8 de noviembre de 1639
13 millas al suroeste de Le Brias

Después de derrotar a la Armada Real de Altaran y al Cuerpo de Wyvern de Altaran, la flota de Parpaldia desembarcó en un tramo de playa sin nombre, cerca de la ciudad capital de Le Brias. Lanchas de desembarco transportadas de un lado a otro de los transportes de tropas, descargando hombres y suministros a lo largo de las franjas de playa deshabitadas y sin urbanizar. Naves de guerra y señores wyvern patrullaban el perímetro, como precaución contra cualquier intento de impedir la construcción de la base parpaldiana. Curiosamente, los altaranos nunca atacaron.

El sol naciente iluminó las tiendas recién establecidas del Ejército Imperial Parpaldiano, bañándolas con un suave resplandor dorado. La tranquila brisa marina barría su campamento, contrastando mucho con la ferocidad del combate de ayer. Desde su buque insignia, el general Cius consiguió el uso de sus tropas, revisando los aviones estratégicos mientras lo hacía. Detrás de él, sus oficiales analizaron sus circunstancias actuales.

"¿Los señores wyvern no han encontrado ninguna señal de los Altarans?" Preguntó un hombre, su equipo lo identificaba como comandante.

"No", respondió un hombre vestido de manera similar. "No hay presencia enemiga desde aquí hasta la capital. Su ejército parece haberse consolidado alrededor de Le Brias y se está preparando para el combate".

"¿cuanto de tropas?"

"30.000 hombres, parece".

"Pero nuestros departamentos de inteligencia dijeron 20.000. ¿Qué pasa con esta desviación significativa?"

El Capitán Caballero Shalsas intervino y describió la información reunida por sus exploradores: "Le Brias tiene una guarnición de 20 000. Parece que se han estado preparando para esta guerra desde hace bastante tiempo. Algunos de mis hombres han visto caravanas de suministros que viajan desde otros caminos. — de las ciudades cercanas".

"Entonces", comenzó uno de los comandantes, "Estas ciudades deberían estar débilmente defendidas. Propongo un asalto a estas ciudades para matar de hambre a los altaranos antes de que pongamos sitio a su capital".

Otro comandante se burló de la idea. "Oh, molesta. Esa sería una buena estrategia si realmente necesitáramos debilitar a los altaranos. Nuestras fuerzas son más que suficientes para reclamar su capital; dispersarlas solo las dejaría vulnerables a ser eliminadas".

"¡Con mi estrategia, podemos reducir nuestro número total de bajas! ¡Podemos desplegar a nuestros exploradores para asegurarnos de que nuestras unidades no se vean rodeadas!"

El debate se calentó cuando el otro comandante descartó la propuesta. "¿Qué exploradores? Hemos perdido más del 80% de nuestros señores wyvern, la mayoría debido a algún monstruo marino desconocido. ¡Nuestras unidades de caballería son muy pocas para proteger de manera confiable a nuestras tropas de una emboscada!"

"¡Suficiente!" molesto el general Cius. "Tus dos aviones tienen mérito, pero desafortunadamente, el Emperador exige resultados inmediatos. ¡Partiremos hacia su capital una vez que todas las tropas hayan desembarcado de la flota!" Declaró con feroz determinación.

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Antes del mediodía, el Ejército Imperial Parpaldiano estaba listo para moverse. El general Cius permitió a sus hombres tomar un almuerzo rápido, después de lo cual inmediatamente comenzaron a marchar hacia el bosque que se interponía entre ellos y Le Brias. Los densos bosques eran un espectáculo peculiar para el entorno de Altaran. Mientras que la mayor parte del paisaje de Altaran se asemejaba a desiertos y otros biomas secos, este bosque en particular parecía de naturaleza tropical. Los árboles altos, los arbustos demasiado grandes y la flora un tanto espesa oscurecían la visión y dificultaban la movilidad.

El general Cius y sus comandantes habían considerado moverse por el bosque, pero esto convirtió efectivamente un viaje de cinco millas en un desvío de treinta millas. También se consideró un despliegue a lo largo de las playas del norte, pero los acantilados a lo largo de la costa restringieron cualquier cabeza de playa del norte a una distancia de al menos cuarenta millas de Le Brias. Finalmente, también consideraron un asalto directo al puerto de Le Brias, pero lo descartaron por el riesgo de perder transportes por fuertes combates.

Casi instantáneamente después de que Cius puso un pie en el bosque, sintió arrepentimiento, arrepentimiento derivado de un miedo misterioso que de repente impregnó la atmósfera. Frunció el ceño mientras avanzaba, observando su entorno en busca de algo sospechoso. Varios gritos golpearon repentinamente sus oídos, haciendo que su corazón palpitara debido a la ansiedad. "¿Que demonios fue eso?"

El general Cius vio una multitud más adelante, reunida alrededor de algo. Se abrió camino hacia adelante, curioso sobre el origen de los gritos. "¡Muevete!"

Sus hombres se separaron para dejarle paso. Se acercó a la fuente de los gritos y sus ojos se abrieron con horror. Algunos de sus soldados arrojaron cuerdas a una especie de abismo, del que emanaron gemidos de agonía. Se acercó y echó un vistazo por el borde, encontrando a seis de sus soldados en una especie de trampa, atravesados ​​por púas.

"Asegúrate de que todas las unidades se enteren: ¡mantente atento a las trampas y deja que los dragones de tierra vayan primero!" El ordenó. Mientras sus magos estaban ocupados transmitiendo la orden a sus mancomms, escuchó varios gritos más en otras partes del bosque. Maldijo por lo bajo, frustrado por las estrategias poco convencionales de los altaranos. Calculó que el asalto probablemente se retrasaría hasta mañana, suponiendo que pudieran salir del bosque por la noche. A regañadientes, se retiró a la retaguardia, permitiendo sombríamente que su infantería arriesgara sus vidas para descubrir el mejor camino hacia la seguridad.

Cuando se dio la vuelta para caminar de regreso, escuchó docenas de disparos perforando el aire. A diferencia del sonido de los disparos de los mosquetes parpaldianos, estos disparos eran más agudos. La frecuencia de los disparos también daba la impresión de que el enemigo consistía en una fuerza mayor que la suya. Tenía 3.000 de la mejor infantería de Parpaldia. ¿Cómo fueron cortados tan fácilmente?

Incapaces de identificar la ubicación de sus agresores, los hombres parpaldianos se escondieron detrás de los dragones terrestres y dispararon al azar en el bosque. Las rondas impactaron en los dragones terrestres, casi enfureciéndolos hasta el punto de una ferocidad incontrolable. Los domadores parpaldianos se apresuraron a controlar a las bestias, temiendo una tormenta de fuego en el bosque.

Cius se refugió detrás de un árbol grueso mientras daba nuevas órdenes a sus hombres. Usando cualquier cobertura que pudieran encontrar, debían avanzar. Debido a la falta de experiencia en tales situaciones de combate y debido a lo impredecible y poco convencional de las tácticas enemigas, Cius no sabía qué hacer. Esperaba desesperadamente que sus hombres finalmente pudieran encontrar a sus agresores.

"¡Por ahí!" Gritó un soldado parpaldiano, señalando un grupo de vegetación tupida.

Sus camaradas apuntaron sus mosquetes en la dirección que estaba señalando. Al no encontrar nada en el área objetivo, comenzaron a apuntar con sus mosquetes a la vecindad general. Con su objetivo ya no en el objetivo previsto, una figura camuflada se levantó apresuradamente y salió corriendo. El fuego de mosquete siguió a la figura, pero todos los disparos fallaron.

"¡Se están confundiendo con los árboles!" Dijo un soldado antes de ser alcanzado por una bala, lo que provocó que colapsara en un charco de su propia sangre.

Los fogonazos iluminaron las capas sombrías de la cubierta forestal en la distancia, a las que los parpaldianos dispararon rápidamente. Cius siguió avanzando, manteniéndose en el centro de la formación de su regimiento mientras sus hombres se enfrentaban al enemigo. Con el tiempo, la frecuencia de los disparos disminuyó debido al menor volumen de hombres que disparaban sus armas. Finalmente, los disparos cesaron por completo.

"¡Todas las unidades de dragones de tierra, aseguren el área! Establezcan un perímetro. 3er pelotón, evacúen a todos los heridos de regreso a la flota". Cius corrió hacia un operador de manacomm. "Envíe un mensaje a la flota; estamos enviando a los heridos y necesitamos curanderos disponibles una vez que lleguen".

El operador asintió y comenzó a contactar con la flota parpaldiana.

Mientras los dragones terrestres creaban un muro defensivo más profundo en el bosque, Cius organizó a sus comandantes para analizar la batalla más reciente y discutir posibles medidas contra tales ataques en el futuro. "Comandantes, ¿cómo están sus unidades?"

Los comandantes de cada batallón respondieron y revelaron que los parpaldianos habían sufrido una pérdida del 10% de sus hombres. Más de 300 de los soldados de infantería de élite del Ejército Imperial murieron o resultaron heridos, y es poco probable que algunos sobrevivan a menos que lleguen a tiempo a los sanadores de la flota. Muchos otros resultaron heridos no físicamente, sino moralmente. El enemigo con el que lucharon era difícil de ver, y después de recorrer el área cercana en busca de cuerpos, no encontraron nada. Algunas unidades de patrulla habían logrado encontrar casquillos metálicos, que dedujeron estaban relacionados con los proyectiles disparados por el enemigo invisible. También se encontraron cascos y prendas de vestir ensangrentados, lo que indica que algunos disparos de Parpaldian si impactaron.

"¿Tenemos alguna información sobre la fuerza que nos emboscó?" preguntó Cius.

"Señor, según los diseños de los cascos, creo que están afiliados a la Guardia de élite de Altaran, la unidad que está asignada al mismísimo rey Taara".

"Entonces armó a la Guardia Élite con armas de fuego, y no solo eso, sino que también les dieron entrenamiento".

Un comandante se frotó la barbilla, mientras los engranajes hacían clic en su mente. "Recuerdo que nos advirtieron sobre las armas de fuego de Altaran en la sesión informativa. Mencionaron que las armas se compraron en los Estados Unidos. Sería seguro asumir que también recibieron entrenamiento de estos estadounidenses".

"Por supuesto...", se quejó Cius. "Desafortunadamente, no podemos hacer nada al respecto. Hmm... ¿Quizás los almacenes a lo largo del puerto todavía tienen productos estadounidenses? Si podemos asegurar algunas de estas nuevas armas, el Emperador seguramente estará complacido".

"Esa es una buena idea, señor. Pero, ¿cómo lucharemos para entrar en su capital? Si la Guardia de Élite nos mantiene atascados en este bosque, es posible que seamos invadidos cuando nos enfrentemos a su ejército principal".

Una chispa de genialidad golpeó a Cius cuando determinó su estrategia macro en el futuro. "Hmm... Entonces debería pedir refuerzos. Eso lo resuelve. Nuestro nuevo objetivo es asegurar este bosque y establecer una base una vez que lleguemos al final. Entonces podemos despejar un camino para que lleguen los refuerzos".

"Señor, ¿cómo aseguramos el bosque?"

Cius reflexionó sobre esto. El enemigo empleó estrategias de golpe y fuga, que han demostrado ser efectivas en este entorno forestal. Sin embargo, carecían de armamento pesado y, por lo tanto, no podían dañar a los dragones terrestres. "He visto tales tácticas antes, pero nunca practicadas por una fuerza militar profesional. Por lo general, los bandidos atacarían así, prepararían emboscadas y huirían rápidamente, escabulléndose en las sombras. Sin embargo, no podemos subestimar a la Guardia de Élite. No atacarán si vuelven a ver a los dragones terrestres, dudo que tengan muchas municiones para desperdiciar", suspiró al darse cuenta de lo que tenía que hacer.

"¿Señor?"

Con determinación estoica, Cius reveló su fría estrategia. "Debemos sacrificar algunas unidades avanzadas y permitir que sean emboscados, para determinar dónde se esconden los Altarans. Me duele usar a nuestros propios hombres como cebo, pero debe hacerse si queremos deshacernos de estos molestos bárbaros".

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Yaciendo boca abajo en una densa pila de hojas y escondido detrás de los arbustos, el Capitán Rial dio nuevas órdenes a los Guardias de Élite bajo su mando. "Volveremos a la posición terciaria 'cobre' para reagruparnos y reabastecernos. Revisen sus municiones y asegúrese de que no queden rifles ni cuerpos".

Equipados con capas diseñadas para mezclarse con el frondoso bosque verde, varios hombres se levantaron del suelo y se apresuraron en dirección a Le Brias. Rial recargó su carabina, luego se levantó y se la echó al hombro. Mientras se escabullía entre los árboles, limpió un trozo de tierra de su arma, admirando su increíble funcionalidad. Se sorprendió con las tácticas que aprendió de los estadounidenses y lo efectivas que fueron tanto para confundir como para reducir a los parpaldianos invasores. También se sorprendió con la calidad de las carabinas: disparaban más rápido que los mosquetes, se recargaban más rápido y eran más precisos. Con esta arma en sus manos y las de sus camaradas, confiaba en su capacidad para disuadir a los arrogantes agresores.

"Señor, hemos visto un grupo solitario de exploradores. ¿Qué debemos hacer?"

Una sonrisa siniestra se formó en el rostro de Rial. Déjalos pasar, pero haz que un hombre los siga. ¡Los parpaldianos pensarán que este camino es seguro y podemos atraerlos a una trampa!

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"¿Ninguno de los exploradores ha encontrado nada?" Cius preguntó con leve sorpresa.

Un comandante respondió: "No, señor. Es posible que se hayan quedado sin municiones de nuestro enfrentamiento anterior".

"Esa es una posibilidad... pero a juzgar por el tamaño de los casquillos que encontramos y la cantidad de disparos, también existe la posibilidad de que todavía estén en algún lugar dentro del bosque". Cius miró a su alrededor con desconfianza, escudriñó los árboles antes de suspirar: "Está bien. Comenzaremos a movernos una vez más. Ya estamos en la mitad del bosque. Asegúrate de que nuestros hombres se mantengan a cubierto y estén atentos a su entorno".

Con los dragones terrestres a la cabeza, las fuerzas parpaldianas avanzaron lentamente, avanzando a través del bosque. A medida que pasaban los minutos, las cansadas tropas parpaldianas se volvían más tensas. Algunos se sintieron aliviados, cayendo en la falsa esperanza de que los altaranos habían huido después de gastar sus municiones. Otros se pusieron ansiosos, incrédulos de no haber sido atacados ya. Eventualmente, sus temores se materializaron.

Los suaves sonidos de las hojas que se presionan bajo las botas, la respiración de los dragones terrestres y el balanceo de la ropa fueron repentinamente interrumpidos por un disparo entrecortado. La primera fila de parpaldianos de colores brillantes fue inmediatamente abatida a tiros. Los supervivientes se pusieron a cubierto y arrastraron a sus aliados heridos hasta un lugar seguro mientras los dragones terrestres avanzaban para proteger a la infantería de la lluvia de balas.

"¡Todas las unidades, fuego de cobertura!" Cius ordenó.

La infantería parpaldiana disparó hacia el bosque, apuntando en la dirección general del enemigo.

"Todas las unidades, retrocedan para cubrirse. ¡Domadores, liberen a los dragones terrestres!"

A su orden, los dragones terrestres fueron relevados de sus órdenes de mantener un muro defensivo. Enfurecidos por las pequeñas heridas y contusiones que sufrieron obedientemente, cargaron contra los enemigos ocultos.

"Señor", dijo un comandante, "¿por qué estamos haciendo esto?"

Cius vio que las bestias se perdían de vista mientras explicaba: "La mayoría de los tipos de dragones y otros reptiles pueden cazar presas, incluso cuando dichas presas son invisibles a simple vista. No sé el motivo de esta habilidad, pero considere la hecho de que nuestros dragones terrestres son criados selectivamente para tener rasgos mejorados. ¿No es entonces probable que nuestros dragones terrestres también tengan habilidades de caza mejoradas?

"Bueno..." el comandante se quedó sin palabras, impresionado por la brillantez de Cius. "¡Eso tiene sentido!"

Como si confirmaran las teorías de Cius, varios gritos resonaron en la distancia cuando los furiosos dragones terrestres destrozaron a los soldados de Altaran. Un juego de llamas iluminó el bosque protegido, provocando una sensación de urgencia. "Está bien", dijo Cius. "Tenemos que movernos rápidamente mientras los altaranos están distraídos. No pasará mucho tiempo antes de que el fuego se extienda y nos atrape aquí".

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"¡Capitán, nuestras armas son casi inútiles contra los dragones! ¡Solo los disparos contra sus ojos y boca son efectivos, pero incluso así son difíciles de alcanzar!"

"No se preocupe, teniente". Rial tomó su mancomm y emitió una orden de retirarse a la posición defensiva final. "Sigue moviéndote. Tenemos algunos contenedores de pólvora y gemas mágicas volátiles esperando a los dragones en 'diamante'".

"¿Qué pasa con los cuerpos y los rifles?"

Rial negó con la cabeza. "No hay mucho que podamos hacer al respecto, en este momento. Rápido, vámonos", dijo, agarrando su rifle.

Mientras corría hacia un lugar seguro, trató de ignorar el horror que lo rodeaba. A su izquierda, un pequeño grupo de sus hombres estaba acurrucado en círculo, rodeado por cuatro dragones terrestres. Miró hacia otro lado justo cuando una tormenta de fuego despiadada los envolvía. A su derecha, un hombre fue despedazado, con un grupo de dragones terrestres dándose un festín con sus extremidades. Estas horribles imágenes de guerra quedaron grabadas en su mente, casi haciéndolo perder la compostura. Incluso como capitán de la Guardia de élite de Altaran, Rial nunca había estado expuesto a eventos tan traumáticos.

En poco tiempo, llegó a la posición defensiva final, uniéndose a otros 50 sobrevivientes. Después de un recuento rápido, volvió su atención al estruendo detrás de ellos. 32 dragones terrestres cargaron hacia ellos, sin darse cuenta del espectro de la muerte que se cernía sobre ellos.

Rial habló a sus hombres: "Una vez que detone esto, nos retiraremos a los muros de Le Brias. Solo entonces podremos lamentar las docenas de almas valientes que perdimos hoy".

Los maltratados Altarans asintieron sombríamente y se prepararon para huir.

"Detonación en tres... dos... uno..."

¡Bomm!