The Glitch in the Code

Cơn gió đêm của Thái Lan lùa qua cửa sổ mở của quán bar, mang theo mùi nhựa đường ướt và sự sôi động của cuộc sống về đêm. Khung cảnh, với ánh đèn mờ ảo và tiếng nhạc jazz du dương, là nơi lý tưởng cho những cuộc trò chuyện vốn không có chỗ trong phòng họp. Johan cầm ly whisky, xoay xoay thứ chất lỏng màu hổ phách một cách trầm ngâm, trong khi Hill và Tonfah nhìn anh với vẻ tò mò lạ lẫm. Vẻ mặt lạnh lùng và điềm tĩnh thường thấy của người lãnh đạo giờ đây nhuốm một vẻ bồn chồn mà họ chưa từng thấy.

– Mày im lặng quá đấy, Johan. – Hill nhận xét, giọng điệu thẳng thắn. – Hình như anh chàng thực tập sinh đến từ Bangkok này đã phá vỡ nhiều thứ chứ không chỉ riêng AI của mày nữa rồi.

Tonfah, người luôn tinh ý hơn, gật đầu.

– Kể từ khi cậu ta đến, mày đã khác đi. Có lẽ... giống con người hơn. Tao không chắc đó có phải là điều tốt không.

Johan nhấp một ngụm rượu, hơi nóng của rượu chẳng làm dịu đi sự hỗn loạn đang nhấn chìm anh.

– Tao không biết chuyện gì đang xảy ra nữa. – Thật khó để thừa nhận, nhưng bạn bè của anh biết anh đang nói sự thật. – Tao... tao cứ nghĩ về cậu ta suốt. Cách cậu ta nói chuyện, cách cậu ta đảo mắt khi tao trêu chọc... thật khó chịu. Nhưng tao thích điều đó.

Hill, với nụ cười rộng và trêu chọc, nhướn mày.

– Từ khi nào mà mày lại coi trọng Omega thế hả, Johan? Mày luôn nói rằng cảm xúc của họ là một điểm yếu, một thứ xa xỉ mà mày không thể có được trong đế chế của mình. Định kiến nổi tiếng của mày đi đâu rồi?

– Cậu ta không giống những người khác, Hill! – Giọng Johan lớn hơn một chút, sự chắc chắn trong đó khiến ngay cả chính anh cũng ngạc nhiên. – Cậu ta không hành động theo cảm xúc, mà là theo sự thách thức. Cậu ta không coi tao là một Alpha để làm hài lòng, mà là một đối thủ cần được đánh bại. Giống như tụi tao ở một tần số khác nhau, một cuộc đấu trí khiến tao luôn căng thẳng. Tao muốn cậu ấy ở bên. Vì lý do nào đó, bản năng mách bảo tao rằng tao cần cậu ấy.

Tonfah, trầm ngâm hơn, nhìn bạn mình với vẻ lo lắng.

– Cẩn thận đấy, Johan. Sự hấp dẫn này... nó giống như một sự ám ảnh hơn là một điều gì đó ngẫu nhiên. Cậu ta có thể gây nguy hiểm cho mày, cho sự kiểm soát của mày.

– Và đó chính xác là lý do tại sao mày thấy cậu ta hấp dẫn đến vậy, phải không? – Hill nói thêm, ánh mắt thoáng chút ẩn ý. – Mày luôn muốn kiểm soát mọi thứ và mọi người. Nhưng với cậu ta, mày không thể. Và sâu thẳm bên trong, một phần nào đó trong mày thích điều đó. Có lẽ đã đến lúc đối mặt với cảm xúc của mình và, ai biết được, hãy thử một điều gì đó.

Cuộc trò chuyện kéo dài đến tận đêm khuya. Hill và Tonfah trêu chọc Johan, nhưng họ cũng động viên anh, để lại trong anh ý nghĩ rằng sự phủ nhận là một cuộc chiến thất bại. Trở về căn penthouse lạnh lẽo của mình, Johan chìm vào chiếc ghế sofa, ánh đèn thành phố lấp lánh bên dưới. Cảnh tượng North trong phòng thí nghiệm, sự gần gũi, nụ hôn... sự phủ nhận đã trở thành một thứ xa xỉ mà anh không còn có thể chịu đựng được nữa. Ham muốn là có thật. Sự mê hoặc là có thật. Anh cho phép mình cảm nhận chúng. Anh muốn North ở bên cạnh. Anh thích sự căng thẳng. Anh đã quyết định tiếp cận, nhưng không phải theo cách thông thường. Đó sẽ là một trò chơi của những lời khiêu khích, những lời bóng gió, một cách tiếp cận tinh tế, bởi vì anh biết bất kỳ động thái trực tiếp nào cũng sẽ khiến North sợ hãi.

Công việc hàng ngày trong phòng thí nghiệm AI trở thành một màn trêu chọc được dàn dựng cẩn thận. Ngày hôm sau, North xuất hiện như thể không có chuyện gì xảy ra, vẻ mặt khó đoán và tư thế, như mọi khi, vẫn đầy thách thức. Khi Johan cố gắng gợi chuyện, giọng anh pha chút do dự, North đã ngắt lời.

– Nếu là về code, cứ nói đi. – North nói, mắt không rời màn hình. Giọng cậu lạnh lùng và sắc bén. – Nếu là về ảo tưởng ban đêm, tốt hơn hết là giữ chúng cho riêng mình.

Sự từ chối đã rất rõ ràng. Lòng tự trọng của Johan bị tổn thương, nhưng anh đã nuốt nó xuống. Sự phủ nhận của North khiến anh vừa tò mò vừa thất vọng. Anh chấp nhận thử thách.

Từ đó trở đi, những cuộc trò chuyện của họ tràn ngập những nhận xét mơ hồ.

– Hiệu suất của cậu thật ấn tượng, North. Tiếc là nó không bao gồm cách cậu xử lý... những tình huống bất ngờ. – Johan thì thầm vào tai North, sự tiếp xúc gần gũi của anh là cố ý, hương nước hoa gỗ của anh bao trùm lấy Omega.

North giả vờ thờ ơ, nhưng Johan nhận thấy đôi tai cậu hơi ửng hồng, cách cậu lùi lại như thể sự tiếp xúc cơ thể đốt cháy cậu.

– Đừng nhầm lẫn hiệu quả với sự thiếu quan tâm, Johan. – Một ngày nọ, North phản bác, không nhìn vào mắt anh. – Hệ thống AI mà tôi đang xây dựng phức tạp hơn trí óc đơn giản của anh gấp ngàn lần.

Một buổi chiều trong phòng thí nghiệm, vào một khoảnh khắc quan trọng, Johan nghiêng người về phía North để chỉ một dòng code, thì thầm bằng giọng khàn khàn. Sự gần gũi thật choáng ngợp. Anh có thể ngửi thấy mùi hương của North, và thôi thúc muốn hôn cậu lần nữa, muốn ghì chặt cậu xuống ghế, thật mãnh liệt. North cứng người, cơ thể căng cứng, mặt đỏ bừng. Cậu đột ngột lùi ra xa.

Johan cảm thấy bực bội. Anh muốn North đầu hàng, thừa nhận chuyện đã xảy ra. "Cậu ta làm tôi phát điên và vẫn hành động như không có chuyện gì."

Trong một trò chơi quyền lực của họ, Johan cố tình tạo ra một lỗi lập trình, một lỗi mà một lập trình viên tầm thường cũng có thể sửa được. North, nhìn màn hình, cau mày.

– Nghiêm túc đó hả? Lỗi của người mới vào nghề à, Johan. – Cậu cúi người để sửa lỗi, khôi phục lại khoảng cách giữa họ.

– May mà cậu ở đây để cứu tôi khỏi sự bất tài của mình. – Johan nói, giọng điệu mỉa mai, nhưng nụ cười của anh lại gợi lên điều gì đó sâu sắc hơn.

North chỉ đảo mắt, nhưng không hề lùi lại. Sự căng thẳng, được ngụy trang dưới vỏ bọc đùa cợt, đã trở thành một trò chơi quyến rũ.

Khi dự án có tiến triển, North cảm thấy cần phải nói cho Johan biết điều cậu nghi ngờ, nhưng việc thiếu bằng chứng cụ thể đã ngăn cản cậu. Cậu biết rằng nếu không có bằng chứng, Johan, Alpha của logic và sự kiểm soát, sẽ không bao giờ tin cậu. Sự nghi ngờ ngày càng tăng của Johan về hành vi bí mật của North chỉ làm sâu sắc thêm sự chia rẽ. Tuy nhiên, trong một hành động tin tưởng đáng ngạc nhiên, Johan đã cho cậu không gian riêng, tin rằng North sẽ lên tiếng khi thời điểm thích hợp đến.

Trong giờ nghỉ, North thường được nhìn thấy cầm một cuốn sổ tay cũ, trên đó ghi chép các mã lệnh, sơ đồ và ghi chú điều tra. Cậu viết một cách điên cuồng, như thể đang chạy đua với thời gian. Johan để ý nhưng không bao giờ thắc mắc. Cuốn sổ đó chứa gì? Một bí mật? Chỉ để thu hút sự chú ý, North đôi khi viết các chuỗi nhị phân và kết thúc bằng một vòng tròn có chữ "C". Một gợi ý tinh tế.

– Cậu trông bận rộn hơn so với một người chỉ tập trung vào dự án. – Johan nhận xét vào một ngày nọ, nhìn North viết vào cuốn sổ tay kỳ lạ.

– Tôi có thể làm nhiều việc cùng lúc, không giống như một số người. – North đáp, đóng cuốn sổ lại. Cậu cảm thấy mình như một điệp viên. Cậu tin tưởng Johan, nhưng cần phải bảo vệ Tiger và công ty. Cậu không thể mạo hiểm danh tiếng của họ bằng những nghi ngờ chưa được chứng minh.

Johan thường chạm vào North mà không hề nhận ra. Một bàn tay đặt trên vai cậu trong khi chỉ vào mã lệnh. Một ngón tay chỉnh lại cổ áo North, những cái cớ nhỏ nhặt để tiếp xúc lâu hơn. North cảm nhận được mọi cái chạm, mọi sự gần gũi.

Một ngày nọ, Johan bắt gặp North đối xử tử tế một cách bất thường với một kỹ sư trẻ đang vật lộn với một nhiệm vụ. Omega thường xa cách này đã dành thời gian giải thích logic mã lệnh với sự kiên nhẫn và đồng cảm. Đó là một khía cạnh hiếm thấy của North mà Johan hiếm khi thấy, nhưng điều đó khiến anh càng thêm ngưỡng mộ cậu. North không chỉ là cái vỏ bọc mỉa mai mà cậu thể hiện.

Johan đã tổ chức một cuộc họp để hợp nhất đội ngũ của Tiger với các thành viên còn lại của TechLion, vì một phần của công ty đặt tại Boston. Đó là một thủ tục, nhưng cũng là cơ hội để trao cho North và CyberNest sự công nhận xứng đáng.

Vào ngày họp, khi Johan giới thiệu nhóm của Tiger, North sững người trong giây lát. Mắt cậu hơi mở to khi nói.

– Duennao?

Một Beta trông điềm tĩnh, bình thản đứng cạnh North bật cười.

– Nhầm với em sinh đôi của tôi rồi. Tôi là Duennuea.

Johan lấy lại bình tĩnh, nhưng vẻ bối rối của North thì rõ ràng. Omega nhìn Duennuea với vẻ ngạc nhiên và một chút nhận ra trong mắt. Johan chăm chú quan sát cuộc trao đổi, nhận thấy ánh mắt sắc bén và gần như chiếm hữu của Duennuea hướng về North. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh, một cảnh báo theo bản năng mà anh chọn cách phớt lờ, tin tưởng Duennuea là một trong những kỹ sư tài năng nhất của mình.

Sau đó, trong giờ nghỉ giải lao, North kín đáo hỏi về Duennuea, nhưng Duennuea lảng tránh bằng một câu trả lời mơ hồ, điều này càng làm tăng thêm sự tò mò của North.

Cuộc họp tiếp tục, và North, đứng cạnh nhóm của mình, trình bày tiến trình của AI. Cậu hùng hồn, tự tin, lôi cuốn và xuất sắc về mặt kỹ thuật. Mắt cậu sáng lên khi cậu nói về code, thuật toán và bảo mật. Hill và Tonfah trao đổi những cái nhìn đầy ẩn ý, cảm nhận được sự căng thẳng giữa hai người. Sự ngưỡng mộ của Johan là điều rõ ràng. Với mỗi lời North nói, niềm tự hào của Johan tăng lên, cùng với một nỗi sợ hãi sâu sắc, chiếm hữu. "Cậu ấy tỏa sáng quá... Điều gì sẽ xảy ra nếu người khác giành lấy cậu ấy trước tôi?"

Bài thuyết trình của North và nhóm của cậu là một thành công không thể chối cãi. Sau khi kết thúc, Johan, bằng một động thái được tính toán kỹ lưỡng, đã mời North đi ăn tối.

– Để ăn mừng thành công của dự án cho đến nay. – Anh nói, lời bào chữa lịch sự che giấu ý định thực sự muốn dành nhiều thời gian hơn với cậu.

North do dự, ánh mắt ngờ vực.

– Một bữa tối công việc?

– Chỉ là một bữa tối thôi. Công ty của cậu đã giúp tôi vượt qua giai đoạn khó khăn. Hãy coi đó là lời cảm ơn.

Vì lý do nào đó, North đã đồng ý. Sự tò mò của cậu về Alpha, anh ta muốn gì, anh ta đang nghĩ, đã lấn át sự thận trọng của cậu.

Nhà hàng sang trọng, bầu không khí thân mật hơn. Cuộc trò chuyện, ban đầu mang tính trang trọng, dần trở nên sâu sắc hơn. Johan kể về tuổi thơ của mình, áp lực phải trở thành "Alpha hoàn hảo", về việc không bao giờ được phép thất bại, về việc thừa kế một đế chế.

North chăm chú lắng nghe và, lần đầu tiên, cậu cởi mở hơn một chút. Cậu nói về việc học cách tự vệ từ sớm, về những thất vọng với những Alpha cố gắng kiểm soát mình, về những ranh giới mà cậu phải xây dựng.

– Tôi luôn phải đấu tranh để không bị khuất phục. – North khẽ nói. – Hầu hết các Alpha khi nhìn thấy Omega đều nghĩ đến sự kiểm soát, sự phục tùng. Tôi đã thấy chuyện gì xảy ra khi mình đầu hàng. Tôi phải tự xây dựng bộ giáp cho riêng mình.

Johan lắng nghe từng lời. Anh nghiêng người qua bàn, giọng nói nhẹ nhàng hơn thường lệ.

– Cậu đã tự bảo vệ mình quá nhiều. Điều đó thật tuyệt vời... nhưng cũng thật cô đơn.

North nở một nụ cười gượng gạo.

– Bị kiểm soát còn cô đơn hơn.

Bữa tối kết thúc nhẹ nhàng, nhưng sự căng thẳng chưa được giải quyết vẫn còn đó. Mối quan hệ giữa họ đã sâu sắc hơn, nhưng những bức tường cảm xúc của North vẫn còn nguyên vẹn.

Johan thả North xuống tòa nhà nơi cậu và đội của mình đang ở. Ngay khi cửa xe sắp đóng lại, Johan do dự, một khao khát cấp bách ngăn anh nói lời tạm biệt.

– Cậu sẽ phải đối mặt với sự thật rằng cậu cũng khao khát điều này nhiều như tôi vậy – Johan nói, lời nói thẳng thắn, không hề có chỗ cho sự mỉa mai.

North nhìn anh chằm chằm, khuôn mặt lộ rõ ​​vẻ ngạc nhiên và phủ nhận. Cậu bước ra khỏi xe và đáp lại nhanh chóng, giọng run rẩy.

– Chúc ngủ ngon, ngài Ratchata. – Rồi cậu vội vã bước vào tòa nhà, một cuộc trốn chạy đầy cảm xúc. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng, để lại Johan một mình, nhưng với nụ cười chiến thắng trên môi. Cuộc rượt đuổi đã trở thành một điệu nhảy. Và anh chắc chắn rằng North Hatsanat, Omega đã thách thức anh, là của anh. Anh chỉ phải chờ đợi thời điểm thích hợp để cậu ấy thừa nhận điều đó.