San Diego, California

Kaios tarareó con agradable sorpresa al notar el aire frío en el interior. Pensando en los sistemas de ventilación basados ​​en lágrimas en Esthirant, se preguntó cómo funcionaba el llamado 'aire acondicionado' de los estadounidenses. Para una nación que afirmaba no tener magia en absoluto, ciertamente podían replicar los efectos creados por la magia. ¿Era éste verdaderamente el potencial de la ciencia?

Raita lo llevó a un ascensor, donde uno de los empleados del hotel les mostró cómo operarlo. La máquina era simple: todo lo que tenían que hacer era presionar un botón para llegar al piso que deseaban. Kaios inmediatamente pensó en las imponentes agujas de Esthirant; este 'ascensor' habría sido una herramienta bastante innovadora y deseable para edificios tan altos. Los números de los botones le resultaban extraños, pero tenían un parecido interesante, uno que no podía identificar. Miró a Raita, que estaba aprendiendo el sistema numérico de los estadounidenses.

Después de un par de minutos, Raita parecía satisfecha con su conocimiento y, comparando los botones con una boleta en su mano, presionó el número del piso correspondiente donde se encontraba su unidad. Con una suave sacudida, el ascensor se elevó, acelerando y luego desacelerando tranquilamente al llegar a su destino.

"Oh, cielos", dijo Kaios, con los nudillos blancos por sujetar los rieles. "Eso se sintió... peculiar". Inmediatamente lo soltó, un poco avergonzado de haber reaccionado de forma exagerada a algo que Raita no parecía inmutarse.

"¿Mmm?" Raita preguntó.

"No era motivo de preocupación", dijo Kaios con desdén. Salieron juntos del ascensor. "Entonces, Raita. ¿Dónde está la habitación?"

"Está a la vuelta de esta esquina", dijo mientras caminaba hacia una puerta, con la tarjeta de acceso en la mano. Con un suave pitido, la puerta se abrió y ella la abrió, entrando en un ambiente aún más fresco que el del pasillo.

La temperatura del aire sorprendió a Kaios; aunque estaba familiarizado con la tecnología en sí, no se dio cuenta de lo frío que los estadounidenses podían hacer el aire. La tecnología de enfriamiento de Parpaldian era errática, limitada a la pureza de las gemas mágicas que alimentaban sus sistemas Tear. Aunque los propios magos podían enfriar una habitación entera a niveles tan drásticos, solo podían mantener esta magia durante minutos. Kaios finalmente comenzó a comprender cuán avanzados estaban estos 'bárbaros'.

Miró alrededor de la habitación, algo poco impresionado por el pequeño tamaño, pero al mismo tiempo intrigado por el diseño y las comodidades disponibles. Aunque pequeña, la habitación tenía cierta elegancia. Entonces, algo le llamó la atención. "Ah... ¿Raita?"

"¿Sí, señor?"

"¿Hay sólo una cama?"

"Sí. No tenían otras opciones disponibles", dijo Raita con una sonrisa traviesa.

Kaios se sonrojó. "Muy bien..."

Mientras Raita deshacía las maletas, Kaios inspeccionó la habitación. Las camas eran satisfactorias, incluso mejores que las mejores camas que podían comprar los nobles de Esthirant. El baño contenía varios artículos alienígenas, pero reconoció lociones y cepillos de dientes. Después de estudiar los objetos y las tarjetas ilustradas asociadas con sus usos, pasó a la bañera.

Mirando el apéndice con forma de manguera de arriba con gran curiosidad, giró la perilla. El grifo de abajo corría con agua y, como era de esperar, comenzó a llenar la bañera. "Hmm, no hay mucha diferencia allí", se dijo Kaios a sí mismo. Luego tiró de un alfiler en el grifo y se sorprendió cuando su cabeza estaba empapada con agua fría. "¡Vaya!" Retrocedió sorprendido.

Raita entró corriendo. "Sir Kaios, ¿se encuentra bien?"

"Sí, Raita". Agarró una toalla blanca y se secó la cabeza. "Pude ver el potencial de este dispositivo con respecto a la higiene. Su plomería debe ser extraordinaria si todos los hogares están equipados con algo como esto..."

En comparación con la plomería de Parpaldia, de la cual solo Esthirant y algunas otras ciudades importantes habían instalado, la plomería estadounidense parecía estar mucho más desarrollada. Incluso el sistema de agua en Esthirant todavía no podía calentar el agua antes de salir del grifo. Hubo algunos innovadores inteligentes que idearon un sistema de calefacción que emplea gemas mágicas rojas, pero ninguno ha podido comercializarlo. Con una sensación incómoda arrastrándose en su mente, razonó, convenciéndose de que estas comodidades probablemente estaban restringidas a establecimientos ricos como este hotel. Aún así, ¿y si estaba equivocado?

Salió del baño y regresó a la sala principal, donde se interesó por un espejo negro en la pared. "Qué espejo tan peculiar", dijo. "Es extraño cómo el del baño es un espejo normal, pero este es increíblemente oscuro".

Raita miró hacia atrás mientras ordenaba la ropa en la cama. "Si no recuerdo mal, eso no es un espejo. Parecen similares a las pantallas del edificio del domo: muestran imágenes en movimiento". Escaneó los alrededores de la pantalla y finalmente encontró un control remoto. "No recuerdo muy bien cómo usar este dispositivo; el hombre solo lo explicó un poco". Señaló el botón de encendido. "Sé que este botón se usa para encender el dispositivo, y las flechas se usan para navegar a través de los diferentes 'canales' como él los llamó. Toma, pruébalo".

La pantalla cobró vida cuando presionó el botón rojo, mostrando inmediatamente un menú. Jugueteó con las flechas durante unos segundos antes de comprender cómo funcionaba el dispositivo. Intuitivamente, supuso que el botón circular central le permitía seleccionar elementos en la pantalla, e hizo clic en un canal al azar: ABC News.

La pantalla mostró un cambio abrupto cuando la imagen se transformó del menú a una escena de Qua Toyne casi instantáneamente. Kaios recordó su tiempo en el Sacro Imperio Milishial, notando que el presentador de noticias estadounidense era similar a los presentadores de noticias Milishial. Mientras el hombre discutía las políticas económicas y la industrialización, Kaios se desconectó y se preguntó si Estados Unidos podría incluso superar al Sacro Imperio Milishial en términos de tecnología.

A lo largo de los Continentes Centrales, las pantallas mágicas de Milishial son anunciadas como casi el pináculo de la tecnología. Al mostrar imágenes en movimiento en color y con gran fluidez, eclipsaron fácilmente las pantallas en blanco y negro de las pocas otras naciones que estaban lo suficientemente avanzadas como para siquiera concebir un dispositivo de este tipo. Aunque relativamente voluminosos, los visores mágicos permitían la transferencia en tiempo real de datos visuales a grandes distancias, superando incluso las capacidades de los magos agarthianos. Sin embargo, la pantalla que tenía delante era casi completamente plana, como un espejo. La resolución también fue claramente superior, con colores más vibrantes.

Raita, al notar que Kaios miraba boquiabierto la pantalla, intervino: "¿Sir Kaios?".

"Oh", salió bruscamente de su trance. Suspirando, se lamentó de la superioridad de los espectadores de magia estadounidenses. "Operados por magia o no, estos dispositivos claramente eclipsan incluso a los del Sacro Imperio Milishial. Ese espectáculo aéreo que vimos en Esthirant fue una primera impresión informativa, una advertencia para no provocarlos. Pero con esto", señaló alrededor de la habitación y el rascacielos fuera de la ventana, "Es evidente que tienen una capacidad industrial mayor que la nuestra. Solía ​​pensar que podríamos abrumar a sus flotas, pero ahora, me doy cuenta de que esto sería imposible. Solo espero que la señorita Remille no no los enemistarás".

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Esthirant, Imperio Parpaldiano

"¿Confío en que las transacciones están enterradas?" Preguntó una voz femenina, la silueta de su figura acentuada por las luces del fondo.

"Sí, señorita Remille. Ninguno de estos artículos puede ser rastreado hasta usted o la Familia Imperial", dijo un hombre, inclinándose profundamente.

"Bien", dijo Remille. "¿Cuándo puedo esperar que comiencen los 'piratas'?"

"Pondrán sus ojos en Amanoki para la noche de mañana, señorita Remille. No pasará mucho tiempo antes de que los fenneses regresen arrastrándose para usarlos a cambio de protección".

Un vértigo siniestro fluyó a través de Remille mientras esperaba con entusiasmo los frutos de sus esfuerzos. "Y por su insolencia anterior... Dirija a los 'piratas' para que causen tantos estragos como sea posible mientras saquean la ciudad. También escuché que los estadounidenses le regalaron al Rey de la Espada varios productos de su tierra natal. Encuéntralos si es posible, y traerlos de vuelta para su análisis".

"Se hará, señorita Remille".

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Amanoki, Reino de Fenn

Después de las manifestaciones de los parpaldianos y los estadounidenses, la noticia del Festival Militar se extendió por todas las regiones 'bárbaras'. Debido a que los testigos eran todos oficiales de alto rango y otro personal de confianza, los hechos se tomaron en serio. A medida que el festival se desvanecía a lo largo de los días y sus participantes terminaban, Fenn vio una afluencia significativa de personal diplomático, todos ellos buscando formas de entrar en contacto con los Estados Unidos de América.

Se les dijo que esperaran a la próxima llegada programada: un barco científico llamado USS Intrepid y sus escoltas. Cuando el barco atracó a lo largo de las costas de Amanoki, fueron invadidos de inmediato por diplomáticos de numerosas naciones, todos ellos llenos de anticipación que habían estado cultivando durante días. Después de un par de horas, la tormenta se calmó y los diplomáticos acordaron esperar otro barco, que llegaría en una semana para ayudar a solucionar todo.

El Intrepid se alejó de los muelles después de cargar suministros, pero se detuvo, para gran curiosidad de los espectadores fenneses. A lo lejos, decenas de recién llegados aparecieron ondeando banderas negras. Rodearon la cala en tal número que era imposible escapar.

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USS Barry

"Capitán, tenemos una treintena de barcos no identificados rodeándonos. ¿Pensé que Fenn no estaba en guerra con nadie?" Se preguntó el Jefe Maestro Barnes.

El capitán Winslow frunció el ceño mientras analizaba el radar. "Ahora, ¿de dónde diablos aparecieron estos tipos?"

Un técnico de radar respondió: "Señor, las tormentas magnéticas y las inclemencias del tiempo prevalecen por aquí. Deben haber pasado".

"Hmm... Kovich, abre un canal con el Intrepid. Todavía están alrededor de los muelles; haz que se comuniquen con los fenneses, si esperan visitas".

"En eso, señor".

Mientras esperaban la respuesta del Intrepid, la flota desconocida navegó hacia el interior, acercándose a su posición. Por temor a un incidente, Winslow contactó a sus superiores. Sabiendo tanto como él, dejaron la situación a su discreción y enfatizaron la seguridad del Intrepid. A medida que los barcos se acercaban, Winslow se sintió cada vez más aprensivo. Su ansiedad alcanzó su punto máximo una vez que notó las banderas de los barcos.

"Oye, banderas negras... ¿Son piratas?"

"Parece que sí, capitán", dijo Barnes.

Winslow se rascó la nuca, pensando en su próximo curso de acción. "¿Todavía no hay respuesta del Intrepid?"

Kovich respondió: "No, señor. Todavía están en camino a la costa. Estaban un poco lejos".

"Maldición." Winslow apretó el puño. Tomando una respiración profunda, sopesó sus opciones. Intentar huir podría poner en peligro al Intrepid con armadura ligera, especialmente si se tiene en cuenta que los posibles enemigos estaban armados con cañones. Sin embargo, fueron lo suficientemente lentos como para que, si pudiera romper un extremo del bloqueo, el Intrepid podría pasar y huir. Por supuesto, si llegaba el momento, simplemente podría acabar con todos los barcos, pero tampoco quería causar accidentalmente un incidente diplomático.

Al tomar una decisión, Winslow ordenó a su barco avanzar para emitir una advertencia. Manteniendo una distancia de cuatro kilómetros, se aseguró de que los navíos de línea estuvieran fuera del alcance de combate. "Probablemente deberíamos traer uno de esos comunicadores de maná la próxima vez, ¿eh? De todos modos..." Winslow dirigió su atención al bloqueo. "¡Embarcaciones no identificadas, están interrumpiendo las actividades marítimas de la Armada de los Estados Unidos! ¡Formen una abertura para que nuestras naves puedan pasar!"

Winslow vio que los barcos que tenían delante empezaban a virar. Dejó escapar un suspiro de alivio, que luego se atascó en su garganta cuando se dio cuenta de que los barcos no se estaban girando para abrir paso, ¡se estaban girando para abrir fuego! El humo brotó de los costados del barco cuando las balas de cañón no alcanzaron su objetivo. "Malditos bastardos... ¡Todas las manos, prepárense para el combate! Hagan que el Intrepid se forme junto al Benfold. Hundan todos los barcos delante de nosotros, pero eviten los misiles".

El cañón Mark 45 de la proa del Barry se volvió hacia el buque líder de línea y luego disparó. El proyectil atravesó el revestimiento de madera y hierro del barco pirata, entró en contacto con sus reservas de municiones y lo incendió. Con una explosión increíble, el barco pirata líder se convirtió en confeti, esparciendo madera y otros escombros sobre sus camaradas. El Barry retrocedió mientras disparaba, asegurándose de que ningún contraataque pudiera alcanzarlo, pero Winslow se dio cuenta de que se estaban quedando sin agua; estaban siendo respaldados en la costa y el resto del bloqueo se estaba acercando a su posición.

En mar abierto, esto no sería un problema. Con la agilidad y el alcance de la clase Arleigh-Burke, podían luchar hasta que se agotaran las municiones. Sin embargo, ahora tenían poco espacio para trabajar; podrían pulverizar fácilmente los treinta barcos, pero no antes de que uno de ellos pudiera acercarse lo suficiente para disparar contra el Intrepid. Al no ver otras alternativas, Winslow autorizó el uso de misiles.

Mientras los cañones Mark 45 aniquilaban los barcos cercanos, decenas de misiles se elevaban sobre sus cabezas, envolviendo a los destructores en humo. Diez misiles se dirigieron a los barcos piratas de refuerzo, que ya habían pasado por delante de docenas de barcos mercantes, pesqueros y patrulleros fenneses.

Los sobrevivientes de estos barcos derribados fueron testigos de la venganza cuando lo que parecían meteoritos se precipitaron sobre los piratas, aniquilando sus barcos con un destino feroz. El poder de las detonaciones fue tan severo que ni siquiera se pudo reconocer el casco; las secuelas consistieron solo en madera a la deriva y escombros en llamas. Aquellos que habían estado en el Festival Militar vieron de inmediato la conexión entre los barcos estadounidenses y el poder destructivo que cayó sobre los piratas. Estaban satisfechos con la retribución que castigó a los piratas, pero también estaban aterrorizados con el poder ejercido por los estadounidenses.

Para acabar con los barcos de línea tan fácilmente, ¿qué tan poderosos eran?

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Esthirant, Imperio Parpaldiano

Remille sostuvo su cabeza mientras se hacía la misma pregunta. Si hubiera sido un informe simple, es posible que no lo hubiera creído, tal vez incluso razonando que los piratas de escoria simplemente se llevaron sus barcos dotados. Sin embargo, vio cómo se desarrollaba toda la escena a través de su visor de cristal. Los 'piratas' que ella contrató para atacar a Fenn, por un golpe de mala suerte, entraron en contacto con un barco militar estadounidense. Luego, sin duda, fueron aniquilados por una pequeña escolta de solo dos barcos.

Afortunadamente, se aseguró de que no se pudiera rastrear a los piratas hasta ella o la Familia Imperial. Sin embargo, cualquier persona con cerebro probablemente podría determinar el origen de esta flota fuertemente armada, que apareció de la nada y se jactó de una tecnología que solo una nación como Parpaldia podría producir. Esperaba que los estadounidenses fueran demasiado ignorantes de este mundo y simplemente asumieran que en realidad eran piratas sin investigar el asunto.

Independientemente, toda la misión fue una catástrofe. Debido a las acciones heroicas de los estadounidenses (a pesar de que su ayuda a los fenneses no fue intencional), su plan probablemente terminó empujando a los bárbaros hacia la esfera de influencia estadounidense. Para empeorar las cosas, no vio ningún plan posible contra los estadounidenses. Si dos de sus barcos de combate más pequeños pudieron hacer esto a una flota que era lo suficientemente fuerte como para acabar con un país entero, entonces, ¿de qué es capaz toda su armada?

Los minutos se prolongaron, convirtiéndose en horas mientras se aferraba a sus pensamientos. Eventualmente, experimentó un momento de realización: Parpaldia no puede desafiar a los Estados Unidos directamente. En todo caso, ahora es el momento de actuar. Para evitar que el reino bárbaro cayera en manos de los Estados Unidos, resolvió subyugar a la mayor cantidad de países bárbaros lo más rápido posible, aunque con mucha cautela. No quería los mismos errores que Louria, no quería declarar la guerra accidentalmente a un país con el que los estadounidenses ya tenían un tratado defensivo.

Con esto en mente, Remille marcó el próximo objetivo de Parpaldia: el Reino de Altaras.