Broken Code

Hai tuần sau bữa tối hôm đó, phòng thí nghiệm AI dường như đã thu hẹp lại. Không khí nặng nề, ngột ngạt. Ai cũng cảm nhận được điều đó, nhưng không ai lên tiếng. Sự căng thẳng giữa Johan và North đã lên đến đỉnh điểm, được điểm xuyết bằng những cái liếc mắt, trêu chọc, và một sự gần gũi đã trở thành chuẩn mực mới. Johan sẽ lướt qua North, chạm nhẹ vào vai cậu, hoặc chỉnh lại cổ áo sơ mi khi cậu mất tập trung. Những cử chỉ nhỏ nhặt nhưng lại là ngôn ngữ riêng của họ.

Về phần North, cậu đang trong một cuộc săn lùng thầm lặng, vùi đầu vào các bản ghi của TechLion. Những đêm không ngủ, lặn lội vào tường lửa và các hệ thống cũ. Dữ liệu chất đống, và bức tranh đang dần hiện rõ, đồng thời cũng đáng lo ngại: vụ tấn công, vụ tống tiền Guardian, đến từ bên trong TechLion. Nhưng những dấu vết, những địa chỉ IP chết tiệt và các gói dữ liệu bị đánh cắp, lại giao nhau với một công ty đối thủ. Cái tên Zenith Security, một đối thủ nhỏ hơn nhưng luôn rình rập, cứ liên tục xuất hiện.

Đầu óc cậu quay cuồng.

"Tại sao lại có sự liên kết này? Ai đang cố gắng hại Johan từ trong ra ngoài?" Logic của một hacker như North không thể ghép các mảnh lại với nhau. Có phải là một cái bẫy không? Một chiến dịch chung để gây rối cho TechLion?

Nhu cầu nói chuyện với Tiger dâng lên mạnh mẽ. Cậu cần một ý kiến ​​thứ hai, từ một người mà cậu tin tưởng tuyệt đối. Khi cậu tìm thấy Johan ở hành lang, cậu dừng lại. Vẻ mặt nghiêm túc.

– Tôi cần được phép đến CyberNest hôm nay. Tiger muốn tôi giúp xử lý một số vấn đề kỹ thuật. – Cái cớ thật tệ, nhưng đó là cách duy nhất để trốn thoát mà không bị phát hiện.

Johan cảm thấy một bản năng chiếm hữu dâng trào từ hư không. Mùi hương của North bao trùm lấy anh, một mùi hương thoang thoảng và say đắm, tựa như sương mai hòa quyện với mật ong và gỗ đàn hương. Thay vì xoa dịu anh, mùi hương ấy lại khiến anh cảnh giác cao độ, trong trạng thái ham muốn không thể kiểm soát.

– Tôi có thể đi cùng cậu. Chúng tôi cần thêm thông tin về cấu trúc của CyberNest cho việc tích hợp.

– Không. – Giọng North vang lên kiên quyết, không chút do dự. – Đó là điều cậu ấy chỉ muốn nói với tôi thôi. Về phương pháp làm việc của chúng tôi.

Mặt Johan tối sầm lại, vừa ghen tị vừa thất vọng. Anh cố gắng kiềm chế bản năng Alpha của mình, nhưng North là một thử thách liên tục.

– Tất nhiên rồi. – Anh càu nhàu, giọng mỉa mai. – Có lẽ cậu ta thú vị hơn tôi.

North nhếch mép cười. Một chiến thắng thầm lặng. Cậu giả vờ thờ ơ, nhưng tim cậu đập thình thịch trước lời bóng gió đó. Lời trêu chọc của Johan khiến cậu vừa bực mình vừa phấn khích.

Khi North chuẩn bị rời đi, Johan, không suy nghĩ gì, chạm vào cổ tay cậu. Một cử chỉ lẽ ra phải rất bình thường. Làn da North ấm áp dưới những ngón tay anh, và trong giây lát, thời gian như ngừng lại. North lùi lại, nhưng ánh mắt cậu, khi chạm vào Johan, dường như đang chiến đấu. Sự thôi thúc muốn ở lại, muốn đầu hàng. Đó là một cuộc chiến ý chí âm thầm.

"Mình đã lạc lối trong mùi hương này. Trong thử thách này." Johan nghĩ, cảm nhận mùi hương của North, vani, hoa cam, hổ phách, xâm chiếm các giác quan và làm rối loạn mọi lý trí của anh. "Mình đã lạc lối trong Omega này rồi."

"Nếu mình đầu hàng... mình sẽ không thể quay lại." North nghĩ, adrenaline chạy rần rần trong huyết quản, khao khát bùng cháy trên da thịt. Cậu quay người bỏ đi, để lại một vệt nước hoa phía sau.

Mưa trút xuống Bangkok, gột rửa những con phố hỗn loạn. Văn phòng CyberNest, thường ngày nhộn nhịp, giờ đây chìm trong im lặng căng thẳng. Tiger, với vẻ mặt nghiêm nghị, lắng nghe North giải thích những gì cậu đã tìm thấy. Những bản ghi, những dấu vết, mối liên hệ với Zenith Security.

– Mày nghĩ có ai đó đang gây bất lợi cho Johan... từ bên trong sao? – Tiger hỏi, giọng trầm.

– Đó là những gì dữ liệu cho thấy. – North đáp, lướt ngón tay trên màn hình. – Tao chỉ không biết là ai. Nhưng tao sắp tìm ra rồi. Và tao cần phải tìm ra trước khi điều gì đó tồi tệ hơn xảy đến.

Tiger cau mày, trầm ngâm suy nghĩ.

– Zenith Security... Day. Chủ sở hữu của họ là một Alpha đầy tham vọng. Hắn luôn muốn thay thế Johan trở thành người giỏi nhất về an ninh mạng. – Tiger dừng lại, nhìn vào khoảng không. – Hắn ta thậm chí còn từng cố gắng cướp mày khỏi đội của chúng ta. Hắn rất xảo quyệt.

Thông tin này khiến North bất ngờ. Câu chuyện của Tiger đã xác nhận mô hình hành vi. Tham vọng của Day, mối liên hệ giữa dữ liệu... Mảnh ghép còn thiếu chính là người bên trong. Cái tên Duennuea chợt lóe lên trong tâm trí North.

– Mày biết gì về Duennuea? – North hỏi, sự bối rối vẫn còn ám ảnh cậu kể từ cuộc họp ở TechLion.

Khuôn mặt Tiger lập tức thay đổi. Nụ cười biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị u ám.

– Sao mày lại hỏi về cậu ta?

– Tao đã nhầm lẫn em sinh đôi của cậu ta, Duennao. Trong cuộc họp. Tiger... Mày còn nói chuyện với Duennao không?

Tiger ngập ngừng, nhìn đi chỗ khác.

– Không còn nữa. Kể từ khi em ấy bỏ đi vì... anh trai mình.

– Chuyện gì đã xảy ra với Duennuea vậy? – North gằn giọng, giọng gấp gáp, cảm thấy một cơn rùng mình. Sự im lặng của Tiger lớn hơn bất kỳ câu trả lời nào. Đôi mắt Tiger, vốn thẳng thắn, giờ đã nhắm nghiền lại, như thể đang nhìn thấy ma. Sự im lặng không nói thành lời đã biến thành một bức tường. Cuộc trò chuyện đã đi vào ngõ cụt, và sự thật dường như bị che giấu ở một nơi tối tăm hơn nhiều.

Trong văn phòng của mình tại TechLion, Johan chỉ còn lại một mình. Thành phố bên dưới là một biển ánh sáng, nhưng anh chẳng thấy gì cả. Mắt anh dán chặt vào chiếc ghế mà North từng ngồi. Trên bàn, anh nhìn thấy một chiếc áo hoodie mà North đã bỏ quên. Anh nhặt nó lên, cảm nhận chất vải mềm mại và mùi hương say đắm đã trở thành một phần của anh. Hương thơm, sự pha trộn của vani, hoa cam và hổ phách, khiến anh choáng váng.

"Làm sao một mùi hương lại có thể làm rối rối loạn một Alpha như thế này?" Anh nghĩ, vừa tức giận vừa thích thú. Sự phủ nhận là một trận chiến thua cuộc. Anh đã cho phép mình thích North, và giờ đây sự vắng mặt của cậu là một gánh nặng. Anh bắt đầu lật qua các báo cáo an ninh, đầu óc quay cuồng. "Nếu có điều gì đó không ổn... cậu ấy sẽ tìm ra trước mình." Cảm giác vừa ngưỡng mộ vừa sợ mất kiểm soát dâng trào. Anh tin tưởng North, nhưng anh ngờ vực bản chất lén lút trong cuộc điều tra của cậu.

Cánh cửa văn phòng mở ra, và North bước vào. Không có nụ cười. Không có sự mỉa mai. Vẻ mặt cậu nghiêm túc, tập trung, nhưng ẩn sâu bên trong, một nỗi lo lắng run rẩy chạy dọc huyết quản. Chiếc USB trong tay cậu dường như nặng cả tấn. Cậu đã tập dượt khoảnh khắc này trong đầu hàng ngàn lần, sợ hãi chính xác sự hoài nghi và cơn thịnh nộ mà cậu mong đợi sẽ gặp phải. Mỗi bước chân tiến về phía bàn làm việc của Johan, sự chắc chắn rằng mình sẽ không được tin tưởng lại càng lớn dần, cổ họng cậu như nghẹn lại.

– Tôi cần mười phút, Johan. – Giọng cậu kiên quyết, cố gắng giữ bình tĩnh.

North đặt chiếc USB lên bàn và chiếu các báo cáo, nhật ký, dấu vết IP. Cậu nói một cách rõ ràng, chỉ vào từng mẩu dữ liệu. Bằng chứng không thể chối cãi: cuộc tấn công đến từ một thiết bị đầu cuối nội bộ của TechLion, và dữ liệu được truyền trực tiếp đến máy chủ của Zenith Security.

Johan bị sốc, lời nói của North vang vọng trong tâm trí anh như tiếng chuông báo tử. Ánh mắt anh lướt qua các biểu đồ, sự chính xác đến đáng sợ của cuộc điều tra. Sự hoài nghi chuyển thành phủ nhận, và phủ nhận chuyển thành giận dữ.

– Ý cậu đang nói rằng một người của tôi đã phản bội tôi? Ngay trong công ty của tôi? – Giọng Johan khàn khàn, đầy vẻ khó tin. Cơn giận bắt đầu dâng lên, đến một mức độ mà North chưa từng thấy.

– Tôi không nói. Tôi đang chứng minh. – North đáp, giọng nói vô cảm nhưng ánh mắt lóe lên vẻ thách thức. Cậu cảm thấy nhiệt độ trong phòng giảm xuống, mùi của sự giận dữ và pheromone Alpha tràn ngập không khí. "Anh chỉ cần cởi bỏ định kiến để nhìn nhận sự thật."

Cuộc tranh cãi leo thang. Giọng nói, từng được kiểm soát, giờ lại lên giọng.

Johan cảm thấy bị phản bội, và lý trí, logic của anh đang bị chất vấn. Anh đã bị lừa dối, và cơn giận dữ vì bị bất ngờ trở nên quá lớn. Lòng tự trọng bị tổn thương của anh gào thét.

– Thật nực cười. Dữ liệu này... là giả! Nó đã bị thao túng. Cậu đã quá ám ảnh với điều này đến nỗi để bản thân mình bị lừa. – Johan đứng dậy khỏi ghế, một dáng vẻ oai vệ và đầy đe dọa.

North cảm thấy sự tác động, nhưng vẫn đứng vững.

– Tôi đã kiểm tra từng dòng code, từng gói dữ liệu, Johan à. Đây là sự thật.

Mặt Johan nhăn lại, giọng nói đầy khinh miệt và tổn thương.

– Sự thật? Hay là những gì cậu muốn tin? – Giọng anh hạ xuống thành tiếng thì thầm đầy nguy hiểm. – Có lẽ... bản chất Omega đã ảnh hưởng đến khả năng nhìn nhận sự việc một cách khách quan của cậu. Cậu bốc đồng, và giờ cậu đang thử thách lòng trung thành của mọi người chỉ vì một... một báo cáo hoàn toàn vô lý.

Sự im lặng tiếp theo thật buốt giá. Không khí như bị rút cạn khỏi phổi của North. Nỗi đau, vốn chỉ là một vết thương, giờ đã trở thành một nhát dao đâm vào ngực.

Mặt nạ thờ ơ của cậu rơi xuống, nỗi đau đớn và thất vọng trào dâng trong mắt. Không phải lời buộc tội sai trái mới là điều gây tổn thương, mà là sự tấn công trực tiếp vào danh tính, bản chất, vào con người cậu . Ánh mắt North chuyển từ thách thức sang vực thẳm của nỗi đau.

Johan nhìn thấy sự thay đổi, nhìn thấy ánh sáng trong mắt North vụt tắt, và sự hối hận ập đến như chớp. Lời nói cay độc của anh khiến anh choáng váng. Cơn giận biến mất ngay lập tức, thay vào đó là một nỗi hoảng loạn lạnh lẽo. Anh không cố ý nói ra điều đó. Những lời đó đến từ một Alpha bị tổn thương, chứ không phải từ người đàn ông đang học cách ngưỡng mộ trí thông minh và quyết tâm của North.

– North, đợi đã... – Johan cố gắng nói, đưa tay về phía cậu.

Nhưng đã quá muộn. Ánh mắt của North lạnh lẽo, xa xăm. Mối liên kết giữa họ bị cắt đứt ngay lập tức. Cậu cầm lấy USB trên bàn, tư thế thẳng tắp và không thể lay chuyển.

– Anh không cần phải nói gì thêm nữa. – Giọng nói của North giờ chỉ còn là một tiếng thì thầm, không cảm xúc, không chút ấm áp. Chỉ còn lại sự trống rỗng.

Không quay đầu lại, North rời đi, đóng cánh cửa lại với sự im lặng còn nặng nề hơn cả tiếng đập cửa. Johan bị bỏ lại một mình trong phòng, nhìn chằm chằm vào cánh cửa mà North đã đóng. Cơn giận đã biến mất, thay thế bằng một sự hối hận lạnh lẽo và tê liệt. Từng khoảnh khắc kết nối, từng lời khiêu khích, từng ánh mắt trao đổi, tất cả dường như sụp đổ chỉ trong một giây. Anh đã phá hỏng tất cả. Vị đắng của sự hối hận dâng trào trong cổ họng.

Dưới hành lang, Hill và Tonfah, những người đã nhìn thấy North rời khỏi phòng như một cơn bão im lặng, trao đổi ánh mắt. Không khí căng thẳng đến mức hữu hình, và họ biết có điều gì đó nghiêm trọng đã xảy ra. Một cách do dự, họ tiến lại gần cánh cửa văn phòng đang hé mở của Johan.

Hill, người thận trọng hơn trong hai người, gõ nhẹ trước khi nhìn vào.

– Mọi chuyện ổn chứ, Johan? – Giọng anh nhẹ nhàng, cố gắng không làm giật mình vị Alpha trông như một bức tượng băng.

Johan không quay lại. Ánh mắt anh dán chặt vào chiếc ghế trống của North, dường như không hề hay biết sự hiện diện của họ. Anh đưa tay lên che mặt, cảm thấy sức nóng của sự tội lỗi.

– Cậu ấy... cậu ấy đã bỏ đi rồi. – Giọng Johan như thì thầm, nghẹn ngào vì đau đớn. Mỗi lời nói như một nỗ lực.

Tonfah, người thẳng thắn hơn, bước vào văn phòng, đóng cửa lại để họ có không gian riêng. Anh vẫn còn ngửi thấy mùi nước hoa thoang thoảng của North trong không khí, hòa lẫn với mùi hương nồng nàn của sự tuyệt vọng từ Johan.

– Chuyện gì đã xảy ra vậy? North có vẻ... – Tonfah dừng lại, nhận thấy trạng thái sốc của Johan.

Johan lắc đầu chậm rãi, không thể trả lời. Anh không thể nói một câu hoàn chỉnh. Trong tâm trí, anh không quan tâm đến bằng chứng, sự phản bội, hay sự đồng hành lúc này. Điều duy nhất quan trọng là nỗi đau anh nhìn thấy trong ánh mắt của North. Nỗi đau đó có sức ảnh hưởng đến anh đến nhường nào, và tại sao nỗi đau của Omega lại nhói lên trong lồng ngực anh đến vậy. Anh ngồi trên ghế, tay ôm đầu, như thể đang cố gắng kìm nén thực tại đang đè nặng lên mình.

Cơn mưa bên ngoài cànglúc càng dữ dội, đập vào cửa sổ tòa nhà như muốn gột rửa đi cảm giác tội lỗi lơ lửng trong không khí. Johan vẫn đứng yên, mùi hương thoang thoảng của North vẫn còn vương vấn trong không khí, giờ chỉ còn là một ký ức đau đớn. Niềm kiêu hãnh của một Alpha quyền lực, người mà không ai có thể hơn được, đã tan vỡ. Và anh đã tan vỡ, không phải bởi sự phản bội, mà bởi những lời anh nói với Omega duy nhất thực sự nhìn thấy con người anh. Cảm giác trống rỗng trong lồng ngực thật sự quá lớn. Anh đã chọn lòng kiêu hãnh thay vì niềm tin, và cái giá phải trả là sự vắng mặt của North, cảm giác như mất mát một thứ gì đó không thể thay thế.