vraiment intéressant.

- Le livre a deux noms, expliqua le Seigneur des Ombres. Le Livre des Ténèbres, puisque c'était le nom de son propriétaire, et le Livre des Miroirs, l'essence magique de cette même personne. C'est ce qui porte à confusion. L'essence des miroirs n'a rien à voir là-dedans.

- Comment il s'ouvre, dans ce cas ?

- Chaque chose en son temps.

Une réponse typique du Seigneur des Ombres. Si Miranda ne le connaissait pas aussi bien, elle aurait insisté davantage.

En revanche, toutes ces clarifications amenaient à d'autres questions. Pourquoi les laboratoires avaient-ils kidnappé Mackenlie ? Était-ce uniquement pour l'échanger contre la pierre Alpha ? Et dans ce cas, pourquoi elle ?

Miranda avait sa théorie. Les laboratoires devaient s'être servi de son essence magique comme prétexte pour faire croire à l'Ombre qu'ils devaient la récupérer à tout prix.

- Ce qu'il faut que tu retiennes, poursuivit le mage noir, c'est que je cherche un moyen pour détruire ce livre. Il ne faut surtout pas l'ouvrir.

- Je croyais que toi-même tu cherchais à le récupérer pour l'ouvrir, fit remarquer Miranda. Tu es même allé jusqu'à tuer Eluan Robertson.

- Eluan ? s'étonna-t-il. Je ne l'ai pas tué, Miranda. Les laboratoires s'en sont chargés. Eluan travaillait pour moi, je lui avais confié le livre pour qu'il le cache.

Les rapport retrouvés au Centre indiquaient qu'une certaine Valentiana Katalina avait retrouvé le corps d'Eluan. Valentiana, qui travaillait pour les laboratoires du Phoenix, avaient plus tard appris l'Ombre. Tout se tenait.

- Tu sais quoi que ce soit à propos de Valentiana Katalina ? l'interrogea Miranda. J'ose supposer que c'est elle qui a assassiné Eluan.

- C'est le cas.

- Il est difficile de trouver la moindre information à son sujet.

- Parce que c'est une polymorphe.

Miranda se raidit. Polymorphe ? Cela voulait dire qu'elle avait deux apparences interchangeables. Et cela confirmait la théorie évoquée par Synabella.

- Elle travaille sous l'apparence de Valentiana pour les laboratoires du Phoenix, poursuivit le Seigneur des Ombres, et sous une autre pour le AMI. Je ne sais pas laquelle.

Ne restait plus qu'à découvrir. Même si, selon la description faite par Eloïse et Evan lorsqu'ils l'avaient vu dans la salle des archives du quartier général, beaucoup d'agents correspondaient à la description.

Quoi qu'un nom en particulier tournait en boucle dans l'esprit de Miranda : Sakura, la potentielle traîtresse énoncée par Cristal avant son assassinat. Sakura, dont le passé contenait des trous de plusieurs mois, voire années, comme si elle n'avait pas existé pendant de longues périodes.

Miranda garda ses théories pour elle.

Le Seigneur des Ombres regarda derrière son épaule, comme s'il redoutait que quelqu'un surgisse d'un moment à l'autre. Malgré cela, il resta parfaitement stoïque.

- J'ai une dernière chose à faire avant de partir, déclara-t-il.

Il sortit un cristal de quartz rose de la taille d'une phalange de sa poche. Miranda le reconnut immédiatement, et pour cause, cet objet lui avait appartenu avant que le AMI ne fouille sa chambre et ne lui vole : la pierre Delta.

- Comment tu... commença-t-elle.

- J'ai mes méthodes, mais ça n'a pas été une partie de plaisir. Je te demanderai donc, maintenant que tu sais qui redouter, d'y faire davantage attention. Je ne pourrais pas le faire une seconde fois.

Miranda saisit la pierre, entreposée dans la main gantée du mage noir, pour la serrer entre les siennes. Aucun risque qu'elle ne la perde encore, elle apprenait de ses erreurs.

En revanche, le comportement du mage noir l'intriguait. C'était un peu trop charitable pour que ça lui ressemble.

- Tu pourras aussi transmettre à Eloïse que je sais qu'elle m'a volé la pierre Epsilon, ajouta-t-il, je ne suis pas totalement stupide.

- Tu comptes la récupérer ?

- Non. Vous êtes relativement nombreux dans votre groupe, j'ose espérer que vous saurez les protéger convenablement.

- Tout ça ne te ressemble pas, Victorien.

- Je sais, et cela m'amène au dernier point dont je voulais discuter.

Il désigna la pierre Delta dans les mains de Miranda.

- Considère ceci comme une preuve de ma bonne volonté. Je ne peux pas t'en dire plus pour le moment, si ce n'est que nous sommes dans le même camp et que vous êtes tous en danger, Eloïse en particulier.

- Il faudra bien que tu avoues tout un jour ou l'autre, fit remarquer Miranda. Ton silence ne réglera rien.

- J'en suis conscient. Mais comme je l'ai dit, chaque chose en son temps.

Le regard qu'il renvoya à Miranda sonna comme un avertissement.

- Si je voulais en parler avec toi, c'est parce que tu me connais et qu'il me faut quelqu'un pour plaider ma cause auprès de votre groupe. Même si ça vous déplaît, je suis votre allié, et il va falloir me faire confiance.

◊

La sonnerie retentit dans le hall d'entrée du Centre. Eloïse s'empressa d'aller ouvrir.

Pendant qu'elle était restée, une nouvelle fois, cloîtrée de son côté, le reste de l'Ombre en avait profité pour se retrouver à leur quartier général et discuter de la situation concernant Mackenlie et la pierre Alpha.

Les laboratoires avaient demandé une réponse rapide de leur part et le temps s'écoulait. Puisqu'Eloïse pouvait difficilement se déplacer sans escorte, maintenant qu'elle était sans magie, elle avait préféré laisser ses camarades décider sans elle. Etan avait néanmoins fait le déplacement sur Terre pour lui résumer la situation.

Le Lysirien entra dans le Centre et retira sa cape brune d'un geste empressé. Eloïse le guida jusque dans sa chambre, où ils seraient à l'abri des oreilles indiscrètes.

Elle débarrassa sa chaise de bureau de ses manuels scolaires pour qu'Etan puisse s'installer dessus et alla s'asseoir sur son lit.

- Alors ?

- On a décidé d'accepter leur proposition et d'échanger Mackenlie contre la pierre Alpha, annonça Etan.

Prévisible. Ça ne plaisait pas pour autant à Eloïse, qui même si elle ne souhaitait pas abandonner Mackenlie, avait des scrupules à se débarrasser de la pierre Alpha.

Vu l'expression d'Etan, elle ne devait pas être la seule à penser cela.

- Pourquoi vous avez mis autant de temps à délibérer, dans ce cas ? demanda-t-elle. Ça fait une éternité que j'attends des nouvelles.

- Je sais, s'excusa Etan. On essayait de trouver une solution alternative qui incluait de garder la pierre.

- Laisse-moi deviner, c'est impossible ?

- On n'a aucune idée des effectifs qu'ils vont déployer. C'est trop risqué.

À l'origine, l'Ombre avait été créée en partie pour retrouver les Pierres Élémentaires. En perdre une ainsi les faisait reculer considérablement.

- On ne pouvait pas abandonner Mackenlie, déplora Etan.

- Non, confirma Eloïse.

Elle se rappela de l'expédition prévue par Synabella pour rechercher les pierres Iota et Gamma dans l'enceinte des laboratoires. Si seulement les trois magiciens qui y participaient n'étaient pas sensibles au courant Alpha, ils auraient pu la récupérer à ce moment. Autrement, il faudrait échanger un participant, mais Eloïse n'était pas sûre que quiconque accepte de se porter volontaire.

- Bon, conclut-elle, quand est-ce qu'on fait ça ?

- Demain matin. Synabella s'est déjà chargée de transmettre toutes les informations aux laboratoires.

- Je suppose que ce ne sera pas sur Terre.

Etan répondit par la négative.

- On a imposé que cela se passe sur une place du quartier Fantôme. Au moins, on ne risque pas d'être dérangés.

- Judicieux, admit Eloïse.

- Et puisque les laboratoires ont imposé que tu sois présente pour l'échange, Rory s'est proposé pour t'accompagner. Il prendra la pierre Alpha.

- Juste lui et moi ?

- Le Conseil des Cinq et les Magiciens Seconds seront à proximité, mais on préfère ne pas interférer. On interviendra si la situation s'envenime.

Eloïse ne savait pas si ces paroles devaient la rassurer. Être sans pouvoirs l'étouffait de plus en plus. Elle n'avait jamais beaucoup aimé dépendre des autres.

- Une dernière chose, l'informa Etan.

Eloïse releva un sourcil. Qu'est-ce que c'était, cette fois ?

- Rory a insisté pour t'entraîner au combat avant la rencontre demain, annonça le magicien. De ce fait, le plus tôt on part, le mieux c'est.

Eloïse traduisait cela par "fais tes affaires, on s'en va maintenant."