A Spark in the Code

Ánh đèn sân khấu từ Hội nghị Công nghệ Châu Á vẫn nhấp nháy trong đôi mắt của Johan Ratchata. Tiếng vỗ tay, giờ chỉ còn là tiếng thì thầm đầy kinh ngạc, nghe như tiếng rì rầm xa xăm khi ánh mắt lạnh lùng của anh khóa chặt vào chàng Omega trẻ tuổi giữa đám đông. North Hatsanat, trong chiếc áo phông bình thường và chiếc áo khoác blazer có vẻ xa lạ trên vai, đứng hiên ngang, micro vẫn trong tay, tư thế của cậu cực kỳ bình tĩnh.

Lời khiêu khích của North, sự táo bạo trắng trợn khi chỉ ra một lỗ hổng trong hệ thống của anh, ngay tại đó, trên sân nhà của anh, và một cách quá đỗi bình thản... Johan đã không cảm thấy điều gì tương tự trong nhiều năm. Đó không phải là cơn thịnh nộ mù quáng đang sục sôi, mà là một cơn giận dữ lạnh lùng, phức tạp hơn. Cơn giận dữ của sự ngạc nhiên, của việc bị mất thăng bằng. Và, sâu thẳm, một chút gì đó hơn thế nữa. Sự tò mò. Gần như... sự mê hoặc.

Đôi mắt của Johan, vốn đã quá quen với việc lướt qua những ánh mắt phục tùng, chạm vào ánh mắt của North. Và đôi mắt nâu của chàng Omega không hề nao núng, không hề run sợ. Thay vào đó, chúng lấp lánh với trí thông minh rực cháy và một niềm tự hào tinh tế dường như thách thức cả thế giới. Johan cảm thấy một cơn rùng mình kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Omega này không giống những người khác. Không hề có sự ngoan ngoãn như mong đợi, không hề có sự tôn kính tự động. Chỉ có sự thách thức. Và, ngạc nhiên thay, Johan cảm thấy... tò mò.

Người Beta đang cầm micro đưa tay ra định lấy lại, nhưng North phớt lờ anh ta, hoàn toàn tập trung vào Johan.

– Xin lỗi, ngài Ratchata. – Giọng North, vẫn bình tĩnh nhưng giờ sắc bén như dao cạo, cắt ngang không khí. – Câu hỏi của tôi vẫn chưa được trả lời. TechLion định xử lý một lỗ hổng rõ ràng như vậy trong một hệ thống hứa hẹn sẽ cách mạng hóa an ninh mạng toàn cầu như thế nào? Hay lỗ hổng nằm ở cách trình bày dữ liệu, chứ không phải bản thân hệ thống?

Cả phòng há hốc mồm.

– Sao cậu ta dám? Cậu ta còn dám khiêu khích CEO của TechLion hơn nữa sao?

Johan, dù hơi bất ngờ trước sự kiên trì của cậu, vẫn cố gắng giữ vẻ mặt lạnh tanh. Một thoáng thích thú, gần như không thể nhận thấy, thoáng qua trong mắt anh. Omega này giỏi. Rất giỏi. Cậu ta không chỉ chỉ ra lỗ hổng mà còn thúc đẩy nó, thử nghiệm các giới hạn, đo lường phản ứng.

– Bài thuyết trình mà cậu thấy là một cái nhìn đơn giản hóa về kiến trúc của Guardian, thưa cậu Hatsanat. – Johan đáp, giọng trầm hơn, nguy hiểm hơn, như tiếng gầm gừ của một con thú săn mồi. – Dĩ nhiên, các chi tiết bảo mật quan trọng được bỏ qua trong một diễn đàn công cộng để ngăn chặn các lỗ hổng. Những gì cậu thấy là những gì chúng tôi muốn cậu thấy.

North bật ra một tiếng cười ngắn, nghe giống như một tiếng thở dài khinh thường hơn.

– Và chẳng phải điều đó đặt ra câu hỏi về sự tin tưởng sao, thưa ngài Ratchata? – Cậu hơi nghiêng đầu. – Nếu một hệ thống mạnh mẽ như vậy cần phải che giấu những lớp phòng thủ thực sự của nó, thì nó thực sự bất khả xâm phạm đến mức nào? Hay bí mật chính là lỗ hổng?

Không khí căng thẳng đến mức gần như không thể chịu đựng được. Ánh mắt Johan, trước đây lạnh lùng, giờ đây rực cháy với cường độ băng giá. Omega này không có giới hạn. Cậu không hề sợ hãi.

– Những suy đoán của cậu hoàn toàn dễ hiểu, cậu Hatsanat, xét đến... kinh nghiệm hạn hẹp của cậu trong lĩnh vực này. – Johan đáp trả, giọng lạnh như băng. Thông điệp rất rõ ràng. Cậu chỉ là một thực tập sinh. – Nhưng tôi nghi ngờ cậu có đủ kiến ​​thức chuyên sâu để đánh giá mức độ phức tạp của một dự án như Guardian.

Một nụ cười nhẹ nở trên môi North, một nụ cười tự nó đã là một thách thức.

– Còn anh, ngài Ratchata, nghi ngờ tôi vì tôi là một Omega và là một thực tập sinh, hay vì những gì tôi chỉ ra, trên thực tế, là sự thật?

Sự im lặng tiếp theo chỉ bị phá vỡ bởi tiếng micro bị giật khỏi tay North bởi người Beta, người dường như đang ở bờ vực của một cơn hoảng loạn. Johan không bỏ lỡ cơ hội để giáng đòn cuối cùng.

– Sự thật, thưa cậu Hatsanat, là TechLion không có thời gian cho những trò đoán mò. Chúng tôi có hàng tỷ dữ liệu cần bảo vệ.

–Và rõ ràng là hàng tỷ lỗ hổng cần khai thác. – North đáp trả, giọng nói của cậu vang lên không cần micro, rõ ràng và không chút sợ hãi, trước khi ngồi xuống giữa sự bàng hoàng của khán giả.

Johan nghiến chặt hàm. Omega đã có được lời cuối cùng. Nhưng anh không hề biểu lộ cơn thịnh nộ đang sôi sục trong huyết quản. Thay vào đó, một nụ cười nhẹ, gần như một tiếng cười khúc khích gượng gạo, hiện lên trên môi. Đó là một trận chiến mà anh vừa thua, nhưng bằng cách nào đó, anh cảm thấy nó chỉ vừa mới bắt đầu.

Anh nói lời tạm biệt ngắn gọn, khán giả vẫn còn sốc, và bước xuống sân khấu. Đôi mắt anh, trước khi biến mất sau cánh gà, chạm vào ánh mắt North lần cuối. Ánh mắt đó không phải giận dữ, cũng không phải khinh miệt. Đó là một ánh mắt của sự công nhận. Và có lẽ, một lời hứa. Một lời hứa thầm lặng rằng đây sẽ không phải là lần cuối cùng họ gặp nhau.

Hành lang của Hội nghị Công nghệ Châu Á, từng rộn ràng với những câu chuyện về kinh doanh và đổi mới, giờ đây dường như vang vọng những lời thì thầm về sự việc trên sân khấu. Johan Ratchata, vị CEO bất khả xâm phạm của TechLion, đã bị một thực tập sinh Omega chất vấn, thách thức công khai. Anh biết cảnh tượng này sẽ lan rộng như cháy rừng. Và, thật ngạc nhiên, ý nghĩ đó không khiến anh hoảng sợ, mà thay vào đó là một sự thích thú kỳ lạ và ngày càng lớn dần.

Đội của anh vây quanh, Prang, trợ lý của anh, trông tái hơn bình thường, các giám đốc điều hành thì tỏ vẻ lo lắng và phục tùng.

– Thưa ngài, Omega đó... cậu ta thật xấc xược. Tôi có nên sắp xếp để cấm cậu ta tham gia các sự kiện của TechLion trong tương lai không? – Prang hỏi, giọng cô gần như thì thầm.

Johan quay lại, ánh mắt lạnh lùng khiến Beta ấy lùi lại.

– Không, Prang. Cậu ta sẽ không bị cấm. Cậu ta khiến tôi tò mò. – Từ "tò mò" nghe nặng trĩu trong miệng anh, một lời thú nhận cảm xúc hiếm có. – Tôi muốn có một báo cáo đầy đủ về cậu ta vào sáng mai. Mọi thứ. Họ tên đầy đủ, tiểu sử, công việc, học vấn, tất cả dữ liệu cá nhân mà cô có thể tìm thấy.

Prang gật đầu, tay cầm máy tính bảng, vẻ lo lắng xen lẫn với vẻ hiệu quả làm việc thường thấy của cô.

Khi được dẫn đến một phòng họp riêng, Johan không thể gạt hình ảnh của North ra khỏi tâm trí. Omega đó. Thách thức. Thông minh. Không sợ hãi. Hầu hết những người xung quanh anh, bao gồm cả các Alpha và Beta ở vị trí quyền lực, đều sợ anh. Các giám đốc điều hành vây quanh anh, tìm kiếm sự tán thành, tránh né sự khó chịu của anh. Nhưng North... North Hatsanat đã nhìn thẳng vào mắt anh, không chớp mắt, và buông ra những lời châm chọc với một nụ cười không hề chế giễu, mà tràn đầy sự tự tin vững chắc.

Anh nhớ mình đã quan sát North trong buổi hỏi đáp, thậm chí trước khi cậu giơ tay. Omega đó bị dồn vào giữa hai Alpha, nhưng không hề tỏ ra nhỏ bé. Thay vào đó, có một sự tĩnh lặng, một sức mạnh bẩm sinh trong khiến cậu trở nên khác biệt. Cách đôi mắt tò mò của cậu quét qua các sơ đồ, cách cậu xử lý thông tin. Điều đó khác với sự ngưỡng mộ rỗng tuếch mà anh nhận được hàng ngày.

Johan chưa bao giờ cảm thấy sức hút như vậy với bất kỳ Omega nào khác. Sự hấp dẫn đối với các Alpha thường đến từ địa vị, vẻ đẹp hoặc sự phục tùng. Nhưng với North, đó không phải là một sức hút thông thường. Đó là một sự khiêu khích trí tuệ, một thử thách khơi dậy một điều gì đó nguyên sơ nhưng phức tạp bên trong anh. Như thể tâm trí anh, luôn tìm kiếm những vấn đề mới để giải quyết, đã tìm thấy một câu đố hấp dẫn, một thuật toán với một lỗ hổng bất ngờ cần được giải mã.

Suốt cả ngày, trong giờ nghỉ giải lao của hội nghị, Johan quan sát North từ xa. Omega, bất chấp vụ việc, dường như không hề bận tâm. Cậu trò chuyện với những người tham dự hội nghị khác, khoa tay múa chân giải thích điều gì đó, với một nụ cười dễ mến trên môi. Tư thế của cậu thoải mái, nhưng vẫn chăm chú. Không có sự giả tạo gượng gạo như nhiều Alpha khác, hay sự e dè như các Omega. Cậu chỉ đơn giản là chính mình, với một sự chân thật mà Johan thấy hấp dẫn một cách kỳ lạ.

Những lời bàn tán về vụ việc lan truyền khắp các hành lang như cháy rừng.

"Anh thấy không? Omega đó dám thách thức ngài Ratchata!"

"Cậu ta điên rồi sao? Chẳng ai dám làm thế cả!"

"Nhưng cách cậu ta nói... cậu ta dường như biết mình đang nói về cái gì."

Johan nghe thấy những lời xì xào, sự khinh miệt ngấm ngầm ở một số người, sự kinh ngạc ở những người khác. Nhưng anh cảm thấy một niềm tự hào kỳ lạ. Omega đã làm rung chuyển thế giới của anh, và bằng cách nào đó, lại mang đến cho anh một nguồn năng lượng mới.

Trở lại văn phòng sang trọng, vô hồn của mình tại TechLion Tower ở Seoul, Johan chìm đắm trong suy nghĩ. Những lời của North về "lỗ hổng nghiêm trọng" trong Guardian cứ văng vẳng trong đầu anh. Anh đã coi lời nhận xét đó là sự xấc xược của một thực tập sinh, nhưng sự kiên trì của North, sự chắc chắn trong giọng nói của cậu, giờ đây làm anh bận tâm. Có thể nào không? Một lỗ hổng trong dự án của tôi?

Anh triệu tập đội ngũ IT của Guardian để họp khẩn cấp, một lệnh triệu tập thường có nghĩa là rắc rối nghiêm trọng. Các kỹ sư, tất cả đều là Alpha và Beta ưu tú, bước vào phòng họp với vẻ mặt lo lắng, đã cảm nhận được sức nặng của sự mong đợi từ Johan.

– Thưa quý vị. – Giọng nói của Johan bình tĩnh, nhưng lạnh lùng như thép tạo nên tòa tháp. – Tôi muốn các vị xem lại ngay các sơ đồ luồng dữ liệu được trình bày tại hội nghị. Hãy tìm kiếm bất kỳ sự bất thường nào, bất kỳ lỗ hổng nào, dù nhỏ đến đâu. Và đừng nói với tôi cái lời biện hộ cũ rích về việc đó là một phiên bản đơn giản hóa.

Các kỹ sư nhìn nhau, ánh mắt lộ rõ ​​vẻ kinh hãi. Họ biết rằng phạm sai lầm là không thể chấp nhận được. Nhiều giờ trôi qua. Sự im lặng trong phòng dày đặc, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lách cách của bàn phím và những lời thì thầm lo lắng. Johan quan sát họ, ánh mắt sắc bén không hề bỏ sót một chút lo lắng nào.

Cuối cùng, sau khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, vị kỹ sư trưởng, một Alpha kỳ cựu với nhiều năm kinh nghiệm tại TechLion, hắng giọng. Khuôn mặt ông tái nhợt.

– Thưa ngài Ratchata... chúng tôi... chúng tôi đã tìm thấy thứ gì đó. – Giọng ông hầu như chỉ là một tiếng thì thầm.

Johan nghiêng đầu, vẻ mặt không thay đổi.

– Chi tiết.

– Có một... một sự thiếu sót chiến lược của lớp xác thực dữ liệu của một trong các tuyến dự phòng. – Kỹ sư trưởng đổ mồ hôi, ngay cả khi đang bật điều hòa rất mạnh. – Đó là một lỗi nhỏ, gần như không thể nhận thấy, chỉ có thể bị khai thác trong các điều kiện tấn công rất cụ thể. Nhưng... đúng vậy. Đó là một lỗ hổng. Một lỗ hổng mà bài thuyết trình, do sự đơn giản hóa của nó, đã vô tình làm lộ ra.

Sự im lặng sau đó tràn ngập sự căng thẳng từ cơn thịnh nộ bị kìm nén của Johan. Anh chậm rãi đứng dậy, vóc dáng uy nghiêm bao trùm cả căn phòng. Biểu cảm của anh là sự kiểm soát đáng sợ, nhưng đôi mắt tối lấp lánh với sự mãnh liệt nguy hiểm.

– Vô tình lộ ra? – Giọng anh như một tiếng thì thầm lạnh lùng, nguy hiểm hơn bất kỳ tiếng hét nào. – TechLion không mắc phải những sai lầm 'vô tình'. Chúng ta không để lại khoảng trống cho 'thực tập sinh' chỉ ra tại các hội nghị quốc tế.

Cả nhóm rùng mình. Johan tức giận. Anh ghét bị bất ngờ. Anh ghét sự không hoàn hảo. Hơn hết, anh ghét ý tưởng rằng một Omega, một thực tập sinh, đã nhìn thấy điều mà đội ngũ tinh nhuệ của anh không thấy.

Tuy nhiên, trong thâm tâm, cơn giận dữ hòa lẫn với một điều gì đó lớn lao hơn. Đáng ngưỡng mộ. Phiền phức. Thật hấp dẫn. Omega đó không chỉ phát hiện ra lỗi mà còn chỉ ra nó một cách rõ ràng và táo bạo mà không ai khác dám làm. Lỗ hổng là một sai lầm, đúng vậy, nhưng bộ óc của North đã phát hiện ra nó... thật phi thường. Điều này chỉ càng làm sâu sắc thêm sự ám ảnh của Johan. Anh đã bị thách thức, bị bất ngờ, và, ở một mức độ anh sợ phải thừa nhận, là bị ấn tượng.

– Sửa nó đi. Ngay bây giờ. – Johan ra lệnh, giọng nói trở lại với giọng điệu uy quyền thường thấy, nhưng với một sự sắc bén chưa từng có trước đây. – Và tôi muốn mọi dòng code được kiểm tra, mọi sơ đồ được xem xét lại. Nếu có bất kỳ bất ngờ nào nữa, tôi đảm bảo hậu quả sẽ là... một bài học.

Anh xua tay cho đội ngũ giải tán, cảm thấy cần phải ở một mình với những suy nghĩ riêng của bản thân. Lỗ hổng trong hệ thống của anh là không thể chấp nhận được, nhưng Omega đã chỉ ra nó lại là một bất thường trong cuộc sống được kiểm soát của anh. Nỗi ám ảnh với North Hatsanat đang lớn dần, được thúc đẩy bởi sự pha trộn độc hại của sự tức giận, sự ngưỡng mộ, và một sự tò mò gần như không thể thỏa mãn.

Sáng hôm sau, Prang bước vào văn phòng của Johan, tay cầm máy tính bảng, khuôn mặt cô thậm chí còn tái nhợt hơn hôm qua.

– Thưa ngài, báo cáo về North Hatsanat.

Johan xoay người trên ghế, đường chân trời Seoul tuyệt đẹp mờ dần vào phía sau.

– Tiếp tục.

– Thông tin... gần như không tồn tại, thưa ngài. – Prang do dự, cắn môi. – Cứ như cậu ta là một bóng ma kỹ thuật số. Số lượng tài liệu liên quan đến cậu ta rất ít. Chỉ có những thông tin cơ bản. Họ tên đầy đủ, ngày sinh, địa chỉ hiện tại.

Johan cau mày. Trong một thời đại giám sát kỹ thuật số phổ biến, điều này gần như là không thể.

– Giải thích.

– Cậu ta có giấy khai sinh ở Bangkok, và đang học ngành khoa học máy tính tại Đại học Chulalongkorn. Điểm số cao, nhưng không có gì nổi bật. Cậu ta từng làm việc tại một vài công ty khởi nghiệp công nghệ nhỏ trong thời gian ngắn, nhưng hầu hết hồ sơ việc làm đều không nhất quán hoặc không tồn tại trong các cơ sở dữ liệu lớn. Không có hồ sơ mạng xã hội, không có dấu vết kỹ thuật số đáng kể. Cậu ta sử dụng điện thoại di động trả trước, giao dịch tiền mặt và dường như tránh mọi hình thức đăng ký trực tuyến. Cứ như thể cậu ta sống hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài vậy.

Johan ngả người ra sau ghế, ánh mắt bừng sáng. Một bóng ma kỹ thuật số. Việc không có dấu vết kỹ thuật số càng khẳng định trực giác của anh: Omega này còn hơn cả những gì anh tưởng.

– Công ty hiện tại của cậu ta là gì? – Johan hỏi, giọng trầm thấp.

– Cậu ta là thực tập sinh tại 'CyberNest Solutions', một công ty an ninh mạng nhỏ ở Bangkok. Đó là một đối thủ cạnh tranh nhỏ trong khu vực của TechLion, thưa ngài.

Ý tưởng hiện lên rõ ràng trong đầu Johan. CyberNest Solutions. Hoàn hảo.

– Prang, chuẩn bị trực thăng riêng cho tôi. Chúng ta sẽ khởi hành đến Bangkok trong hai giờ tới. Và hủy tất cả các cuộc họp của tôi trong phần còn lại của hôm nay và sáng mai.

– Thưa ngài? Nhưng... các cuộc họp hội đồng quản trị của ngài...

– Hủy bỏ chúng đi. – Johan lặp lại, giọng nói không chừa chỗ cho bất kỳ cuộc thảo luận nào. Ánh mắt anh ánh lên vẻ khao khát. – Tôi có một vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết ở Bangkok.

Chiếc trực thăng riêng của TechLion đáp xuống bãi đáp trực thăng nhẹ nhàng như lông hồng. Johan, ăn mặc chỉnh tề trong bộ vest được may đo hoàn hảo, bước xuống cầu thang, vẻ mặt bình tĩnh, tự tin che giấu đi sự háo hức đang dâng trào trong lòng. Bangkok chào đón anh bằng độ ẩm ngột ngạt và sự hỗn loạn sôi động, hoàn toàn trái ngược với sự ngăn nắp, vô trùng của Seoul.

Chiếc xe sang trọng của Johan dừng lại trước một tòa nhà cổ kính, duyên dáng ở khu Ari. CyberNest Solutions nằm ở tầng ba, biển hiệu khiêm tốn gần như chìm nghỉm giữa các quán cà phê và doanh nghiệp nhỏ. Nơi đây toát lên bầu không khí làm việc sôi động nhưng có phần hỗn loạn, rất khác biệt so với vẻ lạnh lẽo kim loại của TechLion.

Vừa bước vào, Johan nhận thấy quầy lễ tân đơn giản, dây điện lòe loẹt chỗ này chỗ kia, cây cảnh treo lủng lẳng, và màn hình máy tính ngổn ngang. Nhân viên, phần lớn là những người trẻ tuổi với ánh mắt tò mò, quay đầu lại để quan sát người lạ trong bộ vest hàng hiệu. Tin tức về sự xuất hiện của CEO TechLion lan truyền như cháy rừng. Không khí căng thẳng gần như ngay lập tức. Những tiếng thì thầm và những ánh nhìn lo lắng lan truyền giữa các bàn làm việc. Không ai đến thăm một công ty nhỏ như CyberNest Solutions, càng không phải là người đàn ông chỉ huy một đế chế hàng tỷ đô la.

Một Beta trung niên, quản lý văn phòng, tiến đến, đôi mắt mở to vì ngạc nhiên.

– Ngài Ratchata! Thật... thật là một bất ngờ thú vị! Chúng tôi có thể giúp gì cho ngài?

Johan nở một nụ cười lịch sự nhưng ý cười không chạm đến ánh mắt.

– Tôi đang tìm một thực tập sinh của cô, thưa cô. Một người tên là North Hatsanat.

Cái tên vang vọng khắp văn phòng, và một vài nhân viên quay sang nhìn về phía góc phòng nơi North đang ngồi ở bàn làm việc, xung quanh là những chồng sách và một chiếc tai nghe. Cậu ngước lên, và đôi mắt nâu của cậu chạm phải ánh mắt Johan. Một tia nhận ra và ngạc nhiên, nhanh chóng được thay thế bằng một biểu cảm bình tĩnh được kiểm soát.

North đứng dậy và bước về phía Johan, chỉnh lại chiếc áo phông nhàu nát của mình. Người quản lý dường như sắp ngất đi.

– Ngài Ratchata. Thật vinh dự. – North nói, giọng không chút khúm núm, gần như thể đang chào đón một người hàng xóm đến uống cà phê. – Anh có bị lạc trên đường đến tương lai mà anh đã hứa không?

Tia lửa giữa họ bùng lên ngay lập tức, một sự thừa nhận rằng cuộc đấu trí sắp bắt đầu lại. Người quản lý văn phòng thở dốc.

Johan bật ra một tiếng cười trầm, một âm thanh hiếm hoi.

– Không, cậu Hatsanat. Tôi đến để kiểm tra hiện tại. Và, rõ ràng, hiện tại của cậu có phần hơi... lộn xộn. Nhưng tôi phải thừa nhận là vẫn tràn đầy sức sống.

Anh nhìn xung quanh, ánh mắt đánh giá với vẻ vừa tò mò vừa khinh bỉ.

– Ít nhất thì ở đây, internet cũng hoạt động mà không cần thủ thuật, phải không?

North mỉm cười, ánh mắt lóe lên.

– Mánh khóe chỉ dành cho những kẻ không đủ khả năng nhìn nhận sự thật, thưa ngài Ratchata. Và internet của tôi, cũng như trí óc tôi, hoạt động hoàn hảo, cảm ơn ngài.

Những lời qua tiếng lại gay gắt, như một ván cờ bằng lời nói khiến người ngoài cuộc bối rối. Các nhân viên CyberNest quan sát, ánh mắt luân phiên giữa Alpha oai vệ và Omega ngang ngạnh.

– Vậy, cậu đang làm việc gì đó thực sự quan trọng ở đây à, cậu Hatsanat? – Johan hỏi, bước lại gần hơn, thu hẹp khoảng cách giữa họ. Giọng anh trầm thấp, gần như thân mật, nhưng mỗi lời nói đều như một mũi kim.

– Hay cậu vẫn đang tìm kiếm những lỗ hổng trong những hệ thống quá lớn so với khả năng hiểu biết của mình?

– Tôi đang nỗ lực bảo vệ quyền tự do kỹ thuật số, thưa ngài Ratchata. – North đáp, giọng vẫn bình tĩnh, không một chút sợ hãi nào. – Và tôi tin rằng không có hệ thống nào quá lớn để không thể hiểu, chỉ có những bộ óc từ chối nhìn thấy những khoảng trống.

Mắt Johan nheo lại. Sự táo bạo của North thật đáng kinh ngạc. Omega đó từ chối bị khuất phục, bị đặt vào đúng vị trí của mình. Cậu không muốn bị thống trị, cả về thể chất lẫn trí tuệ. Và Johan, một cách ngạc nhiên, không cảm thấy tức giận về điều đó. Có một sự tôn trọng kỳ lạ, một sự ngưỡng mộ cho sự kiên cường của chàng trai trẻ. Anh thích thử thách này.

– Cậu không quan tâm đến một môi trường... có cấu trúc hơn sao, cậu Hatsanat? – Johan cố gắng, một lời đề nghị ngấm ngầm, một sự khiêu khích. – Một nơi mà tài năng của cậu thực sự được trân trọng.

North bật ra một tiếng cười nhẹ.

– Tôi tin rằng tài năng của tôi được trân trọng khi ở đây, ngài Ratchata. Tôi không phải là một quân cờ để di chuyển trên bàn cờ, cũng không phải một thuật toán để điều chỉnh. Tôi tự do. Và sự tự do, như anh hẳn đã biết, là vô giá.

Câu nói "Tôi tự do." vang vọng trong tâm trí Johan. Anh, người đàn ông kiểm soát mọi thứ, người điều hành hàng tỷ đô la, nhận ra rằng North thực sự tự do, theo một cách mà anh, trong chiếc lồng mạ vàng của sự hoàn hảo, có thể sẽ không bao giờ được như vậy.

Nhân viên CyberNest bối rối. Vị CEO của TechLion, nổi tiếng với sự lạnh lùng và kiêu ngạo, dường như không hề tỏ ra khó chịu. Thay vào đó, ánh mắt anh ánh lên vẻ dữ dội, gần như một tia thích thú. Một số người bắt đầu suy đoán thầm lặng.

"Anh ta... đang tận hưởng điều này sao?"

"Liệu anh ta có cố gắng thuê North không?"

"Hay có điều gì khác đang xảy ra giữa họ?"

Sự tò mò lớn dần, dày đặc trong không khí.

Johan nán lại thêm vài phút, trao đổi thêm vài câu châm chọc với North, mỗi người đều đưa ra những lời thách thức và sự khinh miệt ngấm ngầm. North không hề lùi bước, nụ cười thách thức và sự dí dỏm sắc bén của cậu là một đối thủ xứng tầm với sự hiện diện uy nghiêm của Johan. Cảnh tượng gần như là kịch tính, một cuộc đụng độ của ý chí và trí tuệ.

Khi Johan cuối cùng cũng quay người rời đi, người quản lý văn phòng vội vã mở cửa cho anh.

– Tôi hy vọng cuộc gặp tiếp theo của chúng ta không phải là trên sân khấu, cậu Hatsanat, – Johan nói, giọng đầy ẩn ý, ​​mắt anh chạm mắt North. – Trừ khi cậu đã sẵn sàng cho một màn trình diễn tương xứng.

North mỉm cười, ánh mắt anh ta ánh lên vẻ tự tin sánh ngang với Johan.

– Tôi sẽ luôn sẵn sàng để cho anh thấy sự thật, thưa ngài Ratchata. Nhất là sự thật mà anh muốn lờ đi.

Johan gật đầu, một nụ cười bí ẩn cuối cùng trên môi, trước khi quay người rời đi, dáng người uy nghiêm của anh khuất dần sau cánh cửa. Văn phòng im lặng một lúc, sự căng thẳng dần tan biến, thay vào đó là tiếng rì rầm của những câu hỏi và suy đoán.

Johan bước ra khỏi CyberNest Solutions, bầu không khí Bangkok trở nên nhẹ nhàng, sôi động hơn. Anh không cần phải bộc lộ nỗi ám ảnh đã bén rễ trong mình. Omega đó. North Hatsanat. Cậu ta thật khác biệt. Thách thức. Bất ngờ. Và cuộc săn lùng trí tuệ, bản chất của cậu, chỉ vừa mới bắt đầu.

North, ngược lại, quay về bàn làm việc của mình, nhận thức được rằng cậu đã thu hút sự chú ý của Alpha quyền lực nhất châu Á. Ánh mắt của Johan, sự mãnh liệt trong giọng nói của anh, cách anh đã thử thách cậu. Đó không phải là một cuộc gặp gỡ tình cờ. Đó là sự khởi đầu của một điều gì đó. Một mối quan hệ của quyền lực và sự hấp dẫn, một trò chơi mèo vờn chuột nơi các quy tắc vẫn đang được viết ra. Cuộc đời của North Hatsanat, bóng ma kỹ thuật số, vừa va chạm với đế chế của Johan Ratchata. Và mọi thứ sẽ không bao giờ còn như cũ được nữa.