Cloud ở trong phòng khách sạn thêm một đêm sau khi Sephiroth rời đi.

Cậu không biết tại sao lại làm điều này với chính mình - sự điên rồ hoàn toàn này, sự tra tấn tự gây ra này. Cậu cảm thấy muốn rút ruột ra khi điều đó xảy ra với cậu, rằng lần này, Cloud là người bị bỏ lại phía sau. Nó không tốt một chút nào. Trong thực tế, nó cảm thấy hết sức tệ hại.

Dĩ nhiên cậu hiểu lý do của Sephiroth. Nếu vị trí của họ bị đảo ngược, cậu sẽ không ngần ngại làm những gì Sephiroth đã làm. Họ đã làm những việc sai lầm với nhau, nhưng Cloud là người bắt đầu trước.

Cậu nên đứng dậy, mặc quần áo và trở lại xe. Trở lại với những người đang chờ đợi mình. Nhưng đơn giản là cậu không muốn, cũng không có động lực.

Cloud cuộn tròn sâu hơn dưới chăn, và cố gắng ngủ.

Nhưng sự cô đơn lạnh lẽo đè nặng lên người, làm Cloud nghẹt thở. Sự trống rỗng xoáy sâu vào trong khoang ngực của cậu gần như không thể chịu đựng được.

Cậu đã trần trụi với người đàn ông mình yêu, và bây giờ Cloud cảm thấy giống như một thứ nguyên sơ, bị đập, bị thương ở khắp mọi nơi.

Tất cả những cảm xúc bên trong, thật không thể chịu đựng được, mỗi cái trong số chúng đều đau khổ như cái tiếp theo.

Khuấy tung và quay cuồng bên trong, không nơi nào khác để đi.

Ngạc nhiên, một tiếng nức nở bật ra. Sau đó, nó đến mạnh mẽ và nhanh chóng. Nhưng nó đau đến mức phát khóc. Đôi mắt đã sưng húp và mệt mỏi vì những nỗ lực của ngày hôm trước, và tuyến lệ của cậu đã làm việc quá mức và trừng phạt Cloud với từng giọt nước mắt chảy ra.

Mặc dù chiếc giường rộng và trống trải, và căn phòng sạch sẽ và gọn gàng, tất cả những gì Cloud có thể ngửi thấy là Sephiroth. Mùi hương của làn da sạch sẽ, tình dục họ có trong phòng. Nó vừa kinh khủng vừa kích động, và cậu ghét phải ở đây.

Nhưng ít nhất khi Cloud khóc, không có ai nghe thấy nó. Và một lần nữa, không có ai để ôm cậu.

-----

Cloud đã sống mà không có Sephiroth quá lâu. Cậu có thể tiếp tục làm như vậy. Mặc dù thực tế rằng cậu đã tha thứ cho Sephiroth vì những gì anh đã làm, Cloud không thể quên. Đây là người đàn ông đã phá hủy lâu đài, tàn phá vương quốc của cậu.

Và Cloud thực sự không nên ngạc nhiên. Đây là một người đàn ông đã giết chết chúa tể của mình. Người đàn ông máu lạnh đã tàn sát hàng ngàn người và cũng đã giết chính cha mình. Người đàn ông không quan tâm đến ai khác ngoài bản thân mình, hoặc những gì Cloud muốn. Anh ích kỷ và tàn nhẫn. Một con người khủng khiếp.

Vậy thì tại sao Cloud vẫn muốn quay lại với anh?

Tại sao mọi tế bào của cậu vẫn kêu gào muốn bạn đời của nó?

Tại sao cậu lại tuyệt vọng ham muốn, hơn bất cứ thứ gì khác, được trở về bên anh?

Vào đầu giờ sáng, cậu kéo mình ra khỏi giường và tạt nước lên mặt. Cơ thể Cloud đau và mệt mỏi, nhưng thực sự không có vấn đề gì với nó. Cậu từ chối ở trong căn phòng trống này lâu hơn một phút. Cậu mặc quần áo, mặc kệ bữa sáng được đặt sẵn.

Cloud trở lại chỗ chiếc xe của mình, và quay trở lại bến cảng, bắt chuyến phà đầu tiên trở về lục địa. Sau đó, Cloud bắt đầu hành trình đơn độc trở về nền móng của ngôi nhà mới. Cậu đi suốt đêm, thấy không cần thiết phải dừng lại. Nếu có quá nhiều thời gian rảnh cho bản thân, tâm trí cậu sẽ chỉ đi lang thang.

Cloud thở dễ dàng hơn khi chân chạm xuống Kalm.

Vào đầu giờ sáng, đã có một số ít người đang làm đất. Hàng trăm mẫu đất trải dài đến tận hút tầm mắt. Các tòa nhà đã bắt đầu mọc lên.. Cậu thấy rằng trong khi mình vắng mặt, họ đã nâng xong mái cho dãy nhà mà họ hiện đang xây dựng.

Những ngôi nhà bây giờ trông giống như những ngôi nhà hơn với mái bên trên. Cậu chạy chậm lại khi lái xe qua họ, và họ vẫy tay và hét lên những lời chào buổi sáng. Cậu cảm thấy một niềm tự hào tràn đầy trong cơ thể.

Cloud đỗ xe và tắt máy. Toàn bộ lưng và chân đau nhói, đau như một chiếc răng sâu. Cậu dính đầy bụi bặm sau chuyến đi, và tất cả những gì cậu muốn bây giờ là tắm nước nóng.

Khi mở cửa vào trang trại, cậu thấy những người thân yêu của mình ngồi quanh bàn ăn sáng. Người mẹ ngọt ngào của cậu ngồi ở đầu, nâng cốc cốc trà. Có nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt của bà ấy hơn hai năm trước, và bà đã sút cân. Nhưng khuôn mặt tái nhợt ấy không bao giờ đánh mất phẩm giá hoàng tộc và sự điềm tĩnh. Bà giờ là một nữ hoàng bị hạ cấp mặc quần áo giản dị, nhưng nó không thể làm mờ đi cách bà tỏa sáng. Mái tóc vàng, giờ có nhiều màu trắng hơn, được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời chiếu qua cửa sổ.

Bà đã nói với Cloud một lần trước đây - không vấn đề gì nếu họ không thể đòi lại vương quốc của mình. Đây là định mệnh của họ, và họ chỉ phải tiếp tục sống. Sự khôn ngoan kiên nhẫn đến từ việc mất đi đứa con trai quý giá của mình và bà không muốn tạo áp lực quá lớn cho người duy nhất còn lại.

Tifa ngồi bên phải, mái tóc nâu mượt dài hơn bao giờ hết, giờ được buộc lại bằng một dải ruy băng ở cuối. Cô là người ủng hộ nhiệt tình nhất và sự hiện diện lạc quan của cô là rất quan trọng trong việc thúc đẩy người dân. Họ đã từng là bạn tốt trước đó, nhưng kể từ khi Nibelheim sụp đổ, có cảm giác như tất cả những gì họ có là nhau.

Tình yêu Cloud dành cho cô vẫn còn nguyên vẹn và đầy tình cảm, và cậu biết điều đó cũng tương tự với cô. Nhưng trong khi cô đã sẵn sàng cho một khởi đầu mới, cậu không hoàn toàn ở đó. Và mỗi khi Tifa đề cập tới việc kết hôn, Cloud cảm thấy cái túi nhựa đeo quanh cổ đang cháy trên ngực mình.

Cloud cảm thấy xấu hổ. Đối với tất cả bọn họ, cậu vẫn ổn và thực sự độc thân, không có mối quan hệ dai dẳng nào với Đế chế. Đó là sự thật. Phần lớn.

Cậu cúi xuống để ôm hai người phụ nữ, và chấp nhận cái vuốt ve trên má từ mẹ. 'Tôi nghĩ đó là một chuyến đi ngắn ngủi, con yêu. Con muộn một ngày hơn dự kiến.'

'Đúng vậy. Con bị phân tâm. Bởi các điểm tham quan.' Cloud rút thanh kiếm Fusion ra và đặt nó sang một bên trước khi cởi áo choàng. 'Mideel thật đẹp.' Anh cảm thấy thật tồi tệ với những sự thật nửa vời. 'Nhưng con đã xoay sở để làm những gì mình cần ở đó.' Cậu bỏ đống tiền mặt được buộc gọn gàng ra khỏi túi an toàn của mình và đặt nó lên bàn.

'Cái quái gì thế,' Tifa nói, để mắt đến chồng tiền. 'Cậu có chắc chắn mình chỉ bán một chiếc nhẫn chứ không phải là một ngôi nhà làm bằng vàng?'

'Có mythril trong đó.' Cloud giải thích. Cậu cảm thấy dần kiệt sức

'Chuyện gì vậy?' Mẹ cậu hỏi, quan tâm.

"Chỉ là mệt mỏi từ chuyến đi", cậu nói. Rồi dán một nụ cười lên mặt. 'Con có thể đi nghỉ ngơi. Khi thức dậy, chúng ta có thể xem qua các kế hoạch trong vài tuần tới. '

'Được chứ,' mẹ cậu nói, giọng không chắc chắn.

Cloud đi thẳng lên lầu tới phòng ngủ ngay cuối hành lang. Nó là một trong những cái nhỏ nhất ở đó, lớn hơn một cái tủ đựng chổi. Nhưng đó là của cậu, và nó cho cậu một chút riêng tư trong gia đình rất bận rộn đó.

Đó là một căn phòng đơn giản, một sự thay đổi mạnh mẽ với tất cả những gì cậu từng biết. Từ những lò sưởi lớn trong lâu đài Nibelheim với chiếc giường lông vũ và tác phẩm nghệ thuật yêu thích trên tường cho đến căn phòng hiện đại, rộng rãi, sang trọng và xa xỉ trong Shinra Tower, giờ đây cậu đang ở trong một trang trại mới xây, trong một ngôi phòng nhỏ với một tấm ván trên mặt đất thay cho một cái giường.

Cloud không thể phủ nhận rằng lúc đầu thật nhục nhã, nhưng hơn thế, nó thật khiêm nhường. Với tất cả những thứ bề ngoài bị tước đi, nó cho phép cậu nhìn rõ hơn bao giờ hết những điều quan trọng nhất trong cuộc sống. Danh hiệu vua chỉ đơn giản là thế - một đồ vật. Cậu còn hơn thế nữa.

Người của Cloud đã tuân theo lệnh của cậu, và cậu là người đã đặt họ vào tình huống này, và cậu có trách nhiệm phải đưa họ ra. Vào cuối ngày, không có vấn đề gì nếu cậu nằm trên một chiếc giường bằng vàng hay một tấm ván mỏng. Sự hy sinh là xứng đáng.

Đây là cuộc sống của Cloud, và đây là số phận của cậu. Cho dù như thế nào, cậu vẫn biết ơn vì tất cả. Ngay cả những phần kinh khủng, đau đớn.

Nhưng có một phần nhỏ, chôn sâu bên trong, tự hỏi còn bao lâu nữa và cậu sẽ phải hy sinh bao nhiêu nữa.

Cloud không còn gì để cho nữa.

Cậu thả người xuống tấm ván, đầu gối gập xuống dưới, không còn sức lực. Bây giờ cánh cửa đã đóng, cậu không còn phải giả vờ nữa. Đây là cái giá của việc làm tính bốn lần trong hai mươi bốn giờ sau hai năm kiêng cữ, và Cloud không có nhiều lý do để phàn nàn, vì cậu sẵn sàng yêu cầu điều đó xảy ra một lần nữa.

Cloud tìm một số loại thuốc giảm đau và nuốt chúng mà không cần nước.

Chưa một lần nào cậu nghĩ rằng mình có thể thực sự gặp lại Sephiroth. Đôi khi cậu có những giấc mơ lặp đi lặp lại về con quỷ tóc bạc đang trườn tới mình nhưng chưa bao giờ sợ Sephiroth sẽ đến, đặc biệt là sau vài tháng đầu khi ý định của anh rõ ràng là gì. Sự sợ hãi đã chuyển sang nhẹ nhõm, và Cloud chuyển tâm trí sang những gì cần làm.

Nhưng cậu đã cho phép mình trở nên tự mãn. Và chuyện đã xảy ra là một sai lầm.

Một điều khác mà Cloud cũng đã phát hiện ra là cậu không phải là người duy nhất vẫn còn tình cảm với những gì cả hai đã có và mất đi.

Cậu nằm ngửa, đưa tay che mắt, chìm vào một giấc ngủ mệt mỏi, tự hỏi bây giờ chồng mình đang ở đâu và ước có anh ở bên cạnh.

-----

Cloud mơ thấy Sephiroth.

Tất cả đều lộn xộn và bối rối, không mạch lạc và trơn trượt, và khi cậu dần dần có ý thức, giấc mơ trôi đi như nước trong tay. Bằng cách nào đó, một ký ức xuất hiện mà cậu thậm chí không biết mình vẫn còn giữ nó trong mình.

Đó là một thời gian ngắn sau khi họ trở về từ tuần trăng mật, và một vài ngày sau buổi tiệc từ thiện nơi họ đã nhảy cùng nhau trên ban công. Cloud trôi nổi trong một làn khói hạnh phúc và cả sự lo lắng khó chịu.

Cậu đã được mời tới ăn trưa trong đại sảnh bừa bộn của các sĩ quan, với sự giúp đỡ của Genesis. Tuy nhiên, khi đến đó, cậu đã rất ngạc nhiên khi thấy Angeal và Zack cũng ở đó. Đáng buồn thay, chồng của cậu lại không thấy đâu.

Cloud thích bạn bè của Sephiroth. Cậu thấy lạ khi chồng mình thậm chí còn có cả bạn bè từ rất sớm khi xem xét việc tính cách của anh thờ ơ và kín đáo đến mức nào. Nhưng Genesis là người bất kính và quyến rũ, Angeal điềm tĩnh và ngọt ngào, và kết hợp với sự vui vẻ và lạc quan tự nhiên của Zack, Cloud nhận thấy rằng mình rất thích mối quan hệ của họ.

Genesis đang thảo luận về các lựa chọn giải trí khác nhau tại Midgar City thì một cái bóng phủ xuống người Cloud. Cậu ngước lên nhìn người chồng đang đứng ở bàn của họ.

'Đây là bàn của tôi,' Sephiroth nói, không hơn. Đối với bất cứ ai khác, lời nói và giọng điệu của anh sẽ được hiểu là lạnh lùng, hung hăng nhất. Nhưng với bạn bè, nó chỉ đơn giản là chế giễu.

'Đúng, và đây là bàn tốt nhất trong hội trường,' Genesis chỉ ra. 'Một khoảng cách tốt với điều hòa không khí, cách xa nhà bếp và đủ gần quầy tự phục vụ. Dù sao cậu cũng không ở đây. '

'Bây giờ tôi đang ở đây,' Sephiroth nói, vẻ mặt trống rỗng.

'Tôi biết,' Genesis nói. Rồi anh nhảy ra khỏi ghế và quay sang Angeal, thực tế ngồi trên đùi Angeal.

Cloud dịch qua một chút và Sephiroth ngồi xuống.

Cloud chuyển khay ăn trưa đã vơi một nửa của mình sang Sephiroth. Trước sự ngạc nhiên của cậu, anh bắt đầu ăn.

"Dù sao thì cậu cũng không thường ăn ở đây", Genesis chỉ ra. 'Tôi không hiểu tại sao cậu lại có được bàn của riêng mình nếu hiếm khi ăn ở đây.'

Sephiroth phớt lờ anh và tiếp tục ăn.

Với một tiếng cười khinh bỉ, Genesis quay lại với Zack và cố gắng giải thích với Zack bằng một giọng trầm trọng hơn về sự khác biệt giữa một vở kịch và một vở nhạc kịch. Zack ngọt ngào và vô hại, không bao giờ phản bác những gì Genesis nói và cách anh nói.

Cloud cũng giả vờ lắng nghe, nhưng cậu bị phân tâm bởi cách đùi của Sephiroth áp vào mình Với một thử nghiệm ngập ngừng, cậu đặt tay bên cạnh bàn tay của Sephiroth, những ngón tay của họ chạm vào nhau, cố gắng coi nó như một cử chỉ vô tình.

Sephiroth không nao núng hay bỏ tay ra, nhưng mặt khác anh cũng không đáp lại.

Nhưng khi đã ăn xong, anh đẩy khay ăn trưa ra. Và sau đó, trong khi ba người họ vẫn còn bận tâm với cuộc tranh luận về việc nên xem một bộ phim ở nhà hay rạp chiếu phim ở trung tâm thành phố, thì bàn tay của Sephiroth di chuyển để che tay của Cloud.

Sau bữa trưa, họ tạm biệt với bạn bè tại Văn phòng SOLDIER Hạng Nhất. Và thay vì quay trở lại các tầng làm việc tương ứng, họ đi thang máy trở về căn hộ. Họ đã làm tình, tất nhiên. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Cloud hầu như không nhớ những gì đã xảy ra. Cậu chỉ biết nó rất nhanh, và nó tục tĩu.

Nhưng khi họ quay lại thang máy, Sephiroth đã hôn lên môi cậu. Nó tình cảm, và nó rất dễ dàng. Và thế là đủ để Cloud cảm nhận được rằng Sephiroth không muốn chia tay với cậu. Cảm giác giống như một kiểu chiến thắng, và nó thắp lên ngọn hải đăng hy vọng bên trong rằng có lẽ những lời nói tức giận của họ trong đêm tân hôn sẽ không còn đúng nữa.

Có lẽ sẽ có một sự thay đổi trong tâm trí và một sự thay đổi trong trái tim.

Nhưng rồi thế giới của Cloud đã sụp đổ và mọi thứ sau đó biến thành địa ngục.

Và có lẽ đó là điều làm tổn thương nhiều nhất. Những tiềm năng giữa họ đã bị biến mất, phung phí, rải rác như tro trên mặt đất nơi lâu đài Nibelheim từng đứng.

Cloud ngồi dậy và kiểm tra thời gian. Trời đã khuya, quá muộn để đi chạy. Cậu bị cám dỗ để trở lại ngủ cho đến hết đêm.

Cloud lê bước xuống lầu, vui mừng khi thấy khu vực sinh hoạt trống rỗng. Cậu không có tâm trạng để nói với bất cứ ai về cuộc phiêu lưu của mình ở Mideel. Cậu đọc lướt qua đống ghi chú và báo cáo nhỏ trong vài ngày qua.

Rồi đột nhiên, không một lời cảnh báo, một giọt nước mắt to mặn rơi xuống tờ giấy. Kinh hoàng, cậu dùng ngón tay gạt đi, và cuối cùng làm nhòe mực. Tức giận với chính mình, cậu đẩy chồng giấy ra và gục đầu vào tay.

Cái quái gì đã xảy ra với cậu vậy? Cậu không phải là một thiếu niên thảm hại thất tình. Cậu là một người trưởng thành có quá nhiều trách nhiệm để nghĩ về những việc vô dụng như vậy.

Cloud đứng dậy và lặng lẽ bước đi.

Cậu đã hy vọng điều gì? Cậu đang giữ cái gì vậy?

Với một tiếng kêu giận dữ, xé toạc cái túi nhựa mà cậu đeo quanh cổ một cách hung hăng đến nỗi Cloud thực sự tự đấm vào cằm. Đôi mắt mờ đi và sự tức giận bùng nổ, cậu rút mảnh giấy được gấp gọn gàng ra khỏi nhựa.

Đủ rồi. Thứ này đã giữ cậu lại quá lâu. Bất cứ thứ gì từng có giữa họ đã mất từ ​​lâu. Ngay cả Sephiroth cũng đã chấp nhận nó. Anh đã cho phép Cloud sống cuộc sống của chính mình bất kể quyết định của cậu là gì. Cloud là một người tự do, chỉ bị trói buộc bởi tờ giấy mà cậu không chịu phá hủy.

Cậu cầm tờ giấy trên ngọn lửa đang cháy.

Nhưng cậu đã không để nó đủ gần để bắt lửa.

Cloud rất tức giận với chính mình. Sự giận dữ dồn dập tuôn trào trong huyết quản mạnh đến nỗi cậu suýt cuộn tròn thành một quả bóng trên mặt đất. Cậu thật thảm hại. Sephiroth không phải là người cần cậu trong suốt thời gian này. Cloud mới là người không thể sống thiếu anh. Cậu ghét sự ​​thức đó, sự thật mà anh cố chạy trốn và thất bại liên tục.

'Cậu đang làm gì đấy?'

Cloud quay lại và thấy Tifa đứng ở hành lang,ánh mắt cô dán chặt vào mảnh giấy cậu đang cầm giữa những ngón tay.

'Không có gì,' Cloud nghẹn ngào, rồi vội vã gấp nó lại và nắm chặt trong tay.

Tifa đến gần hơn. 'Chuyện gì vậy?'

'Không có gì,' cậu nói, không thể ngăn giọng mình lắp bắp. Cậu đã bị bắt, và bây giờ mảnh bằng chứng đó nằm trong bàn tay run rẩy của cậu. Tim đập thình thịch trong lồng ngực, Cloud tự hỏi liệu cô có nghe thấy không.

"Cloud", cô nói. Sau đó, cô đi hai bước tới chỗ cậu thật nhanh và khép tay lại. Cô nhìn chằm chằm vào mắt cậu, không chớp mắt, như thể cô có thể khuất phục Cloud. 'Chúng ta đã trải qua rất nhiều thứ với nhau. Cậu sẽ che giấu điều này với tôi? '

Cloud nghiến chặt hàm. 'Tifa, ngày mai'

'Dù đó là gì, tôi sẽ giữ một thái độ cởi mở. Tôi hứa.'

Cậu mở tay ra.

Cô rón rén lấy tờ giấy và mở nó ra. Lướt qua nó một lúc, sự đau khổ xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp của cô. 'Cậu đã không phá hủy nó. Anh ta vẫn đuổi theo cậu à? Đây có phải là lý do tại sao cậu rất buồn? '

'Tôi xin lỗi,' Cloud Nghẹn ngào. 'Tôi rất xin lỗi. Làm ơn. Đưa đây, đưa nó cho tôi. Tôi sắp phá hủy nó rồi. '

Tifa chăm chú nhìn vào mảnh giấy, như thể sợ rằng nó sẽ tự bốc cháy. 'Không không. Hãy để tôi suy nghĩ về điều này. Chết tiệt, cậu có biết điều này có ý nghĩa gì với tất cả chúng ta không? ' Sự tức giận và sợ hãi trong giọng nói của cô rất rõ ràng.

Cậu thậm chí không thể nhìn thẳng vào ánh mắt của cô. 'Tifa. Làm ơn, tôi có thể giải thích. '

"Tôi sẽ nghe", cô nói. 'Chỉ là không phải bây giờ.' Cô bỏ đi và biến mất vào sau cửa phòng ngủ.

-----

Vài ngày tiếp theo trôi qua trong im lặng và căng thẳng.

Tifa cố tình tránh mặt, và Cloud quá xấu hổ khi tìm cô và đòi lại mảnh giấy mà cậu tuyên bố đã phá hủy từ lâu.

Cloud ném mình trở lại công việc, buộc phải trút bỏ cơn hoảng loạn đang dâng lên trong ngực mỗi khi nghĩ về những gì Tifa đang giữ và khi nào tất cả mọi thứ sẽ sụp đổ xuống xung quanh. Và cậu không nghi ngờ gì, nghĩ một cách dứt khoát. Tifa có thể không nhanh chóng nổi điên, nhưng cô chắc chắn có thể giữ mối hận thù. Cậu chắc chắn cô đang mài sắc vũ khí khi thời gian trôi qua, và tất cả những gì cậu có thể làm là chờ đợi.

Và điều đó không giúp ích gì khi mỗi giây phút suy sụp, cậu không nguôi lo lắng về sự tồn tại của mảnh giấy đó, tâm trí phản bội của Cloud gợi lên những suy nghĩ của người đàn ông cậu gặp ở Mideel.

Cảm giác của làn da khi anh đụng chạm, mùi hương mà cậu biết và yêu thích. Ánh mắt mạnh mẽ và vô cảm của anh, những cánh tay cứng rắn, có cảm giác như sẽ không bao giờ để Cloud đi.

Sephiroth đã đúng. Nó chưa bao giờ là lựa chọn của anh. Đó là của Cloud, tất cả. Cậu đã từng nắm giữ hạnh phúc của mình trong lòng bàn tay và đã phung phí nó.

Và Cloud sợ rằng cơ hội thứ hai này sẽ không bao giờ trở lại.

Cloud tự hỏi mình thực sự muốn gì. Câu trả lời rất rõ ràng và rõ ràng cậu gần như xấu hổ về chính bản thân mình.

Bốn ngày đã trôi qua và trời đã tối muộn khi cậu lê bước trở lại trang trại. Và ngay lập tức, Cloud biết rằng một cái gì đó sắp tới.

Tất cả mọi đang ngồi quanh bàn ăn lớn bằng gỗ, chờ đợi cậu. Mỗi thành viên của hội đồng. Cloud cố đứng vững. Cậu đã mất vương miện. Có phải bây giờ cậu sắp mất đi cả chức nhiếp chính của mình?

Cậu đã tự làm cái bàn đó. Đó là một trong những thứ đầu tiên họ đã làm cùng nhau. Nó thô ráp xung quanh các cạnh, thiếu tinh tế. Nhưng nó mạnh mẽ và cứng rắn, chịu được sự tàn phá của thời gian. Mỗi khớp được ghép một cách hoàn hảo vào cái tiếp theo, và Cloud đã làm việc với nó lâu đến nỗi cậu biết từng nếp vân và hạt gỗ.

Họ lặng đi khi cậu bước vào.

Không nói gì, Cloud ngồi vào chỗ trống duy nhất trên bàn. Vị trí của cậu. Cậu thậm chí không muốn đánh giá bầu không khí trong phòng.

Và khi ngước lên, cậu khóa mắt với mẹ, người ngồi đối diện. Trái tim đập hẫng đi một nhịp.

'Chúng ta cần nói chuyện,' Tifa bắt đầu một cách chắc chắn, giọng nói đanh thép. Cô ném xuống trang đã ký của thỏa thuận chư hầu trên bàn.

Cloud thở dài. 'Tôi biết. Tiếp đi. Mọi người có muốn một lời giải thích? '

'Bắt đầu bằng cách giải thích lý do tại sao thứ chết tiệt này không bị phá hủy,' Barrett đề nghị. Mặc dù, đánh giá biểu cảm cứng rắn trên khuôn mặt của ông ấy, có lẽ họ đã trở lại với 'Thị trưởng Wallace'.

Cloud biết rằng không thể lảng tránh điều này vĩnh viễn. Cậu cam chịu đưa ra câu trả lời mà họ muốn. Chỉ có một cái gì đó bên trong cậu thực sự mệt mỏi, mệt mỏi tới không chịu nổi về sự lừa dối của chính mình. Nhìn thấy Sephiroth một lần nữa chỉ khiến bề mặt xuất hiện những vết nứt.

"Tôi không thể tự mình làm điều đó", Cậu nói đơn giản.

'Đó có phải là một món quà lưu niệm không? Hay một sự bảo hiểm? ' Terrius hỏi.

'Không phải thế,' Cloud mệt mỏi nói. 'Tôi không thể phá hủy nó. Cuộc hôn nhân của tôi... có ý nghĩa rất lớn với tôi. '

'Nếu vậy, tại sao cậu không chạy lại chỗ anh ta trước khi anh ta cướp phá vương quốc và đốt cháy nó thành tro tàn?' Tifa hỏi, giọng lạnh lùng và lời nói của cô rất tàn bạo.

Cloud ngừng thở một lúc. Lời nói của cô làm xé toạc vết thương, đánh ngay vào trong ruột. 'Tôi nghĩ rằng sau đó mình đã làm điều đúng đắn,' Cloud nói. 'Bất kể tình cảm của tôi dành cho anh ấy. Tôi đã làm những gì phải làm để hoàn thành nghĩa vụ với vương quốc. Tôi đã làm hết sức mình, bất kể cảm giác của tôi như thế nào. Cậu là người bạn thân nhất của tôi, Tifa, là bạn, là em gái của tôi. Làm ơn đừng ném nó vào mặt tôi, không phải khi cậu không hiểu những hy sinh tôi đã chịu đựng. '

Vincent đặt một bàn tay lên xoa dịu Tifa. 'Có chuyện gì xảy ra ở Mideel? Ngài đã gặp anh ấy.'

Cloud thậm chí không thể nhìn vào sự cảnh báo và sợ hãi trên khuôn mặt của họ. Cậu muốn chìm xuống đất vì sự xấu hổ. 'Đúng.'

'Có phải anh ta đe dọa ngài một lần nữa?'

'Không.' Cloud hít một hơi thật sâu. 'Anh ấy đã đưa ra một đề nghị để xây dựng lại Nibelheim. Chúng tôi chỉ phải kiện Đế chế và họ đã sẵn sàng để cung cấp những gì chúng ta cần. '

Có tiếng ồn ào quanh bàn. Phẫn nộ, tức giận, sốc và bất ngờ từ tất cả.

Cloud nhấc tay. 'Hãy để tôi giải thích thêm. Không có ràng buộc nào với lời đề nghị này. Anh ấy hối hận về hành động của mình, và điều này chỉ đơn thuần là sự bù đắp. Cá nhân tôi đã xem xét lời đề nghị của anh ấy, và tôi muốn nhận nó. Rốt cuộc, tài chính của chúng ta không phải là vô tận. Và anh ấy nợ điều này. Sẽ mất một thời gian trước khi chúng ta có thể có một nguồn thu nhập ổn định. '

'Tiền của anh ta không thể thay thế cho những mất mát', Terrius giận dữ nói.

'Và anh ấy không nhằm mục đích vào điều đó. Những gì chúng ta đang tập trung vào bây giờ là xây dựng lại quê nhà, 'Cloud nói.

'Nếu anh ta sẵn sàng đền bù thì không có lý do gì chúng ta không nên đồng ý', Vincent nói.

'Tôi nghĩ đó là một kết luận nên bỏ qua,' Tifa nói. 'Nhưng đó là hành động khác mà tôi tin rằng tất cả chúng ta đều gặp khó khăn trong việc hòa giải. Cậu có hy vọng quay lại với anh ấy không? '

Cậu im lặng và từ chối trả lời.

'Con không thể làm điều này, Cloud,' mẹ cậu nói.

'Ôi mẹ ơi', Cloud khẽ thở dài.

'Làm sao con có thể?' Lời buộc tội của bà treo lơ lửng trong không trung.

Cloud hít vào thật sâu, chống lại sự tuyệt vọng đang len lỏi trong cơ thể.

'Đoa là người đàn ông đã thiêu rụi Nibelheim,' Cid nói. 'Chúng ta đừng quên điều đó.'

'Anh ấy đốt sau khi chúng ta rời bỏ nó', Cloud mệt mỏi nói. 'Hãy xem nó để biết nó là gì.'

'Làm sao con có thể có tình cảm với một người đàn ông như vậy?' Mẹ Cloud lại hỏi.

Cậu nhắm mắt lại.

Sự im lặng treo trong không khí nặng trĩu. Có cảm giác như nó đang nghiền nát không khí trong phòng. Họ chờ đợi cậu tìm những từ thích hợp, nhưng Cloud thấy rằng mình không có. Tất cả những gì cậu có là sự thật, và nó không hợp lý, cũng không mạch lạc.

'Tại sao tôi có thể không? Không ai trong số mọi người từng biết anh ấy. Tôi là người đã dành cả ngày và đêm với anh ấy, 'Cloud cuối cùng cũng nói.

'Chết tiệt. Tại sao ngài không nói gì? Trở lại Nibelheim? ' Cid hỏi.

'Tại sao? Anh có tin tôi không nếu tôi nói? Nó có quan trọng không? '

'Nhưng...' Tifa Bắt đầu, và bị mắc kẹt.

'Cậu đã hạnh phúc với Aldrich. Từ giây phút tất cả chúng ta gặp nhau, đôi mắt cậu chỉ dành cho anh ấy. Cậu yêu anh ấy với từng mảnh của tâm hồn. Tại sao nó không giống với tôi? '

'Cậu không thể so sánh cả hai,' cô nói, gần như giận dữ. 'Chồng cậu là một con người tồi tệ. Aldrich không có gì giống như vậy. Anh ấy tốt bụng, ngọt ngào và đầy tình yêu thương.'

'Và Sephiroth cũng như vậy. Nhưng không ai trong số mọi người biết điều đó. Aldrich không hoàn hảo, nhưng cậu vẫn yêu anh ấy, Tifa. Tôi không thể ngăn cảm xúc của mình lại. Cậu đã có cơ hội với Aldrich. Anh ấy có thể đã để cậu thành một góa phụ trẻ, nhưng hai người đã có nhiều năm bên nhau. Tôi không xứng đáng có cơ hội như vậy sao? '

'Đúng, nhưng-'

'Không phải với Sephiroth, phải không?' Cloud véo sống mũi. 'Bất cứ ai, ngoại trừ người đàn ông đó.'

'Và tôi chắc chắn ngài có thể hiểu sự phản đối của chúng tôi?' Vincent nói.

'Tất nhiên. Giữa tôi và Sephiroth, không có gì ngoài nền tảng một tháng bị chôn vùi dưới đống gạch vụn. Anh có nghĩ rằng tôi không biết rõ hơn bất kỳ ai trong số những người ở đây rằng tôi không thể quay lại với anh ấy cho dù tôi có muốn bao nhiêu? ' Lời tuyên bố của cậu vỡ vụn vào những từ cuối.

Thật thảm hại.

Cậu chưa bao giờ bị sỉ nhục, xấu hổ đến thế trong đời. Cảm xúc của cậu với những người này.

Nhưng đó là sự thật, và cậu không thể che giấu điều đó nữa.

Cloud cúi xuống bàn, vùi mặt vào tay. Hơi thở khẽ khàng. Cậu không muốn khóc. Cậu không bao giờ muốn khóc trước mặt ai khác. Cloud đã giữ nó được hơn hai năm, nhưng bây giờ chỉ một cuộc chạm trán với tên khốn tóc bạc đó đã phá vỡ tất cả cho đến khi cậu không còn gì ngoài một đống cảm xúc và nỗi đau thô ra từ mọi lỗ chân lông.

Cậu chỉ muốn tất cả dừng lại.

Tại sao cảm giác như cậu luôn bị buộc phải lựa chọn giữa tình yêu và nghĩa vụ của mình trên mỗi bước đi?

'Vẫn, bất chấp tất cả. Tôi muốn quay lại với anh ấy, ' Cậu nói rất khẽ, nhưng trong căn phòng im lặng, nó vang vọng như một tiếng hét. 'Tôi biết rằng mọi người sẽ phản đối. Nhưng định mệnh của tôi với anh ấy vẫn chưa kết thúc, và tình cảm của chúng tôi dành cho nhau vẫn còn... mạnh mẽ. Tôi muốn tiếp tục cuộc hôn nhân này. Mảnh giấy này có nghĩa là không gì cả. '

Cậu ấn lòng bàn tay vào đôi mắt đỏ ngầu. "Tôi không còn gì để nói nữa", Cậu nói. 'Tôi chấp nhận phán xét của mọi người, cho bất kỳ hình phạt nào mọi người cho là phù hợp.' Cloud đứng dậy, bước vài bước đến ngăn kéo nhà bếp và lấy ra một hộp diêm.

Cậu trở lại bàn. Quẹt diêm. Nhẹ nhàng đẩy góc của thỏa thuận đã bị mòn vào ngọn lửa, nó bắt lửa ngay lập tức.

Ngọn lửa ăn mòn rìa của tờ giấy, đốt cháy cho đến khi không còn gì ngoài tro. Anh ta ném cái góc nhỏ mà cậu cầm lên mặt bàn, và tất cả bọn họ đều nhìn nó cháy.

-----

Cloud lặng lẽ ngồi ngoài hiên trong khi cuộc tranh luận nổ ra từ bên trong.

Theo một cách nào đó, nó là một sự giải thoát may mắn, hoàn toàn thoát khỏi vòng tròn đó. Cậu đã thừa nhận ý định của mình, và bây giờ nó nằm ngoài tầm tay của họ, những gì họ muốn làm với cậu.

Cậu nghe tiếng dế kêu không ngừng, và làn gió buổi tối mát mẻ khi trời chuyển lạnh.

Một lúc sau, trong thời gian tạm lắng ciat buổi tối, Vincent và Barrett bước ra. 'Nó chưa được quyết định,' Vincent nói, khi Cloud nhìn lên.

Cậu gật đầu, và đưa ánh mắt trở lại ánh đèn xa xăm của Midgar. Ngay cả từ đây, nó vẫn thắp sáng bầu trời như một đèn hiệu.

Vincent và Barrett ngồi xuống bên cạnh.

Vincent châm một điếu thuốc và đưa cho Barrett và Cloud. Barrett lấy một điếu, nhưng Cloud không. Nó chưa bao giờ là một thứ cậu thích, thực sự.

'Một điểm yếu của tôi, tôi sợ,' Vincent nói.

Barrett lầm bầm.

Cloud ra hiệu cho họ nói trước.

'Một thời gian dài trước đây,' Vincent bắt đầu khá bất ngờ. 'Khi tôi bằng tuổi ngài, Cloud. Có một người phụ nữ trong cuộc đời tôi. Cô ấy thật xinh đẹp và thông minh. ' Anh ta bật lửa và châm điếu thuốc, và hít một hơi sâu. 'Tôi đã yêu cô ấy khi chúng tôi lần đầu gặp nhau. Chúa ơi, tôi thậm chí không biết làm thế nào để miêu tả vẻ đẹp của cô ấy. Nó rất siêu phàm, thoát tục, ít nhất có thể nói như vậy. '

Barrett lầm bầm một lần nữa. 'Những người tuyệt nhất thường như vậy.'

'Nó không ổn giữa chúng tôi. Chúng tôi chỉ quá bận rộn với công việc của mình và để nó sụp đổ. Cô ấy bỏ tôi, và kết hôn với người đàn ông cô ấy đang hẹn hò. Một nhà khoa học làm việc cùng. Họ đã có một đứa con với nhau ở Nibelheim, và rồi một ngày cô ấy dọn đồ và rời đi. '

Có một chút đau đớn trong giọng nói của anh ấy, rất hữu hình và nặng nề ngay cả sau những khoảng trống của tháng năm. 'Quá muộn, dĩ nhiên, nhưng tôi ước mình biết rằng mình sẽ không bao giờ có thể yêu ai ngoài cô ấy. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để cô ấy trở lại. Nếu có cơ hội nhỏ nhất để trở lại với Lucretia thì không còn nghi ngờ gì nữa, tôi sẽ làm gì. '

Anh thở dài. 'Nhưng bây giờ tất cả đã biến mất.'

Barrett lặng lẽ hút điếu thuốc. 'Điều đó thật đáng buồn.'

Vincent liếc nhanh vào Barrett. 'Anh đã có vợ của mình.'

'Điều tuyệt vời nhất từng xảy đến với tôi,' Barrett nói. 'Không gì có thể thay đổi dù chúng tôi có ít thời gian như thế nào. Và cô ấy đã cho tôi món quà đẹp nhất thế giới. '

Họ ngồi im lặng một lúc, và Vincent rút điếu thuốc ra. 'Tôi xin lỗi vì tất cả những gì đã xảy ra.'

'Tất cả là lỗi của tôi,' Cloud nói khẽ.

'Không,' Vincent nói. 'Không phải tất cả. Tôi biết cảm giác của ngào, và tôi đã chọn cách nhắm mắt làm ngơ. Tôi nghĩ rằng ngài sẽ vượt qua nó sau một thời gian. Tôi không nghĩ nó quan trọng đến mức đó với ngài. '

'Tôi cũng không nghĩ thế,' Cloud nói.

Vincent đứng dậy. 'Tôi sẽ cầu xin họ thay mặt ngài. Mặc dù, nó trông không được tốt lắm'.

'Tôi biết.' Nhưng nó sẽ không ngăn cậu.

Barrett nhún vai. 'Tin mới là gì? Tên này luôn làm những gì anh ta muốn, 'Barrett phàn nàn, nhưng không có hơi nóng tức giận trong giọng nói. 'Đồ lỗ đít ích kỷ.'

Nước mắt trào ra từ đôi mắt của Cloud. 'Tôi biết.'

'Ngài có chắc chắn đây là những gì mình muốn?' Vincent hỏi. 'Bất kể hậu quả hay những vấn đề sẽ xảy ra?'

Cảm xúc trong giọng nói khiến cậu thực sự nói lắp.

'Tôi muốn. Tôi muốn quay lại với anh ấy. '