En los días que siguieron al inicio de la falsa relación, Amélia sintió como si le hubieran quitado un peso de encima. La presión constante de cumplir con las expectativas familiares y la necesidad de encontrar un "marido" parecían haberse evaporado, dando paso a un nuevo enfoque. Ahora, la raqueta de tenis era la única compañía que quería.

Ella se levantaba todos los días con energía renovada, el sol de la mañana iluminaba su habitación y el recuerdo de Nicholas sonriendo cuando dijo: "Funcionó".

Ese pensamiento la hacia sonreír y una calidez familiar crecía en su pecho. En lugar de perderse en sueños sobre bodas y compromisos, Amélia se lanzó a entrenar, cada saque y cada golpe se convirtió en una forma de liberación.

En el club, la atmósfera era diferente. Su entrenador, Kevin, la miró con un brillo de aprobación en los ojos.

—— Estás jugando mejor que nunca, Amélia —— comentó durante un descanso, con las palmas sudorosas contra la superficie de la mesa de entrenamiento. —— Creo que finalmente has encontrado tu ritmo.

Sus palabras resonaron en su mente como música y cada cumplido alimentó la llama de su ambición. La cancha, que alguna vez fue un campo de presión y expectativas, ahora era un santuario donde ella podía expresarse libremente. Amélia se permitió soñar con competiciones y victorias, ya no con un futuro incierto junto a un hombre que sólo existía en la imaginación de su familia.

Cada día se sentía más conectada con el deporte que amaba y la intensidad de su entrenamiento aumentaba. Con el paso de las horas, cambió la imagen de un marido idealizado por una nueva visión de sí misma como una campeona, alguien capaz de conquistar no sólo torneos sino también sus propios sueños.

Nicholas se sentía en paz, una serenidad que no había experimentado en mucho tiempo. Enviar la cantidad que ayudaría a sus primos a mantenerse a flote, además de la donación hecha a la iglesia, había traído alivio a su corazón. Las hermanas siempre habían sido sus guías y, al cumplir sus promesas, sentía que estaba devolviendo parte del amor que había recibido cuando era solo un niño.

Sin embargo, su rutina en el club no dejaba lugar a la autocomplacencia. El trabajo era intenso, pero encontró satisfacción en cada tarea, en cada interacción con los miembros y el personal del sitio. Las horas pasaban rápidamente mientras se dedicaba a doblar ropa, organizar la ropa y anotar detalles importantes en las reuniones de Warren.

Cada vez que veía a Amélia esforzándose en la cancha, sentía una oleada de orgullo. Su dedicación al deporte se mostraba en cada uno de sus movimientos y lo inspiraba a ser mejor.

( ... )

Amélia se sentó en las gradas vacías después del duro entrenamiento, exhausta, mientras observaba al entrenador Kevin y a uno de los otros jugadores abandonar la cancha. Sus ojos recorrieron el movimiento lento y cuidadoso del otro jugador, notando cómo cojeaba levemente. Sólo entonces se dio cuenta de lo hinchado y adolorido que estaba su propio tobillo. Ella frunció el ceño, sabiendo que el entrenamiento había sido intenso, pero tratando de ignorar la incomodidad.

De repente, escuchó pasos que se acercaban. Mirando hacia un lado, vio a Nicholas, que llevaba una bolsa de hielo. Él se arrodilló sin decir una palabra y colocó con cuidado el hielo sobre su tobillo hinchado. El frío alivió el dolor inmediatamente y Amélia dejó escapar un suspiro, medio aliviada, medio sorprendida.

Ella sonrió, todavía impresionada por su atención.

—— Eres un novio falso muy amable —— dijo, con su voz suave, un poco juguetona.

Nicholas la miró con una pequeña sonrisa en los labios.

—— Solo estoy cumpliendo con mi parte del acuerdo —— respondió con voz baja y tranquila, pero con una ligereza en su tono que hizo que Amélia sintiera algo más que solo bondad.

Mientras el hielo trabajaba en su tobillo, Amelia no pudo evitar notar la cercanía entre ellos. Con cada uno de los cuidadosos gestos de Nicholas, se dio cuenta de que, incluso con toda la simulación, había una bondad genuina que fluía entre los dos, algo que no todos los planes elaborados podían predecir.

Amelia miró a Nicholas con una sonrisa divertida mientras él todavía sostenía el hielo sobre su tobillo.

—— ¿Sabías que mi mamá ya les dijo a todos que el novio de su hija es súper genial? —— Ella dijo, riendo suavemente.

Nicholas levantó una ceja con curiosidad mientras ajustaba su postura.

—— ¿Ah, de verdad? ¿Y qué ha estado diciendo exactamente?

—— Dijo que él es educado, elegante, que fue a Harvard, hijo de un gran hombre de negocios... prácticamente el yerno de sus sueños —— respondió Amélia, haciendo un gesto dramático con la mano, como si estuviese alabando a un héroe ficticio.

Nicholas se cruzó de brazos y se reclinó contra las gradas, con una sonrisa traviesa apareciendo en su rostro.

—— Bueno, no puedo decir que esté equivocada. Soy bastante impresionante, ¿no? —— Dijo, fingiendo alardear. —— Harvard, negocios internacionales... ¿qué sigue? ¿Premio Nobel?

Amélia se rió y meneó la cabeza.
—— Cuidado con ese ego, 'Harvard'. Acabará explotando.

Nicholas le guiñó un ojo, manteniendo su tono juguetón.

—— Oye, solo mantengo las expectativas que tú creaste. —— Luego la miró, con un brillo divertido en sus ojos. —— Me convertiste en este chico perfecto. Sólo lo estoy disfrutando.

—— Es verdad —— admitió Amélia, todavía sonriendo, pero con una mirada pensativa ahora. —— Creo que creé un novio perfecto... pero la cuestión es que, al parecer, mi madre también cree eso.

Amélia miró a Nicholas, con un toque de preocupación mezclado con la ligereza de la conversación anterior.

—— Ah, y hay una cosa más... mis padres te invitaron a ir a pasear en bote y pescar el próximo fin de semana. Parece que algunos amigos de la familia también van a ir y quieren que tú vayas.

Nicholas, que hasta entonces tenía una sonrisa en el rostro, arqueó las cejas y suspiró, como si ya pudiera prever las consecuencias.

—— ¿Paseo en bote y pesca? Tengo que trabajar horas extras en el club, no sé si podré hacerlo.

Amélia se cruzó de brazos e inclinó la cabeza, mirándolo con mirada decidida.

—— Nicholas, no te preocupes por eso. Te lo dije antes, cada vez que pretendas ser mi novio, te pagaré. No perderás nada por esto.

Nicholas sacudió la cabeza y una sonrisa renuente apareció en confusión.

—— Entonces, ¿eso es todo? Cada vez que necesites un 'novio perfecto', tu me pagas y yo aparezco?

Amélia sonrió, medio traviesa, medio seria. —— Exactamente. Pago por todo. Ropa, transporte y ahora hasta tus horas extras.

Él suspiró de nuevo, jugando con la idea, pero sabiendo que, por más que estuviera atrapado en una confusa situación, no podía decirle "no" a Amelia.

—— Muy bien, 'jefe'.

Amélia sonrió, satisfecha. 

—— Excelente. Ahora sólo nos falta sobrevivir un fin de semana de pesca con mi papá.