"Ân sủng của Chúa đã đến với mọi người."

- Trích thư Thánh Phaolô tông đồ gửi cho Titô-

Sau khi nghe thấy câu trả lời, người đàn ông bật khóc.

Trên gương mặt khắc khổ chào đón niềm vui mừng lũ lượt kéo tới bằng những dòng nước mắt, các nếp nhăn xô lại với nhau, như những con người đáng thương lạc lối trong khu rừng nhảy cẫng lên ăn mừng khi nhìn thấy ánh sáng.

"Đây quả thật không phải là một giấc mơ!"

Người đàn ông reo lên, hệt như một đứa trẻ.

"Cuối cùng chúng ta cũng được cứu rồi! Thiên Chúa đã nghe thấy lời cầu nguyện của chúng ta. Thiên Chúa đã nghe thấy tiếng kêu vang của làng Haworth!"

Nhìn thấy dáng vẻ hân hoan và mừng rỡ của trưởng làng cùng với những thành viên trong gia đình của ông, trong lòng của người thiếu niên dâng lên một cảm xúc khó tả. Đôi môi mỏng nhẹ mím, cổ họng như có cái gì đó làm cho nghèn nghẹn. Mikey thật sự không dám tưởng tượng đến nếu có một ngày người đàn ông này biết được sự thật.

Sự thật rằng chẳng có Thiên Chúa nào nghe thấy lời cầu nguyện của ông ta cả, cũng chẳng có một sứ giả nào được phái đến. Kẻ thật sự đang hiện diện ở đây bây giờ chẳng qua chỉ là một đứa trẻ với ngập tràn tham vọng trên con đường đấu tranh giành lấy quyền lực của mình mà thôi.

Tất cả là một sự lựa chọn ngẫu nhiên.

Và nếu như không phải những điều xui xẻo xảy ra ngoài dự kiến mà số phận bất ngờ gửi tặng đến em thì có lẽ hiện giờ, Mikey vẫn đang yên ổn làm một thiên thần cao quý được nâng niu trong lồng kính. Và em sẽ chẳng bao giờ có cơ hội biết được ở nơi chốn xa xôi cách thủ đô rất nhiều ngày đi đường, có một ngôi làng khốn khổ bị bỏ quên cùng những mảnh đời đang chìm trong bất hạnh.

Một câu hỏi bất chợt được đặt ra.

Liệu rằng có phải vẫn còn rất nhiều những nơi, và những con người cũng đang sống trong hoàn cảnh như vậy hay không?

Mikey sẽ chẳng bao giờ biết được, và em cũng chẳng muốn biết.

Bởi lẽ hiện thực chính là như vậy.

Hãy nhìn mà xem, ngay cả chính bản thân Đấng tối cao cũng không thể nào ra tay cứu chuộc được hết tất cả con dân của mình trong suốt thời gian ngài ngự xuống thế dưới hình hài con người.

Tương tự như vậy, sứ giả của Thiên Chúa chẳng qua cũng chỉ là một danh hiệu mờ ảo được dựng nên nhờ vào lòng tin tưởng mù quáng cùng với sự dối trá mà thôi.

"Ngươi tên là gì?"

Mikey hỏi, trong đôi mắt chứa đựng vài tia thương hại. Em quyết định sẽ giữ kín bí mật và diễn tròn vai diễn này đến những giây phút cuối cùng.

"A, là Reuben thưa ngài. Tôi thật sự thất lễ quá."

Người đàn ông nói trong khi dùng ống tay áo lau nước mắt. "Xin ngài bỏ qua cho, tôi... chỉ là tôi thật sự vui mừng quá!"

Hành động chất phác và không che giấu bất cứ điều gì của người nông dân hiền lành khiến cho Mikey có một sự đồng cảm nhẹ, em tin rằng những lời ông ta nói là sự thật.

"Được rồi Reuben, hãy vào nhà của ông đi và kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện. Sau đó Thiên Chúa sẽ chỉ cho ông biết nên làm gì tiếp theo."

Lại một ngày nữa kéo đến khi mặt trời nhô mình qua những ngọn đồi. Hôm nay thời tiết có vẻ tốt hơn một chút khi màn sương mù bao phủ xung quanh làng Haworth trở nên mỏng và dễ chịu, mật độ hơi nước trong không khí được giảm xuống đáng kể, kèm theo đó là hơi ấm từ ánh sáng mặt trời chiếu vào.

Dùng dao gạch một đường nhỏ trên mảnh gỗ trên tường, cũng đã bốn ngày trôi qua kể từ khi người thiếu niên tóc vàng đến với ngôi làng. Sau khi cuộc nói chuyện đầu tiên kết thúc, em đã thu được kha khá thông tin lẫn tư liệu có ích từ tay của Reuben và được mời nghỉ chân lại tại nhà của ông. Tuy rằng ban đầu Mikey đã từ chối và bày tỏ rằng em có thể dựng tạm một ngôi nhà ở đâu đó hay tìm một nhà gian phòng nào đó tại một nhà nghỉ còn sót lại trong làng, nhưng dưới sự cương quyết cùng nhiệt tình của mình, người thiếu niên đành nhận lời sẽ ở lại nhà của người đàn ông trong quãng thời gian này. 

Sau khi dùng xong bữa sáng đơn giản, Mikey bắt đầu chuẩn bị vài vật dụng cần thiết cho một chuyến du ngoạn. Những ngày qua, thiếu niên tóc vàng đã dành hầu hết thời gian trong ngày của mình để kiểm tra những tư liệu cần thiết và ghi chú lại những chi tiết quan trọng mà em cho rằng có ích cho sau này. Và bây giờ, để thay đổi không khí và kiểm tra tính đúng đắn của những thông tin, Mikey quyết định hôm nay sẽ đi ra ngoài xem xét tình hình.

Đồng hành cùng em đương nhiên không thể nào thiếu mất chàng hiệp sĩ, kiêm luôn chức vụ quản gia, người chăm lo ăn uống và đôi lúc là bảo mẫu toàn thời gian- Draken. Dù hiện tại đang là mùa xuân, người thanh niên với kiểu tóc lạ lùng nhất quyết nhét Mikey vào một chiếc áo choàng dày và bắt em phải đem theo mũ với lí do cái lạnh của sương mù trong khi miệng không ngừng nói điều gì đó. Trái ngược lại, người thiếu niên chỉ che miệng cười thầm, bộ dạng càu nhàu chẳng khác gì ông cụ non của Draken giống hệt như người chú của em khi thấy em và Shinichiro chưa kịp đội nón mà đã đi ra ngoài. Có lẽ cũng chính sự cẩn thận này của người thanh niên đã khiến cho đôi lúc Mikey quên mất rằng, thật sự anh chỉ lớn hơn em vài tuổi.

Bánh xe thời gian đều đặn quay vòng theo một quy luật cũ kĩ và buồn tẻ.

Hoàng hôn nhanh chóng kéo đến khi những chú chim khuyên bắt đầu lục tục quay về tổ. Đám trâu bò được người chăn dắt lùa vào trong chuồng và những chiếc ống khói tỏa ra mùi thức ăn của bàn tay người phụ nữ trên chiếc bếp lửa bập bùng từ trong gian bếp nhỏ.

Người thiếu niên tóc vàng mang theo tâm trạng buồn bã trở về nhà sau một ngày tìm kiếm vô ích.

Ngoại trừ những căn nhà bỏ hoang và những công trình kiến trúc bị hư hại thì hoàn toàn không có một phát hiện mới mẻ mang tính chất đột phá nào.

Đúng thật là không dễ dàng mà.

Người thiếu niên âm thầm buông một tiếng thở dài rồi nhanh chóng điều chỉnh lại tinh thần. Nhưng em sẽ không dễ dàng bỏ cuộc như vậy!

Vì Shinichiro, vì Emma, vì tất cả mọi người em yêu thương và chính bản thân em, Mikey sẽ không bị những điều cỏn con này làm cho nhục chí.

Em nhất định sẽ không chịu thua!

Ngày hôm sau, Mikey đã đi ra ngoài từ sáng sớm.

Rồi tới ngày hôm sau.

Và hôm sau đó nữa.

Liên tiếp trong vòng một tuần, Mikey đều đi xung quanh và tiến hành kiểm tra từng ngõ ngách ở xung quanh ngôi làng.

Hôm nay cũng là một ngày buồn bã khi người thiếu niên phải thốt lên rằng, em không tìm thấy bất kì một thông tin hữu ích nào. Đem theo dáng vẻ thất thiểu, Mikey lê đôi chân mỏi nhừ đến lặng lẽ ngồi ở bên bờ sông.

"Trời cũng không còn sớm nữa, chúng ta trở về thôi."

Sau một khoảng thời gian buồn tẻ kéo dài tưởng chừng như vô tận trôi qua, Draken lên tiếng nhắc nhở em.

"Không đi."

Người thiếu niên buồn bực đáp.

Bỗng dưng ở trong đầu Mikey ồ ạt nảy lên những suy nghĩ chống đối. Tại sao em cứ phải luôn nghe theo lời của người khác cơ chứ!

Khốn khiếp.

Em không thể làm cái này.

Em không nên làm thế kia.

Em không được...

Em không được...

Như mọi đứa trẻ lớn lên trong sự trói buộc của vô số những điều răn và giáo luật cần phải tuân giữ, người thiếu niên ép buộc bản thân cẩn thận trong mọi lời nói và giữ gìn cuộc sống của mình theo một cách rập khuôn, nhạt nhẽo và mòn mỏi. Mỗi ngày đều đặn trôi qua với một đống danh sách các việc cần học hỏi cho đến khi những đứa trẻ lớn lên, đủ khả năng chịu trách nhiệm cho những hành vi của mình và được sổ lồng. Tự do làm những thứ mà chúng muốn trong khuôn khổ được cho phép mà không phải chịu đựng sự phán xét hay ngăn cản từ bất kỳ kẻ nào.

Nhưng có một điều khác biệt chỉ dành riêng cho đứa trẻ được lựa chọn, đó chính là vâng lời.

Nhân danh của Đấng tối cao, em có nghĩa vụ thực hiện mong muốn của người cầm đầu được Chúa chọn, lắng nghe dân Chúa, và tuân theo những mệnh lệnh được cho là sẽ đẹp lòng người. Mà cụ thể ở đây là lắng nghe giáo hội, và tuân theo mệnh lệnh của những kẻ cai trị. 

Chỉ có vâng lời và vâng lời.

Người thiếu niên tóc vàng nghiến răng trong khi đôi bàn tay nắm chặt. Cảm giác không cam lòng cùng bất lực bủa vây lấy tâm trí em.

Đã đi đến tận đây, đã làm tới mức này rồi.

Tại sao vẫn không có tiến triển gì hết?!

Tại sao không có bất cứ một ý tưởng hay gợi ý nào?!

Chua xót khép lại đôi mắt, Mikey có chút cay đắng nghĩ.

Lẽ nào em phải chịu thua như vậy sao?

Chẳng lẽ không còn con đường nào cho những kẻ cứng đầu đi ngược lại với sắp đặt, không chịu khuất phục và đấu tranh vì vận mệnh của chính mình ư?

Chẳng lẽ kết cục của bọn họ chỉ có thể ngoan ngoãn làm một con tốt rồi trở thành vật hy sinh cho người khác trong ván cờ mà thậm chí chính bản thân còn chẳng tình nguyện tham gia vào.

Kể cả đứa trẻ được lựa chọn... Nực cười, đứa trẻ được lựa chọn ư? Ngay cả chính bản thân Mikey còn tự hoài nghi về điều đó, thì huống hồ gì những kẻ biết rõ sự thật này. Cơ hồ có đôi sự trùng hợp, giống như một trò đùa của đấng tối cao, khi người vô tình làm rơi một phép màu xuống dưới trần gian, rồi bàng quang nhìn những đứa trẻ đánh nhau tranh giành chúng. Cũng giống như người mang đến cho em một chút tia hy vọng, rồi hết lần này đến khác đẩy em vào trong cảnh khốn khổ. 

Cho đến khi những lời cầu nguyện chẳng còn tác dụng và niềm tin cạn kiệt, thì đấng tối cao cũng chỉ là một danh hiệu xa vời đã từng tồn tại trong lời kể của người khác mà thôi.

"Tôi sẽ không trở về trừ khi tìm được cái gì đó."

Mikey dứt khoát trả lời.

Cho dù có bị những sợi cước siết chặt đến sứt da chảy máu đi chăng nữa thì em cũng vẫn phải thoát khỏi chiếc xiềng xích này.

Draken nhíu mày, "Đừng cứng đầu nữa, nếu hôm nay không tìm thấy thì vẫn còn ngày mai cơ mà. Cậu cứ như vậy thì có ích gì chứ."

"Tôi đã nói không về là không về." Đáp lại, người thiếu niên vẫn cứ ngồi bất động tại chỗ với thái độ kiên quyết,  "Anh cứ mặc kệ tôi."

Hiếm khi lộ ra vẻ mặt tức giận, người thanh niên lớn giọng quát.

"Rốt cuộc cậu đang muốn làm cái gì vậy?"

Câu hỏi này là thứ mà Draken đã muốn hỏi từ rất lâu, rất lâu về trước, kể từ khi anh ta mới từ nhà giam trở về. Có điều gì đó khiến cho chủ nhân của anh trở nên thật khác lạ, em hay rời khỏi nhà hơn, hay thường xuyên mất tích mà không rõ lí do, không còn chú ý đến giờ cầu nguyện vào buổi tối và bắt đầu quan tâm đến những thứ mà trước kia em vẫn luôn chán ghét. 

Draken tự hỏi, điều gì đã khiến con người vẫn luôn vô tư trở nên như vậy. Em vẫn hay cười, vẫn cứ như là em của trước đây, nhưng lại như chẳng giống. Ở bên cạnh nhau bấy nhiêu năm, người thanh niên dường như đã hình thành thói quen đặt thiếu niên tóc vàng lên trên tất cả, bao gồm cả bản thân anh. Sự quan tâm đến mức chỉ cần quan sát từng cử chỉ, từng cái nhíu mày của em liền biết em đang nghĩ gì và muốn gì mà không cần người thiếu niên phải mở miệng nói ra.

Nhưng bây giờ mọi thứ đã không còn như trước, linh cảm của người thanh niên nói cho anh ta biết rằng chủ nhân của anh đã thay đổi, trở thành một con người xa lạ trong lúc anh không hề hay biết. Bằng cách đó, Draken vẫn ở bên cạnh dõi theo người thiếu niên như anh vẫn thường làm, nhưng không còn biết em muốn gì nữa. Đôi mắt hạnh mà anh yêu thích cũng chẳng còn mang theo vẻ trong trẻo mà trở mình thành một cái đầm lầy sâu không đáy, ngăn không cho người thanh niên nhìn thấu. Có một bức tường vô hình nào đó dựng lên giữa hai người, bức tường mang tên sự thật. Một sự thật rất khủng khiếp, khiến cho người thanh niên dù biết rõ nhưng lại không có can đảm đối mặt. Hơn bao giờ hết, Draken chưa từng mong rằng linh cảm của mình là sai giống như hiện tại.

Lạy Chúa, xin người hãy để mọi chuyện chỉ là một nghi ngờ sai trái và sớm kết thúc nó. Con bằng lòng làm kẻ có tội và không được tha thứ vĩnh viễn khi đã nghi ngờ chủ nhân con, amen.

"Làm gì ư?"

Có vẻ như lời cầu nguyện của Draken đã không được chấp thuận khi người thiếu niên ném cho anh ta một ánh mắt phẫn nộ.

"Từ khi nào một kẻ hầu lại dám lớn tiếng với chủ nhân của mình và đưa ra lời chất vấn về những việc làm của họ? Phải chăng là do tôi đã quá coi trọng anh nên mới khiến cho anh có những suy nghĩ vượt quá giới hạn của mình hay không? Vậy thì ngay bây giờ tôi nói cho anh biết, anh chỉ là một người hầu! Một người mà nếu muốn tôi có thể thay thế bất cứ lúc nào. Vậy nên hãy biết thân biết phận và đừng can thiệp hay chất vấn về bất cứ quyết định nào của tôi nữa! Tôi đã đủ lớn và có thể làm chủ được cuộc đời của mình, đừng suốt ngày mở miệng dạy tôi phải làm như thế nào! Anh không có quyền gì để làm như thế cả!"

Như một vòi nước bị mở van, thiếu niên tóc vàng đem hết tất cả bất lực lẫn uất ức mà mình phải chịu đựng xả vào trong lời nói. Nhưng sau khi cơn tức giận qua đi, Mikey dường như nhận ra điều đó gì, em lập tức im miệng, đưa ánh mắt nhìn sang người thanh niên.

Draken không đáp trả, từ trên gương mặt cũng không nhìn ra bất kì một biểu cảm nào. Rất lâu sau đó anh mới mở miệng, kèm theo đó là động tác cúi người, quỳ một chân xuống mặt Mikey, nghiêm túc và trịnh trọng thốt ra hai từ, "Đã rõ."

Người thiếu niên mím mím môi, trong đôi mắt xẹt qua vài tia áy náy rồi nhanh chóng biến mất, em nói.

"Trở về thôi."

Draken gật đầu rồi sau đó đứng dậy, đi đến bên cạnh dìu Mikey. Nương theo thân hình cao lớn mà đứng dậy, người thiếu niên bỗng dưng khệnh khạng, đôi chân tê cứng sau một thời gian dài ngồi bất động bị chuột rút, em nhăn mày, khẽ kêu lên một tiếng rồi ngã xuống.

Trong nháy mắt, người thanh niên hốt hoảng, vội vàng vứt hết tất cả đồ đạc trên tay xuống chỉ để đỡ lấy Mikey. Nhưng đã muộn, thân hình nhỏ bé của thiếu niên tóc vàng vẫn va chạm một cú mạnh mẽ với nền đất lạnh.

 Chưa kịp định thần lại, cảm giác đau đớn từ trong lòng bàn tay lập tức truyền đến, kèm theo đó là một mùi gỉ sắt tanh nồng xộc vào trong mũi, người thiếu niên nhăn mày, đưa mắt nhìn sang bàn tay phải đang chảy máu. Đứng bên cạnh đó, chàng hiệp sĩ của em cũng không khá khẩm hơn là bao, như thể người bị thương chính là bản thân mình, sắc mặt của Draken lập tức trở nên đen như đít nồi, anh ngồi xổm xuống, nắm lấy bàn tay của Mikey cẩn thận xem xét.

Trong lòng bàn tay trắng nõn xuất hiện một vết rách khoảng hai cen do bị vật nhọn đâm thủng, nhưng từ miệng vết thương cho thấy, loại hung khí này vẫn còn ở hình dạng thô sơ chưa được mài dũa. Và như để chứng thực cho suy đoán, Draken phát hiện ra xung quanh miệng vết thương vẫn còn những vụn đá nhỏ li ti bám vào, rồi sau đó giữa hai đôi mắt kinh ngạc, những viên đá trong suốt bắt đầu chuyển sang đỏ trong khi máu của miệng vết thương xung quanh chúng dần dần biến mất.

 Những viên đá biết hút máu?!!

Sự kinh ngạc ban đầu dần dần bị thay thế bằng sự tò mò khi một ý tưởng táo bạo bất ngờ vụt qua trong đầu của người thiếu niên. Mikey bất chấp tất cả đau đớn, em đưa mắt nhìn xung quanh rồi nhặt lên một mảnh đá tương tự sau đó ấn vào trong miệng vết thương. Không ngoài dự đoán, máu từ trong miệng vết thương chảy ra nhanh chóng bị viên đá hút cạn.

Chính là nó!

Thiếu niên tóc vàng nở nụ cười hưng phấn, mặc kệ dáng vẻ hoảng hốt của người thanh niên ở bên cạnh.

"Mau, mau đem tất cả loại đá này đến đây!" Mikey ra lệnh.

Draken nghe theo lời định đứng dậy tìm kiếm nhưng xung quanh tối om nhắc nhở bọn họ rằng mặt trời đã lặn xuống núi từ rất lâu. Đưa mắt nhìn về phía ngôi làng, những đốm sáng vàng cam lần lượt lấp lóe phía sau màn sương mù, và những tiếng động kì lạ bắt đầu phát ra từ trong khu rừng phía sau lưng. Người thanh niên nuốt nước bọt, nhanh chóng quyết định quay trở về.

"Có thể đợi đến ngày mai không?"

Draken cất tiếng hỏi, nhưng ngoại trừ giọng nói, trên mặt lại là vẻ khẳng định, không cho phép từ chối. Không vội vàng trả lời, người thiếu niên híp híp đôi mắt, đúng là giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, chỉ cần là những chuyện liên quan đến an toàn của Mikey, Draken đều bất chấp mặc kệ tất cả, giống như bây giờ. Thiếu niên tóc vàng tự tin chắc chắn một điều rằng cho dù em có nói không đi chăng nữa, thì người thanh niên này cũng tìm cách trói em lại rồi khiêng em về tận nhà cho mà xem, mặc kệ sau đó có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

"Đi về thôi."

Một lát sau, Mikey thỏa hiệp. Em hứa rằng đây sẽ lần cuối cùng em chiều theo mong muốn của người thanh niên này.

Hài lòng gật đầu, người thanh niên nở nụ cười hiếm hoi trong khi vui vẻ thu dọn hành lí để trở về. Nhưng chỉ trong chốc lát, nụ cười của anh ta bỗng nhiên trở nên cứng ngắc trong khi gương mặt bắt đầu chuyển dần sang màu cháo lòng khi thiếu niên tóc vàng cất tiếng hỏi.

"Đèn đâu?"