"Cồ Việt quốc đương Tống Khai Bảo
Hoa Lư đô thị Hán Trường An."

"Nước Cồ Việt tương đương nước Tống đời Khai Bảo
Kinh đô Hoa Lư như Trường An nhà Hán."

Nước Đại Cồ Việt là một trong những quốc gia phồn thịnh năm đó, ngựa xe như nước, thuyền thương ở bến cảng tấp nập, thương nhân từ các nước khác đổ xô đem báu vật nước mình đến để giao bán. Nhưng cũng chính vì thế mà quốc gia này bị các yêu ma, vong linh tham lam để ý, chúng luôn muốn cướp bóc của cải của quốc gia này. Hoàng đế của nước Đại Cồ Việt năm đó là Đinh Bộ Lĩnh phải đau đầu, bỏ không ít công sức để khuyến khích các cao nhân thành lập môn phái, chiêu nạp đệ tử đi trừ ma. Tuy nhiên vào năm Thái Bình thứ ba, có một con quỷ tướng là thuộc hạ của một trong Tứ Ác Mộng kéo quân đến phá hoại làng mạc, cướp bóc của dân lành. Bởi vì chúng quá đông còn hung dữ, nhiều môn phái hợp lực lại cũng đánh không nổi, còn thiệt mạng vô số đệ tử, nếu cứ đà này, e là sẽ có nhiều môn phái bị diệt môn.

Thời điểm mà yêu quỷ kéo đến cũng là lúc chức quan Âm Dương Linh Sư mới xuất hiện chưa bao lâu, đứng đầu quản lý là Thiên giám phủ. Vì thế lúc này Thiên giám phủ vẫn chưa được việc, thậm chí còn chưa tìm được chức quan nào phù hợp để quản lý phủ đệ này.

Vì thế vào năm Thái Bình thứ tám, trước tình hình khắp nơi gửi thư cầu viện binh, Đinh Hoàng đế phải lập tế đàn ở bên sông Hoàng Long cầu xin Tam Mẫu cứu giúp.

Hiện tại Bạch Uyên thần hạc đang hoá hạc để xuống cứu giúp nước Đại Cồ Việt khỏi cảnh diệt vong. Mỗi lần có vị thần tiên nào giáng thế, trời đất đều có hiện tượng lạ, nàng cũng không phải là ngoại lệ. Năm đó bầu trời kinh thành nước Đại Cồ Việt có cầu vồng thất sắc bắc ngang qua thành Đông, trời đông mà ấm áp như thể đã bước vào xuân, còn đổ mưa ngọt gọi là cam vũ. Đinh Hoàng đế thấy thế tự biết là sắp có thần tiên tới đây, liền cho cung nhân trang trí lại hoàng cung tử tế đón chờ nàng.

Nàng xuống dưới đây không còn ăn mặc điệu đà như trước nữa, chỉ đơn giản là bộ áo trắng cùng tóc được buộc gọn, dùng trâm gỗ cài lên để cố định, thế nhưng gương mặt cùng khí chất xuất chúng thì có thế nào cũng không che giấu nổi.

Bạch Uyên không có ý định vào cung, cũng không biết Đinh Bộ Lĩnh đang đợi mình. Nàng dừng chân ở biên giới nước Đại Cồ Việt, thấy nơi này hoang vu hẻo lánh, ảm đạm đến kỳ lạ. Bạch Uyên đi bộ một hồi thì mới thấy một trà điểm rách nát ven đường.

"Hoan nghênh -" Chủ tiệm đang bận gọt măng thì bên khoé mắt thấy bóng người, nhưng lúc ngẩng lên lại hoàn toàn sững sờ, miệng cứ ú ớ gọi tiên.

"Ông chủ, cho một ít nước trà ấm."

"Được, cô nương đợi chút." Đối phương vội vàng phủi tay đứng dậy, trong lòng có chút hoảng, ông sống cả đời chưa thấy ai đẹp đến thế, nên lỡ miệng thốt ra "tiên nữ", Bạch Uyên nghe thấy cũng chẳng nói gì.

Rất nhanh một ấm trà đã được mang đến, ông chủ cười nói, "Trời có chút lạnh nhỉ, cô nương muốn gọi bánh bao ăn cho bớt lạnh không? Vừa mới làm xong nên còn nóng hôi hổi đó."

"Đa tạ, không cần đâu, ta chỉ ghé qua uống chút nước cho đỡ khô cổ thôi. Muốn hỏi ông chủ ở gần đây có thôn làng nào không?"

"Cô nương không phải người ở đây sao?"

"Không phải."

"Xem cô nương nói có chút ngọng, cô nương hẳn không phải là người nước Nam?"

Bạch Uyên nghẹn họng, hoá ra bọn họ vẫn nhìn ra nàng không phải người ở đây rồi sao.

"Không."

"Ài, thảo nào cô nương không biết. Ta thấy cô nương vẫn là nên về nhà đi, ngoại thì ổn đấy, nhưng đến lượt trong nước loạn lắm, không được như xưa đâu."

"Sao thế?"

"Chuyện là ở gần đây thì có thôn thật đấy, nhưng mà dân hầu hết đều bị ma yêu doạ sợ bỏ chạy rồi, ở lại chắc chỉ có dân nghèo đến ăn còn không có, không biết đi đâu mà thôi. Lão đây trước đây cũng ra vào trong thôn, nhưng mà giờ thấy hỗn loạn quá nên không dám vào nữa, chỉ ở đây sống qua ngày. Cô nương là vị khách đầu tiên ta đón tiếp từ suốt một năm qua đấy."

Bạch Uyên sửng sốt, nàng ở trên Thiên giới từng nghe về nước Đại Cồ Việt này, chủ yếu là bởi vì nơi này có đền thờ của nàng nên hàng năm nàng vẫn nhận được lễ quà, "Ta không ngờ nước Việt sẽ có ngày này đó, thế các môn phái, Âm Dương Linh Sư đâu?"

Nguyên do nàng hỏi như thế là bởi vì nàng xuống đây vội nên chưa rõ sự tình.

"À, cô nương hỏi các môn phái à, đúng là họ từng đến giúp đỡ chúng ta, nhưng mà địch đông quá đọ không lại, chưa kể nghe nói các đồ đệ hiện giờ pháp lực chưa cao, khó mà đánh thắng con quỷ tướng kia. Còn Âm Dương Linh Sư, đó là cái gì?"

Bạch Uyên nhướn mày, thầm nghĩ chắc là do mới xuất hiện gần đây nên những dân chúng ở vùng xa thế này chưa biết tới.

"Nói như vậy, là triều đình chưa tuyên cáo toàn dân về Âm Dương Linh Sư?"

Đối phương chớp chớp mắt, lắc đầu.

Bạch Uyên trầm ngâm, rồi gật nhẹ đầu như đã hiểu ra chuyện gì.

"Vậy con quỷ tướng kia ở đâu? Thúc có biết không?"

"Làm sao ta biết được."

"Vậy thúc chỉ ta lối đến thôn gần đây đi."

Vẻ ngạc nhiên lộ trên gương mặt gầy gò của ông ta sau khi nghe nàng nói, "Cô nương à, nơi đó nguy hiểm lắm. Lũ yêu ma không chỉ bắt người mà còn bắt con gái nhà lành nhà khác làm vợ đấy, cô nương nghe có thấy lạ không? Lâu nay nữ tử mới được chọn chồng, chứ đời nào có kẻ khác dám cưỡng bức cô nương cưới cho ai, đúng là loạn."

"Không sao, ta hỏi để né mà đi ấy mà."

"Ra vậy, vậy thì cô nương nhìn thấy ngọn núi đó chứ. Cứ đi thẳng theo phía ngọn núi đó là tránh được thôn, nếu cô nương muốn tới kinh thì vòng qua nó rồi hỏi đường là được." Ông chủ chỉ về phía ngọn núi đằng xa.

"Ta hiểu rồi, đa tạ."

"Không có gì." Ông gật nhẹ đầu, vừa chớp mắt một cái thì thấy một thỏi bạc trên bàn, còn người đã ở tít xa rồi, làm ông kinh ngạc, "Cô, cô nương, cô chưa lấy tiền thối! Không hết nhiều thế này đâu."

Thế nhưng nàng đã đi rất xa rồi, hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt ông chủ. Ông biến mình vừa gặp ai, vì thế vội vàng quỳ lạy, "Đa tạ tiên nhân, đa tạ tiên nhân thương xót."

...

Bạch Uyên đi hướng về ngọn núi như được chỉ, dần dần nàng thấy thấp thoáng mái nhà ở phía trước, Bạch Uyên tăng nhanh cước bộ hơn. Cuối cùng thôn đã hiện ra ở dưới chân núi, trông hoang vu ảm đạm như chốn ma ở, nàng thậm chí còn thấy có mấy con chuột to gan chạy nhảy khắp nơi giữa ban ngày.

Tuy nhiên trong này không thấy bóng dáng của yêu ma đâu, có lẽ là ban ngày nên chúng chưa xuất hiện. Dẫu sao yêu ma vẫn chưa đến mức to gan thế.

Càng đi vào trong thôn, nàng càng cảm nhận được không khí u buồn ở đây, ngoài đường rác rưởi khắp nơi, mùi hôi thối của xác động vật và những chất lỏng kỳ lạ như bãi nôn nồng nặc. Quanh đây chẳng thấy bóng dáng người qua lại đâu, hoàn toàn không thấy có chút gì là khói lửa nhân gian.

Có điều dân ở đây ai cũng có nhà, lý do đơn giản là vì những ngôi nhà bị bỏ hoang sẽ có dân vô gia cư vào chiếm ở, đó cũng là thành phần chính trong thôn, Bạch Uyên gần như không thể cảm nhận sinh lực trong họ nữa, nghèo đói và bệnh tật đã hành hạ họ sắp thành vong linh rồi.

"Đáng thương làm sao." Nàng lẩm bẩm.

Bỗng có một vài người vẫn đứng dậy đi lại được ló đầu dòm ngó nàng, ánh mắt bọn họ bao gồm trẻ con tràn đầy hiếu kỳ cùng ngưỡng mộ, sau khi đánh giá nàng một phen, những cặp mắt đó chuyển sang phẫn nộ.

"Đó là ai thế? Ăn mặc đẹp đẽ đến vậy, hẳn là lắm tiền lắm đây. Nói không chừng là tiểu thư phủ nào đấy."

"Nàng ta tới đây làm cái gì? Ở đây còn có cái gì để chúng cướp bóc đâu."

"Bọn quý tộc thối thây, triều đình vô dụng."

Ánh mắt bọn họ đều đổ dồn lên viên ngọc treo bên thắt lưng của nàng, Bạch Uyên cảm thấy kỳ lạ, sao bọn họ lại trách móc triều đình, kẻ gây ra tình cảnh này không phải là lũ yêu ma sao?

"Xin hỏi." Nàng lên tiếng, những người đang đứng lườn nàng ở trước cửa thấy nàng định bắt chuyện lại vội vã vào trong nhà, sau đó đóng sập của lại làm Bạch Uyên hoang mang.

"Chuyện gì thế? Ta làm gì sai rồi?"

"Ngươi tới đây làm gì? Có nhà cửa ấm áp còn chạy đi lang thang, đúng là có phúc không biết hưởng." Đúng lúc này có giọng nói trầm khàn cất lên.

Nàng ngoảnh lại, thấy một gã ăn mặc rách rưới như ăn mày đang ngồi trước thềm cửa, có lẽ vừa hút thuốc lào xong nên đôi mắt trở nên trống rỗng và ngây dại, cả người cũng không đứng nổi mà cứ ngồi bệt dưới đất.

"Là sao? Ta không hiểu." Nàng lại gần hỏi.

"Hừ, chắc ngươi là tiểu thư nào dở tính hờn dỗi cha vì không được đồng ý cưới công tử nhà nào chứ gì." Đối phương cười khẩy, "Tiểu cô nương, nghe lời thúc mà trở về đi, phụ mẫu đã khuyên ngươi không nên cưới ai thì chắc chắn đúng. Tuổi còn nhỏ chưa hiểu sự đời, ở nhà ngươi mới dở tính tiểu thư nhõng nhẽo được, nhưng ra ngoài ngươi chỉ có bị ăn đập mà thôi."

"A, chuyện này..." Nàng bối rối, "Không phải."

"Không phải? Vậy ngươi ra đây làm gì?"

"Ta." Nàng gãi đầu, "Nói chung là ta không phải là tiểu thư nhà nào cả. Ta chỉ muốn hỏi ở thôn này đã xảy ra chuyện gì rồi."

"Chuyện gì, đám quý tộc ỷ quyền thế mà chạy tới cướp bóc, dồn chúng ta đến đường cùng nên nhiều người phải bỏ đi. Những người ở lại đều là kẻ túng thiếu, thế mà chúng vẫn dồn chúng ta đến bước đường cùng, hàng tháng ép nộp đủ mọi thứ thuế, còn cao ngất ngưởng. Nếu không thì sẽ lôi ra đường đánh cho dở sống dở chết, hừ, giết thì giết đi, dù sao ông đây cóc sợ, cũng cóc thèm cày ruộng nữa, chết già, chết đói hay bị đánh chết cũng là chết."

Bạch Uyên ngạc nhiên, thế này là thế nào? Chẳng lẽ nào tin tức nàng nghe được là nhầm lẫn, hay là còn sự tình phía sau cần phải vén màn?

"Này, cho ngươi. Đi kiếm thứ gì ăn đi, đừng hút thuốc cho quên cơn đói nữa."

Gã nhìn thỏi bạc đưa trong tay nàng, cả gương mặt tràn đầy ngạc nhiên, sau đó ngẩng đầu nhìn nàng. Cứ tưởng gã sẽ rối rít nhận lấy, nào ngờ mắt lão lườm nàng, còn khạc một cục đờm, nhổ xuống dưới đất, "Không nhận."

"Hả?"

"Ta không cần ngươi thương hại. Hơn nữa một thỏi bạc dùng ở đây ai mà thối lại được cho ngươi?"

Bạch Uyên bối rối, nàng lắc nhẹ thỏi bạc, nó liền biến thành những đồng xu, "Vậy như thế này là được rồi?"

Lão lại sửng sốt nhìn nàng, đôi mắt đang đờ đẫn vì thuốc nay trở nên tỉnh táo, "Ngươi là quỷ hay ma?"

"Là gì cũng được, ta đang giúp ngươi đây."

"Hừ, ta không cần."

"Ngươi chắc chắn? Vậy ngươi muốn gì?"

"Ta chỉ muốn chết."

Bạch Uyên hoàn toàn nghẹn lời, nàng lúng túng cả buổi cũng không biết làm gì, "Đang yên đang lành, sao lại mong mình chết? Ngươi biết trở thành người chính là phúc của vạn vật không? Chớ nói điều xúi quẩy kẻo nghiệp vạ vào người."

"Hừ, trông ta như thế này còn chưa phải là nghiệp ư? Vậy nghiệp là gì? Là người thì sao chứ? Ngươi sống trong sung sướng nên quá ngây thơ rồi, trông ta hiện tại còn thảm hơn loài súc vật. Con lợn trước khi chết còn được ăn no, con chó đói còn được quăng cho miếng thịt, còn ta cái gì cũng không có còn bị chúng lột sạch." Lão gằn giọng.

"Chết cũng không sợ, thế thì sao phải sợ mấy chuyện trên đời chứ?"

Lão bật cười lớn, làm Bạch Uyên ngơ ngác.

"Tiểu cô nương à, chết thì có gì đáng sợ? Đám nhà giàu ăn sung mặc sướng, có người hầu đến tận chân răng mới sợ, kẻ làm nô làm bộc như ta thì sao phải sợ? Đối với ta, chết chẳng khác gì đi ngủ. Mà đi ngủ còn không sướng bằng, đi ngủ còn phải thức dậy đi làm nô dịch cho ai, còn chết rồi là hết rồi, còn phải bận tâm điều gì đây?"

Bạch Uyên chấn động như có tia sét đánh trúng người, nàng đứng ngây cả buổi cũng không biết làm gì, nàng không đồng tình với gã, nhưng nàng không có cách gì để phản bác.

"Ta không bao giờ coi trọng mấy đám trên Thiên giới. Bởi vì chúng ở trên cao, ăn sung mặc sướng, ngày ngày có người ca ngợi, chúng luôn giảng đạo trong khi chúng thực sự chẳng hiểu gì về bách tính cả. Việc chúng làm chỉ là ăn đồ của bách tính cho và phán xét vô tội vạ." Bỗng có một giọng nói vang lên trong đầu Bạch Uyên, giống như đang nói bên tai nàng. Nàng ngó ngang ngó dọc lại chẳng thấy ai.

"Ai?"

"Ngươi nói cái gì?" Lão thấy nàng tự nói một mình thì thắc mắc.

Bạch Uyên ngơ ngác nhìn gã, gã cũng nhìn lại nàng.

...

Đêm đến, mọi nhà đều đóng chặt cửa, cài then chốt cẩn thận, có điều Bạch Uyên cảm thấy nàng chỉ cần một đạp là phá hỏng những cánh cửa sờn mục đó.

Nàng đang ngồi trên nóc nhà của một toà nhà ba tầng, đây vốn dĩ là khách điếm nhưng do đã không còn ai lai vãng nên đã bị bỏ hoang. Bạch Uyên vẫn đang suy ngẫm về lời nói của gã sáng nay nàng gặp, mà hiện lão có lẽ đã đi ngủ.

Nàng cảm thấy bối rối, và áy náy. Nàng muốn khuyên nhủ lão, nhưng nàng không biết khuyên kiểu gì nữa, tiền thì lão không nhận, nàng cũng không phải làm chủ nô mà nhận gã vào làm. Bạch Uyên biết đó là con người lương thiện, gã vẫn có lòng nhắc nhở nàng, nhưng bản thân gã đã không còn kiên nhẫn với cuộc sống lão nữa, lão đang đợi chết.

Không chỉ riêng lão, mà có nhiều người trong thôn cũng giống như lão. Có thể lạc quan lúc này là rất hiếm, nếu bọn họ đi được nơi khác làm lụng kiếm tiền thì họ đã sớm đi rồi.

"Ù ù."

"Tiếng gì thế?" Nàng nghe thấy có tiếng gì đó như tiếng tù và, Bạch Uyên đứng dậy, từ đằng xa thấy một đám khói đen đang ùa về đây, "Yêu ma?"

Đám yêu ma bước ra từ đám khói, chúng đang nhảy múa, kẻ múa may kẻ thổi nhạc như nhạc đám ma, trông rất quỷ dị, nếu là người thường thấy cảnh tượng này nhất định sẽ chết khiếp.

Có điều Bạch Uyên nhanh chóng nghe ra ý nghĩa của bản nhạc này là gì, nàng còn thấy chúng mặc đồ đẹp đẽ, còn có con yêu được ngồi kiệu, bộ dạng như vị quan lớn nào đó.

Tùng, tùng, tùng. Tiếng trống gõ từng cửa nhà.

"Mau dậy đi, mau dậy đi, đến thu thuế rồi." Đám yêu ma dùng phép làm dân ở đây tưởng là trời đã sáng, còn bọn chúng giống như quan binh đến thu thuế. Dân chúng đang ngủ nghe thế đành phải lồm cồm dậy mở cửa, cả gã mà sáng nay Bạch Uyên nói chuyện cùng cũng thế.

"Thu gì mà lắm thế? Ta nhớ ta vừa mới nộp được nửa tháng thôi mà."

"Ngươi nhớ hay là ta nhớ? Nói năng vớ vẩn, đã là một tháng rồi, hay là ngươi định trốn thuế?"

"Trời ơi nhà tôi làm gì còn tiền nữa mà nộp đây, con tôi còn phải chết đói đây."

"Con nhà mụ chết đói là việc của mụ. Còn triều đình đã ban phát lệnh nộp thuế hàng tháng rồi, tụi tao chỉ làm theo lệnh vua thôi."

"Ông cho con xin khất nợ tháng này với."

"Không được, khất xong để mi lẻn đi chỗ khác à. Không lằng nhằng, đem tiền ra đây, hay là muốn vào tù, theo luật mà đánh roi hả?"

"Có thằng định bỏ trốn kìa! Các huynh đệ đâu, mau đánh cho nó nhớ đòn đi."

Nhìn thấy cảnh tượng bóc lột kia, lão già sáng nay không kìm được mà nghiến răng ken két, "Chúng bây bức người quá đáng, chúng bây còn là người hay là ma thế hả."

"Lão kia nói năng nhí nhố gì thế? Quân đâu, vả miệng lão cho tao xem, chừa tội phỉ báng đi." Lúc này con yêu ngồi trên kiệu nghe thấy lời lão nói, lập tức hạ lệnh cho đám tay sai.

Ngay lập tức đám yêu ma vây quanh lão, nhưng lão không hề sợ, ngược lại còn tức giận hơn, "Có giỏi thì đánh chết tao đi! Phụ mẫu tao không còn, vợ tao chết rồi, con tao chết rồi, tao cóc sợ thứ gì nữa!"

"Đánh nó, cho nó chết luôn cho nó vừa lòng."

Gã nhìn con yêu giơ móng vuốt về phía mình, nhưng trong mắt gã đó chỉ là bàn tay bình thường thôi, hoàn toàn sự thật sau đó. Gã cứ trợn con mắt nhìn bàn tay đó, sẵn sàng tinh thần cho việc chuẩn bị ăn đấm hoặc bị ăn tát.

Nào ngờ ai đó đó hét lên: "Dừng tay." Sau đó bàn tay kia bị thứ gì đó lướt qua cắt đứt mất, cả bàn tay rơi xuống đất làm gã mở to mắt nhìn.

"Kẻ nào to gan dám động vào ông!?" Con yêu chủ kia thấy thế thì quát lớn, nó ngẩng đầu lên thì thấy một con bướm pha lê bay về phía mình, còn chưa kịp hình dung đó là thứ gì thì đã bị nó đánh trúng làm bật ngửa ra sau, đám yêu ma đứng gần đó cũng hứng chịu vụ nổ mà bay văng tứ tung.

Thuật bị phá, ngay lập tức trời trở lại như ban đầu, thấy trời tự dưng đen tối làm dân chúng bối rối, có đứa trẻ không hiểu gì mà la khóc.

Con yêu thấy phép của mình bị phá, nó tự khắc hiểu mình đang đối đầu với kẻ biết làm phép, nhưng vẫn chưa nhận thức được đối thủ của mình là ai cho đến khi nhìn thấy đàn bướm pha lê.

"Bạch, Bạch Uyên tiên nhân!"