Ngôi làng ma quái cùng những dị nhân với cổ và tứ chi dài ngoằng khó coi, hai hốc mắt trống không cứ ám ảnh Ái Tri liên tục, chưa kể Độ Sẹo còn nói úp mở về việc Giếng Một Mắt có thể biến cả đoàn thành lũ người ma quỷ y hệt bọn trong làng. Ái Tri vừa định hỏi chuyện thì mọi người đã xô tới, theo chân Độ Sẹo bước qua cổng, mặt ai cũng trơ trơ như gỗ đá làm Ái Tri nhất thời e ngại, không dám lên tiếng. Đoàn người tiến vào một cái sân lót đá thềm, không lớn lắm, cỏ tuy mọc lưa thưa nhưng trông rất sạch sẽ tươm tất, đi chừng mười thước thì đến gian nhà chính, hai bên là hai cây vú sữa rất lớn, tán che rợp phía trên mái nhà.

Gian nhà chính tuy cũ nhưng không xập xệ, cửa còn khá tốt, lớp sơn có lẽ đã lâu đời, màu ngả sang nâu đỏ. Bên trong gian nhà kê một cái sập dài, trên đó để sẵn gối và mền được xếp ngay ngắn, trên cái sập có một khung cửa sổ nhỏ, chỉ hơn bàn tay một chút, nhờ có nó nên ánh sáng rót vào trong làm gian nhà bớt u ám.

Độ Sẹo vừa vào nhà liền đi đến bên sập, ngồi lên đó rồi bảo với mọi người bây giờ chưa đến lúc, tất cả hãy ngả lưng để linh hồn được thanh tẩy, tối nay sẽ bắt đầu một phần của nghi thức Độ Kiếp. Nói xong, lão nằm thẳng ra trên sập, không quên kê gối cho thoải mái rồi đắp tấm chăn lên. Mọi người trong đoàn tuy chẳng hiểu việc này có ý nghĩa gì, nhưng ai ai cũng làm theo lão, đồng loạt lên nằm. Sập dài nên không chật chội, gian nhà làm bằng gỗ, không khí bên trong lúc thì mát, có lúc lại thấy hơi lạnh từ đâu phả ra.

Ái Tri cũng nằm xuống nhưng cô không tài nào nhắm mắt ngủ được, có lúc cô nhìn trân trân lên trần nhà, chỉ thấy một màu tối đen, nhìn lâu thì có cảm giác thứ gì đang bò qua bò lại làm cô thấy muốn buồn nôn. Ái Tri quay sang một bên, mắt chỉ nhắm hờ, trong đầu là biết bao câu hỏi như giông tố, chỉ mong chờ cho đến khi kết thúc hành trình mới sáng tỏ được. Nhưng lỡ như cô không thoát ra khỏi trò chơi này được thì sao? Hồng Ba có nói bạn anh ta vì muốn ra khỏi trò chơi nên đã bị Độ Sẹo thủ tiêu. Tuy nhiên, Hồng Ba vốn dĩ không đáng tin, sau biến cố lúc nãy càng làm Ái Tri thấy lo sợ, có thể chuyện bạn anh ta bị giết cũng là bịa đặt.

Ái Tri không biết Độ Sẹo có lừa gạt cô hay không, tuy nhiên, những thứ ma quỷ mà trò chơi này đem đến là thật, cô cho rằng có lẽ vì vậy mà nó có cái tên như thế, khi xuống nước thì còn là con người, khi lên bờ thì trở thành cá sấu, hồn phách dần dần bị ma quỷ ăn sạch, khi đó chỉ còn lại cái xác không, trơ ra như cỗ máy. Nếu vậy thì có thể cô sẽ mãi mãi lạc trong trò chơi này, nghĩ đến đây Ái Tri giật mình, mồ hôi phút chốc lại tuôn ra ướt cả áo, nỗi sợ vô định là thứ làm người ta sợ nhất.

Một âm thanh vang lên làm cô giật mình, ai đó đang bước đi bên hè, không hiểu sao lại có cả tiếng tán cây vú sữa kêu lên xào xạc giống có người đang hái trái. Ái Tri cũng cho là có người lại hái thật, nhưng cô sực nhớ lại rằng không có sự việc nào trong chuyến đi này là "thật ca", cô vội kéo chăn trùm kín, tuy nhiên chăn chưa kịp trùm lên thì từ khe hở bên trên sập, hai bàn tay dài như cây sào từ ngoài thò vào rất nhanh, khỏi nói cũng biết là những người trong làng. Ái Tri hét lên, rất lớn, những bàn tay to bè bè áp chặt vào mặt cô, rồi hết sức thô bạo kéo đầu cô dậy. Ái Tri ra sức vùng vẫy, xung quanh chỉ tối mờ mờ, không thấy được gì khác thì lại bị những bàn tay khổng lồ vồ đến. Từ phía trần nhà, một cái đầu nhìn cô cười toe toét, cổ nó rất dài, ra đến cửa trước, vòng qua bên cây vú sữa rồi mất hút. Ái Tri cảm thấy tay chân và cổ mình bị những lực rất mạnh kéo căng, cô chỉ biết lạy trời đây là nghi thức Độ Kiếp, vì cô cảm giác cổ mình sắp đứt lìa đến nơi rồi.

Cái đầu trên trần nhà cúi xuống, áp sát vào cô, phả ra hơi lạnh rất tanh hôi, từ trong bóng tối trên trần nhà lúc nhúc hàng trăm cái đầu như vậy, cổ chúng nhìn xa cứ ngỡ là những cây kèo, cây cột, thân mình bọn chúng là vách, khi chúng ngồi bất động thì rất khó nhận biết được. Hai ngón tay như đôi đũa từ trong bóng đen chầm chậm thò ra, định xọc thẳng vào mắt Ái Tri mà móc. Đứng trước đường cùng tuyệt lộ tuy nhiên Ái Tri chẳng thể làm gì khác, kể cả hét cũng không được do bị bịt miệng, những cánh tay quấn chặt thân người khiến cô như cá mắc lưới, không thể vùng vẫy được, đành nhắm mắt chờ chết.

Tưởng chừng sắp bước vào quỷ môn quan, chân cô bị ai đó kéo thật mạnh khiến hồn phách từ đâu quay về, Ái Tri bừng tỉnh dậy, mồ hôi túa ra ướt cả mền gối, phát hiện được vừa nãy chỉ là ác mộng, tuy vậy cảm giác kinh hoàng vẫn còn, mặt và cổ thấy tê rần, nhất thời không biết là mơ hay thực. Trong gian nhà tối om, bên ngoài mờ mờ, có lẽ trời đã khuya, ai đó đã đốt lên mấy cây nến đặt ở giữa phòng, Ái Tri thấy Độ Sẹo khi nãy kéo chân cô, lão ta cũng đang đi qua những người bên cạnh và làm điều tương tự. Nhìn gương mặt những người còn lại trong đoàn có vẻ họ cũng vừa trải qua những điều giống như cô, gương mặt thất thần trắng bệch cắt không còn giọt máu. Đó giờ cứ nghe rằng ma quỷ kéo giò ta khi ngủ để quấy phá, thực ra có khi nó đang cứu ta, vì nếu ngủ sâu quá mà gặp ngạ quỷ, hồn phách dễ bị chúng ăn bằng hết, vậy mới nói ma quỷ cũng đâu phải toàn là thứ ác ôn đáng sợ. Độ Sẹo gọi dậy một lượt, bảo mọi người tập trung ra giữa gian nhà, ngồi thành một vòng tròn xung quanh sáu cây nến đang lập lòe rồi trình bày về lượt đi lần này.

Cả đoàn ngồi xuống, qua ánh nến thấy ai cũng chưa hoàn hồn, Độ Sẹo đưa mắt nhìn quanh một lượt, ánh nhìn vẫn sắc lạnh, lão bảo: "Ác mộng các hạ thấy vừa nãy thực ra là do căn nhà này, cũng là một bước trong quá trình Độ Kiếp. Giờ giấc cũng chưa chín mùi, thôi thì để Độ tôi giải thích cho các hạ hiểu một lượt."

Trước hết, hãy nói về cái gọi là Độ Kiếp. Vốn dĩ trò chơi này là để mở ra cánh cổng đến thế giới mới mà Độ Sẹo gọi là thế giới tận cùng, nơi linh hồn được giải thoát. Theo lý thuyết của trò này, cánh cửa chỉ mở ra cho những ai thuộc loại không phân biệt được âm dương, tam muội chân hỏa trên vai và đầu bị biến đổi, lúc ấy người tuy sống nhưng linh hồn đã gần như người chết. Muốn được như vậy có một cách là trải qua các trò chơi tâm linh, càng về sau những chuyện quái dị trong đoàn gặp được là do linh hồn và tam muội chân hỏa của họ đã bị quỷ thần ăn mất từng phần, khi hồn phách mất càng nhiều, âm giới mở ra càng lớn, do họ vẫn đang ở dương thế cho nên âm giới xuất hiện bằng những hình ảnh quen thuộc, kỳ thực đoàn người đã lượn qua lượn lại quỷ môn mà chưa nhận ra, đó là cái kỳ bí của những trò chơi tâm linh như vầy.

Độ Kiếp là nghi thức tiến hành khi phần linh hồn sắp mất, nghi thức giúp hồn phách không bị tan biến vào hư vô, nhờ vậy nên có thể đến được thế giới tận cùng. Nghi thức Độ Kiếp cuối cùng như Độ Sẹo nói, sắp diễn ra, còn những lần đi trước cơ bản là những lần Độ Kiếp thử, hao tổn hồn phách mà thôi.

Kế tiếp, hãy nói về ngôi làng và căn nhà này. Nơi này thuộc âm giới, gọi là Làng U Hồn. U hồn ở nơi này không chỉ như sương khói vật vờ mà có hình dạng như những con quỷ tứ chi dài ngoằn, mắt trống không, đó là hình ảnh của Ngạ Quỷ, không có mắt do bọn chúng chỉ là kết tụ của linh hồn bị đọa đày, lạc lối. Căn nhà này gọi là Nhà Quàn, nôm na là nhà xác, chết rồi thì nằm ở đây đợi quỷ thần đến bắt.

Bọn Ái Tri là người sống, ngủ một giấc cho Ngạ Quỷ ăn hồn, mười phần thì đã thành ma chừng sáu bảy phần, giấc mơ lúc nãy kỳ thực là lúc linh hồn họ bị bọn quỷ đói đánh chén. Làng này là cửa ngõ dẫn đến thế giới tiếp dẫn, từ đó đi thêm một quãng nữa để đến thế giới tận cùng. Ái Tri vừa nghe đến việc nhà này là nhà xác thì giật bắn người, nói vậy nãy giờ sập cô nằm, chăn mền cô đắp đều đượm hơi người chết, thảo nào hơi lạnh cứ như từ hư vô bủa vây lấy xương tuỷ cô vậy, cảm giác ấy thực tình chẳng thể chịu thêm lần nào nữa.

Độ Sẹo chống cái tay lên thành sập rồi đứng dậy, cả đoàn cũng hiểu là đã đến giờ nên nhất loạt làm theo, lão lấy trong tay nải một bọc nhang rồi phát cho mỗi người ba cây, đoạn chỉ về sáu cây nến ở chính giữa phòng rồi bảo là mỗi người sẽ cầm theo một cây nến, dùng để mồi lửa cho nhang. Ái Tri nghe tiếng từng người thở dốc, điều này làm cô cảm thấy bất an, hành trình sắp tới có gì ghê gớm lắm sao mà cả đoàn lại phản ứng như vậy, chưa kịp hỏi thì đã nghe tiếng Độ Sẹo dõng dạc: "Sau căn nhà này có một cây vú sữa khác, to hơn hai cây mà các hạ thấy lúc nãy, dưới gốc cây vú sữa là một cái miễu, bên trong miễu có một cái khạp đã mẻ nắp, dùng đèn cầy đốt nhang rồi cắm vào chỗ mẻ đó, đợi khi ba cây nhang bị rút vào trong thì bước qua khạp sẽ thấy một cái giếng, đó chính là Giếng Một Mắt. Trên thành giếng có một cái gàu nước và sáu cái gáo dừa, dùng nó để múc nước lên đựng vào gáo dừa rồi quay vào nhà là xong. Có ai có khúc mắc gì không?"

Độ Sẹo giải thích hết sức gãy gọn, tựa như chuyến đi này không có gì đáng ngại, như thế lại càng làm Ái Tri lo sợ. Thế nhưng, từng người một, Hồng Ba đi trước, sau đó đến Mến, Ngọc, bà Chim Sẻ và Độ Sẹo đi về đều bình an vô sự khiến Ái Tri cũng trấn tĩnh phần nào. Năm cái gáo dừa đầy nước đã để giữa căn phòng, Độ Sẹo nhìn sang Ái Tri, cô lấy hết can đảm bước chân ra sau nhà chỗ cây vú sữa. Bên ngoài trời đã khuya nhưng ánh sáng lân tinh âm u ở đâu rọi xuống mặt sân làm nó hiện lên rõ mồn một. Ái Tri nuốt nước bọt, vòng theo trái nhà đi ra phía sau, đang đi thì gió kéo tới thổi những tán cây vú sữa kêu lên soàn soạt, lá vú sữa mặt trước xanh, mặt sau màu nâu cứ liên tục đổi bề, trông như hàng trăm con mắt quan sát từng bước đi của Ái Tri.

Thân cây vú sữa dần dần hiện ra khi Ái Tri tiến tới gần, quả nhiên, dưới gốc cây có một cái miễu cũ nát, nóc miễu được xây bằng những viên ngói nhỏ, nó thủng lỗ chỗ, những tấm ván cũ nát lợp nên vách miễu thì bong cả nước sơn, ánh sáng lân tinh bị những tán lá che lại làm bóng đen lờ mờ trên đầu Ái Tri cứ vụt qua vụt lại, thỉnh thoảng tiếng xào xạc nghe như tiếng cười khúc khích, có thách thì Ái Tri cũng không dám nhìn lên, biết đâu trên đó không phải là tán cây mà là một thứ gì khác thì sao. Tay Ái Tri bất giác run lên nhè nhẹ, khó nhọc lắm cô mới chăm được ba cây nhang, khói nhang bốc lên nghi ngút nhưng kỳ lạ thay vừa chạm đến vùng diện tích của cái miễu thì bị hút vào. Ái Tri quỳ gối, đưa mắt nhìn vào trong miễu thì thấy cái khạp hiện lên mờ mờ, chỗ nắp kháp gần cửa miễu bị mẻ ra, không dám chần chừ, cô đưa tay vào cấm ba cây nhang rồi rút ra hết tốc lực, giờ mới biết, khói nhang chính là bị kẻ hở trên khạp hút vào. Trước đây cô có nghe kể lại rằng, có một vài làng xã thuộc khu vực Trà Vinh hoặc Sóc Trăng có một tập tục là nếu có con nít chết khi sinh được ít lâu, hay còn gọi là con ranh con lộn, oán khí lớn lắm, có nhập thổ cũng chỉ làm hư đất họai mạch, không khéo còn phá họai gia đình cho nên họ dùng một cái khạp mắm cũ, táng bọn chúng trong đó rồi làm cái miễu nhỏ vừa đủ để cái khạp ấy mà thôi. Thờ bọn chúng nếu đúng cách sẽ được phù hộ rất vượng, không thì cũng ít có trường hợp bọn chúng quậy phá, vì cái khạp giống như là bụng bầu của người mẹ, để bọn chúng trong đấy làm chúng thấy quen thuộc, phần nào giảm bớt oán khí.

Ái Tri nín thở quan sát, chỉ mong cho ba cây nhang kia bị rút vào nhanh nhanh lên. Một phút trôi qua mà Ái Tri cảm giác như cả thế kỷ, mắt cô đã sắp ngân ngấn nước mắt, chân như bị đóng băng, máu chảy đâu mất hết, đúng lúc này thì một lực cực mạnh tác động lên ba cây nhang, rút nó vào trong bằng tốc độ kinh hồn làm Ái Tri giật thót cả mình, ngã bật ngửa về sau hết mấy bước. Ái Trí thở hồng hộc, cố trấn tỉnh lại bản thân rồi nhảy phốc qua ngôi miễu, một cái giếng bỗng hiện lên chỗ đất trống không có thứ gì lúc nãy, Ái Tri tự nhủ giờ mà nó không hiện lên mới chết nên lập tức gạt luôn sự kỳ bí đó khỏi tâm trí. Ái Tri chụp cái gàu nước, chuẩn bị sẵn cái gáo dừa, múc nước thật nhanh rồi biến khỏi nơi này, tiếng cười khúc khích đã biến thành tiếng hét choe chóe tự lúc nào khiến Ái Tri không muốn ở đây thêm nữa. Lúc Ái Tri cầm cái gàu nước thì cảm giác bất an chợt dâng lên khó hiểu, khi cúi xuống nhìn đáy giếng thì mới biết cảm giác đó là gì.

Không có nước.

Nhờ có ánh sáng lân tinh nên Ái Tri biết rõ bên dưới chỉ có một bụi cỏ, nếu có nước thì mặt nước phải long lanh chút ánh sáng. Đang chưa biết phải làm như thế nào thì Ái Tri mới nhớ đến tên của nơi này: Giếng Một Mắt, vừa nghĩ đến đó thì bụi cỏ bên dưới động đậy, một ánh mắt khổng lồ có giếng tích bằng thành giếng mở ra và cái "bụi cỏ" kia chính là lông mi của nó. Ánh mắt nhìn chầm chầm vào Ái Tri khiến cô mất hết sức lực, muốn rụt đầu ra khỏi miệng giếng nhưng cố mấy cũng không tìm được chút sức lực. Khi Ái Tri suýt nữa làm rớt cái gàu nước thì một bàn tay rắn chắc, đầy vết sẹo đã kịp chụp sợi dây gàu lại, chính là lão Độ, biết Ái Tri thế nào cũng bị thôi miên nên âm thầm đi theo sau quan sát nãy giờ.

Độ Sẹo nắm tóc Ái Tri rồi giật ngược đầu cô về sau, miệng cô cố hút lấy hút để không khí như vừa mới ngộp nước, Độ Sẹo chỉ nói ngắn gọn: "Ánh mắt chính là nước giếng, các hạ tranh thủ đi, mọi người đang chờ trong nhà."

Ái Tri nghe xong thì chỉ biết gật đầu nghe theo, lấy hết sức can đảm, khó nhọc lắm mới điều khiển được đôi tay đang run lên bần bật của mình, cô cho nước vào gáo dừa rồi chạy theo chân Độ Sẹo vào giang nhà. Vừa đến nơi thì thấy cả đoàn đã tề tụ, họ quỳ thành vòng tròn xung quanh một ngọn nến, ngọn nến này có kích cỡ gấp ba lần bình thường, lửa cháy do đó mà cũng to một cách kỳ lạ, trước mặt họ đã đều để những gáo nước đầy vun. Ái Tri lật đật đi vào, quỳ xuống như cách mọi người đang làm rồi đặt cái gáo nước của mình vào trong, chợt ánh nến bừng lên dữ dội, nước trong gáo chuyển thành màu đỏ trong sự ngỡ ngàng của Ái Tri.

Độ Sẹo cầm cái gáo của mình lên, lão lạnh lùng nói rằng Giếng Một Mắt chính là nơi chứa máu quỷ, khuôn viên này thật ra được xây trên thân mình của một con quỷ khổng lồ, cái miễu dưới cây vú sữa là lỗ mũi quỷ, cho nhang vào đó để xin máu, tròng mắt quỷ trú ngụ dưới đáy giếng, chờ chực ăn nhang xong sẽ rỉ máu cho người múc. Độ Sẹo nói xong thì giơ cái "gáo nước" lên như cung kính cả đoàn rồi ực một hơi hết sạch, những người còn lại cũng làm điều tương tự, ánh mắt họ hiện lên vẻ điên dại rõ rệt, giống như thứ máu này là sơn hào mỹ tửu không bằng.

Ái Tri đến giờ cũng chẳng buồn thắc mắc làm gì, cô cầm cái gáo của mình lên, máu bên trong bốc lên mùi hôi như cả ngàn con chuột chết, chất máu sền sệt, đỏ tanh tươi, nổi lềnh bềnh trong đó còn có những thứ nhung nhúc trông như dòi bọ, Ái Tri cầm máu quỷ trên tay, tự hỏi sao mình không muốn nôn ọe mà còn cảm thấy...khát.

Cơn khát dâng lên đầy cuống họng, khô khốc, một thứ ham muốn bất ngờ ập đến chiếm lấy tâm trí cô, khiến đôi tay cầm gáo dừa bất giác đưa lên miệng, uống một mạch hết sạch không chút do dự, cũng không có cả cảm giác lợm miệng. Tuy thần trí Ái Tri nhất thời bất định, nhưng cô cũng cảm giác được bản thân mình biến thành con người khác. Gáo dừa đầy máu tanh hôi nhưng vào đến ruột thì bắt đầu bốc lên mùi hương thơm nhẹ, vị ngọt như nước hầm xương, cảm tưởng như vừa uống một chén canh thần tiên, tinh lực thể lực hao tổn mấy ngày nay đều được bù đắp.

Thấy mọi người đều uống xong, Độ Sẹo quắc mắt nhìn một lượt, thực tình Ái Tri chịu không nổi ánh mắt này, mỗi lần bắt gặp nó, tim gan cứ như đảo lộn. Độ Sẹo trầm giọng, nói rằng chén máu này là để gột rửa nội tâm, kết hợp cùng với tam muội chân hỏa đã bị phai nhạt, nội ngoại đồng thời thì mới đủ tiêu chuẩn để qua thế giới tiếp dẫn. Sự thư khoái dâng trào từ tâm can của mọi người chính là biểu hiện của sự gột rửa mà lão vừa nói đến, tuy nhiên Ái Tri bán tín bán nghi, cô vẫn mơ hồ cho rằng, cả trò chơi này là ảo giác rồi, vậy thì thêm một hai cái ảo giác về chén máu thì có khó gì cơ chứ?

Độ Sẹo nói xong thì đứng dậy, đi đến chỗ những cái gối khi nãy mọi người nằm, thứ lão lôi ra khiến Ái Tri vừa nhìn thấy, bụng đã oằn lên muốn nôn mửa: một cái bàn tay bị chặt lìa, teo tóp lại, khô đét như nhánh cây, tím đen và nổi lốm đốm như chết do trúng độc. Cứ tưởng vừa nãy nằm ngủ trên giường người chết đã đáng sợ, ai dè thứ dưới gối còn kinh khủng hơn. Độ Sẹo giải thích, bàn tay là thứ con người tiếp xúc với dương thế khi còn sống, tay người chết nếu dùng đúng biện pháp yểm bùa, hấp thụ tinh khí nhật nguyệt đủ mười tám trăng, tức khắc bản thân nó sẽ có linh lực nhất định. Nhẹ thì có thể thôi miên, đưa người sống võng du qua nhiều dị giới, trong đó có âm ty địa ngục nếu hợp vía, nếu linh lực bàn tay đủ mạnh, chuyện thức tỉnh tiềm thức con người, làm họ sống trong thế giới thoát tục hẳn không phải điều gì quá khó khăn.

Nếu nói vậy thì giấc mơ khi nãy, là do bị Ngạ Quỷ ăn hồn hay do bàn tay? Ái Tri đưa mắt nhìn Độ Sẹo, chắc hẳn lão cũng đủ hiểu ngầm ý trong đó, tuy nhiên lão lựa chọn chưa trả lời vội, bí mật trò chơi này mà để Ái tri biết hết, có khi cô ta tìm cách thoát đi cũng không chừng.

Độ Sẹo đi một vòng, phát những bàn tay khô quắp cho từng người, đúng với vị trí họ nằm khi nãy, Ái tri vừa cầm bàn tay lên thì lưng đã lạnh ngắt, cảm giác từng thớ thịt trên bàn tay co lên rồi nắm ngược lại tay cô. Thấy ai nấy đều đã "cầm tay" rồi, Độ Sẹo nói tiếp theo sẽ đến nghi thức Độ Kiếp, chuẩn bị bước vào thế giới tiếp dẫn ngay trong đêm. Cứ tưởng nó sẽ phức tạp, thực ra lại vô cùng đơn giản, mỗi người chắp tay mình, kẹp bàn tay đứt lìa khô queo kia vào, mỗi lần lão ra hiệu thì lạy vào cây nến chính giữa. Nói thì nghe đơn giản, nhưng Ái Tri vẫn thấy hành trình này đúng là có những thứ vô cùng tởm lợm. Thấy mọi người đều làm theo lời lão Độ Sẹo, Ái Tri cũng chỉ biết cắn răng chịu đựng, kẹp bàn tay gớm ghiếc đó, rồi cứ sau vài ba lời khấn, có lệnh lạy thì mọi người cúi xuống cùng lúc.

Được chừng hơn chục lần vái lạy như vậy thì mọi người đồng thanh hét lên một tiếng, tức thời quăng bỏ bàn tay ra, lấy tay phải ôm chặt tay trái đang rỉ máu. Độ Sẹo thấy vậy, tay cầm sẵn bó nhang đang cháy lúc nào không biết, hét lên bảo mọi người đưa tay ra, lão cầm bó nhang đỏ ửng quét ngang lòng bàn tay mọi người một lượt. Nhang còn đỏ đầu, khói bốc nghi ngút, ấy vậy mà khi quẹt lửa lên tay, cảm giác dễ chịu lạ thường, tàn tro bám lại một vết ố đen, lão bảo khoan hẵng gạt bỏ, cứ để đó lát nữa sẽ thấy điều kỳ lạ.

Ái Tri bán tín bán nghi, đưa mắt nhìn mọi người, dĩ nhiên biểu cảm họ cũng y như cô vậy thôi. Quả nhiên như lời lão nói, chỉ một chốc sau lòng bàn tay chỗ bị quẹt nhang ngứa ran, Ái tri gạt tro ra thì không kìm nén sự kinh hãi: chỗ lòng bàn tay bị rỉ máu xuất hiện một khuôn mặt, nhỏ như đứa bé sơ sinh, dần dần lồi lên, mắt híp lại, miệng nhỏ nhưng lại có răng, cứ thế mà khóc lên thành những tràng rất chói tai. Mọi người hướng mắt về Độ Sẹo tìm lời chỉ dẫn như một thói quen, lão bảo hãy nhổ nước bọt vào miệng nó, đúng thật là vừa làm xong, những cái mặt quỷ quái kia im bặt, mắt nhắm nghiềm như đang ngủ, tuy mang hình dáng như cái đầu trẻ sơ sinh nhưng không hiểu sao nhìn nó cứ làm người ta liên tưởng đến những con quỷ từ mười tám tầng địa ngục tràn về.

Độ Sẹo bảo nó là vong dẫn đường, về cơ bản có thể hiểu là oán khí những cái thai chết oan, tạm thời chưa siêu thoát được, suy đi tính lại để nó nhập vào tay những người trong đoàn để dẫn đường đến thế giới tận cùng có vẻ đơn giản hơn là cho bọn ma quỷ quái vật âm binh đâu đâu làm chuyện ấy. Bọn vong thai nhi này vừa rành âm giới, vừa thụ tiếp dương thế được ít lâu, đường đi nước bước có thể gọi là nhuần nhuyễn, oán khí bọn này lại nhẹ, nặng quá thì người bị nhập có thể lăn ra sùi bọt mép, bất tỉnh không biết khi nào mới gượng dậy nổi do mất sạch dương khí.

Ái Tri có để ý, khoảng thời gian gần đây, chỉ có Độ Sẹo là người nói chuyện được, mà lại bình thản đến lạ, cô cũng có thử cất tiếng nhưng cổ họng cứ nghẹn cứng. Hoảng sợ, cô quay nhìn những người còn lại trong đoàn, gã Mến vui tính thường ngày giờ chỉ biết gục mặt, thân thể cứ lắc lư qua lại; Hồng Ba thì đảo đảo cái đầu liên hồi, tựa như cổ của ánh ta sắp gãy lìa ra đến nơi; Ngọc thì cứ tưng tưng, cô hết nhảy chân sáo rồi hát âm ử, âm thanh phát ra từ cổ họng nghe thê lương vô cùng; bà Chim Sẻ đầu chuyến đi luôn có thái độ dửng dưng, nhưng lúc này đứng còn không vững, phải liên tục vịnh vào các vật thể trong phòng để bước đi.

Lúc này, tất cả đồng loạt đứng dậy, chuẩn bị theo Độ Sẹo tiến vào thế giới tiếp dẫn. Vừa nói đến đấy thình lình lão thổi tắt ngọn nến làm cả căn phòng tối om như hũ nút. Còn chưa kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra, Ái Tri nghe tiếng thì thầm dưới cánh tay mình, những người trong đoàn cũng chỉ nhìn chầm chầm vào cánh tay y hệt như cô, hình như chỉ có bản thân mới nghe được giọng nói trên cánh tay của mình. Độ Sẹo lấy bọc nhang lúc nãy rồi phát rất nhiều nhang cho từng người, bảo rằng cứ đi theo chỉ dẫn của tiếng thì thầm, vì hồn phách mỗi người mỗi khác nên phải thông qua nhiều cửa riêng biệt để đến thế giới tiếp dẫn.

Thế là họ tản ra.

Thời kỳ này, Pháp độc quyền muối, ai bán lén đều bị giết rồi quăng xác ra bờ ruộng muối, cho nên dân gian vẫn còn câu nói đi bán muối là nghĩa này. Ruộng muối, cũng chính là nơi tiếng nói trên cánh tay Ái Tri dẫn cô đến. Trời lúc này đã gần sáng, cô đi dọc theo bờ ruộng, đến một đoạn kênh thì giọng nói bảo cô nhảy xuống, đi đến bờ lại phải leo lên, y hệt như giai đoạn ban đầu của trò chơi lên bờ xuống ruộng. Lời đồn quả thật không hề sai, đi một hồi thì lại thấy xác người mặc áo bà ba nằm vất vưởng, mặt úp xuống mặt muối, chất dịch màu đen không biết từ đâu chảy ra bên dưới, nhuộm cả một mảng muối trắng. Thỉnh thoảng, Ái Tri còn trông thấy những cái xác chết không toàn thây, có cái thì mất cánh tay, có cái thì mất cặp chân, kinh dị nhất vẫn là những cái xác không đầu, mà xác không đầu lại chiếm số lượng lớn nhất. Khuôn mặt hài nhi trên cánh tay cô liên tục đốc thúc cô chăm nhang, cặm xuống cạnh những cái xác rồi vái lạy một cái mới cho đi tiếp.

Ái Tri tự trấn tĩnh bản thân, nhủ thầm rằng những cái xác phía sau cô, chắc hẳn sẽ không bò theo sau mặc dù âm thanh sồn sột như thứ gì đó rẽ muối bám theo. Ái Tri phải tự nhủ vậy nếu không chân cứng như tượng đá, sao đi nổi. Thời gian trôi qua hết sức lề mề, sức ép dồn khắp lồng ngực Ái Tri đã lên đến cực độ, tựa như muốn vỡ ra bất cứ lúc nào, nhang trên tay cũng đã sắp cạn, chỉ còn lại ba cây. Lúc này Ái Tri đang lội dưới kênh, nghe giọng nói của hài nhi bảo cô leo lên bờ, cô lập tức làm theo, vừa bước lên thì cô thấy một cái xác đắp chiếu đang nằm chình ình, cánh tay không biết vì lý do gì mà ló ra ngoài.

Ái Tri bước đến, linh tính mách bảo cô hãy thắp ba cây nhang còn lại rồi cắm xuống đây, quả thực chuyến đi rùng rợn này đã dạy cho cô được gì đó. Thật vậy, miệng con hài nhi mấp máy nói điều tương tự, cô lập tức chăm nhang, nhang cắm xuống chưa được bao lâu đã thấy cánh tay chộp lấy rồi lôi vào trong chiếu, tiếng nhai ngấu nghiến vang lên trong không gian tĩnh lặng như tờ. Chợt cái xác bật dậy, lúc này Ái Tri mới nghe một âm thanh quen thuộc, là tiếng hát âm ử trong cổ họng, cái xác quay đầu nhìn trân trân vào Ái Tri không ai khác chính là Ngọc.