— Você vai ter um encontro no Natal? — A voz animada na chamada de vídeo fez Stiles encolher na cadeira. Ele não sabia se o motivo era vergonha ou algo mais complicado.

— Pai, não é grande coisa... — tentou minimizar, encarando o homem na tela. Mesmo com a conexão instável — a imagem congelava às vezes, ou o rosto ficava pixelado —, ele reconhecia perfeitamente o semblante cansado e a barba por fazer de Noah Stilinski.

— Como assim não é grande coisa? Você nunca tem um encontro! — protestou Noah, visivelmente alarmado. — Quer dizer, não que você me conte. Eu já estava começando a ficar preocupado. Você está aí sozinho, ainda mais nessa época do ano, com as festas e tudo mais...

Stiles mordeu o lábio para segurar a resposta óbvia. Ele tinha encontros, sim, mas como substituto de ômegas. Claro, esses não contavam. Não eram sobre ele, Stiles Stilinski, mas sobre quem ele representava. Mesmo assim, aquele convite de Derek... seria algo diferente? Não parecia um trabalho. Derek deixou claro que ele queria Stiles como seu par na festa de Natal. Não um disfarce, nem um papel a interpretar. Isso era o que o confundia. E, talvez, o que mais o assustava: parecia um encontro de verdade.

— Stiles? — A voz de Noah o arrancou de seus pensamentos. — Tudo bem?

— Sim! Sim, tudo bem, pai. — Stiles sorriu, talvez exagerando um pouco na empolgação. — Não precisa se preocupar! Consegui meu estágio na Moonlight, e sim, vou ter um encontro no Natal. Sua cabeça está liberada para não pensar no fato de que você está na Europa, de férias, abandonando seu único filho aqui...

Stiles dramatizou com um tom exagerado, quase teatral, enquanto mexia as mãos no ar, e Noah revirou os olhos com uma mistura de afeto e cansaço.

— Ah, queria que fosse férias. — Noah suspirou, esfregando o rosto.

— E o tratamento? Está tudo bem? Está comendo todos os vegetais folhosos que encontra aí na Polônia? — provocou Stiles, com um meio sorriso no rosto.

— Você me dizendo para comer comida saudável? — Noah arqueou as sobrancelhas, visivelmente incrédulo.

— Eu não estou com problemas de coração... — resmungou Stiles, cruzando os braços.

— Ainda! — enfatizou o Stilinski mais velho, com aquele tom de pai preocupado que só ele tinha. — Mas, respondendo à sua pergunta, está tudo bem. O tratamento está indo como esperado... só está consumindo muito do dinheiro.

Stiles sentiu o tom pesar na voz do pai. Sabia que essa última parte era uma preocupação constante para Noah, talvez até mais do que a vida amorosa (ou ausência dela) do único filho. A decisão de ir para a Polônia, ficar com a família e cuidar dos problemas cardíacos havia sido necessária, mas também pesada financeiramente.

— Como já disse antes, consegui meu estágio. E minha bolsa de estudos aqui na universidade de Beacon Hills cobre a maior parte dos custos do dormitório ômega. Eu estou bem, pai! — assegurou Stiles, sua voz carregando mais otimismo do que realmente sentia.

A última coisa que queria era adicionar mais peso aos ombros do pai. Ele não precisava saber que Stiles tinha que contar moedas para fechar o orçamento das refeições, que enfrentava olhares de julgamento por ser um ômega na tecnologia, ou que tinha um bico secreto como substituto de ômegas para cobrir o que faltava. Stiles estava se virando. E isso era verdade.

Pelo menos, era o que ele continuava dizendo a si mesmo.

— Bom, bom... — Noah assentiu, mas havia uma sombra de dúvida em sua expressão. — E esse alfa? O tal encontro no Natal? Como ele é? Qual é o nome dele? Você praticamente não falou nada sobre isso...

— B-bem... — Stiles passou a mão pelos cabelos curtos, tentando conter o nervosismo. O que ele poderia dizer? Seria estranho admitir que o "encontro" era com seu chefe? Ou pior, que tecnicamente seria o segundo encontro? Afinal, no primeiro, ele estava fingindo ser Jackson, o que só tornava tudo mais confuso.

— O nome dele é Derek — respondeu, ainda hesitante, enquanto seus olhos vagavam pela sala de estudo na biblioteca, agora oficialmente seu QG nada secreto. — Ele é... bem bonito. Forte. Tipo, muito alfa nesse sentido. Ele tem essa mania de rosnar o tempo todo, o que pode parecer rude, mas eu acho engraçado. E ele faz uma expressão no rosto... sabe, como se tivesse chupado um limão bem azedo? Uma cara meio enfezada. Na verdade, acho que ele deveria patentear aquele olhar. É tão dele! Sério, é tipo um olhar "eu vou te julgar e lançar raios do meu rosto". Mas... ele também é bem... doce? Posso dizer isso?

Stiles mordeu o lábio, pensando, mas continuou antes que pudesse se censurar:

— Ele é apaixonado pelo trabalho, gosta de coisas geeks, tipo Star Wars. E, desde que você prove o seu valor, ele trata todo mundo com respeito. Não importa se você é ômega, beta ou alfa. Ele não liga para as limitações que o sistema ABO impõe... Mas sabe o que realmente se destaca? Os olhos. Ele tem os olhos verdes mais lindos que já vi. E o rosto é perfeito. E o corpo... bem, eu ainda não vi ele sem roupa, só sonhei, mas...

Stiles se interrompeu, percebendo que estava falando demais. O silêncio que se seguiu foi preenchido apenas pelo som de seu coração batendo como um tambor. Então, ele corou, sentindo o rosto ficar quente como ketchup fresco.

— Ora... — Noah pigarreou, claramente tentando conter o riso. — Ele parece ser um cara legal, para um alfa. O que é curioso, já que você sempre jurou que nunca se envolveria com um, porque eles eram, nas suas palavras, "metidos e misóginos".

— Muitos são! — frisou Stiles, sentindo a necessidade de se defender.

— Mas não esse Derek?

— Bem... ele tem seus defeitos, mas... ele é tolerável — respondeu, tentando soar casual, mesmo que seu rosto estivesse em chamas.

— Tolerável, né? — Noah arqueou as sobrancelhas, e um sorriso teimoso apareceu em seus lábios. — Bom, bom... Então, com esse alfa tolerável, acho que é um bom momento para lembrar sobre sexo seguro.

Stiles quase caiu da cadeira.

— Pai! Sério? Você vai falar sobre isso agora? — choramingou, enfiando o rosto nas mãos, morto de vergonha.

— Só quero garantir, afinal, você é maior de idade e, pelo que entendi, está saindo com um alfa tolerável e atraente. Você tem camisinha, né?

— Pai, acho que a conexão está ruim! — Stiles falou de repente, começando a improvisar. — Shhh! Tá cortando! Acho que estou entrando num túnel ou algo assim!

— Stiles, isso só acontece com celulares e não com... — Noah começou a dizer, mas já estava rindo.

— Te amo, pai! Vou te ligar no Natal! Beijo! Ahhh, não estou te ouvindo! — E, com isso, Stiles fechou o aplicativo com um grande suspiro, mas não sem antes ver o rosto do pai na tela, rindo como se não houvesse amanhã.

— Era o tio Stilinski? — perguntou Scott ao entrar no QG, segurando o que parecia ser um pote cheio de...

— Biscoitos de gengibre! — exclamou Stiles, levantando-se da cadeira como um foguete para atacar os biscoitos em formato de bonequinhos natalinos.

— Presente da senhora Smith — informou Jackson, lançando um olhar crítico enquanto Stiles já enfiava um biscoito inteiro na boca, espalhando farelos por toda parte.

— Ela é um anjo! — gemeu Stiles, de forma quase indecente, enquanto mastigava. Isso só fez o olhar de Jackson ficar ainda mais reprovador.

— E o tio Stilinski? — insistiu Scott, mordendo um biscoito e oferecendo outro a Jackson, que aceitou relutante.

— Ligou pra saber como estou... Sabe como é, Natal chegando e tudo mais — respondeu Stiles, com a boca ainda cheia. — E também... meio que deixei escapar que vou ter um "encontro" com Derek.

— Oh! Então é um encontro mesmo? — provocou Jackson, com um meio sorriso ao notar o rubor imediato no rosto de Stiles. — Achei que fosse mais um serviço seu, na área de substituto de ômegas.

— Bem, desta vez ele não está substituindo ninguém — pontuou Scott, de boca cheia.

— Pois é, mas Derek ainda me contratou! — defendeu-se Stiles, embora ele mesmo não tivesse certeza de onde aquilo se encaixava na escala "trabalho ou vida pessoal".

— Contratou você... para ser você... em um encontro — continuou Scott, a voz carregada de falsa reflexão, o que só serviu para irritar Stiles.

— E não é qualquer encontro. É a festa de Natal da Moonlight! — acrescentou Jackson, mastigando um pedaço do biscoito enquanto tentava, sem sucesso, disfarçar um gemido de satisfação. Scott notou o som e corou levemente, desviando o olhar.

— Espera aí, você foi convidado? — perguntou Stiles, surpreso, embora aliviado por saber que não enfrentaria aquela selva corporativa sozinho.

— Sim, minha família foi convidada — confirmou Jackson, dando de ombros. — E eu vou levar o Scott!

— Eu? — gaguejou Scott, quase engasgando com o biscoito.

— Sim. Meu pai disse que eu devia ir com um par, e... você é a minha escolha. — Jackson hesitou, como se reconsiderasse, antes de acrescentar: — Quer dizer... Isso se você quiser.

— Eu quero! Quero, sim! Claro que quero! — respondeu Scott tão rápido que Stiles achou que ele fosse deslocar o pescoço de tanto acenar.

Jackson deu um sorriso tímido, e o rubor que subiu às suas bochechas foi difícil de ignorar.

— Mas... e o seu pai? Ele não vai... — começou Scott, agora menos empolgado.

— Não se preocupe com isso. Ele pediu um par, eu arrumei um par. Se ele tiver algo contra, o problema é dele! — respondeu Jackson com firmeza.

— Isso aí! Dane-se papai Whittemore! — concordou Stiles, levantando um dos biscoitos como se brindasse à rebeldia.

Jackson deu um sorriso mais largo dessa vez, claramente relaxando com o apoio. Scott, por outro lado, parecia precisar de outro biscoito para se recompor.

— Então, devemos sair para fazer compras — anunciou Jackson de repente, quebrando o silêncio e fazendo Stiles e Scott trocarem olhares cúmplices.

— De novo? — questionou Stiles, estreitando os olhos de desconfiança.

— Sim, obviamente. Desta vez vamos garantir que você tenha roupas que não façam você parecer uma... piriguete. — Jackson levantou uma sobrancelha, analisando Stiles de cima a baixo. — Você não vai para esse "encontro" pensando em causar um desastre, não é? Não desta vez.

Stiles suspirou, relutante, mas acabou assentindo. Aquilo era tão diferente de como ele costumava operar nos seus serviços de substituto de ômegas. Não que tivesse um "guia oficial", mas, em geral, a missão envolvia causar uma boa dose de caos. Ser ele mesmo, sem filtros, parecia mais assustador do que qualquer maquiagem ou salto alto.

— Tudo bem, mas se formos comprar roupas, quero algo que eu realmente vá usar depois. Nada de "ômega padrão", sabe? Nada dessa coisa de seguir as regras de moda e beleza. Derek disse que queria que eu fosse eu mesmo, certo? Pois bem, ele vai ter que lidar com as consequências disso — disse Stiles, estufando o peito.

— Concordo. Além disso, você fica muito engraçado com maquiagem e salto alto. Meio que parece que foi engolido por uma revista de moda e cuspido de volta — brincou Scott, rindo enquanto mordia mais um biscoito.

— E sem sapatos altos! — frisou Stiles, apontando um dedo como se estivesse impondo uma regra sagrada.

Jackson, que até então comia seu biscoito em silêncio, deu um leve aceno de cabeça. Não queria admitir, mas a ideia de convidar os dois para fazer compras novamente tinha mais a ver com o quanto ele estava gostando da companhia deles do que com qualquer necessidade real de comprar roupas. Bem... talvez não precisasse manter isso tão em segredo por muito tempo.