20 de noviembre de 1639
Esthirant

El vicealmirante Balus sintió que los ojos críticos del jefe Matal le perforaban el cráneo, juzgando que no había dado las órdenes adecuadas al comandante de la isla Centris, presa del pánico. Sobre el escritorio había dos dispositivos mancomm: estatuas inmóviles que recordaban a Balus sus acciones. El silencio impregnó la habitación mientras los dos hombres revisaban los resultados de la batalla, uno aparentemente tranquilo y sereno y el otro luchando por mantener la compostura. Incapaz de soportar más la culpa y la decepción, se disculpó con Matal, "Señor...", hizo acopio de valor en un intento de mirar al sabio a los ojos. "Perdone lo que hice. Fallé en mi deber como Vicealmirante... No sabía lo suficiente sobre el enemigo para dar las órdenes apropiadas, y temía dar una orden fatal".

La expresión de Matal se mantuvo lo más neutral posible, sin cambios, creando una atmósfera de suspenso ansioso para Balus. "Esa fue mi intención todo el tiempo", dijo finalmente Matal.

"¿Señor?" Balus negó con la cabeza levemente, confundido por la declaración.

Matal juntó las manos detrás de él y caminó alrededor mientras explicaba con firmeza: "Nunca esperé que la base de la isla Centris lograra algo más que proporcionarnos información. Tenía mis sospechas de que los estadounidenses son capaces de atacar desde lejos, con exactitud y precisión. Exacto que incluso nuestras mejores técnicas cegadoras son incapaces de presentar una defensa. Mi propuesta de preparar una emboscada fue simplemente para convencer a Su Excelencia de que siguiera adelante con el plan. Mi verdadero objetivo era estudiar a los estadounidenses y sus tácticas de batalla ".

"Un sacrificio..." murmuró Balus, pensando en los recursos y los hombres que acababan de morir en vano.

—Un sacrificio —repitió Matal— por una causa mayor. Dígame, vicealmirante, ¿qué conclusiones saca de los resultados de la batalla? Después de ver a Balus luchar con sus palabras durante unos segundos, continuó: "Por favor, di lo que piensas. No te reprenderé si encuentras alguna conclusión desagradable".

Envalentonado por las palabras de Matal, Balus resumió sus pensamientos: "Señor, ahora sabemos que los estadounidenses pueden eludir nuestros sudarios mágicos. Sus flechas de luz teledirigidas, que alguna vez se pensó que apuntaban a lecturas mágicas particulares, no se ven afectadas por el generador de señales. Sus flechas de luz son ciertamente limitado, pero no pequeño en número. Si vamos a suponer que los informes de la riqueza estadounidense son realmente ciertos, entonces es muy posible que esta gente tenga más flechas ligeras que nosotros barcos. Debo admitir que sí. No sé cómo podemos contrarrestar sus ataques".

"Yo tampoco. A pesar de mis logros anteriores como un líder consumado; a pesar de la experiencia que obtuve en cientos de batallas, no he podido desarrollar ninguna táctica real contra esta gente. Su tecnología puede ser simplemente demasiado avanzada para que la soportemos". cualquier resistencia".

Balus, aliviado por la honestidad de Matal, se abrió un poco más. "Es como si nosotros fuéramos los bárbaros y ellos los gloriosos parpaldianos. Nuestros barcos no les hacen nada a los suyos, al igual que los fenneses son incapaces de siquiera arañar los nuestros. Esta guerra es..." Balus hizo una pausa, debatiendo si él o no. debe terminar su frase. Después de revisar las palabras y acciones de Matal, decidió decir la verdad. "Desesperanzado."

Matal no dijo nada, solo se giró y alcanzó el segundo manacomm. Suspiró, provocando que Balus se tensara con aterrorizada anticipación. "Lo es. Y solo hay una forma de salir de situaciones tan desesperadas". Activó el manacomm. "Teniente, ¿alguna actualización?"

"Señor, el comandante Mitan se está rindiendo a los estadounidenses".

"Gracias, teniente", dijo. Volvió su atención al almirante Balus. "Este es un hombre inteligente. No se puede ganar esta guerra. Me di cuenta de esto hace mucho tiempo, pero necesitaba una confirmación sólida para convencer a otros de la inutilidad de extender esta guerra".

"Entonces, ¿qué planeas hacer?"

"Dígame, almirante. ¿Cree que podemos hundir aunque sea un solo barco enemigo?"

"Si tenemos suerte—"

"La suerte", lo interrumpió Matal, "no es confiable. Los estadounidenses se preocupan demasiado por su gente; han tomado todas las precauciones y están dispuestos a gastar sus valiosas flechas de luz para destruir a adversarios que no son iguales", levantó un dedo y hizo una pausa dramática, "Pero barcos de madera inferiores.
Es solo cuestión de tiempo antes de que nuestra armada sea aniquilada. Después de que nuestras flotas sean borradas de los océanos, ¿qué crees que sucederá después?"

"Supongo que los planes de guerra de guerrillas propuestos entrarán en vigor".

"Precisamente. Estas estrategias están destinadas solo para los desesperados, aquellos que no tienen nada que perder. ¡Esto no se aplica a nosotros! El Emperador puede no darse cuenta de las posibles pérdidas que podría resultar en un conflicto prolongado. Sus planes apuestan por la escasa esperanza de que "Los estadounidenses cesarán su asalto después de agotarse por las estrategias de la guerrilla. Esto ciertamente es una posibilidad, pero imaginen por un momento que los estadounidenses no se agotan. ¿Entonces qué? Se enojarán por tales acciones y nuestro pueblo, más que el El propio emperador sufrirá mucho. Ponte en la posición de Kooze, Marta o Arukh. Si hubieras liderado sus ejércitos, seguramente te habrías rendido ante el Imperio Parpaldiano. Simplemente no hay competencia".

Balus reflexionó en silencio sobre las palabras de Matal. Dejó a un lado su orgullo cegador para permanecer lo más objetivo posible. El orgullo derribó a muchos de estos antiguos países. El orgullo hizo que estas sociedades que alguna vez fueron lujosas degeneraran en nada más que una fuente de esclavos para Esthirant. La humildad y la aceptación, por otro lado, les habrían otorgado tratos beneficiosos con el Imperio Parpaldiano. ¿Podría rendirse a los Estados Unidos resultar igualmente beneficioso?

"Almirante, ¿a quién sirve?"

"No entiendo, señor".

"¿Sirves al Emperador? ¿O al Imperio Parpaldiano?"

Balus dio una respuesta firme, sabiendo exactamente dónde estaba parado. "Señor, sirvo al Imperio Parpaldiano".

"Bien. Nuestro Imperio es más que simplemente nuestro Emperador. Debemos actuar por el bien de nuestros ciudadanos, incluso si este objetivo va en contra de la voluntad de Su Excelencia". Matal habló con un tono casi traicionero, aunque tuvo cuidado de mantener una expresión neutral. "Es por esta razón que los invito a una reunión con el Director Kaios".

"Director Kaios..." Balus comenzó a conectar los puntos en su mente. Hizo rodar el nombre lentamente alrededor de su lengua mientras pensaba en las advertencias que le había dado el director. Tuvo numerosos afeitados al ras con reprimendas y otros castigos debido a sus opiniones abiertas sobre los estadounidenses. Su enfoque cauteloso con la diplomacia, una sorprendente divergencia de su política general con respecto a los países bárbaros, decía mucho sobre el poder y la influencia que ejercían estos recién llegados.

Matal notó que la bombilla se formaba sobre la cabeza de Balus mientras lentamente comprendía las acciones del director Kaios. "Almirante, no hay vuelta atrás si está de acuerdo con esto. La única otra opción que tiene ahora es renunciar y huir de Esthirant, por razones de información. Estoy seguro de que lo entiende".

Siguió el silencio, solo interrumpido por los sonidos diarios de la vida de Esthirant fuera de la ventana y el movimiento de la tela dentro de la habitación mientras los dos hombres se movían. Con un profundo suspiro, Balus se levantó de su silla y contempló el paisaje urbano afuera. Hermosas agujas y torres salpicaban el fondo: un intento de replicar los rascacielos de Mu y el Santo Imperio Mirishial.

"Una vista impresionante, ¿no es así?" Matal se unió a él.

"Lo es", respondió Balus.

"Tal vez pueda proporcionarle las respuestas que necesita. Esta es una decisión difícil; tómese su tiempo".

Balus pensó en el potencial del Imperio Parpaldiano. Esthirant es un centro de riqueza e innovación, sostenido por la explotación despiadada de las naciones conquistadas. Si se rindieran a los estadounidenses, esta explotación probablemente cesaría. Entonces, ¿cómo podría el Imperio Parpaldiano mantener su economía? La respuesta estaba en la desmilitarización, que probablemente ocurriría de todos modos después de una rendición. La alternativa sería combatir a los estadounidenses para mantener el estilo de vida de Parpaldian, pero después de una lucha tan dura, el estilo de vida de Parpaldian se habría reducido a meras cenizas. El mejor camino ahora era obvio para Balus. "Acepto tu oferta. Juro secreto y lealtad a tu causa y la del Director Kaios," saludó.

"Bien. Entonces viajemos a la propiedad de Kaios de inmediato".

——

Finca Kaios

Un suave zumbido de un dispositivo mágico zumbaba constantemente mientras emitía aire frío de manera similar a su contraparte mecánica. La única diferencia era que este acondicionador de aire mágico operaba fuera de los límites de la termodinámica y las leyes de la física en general, sin producir calor mientras enfriaba la habitación dramáticamente. Como muestra de amistad, los estadounidenses regalaron un diseño mejorado de enfriadores parpaldianos, lo que les permitió trabajar de manera mucho más efectiva al implementar nitrógeno líquido como sustancia fuente para las runas mágicas, en lugar del simple hielo. Cambiar la sustancia de origen prolongó la vida útil de las gemas mágicas azules del dispositivo cientos de veces.

Habiendo visto el ingenio de sus científicos e ingenieros, tuvo que adivinar si realmente eran o no una sociedad sin magia. Para que sus eruditos orientados científicamente aprendan las complejidades de la programación de runas y las sustancias fuente tan rápido, deben haber tenido alguna experiencia con la magia, ¿verdad? De todos modos, su capacidad para innovar superaba claramente incluso a la de los sabios más sabios de Parpaldia. Este enfriador mejorado representó una muestra única de lo que podría ser; fue un vistazo al futuro, uno en el que los dispositivos mágicos y científicos súper avanzados podrían volver obsoleto todo en la era moderna.

El director Kaios sostuvo su mano sobre el escape frío de la máquina, pensando en el potencial de una amistad con los estadounidenses. Sus preocupaciones pasaron de la simple supervivencia, el miedo a la potencia de fuego estadounidense y lo que podrían hacerle al Imperio Parpaldiano, al crecimiento y el avance. Más que nada, quería evitar que el Imperio Parpaldiano se desmoronara y fuera arrojado al basurero de la historia. Con determinación cimentada, juró hacer todo lo que estuviera a su alcance para asegurar no solo la existencia continua de su país, sino también su prosperidad.

Coincidentemente, terminó su voto silencioso justo antes de escuchar un golpe en la puerta. "Adelante", dijo, volviendo a su asiento.

La puerta se abrió, revelando a su mayordomo, Alfan. "Señor, el jefe Matal ha traído un invitado: el vicealmirante Balus. Quieren discutir los términos con usted".

Kaios se sintió seguro de que estaba progresando. "Excelente. Por favor, tráelos aquí".

Alfan inclinó la cabeza y se fue a cumplir con sus funciones. Un minuto después, entraron los dos líderes navales.

"Director Kaios", Matal hizo un gesto a su lado con la mano, "Estoy seguro de que está familiarizado con el vicealmirante Balus".

"Ciertamente lo soy", Kaios alcanzó un apretón de manos, una acción que reflejaba indicios de americanización.

Balus aceptó el gesto. "Es un placer, Directora".

"Oh, de hecho lo es. Estoy bastante complacido de que hayamos llegado a un entendimiento mutuo. Por favor, tome asiento. Tenemos mucho que discutir".

Después de que todos se sentaron, Kaios comenzó: "Escuché sobre la estrategia de la Isla Centris. Es una pena que hayamos perdido tantas vidas innecesariamente".

"De hecho. Me temo que esto puede ser algo normal si se permite que el emperador Ludius continúe con su reinado... Espera un momento", Balus inclinó la cabeza. "¿Cómo sabes eso? ¡Los informes llegaron recientemente!"

"Comunicación instantánea con los estadounidenses", respondió Kaios sin rodeos. "Me proporcionan inteligencia importante y actualizaciones".

"Ya veo", dijo Balus, ocultando su asombro. Esto significaba que los estadounidenses tenían algo parecido a un mancomm que también era indetectable y capaz de comunicarse instantáneamente a grandes distancias. Esto también implicaba que los estadounidenses tienen un interés creado en cambiar el panorama político de Esthirant. "Director, quiero ir directo al grano. Me dijeron que planea rendirse al enemigo. ¿Cómo logrará esto sin la aprobación del emperador Ludius?

Espero convencerlo.

La simple declaración sorprendió a Balus, que esperaba un plan complejo. El emperador Ludius es, la mayoría de las veces, un hombre obstinado, aunque a veces ha demostrado ser razonable y lógico. Miró a Matal para medir su reacción, pero como de costumbre, el sabio veterano se mantuvo estoico y neutral. Se volvió hacia Kaios, "¿Cómo pretendes convencerlo? ¡Si fallas, puedes ser sentenciado a ejecución, junto con todos con los que has trabajado!"

"Oh, no me preocuparía por eso. Recientemente me reuní con uno de los líderes estadounidenses y ha garantizado la protección de todos mis conocidos y sus familias. Solo hay un requisito previo", Kaios levantó su dedo índice.

"¿Qué podría ser eso?"

"Debes jurar el secreto de esta causa; jurar por tu vida, la vida de tus amigos y familiares, y los dioses. La información que estoy a punto de divulgar debe permanecer en secreto".

"Juro por mi vida, la vida de mis amigos y familiares, y juro por los dioses que mantendré ocultas tus palabras".

"Bien. Ni un solo tema de nuestras discusiones debe salir de esta propiedad, ni siquiera para convencer a un recluta potencial. Si tiene reclutas potenciales, hable con el Jefe Matal o conmigo".

"Entiendo."

Asumiré una posición temporal de liderazgo para guiar la reestructuración de Parpaldia". Hizo una breve pausa de su discurso, tomando aliento. "Esto será arriesgado. Si fallamos, sus familias serán extraídas a los Estados Unidos como refugiados políticos. Nosotros, sin embargo, debemos pagar el precio final. ¿Estás dispuesto a hacer este sacrificio?"

"Sí, Director. Lo are".