20 năm sau. Seoul, cuối tháng hai.

Cái lạnh của mùa đông chưa tan hẳn, chỉ nhường chỗ cho những cơn gió ẩm và mùi cỏ non phảng phất trong không khí. Đường phố đông đúc, xe cộ nối đuôi nhau, âm thanh hỗn tạp hòa thành nhịp thở của thành phố lớn.

Giữa dòng người ấy, Lee Keria kéo theo chiếc vali nhỏ bạc sáng, vai đeo balo, từng bước chậm rãi mà rụt rè.
Lần đầu tiên rời quê, lần đầu tiên đặt chân đến Seoul – mọi thứ đều quá lạ lẫm, quá rộng lớn.

“Ở đây… khác thật.” – cậu khẽ nói, ánh mắt ngước lên nhìn những tòa nhà cao tầng, miệng nở nụ cười nhẹ đầy hồi hộp.

Keria xuất thân từ vùng núi Gangwon – nơi quanh năm phủ tuyết, yên bình như thể thời gian chẳng bao giờ trôi.
Cuộc sống nơi đó giản dị, người ta biết nhau qua từng tiếng gọi, từng mùi khói bếp.

Và giờ, cậu đang ở nơi đối lập hoàn toàn.

Tay cầm tờ thông báo nhập học, cậu vừa đi vừa dò bản đồ trên điện thoại.
Đại học Haneul — cái tên cậu đã nỗ lực suốt hai năm để đỗ vào.

Cậu chọn khoa Làm bánh & Pha chế – một ước mơ nhỏ nhưng là thứ khiến cậu cảm thấy cuộc đời mình có ý nghĩa.

Giữa đường, có người va nhẹ vào vai cậu.

“Xin lỗi.” – Keria vội cúi đầu.

“Không sao đâu.” – giọng một người phụ nữ, vội vã rồi khuất giữa đám đông.

Cậu mỉm cười, hơi thở phả ra làn khói trắng.
Mùi gió thành phố mang theo vị ngọt bánh nướng, vị khói xe và cả cảm giác tự do mà cậu chưa từng biết.

Một lúc sau, cậu dừng lại ở ngã tư lớn, bối rối nhìn quanh.

“Xin lỗi ạ, cho em hỏi… cổng Đại học Haneul đi hướng nào vậy?” – Keria lễ phép hỏi một bác trung niên đang chờ đèn.

Bác chỉ tay:
“Đi thẳng hai dãy nhà nữa rồi rẽ trái. Cổng trường to lắm, có biểu tượng cánh chim.”

“Dạ, con cảm ơn bác ạ.”

Keria cúi đầu thật sâu, rồi bước nhanh hơn, đôi giày cũ in dấu trên mặt đường ẩm nước.

Trời bắt đầu có nắng nhẹ, ánh sáng vàng trải lên hàng cây ven đường.
Cậu vừa đi vừa nhìn xung quanh — những quán cà phê, tiệm sách, cửa hàng tiện lợi… tất cả khiến cậu cảm giác như lạc vào một thế giới khác.

Cậu lẩm bẩm:
“Cố lên nào, Keria.”

Khi đến ngã tư thứ hai, trong lúc bước vội qua vạch trắng, cậu bất chợt va vào một người đàn ông.

Cú chạm không mạnh nhưng khiến cậu lùi lại một bước.

“Ôi! Em xin lỗi, em không để ý…”

Người kia hơi cúi xuống.
Giọng nói trầm, ấm:

“Không sao. Cậu có bị đau không?”

Keria ngẩng lên.

Trước mặt cậu là một người đàn ông cao ráo, mặc áo khoác dài màu đen, cổ quấn khăn, đội mũ len và đeo kính râm.
Gương mặt bị che gần hết, chỉ lộ ra làn da trắng khó tin và đôi môi nhợt.

“Dạ… không ạ.” – Keria lúng túng kéo lại tay nắm vali.
“Em đang tìm đường tới Đại học Haneul, hình như gần tới nhưng em hơi sợ đi sai.”

Người đàn ông khẽ nghiêng đầu, giọng mang ý cười nhẹ:

“Haneul hả? Cậu đi thêm khoảng năm phút nữa thôi. Qua con đường này là thấy cổng trường lớn, có hàng anh đào dọc lối vào.”

“Thật ạ?” – Keria reo lên, khuôn mặt sáng bừng.
“Em cảm ơn anh! Cảm ơn anh nhiều lắm!”

Anh ta chỉ gật đầu.
Ánh mắt giấu sau kính dừng nơi nụ cười của Keria lâu hơn một chút.

Rồi anh nói, giọng nhỏ lại:

“Cẩn thận trơn trượt. Đường hôm nay ẩm đấy.”

Keria bật cười, gật đầu:

“Vâng ạ. Em sẽ chú ý. Chào anh!”

Người đàn ông quay đi — dáng vẻ ung dung nhưng lại như đang cố che giấu điều gì đó.
Chỉ còn mùi hương bạc hà lạnh phảng phất trong gió và một cảm giác khiến tim Keria thoáng đập chậm một nhịp.

Cậu đứng nhìn theo vài giây rồi tự cười khẽ:

“Lạ thật… Ở Seoul người ta cũng tốt bụng ghê.”

Năm phút sau, Keria dừng lại trước cổng trường.

Bảng lớn khắc chữ Haneul University, phía trên là biểu tượng đôi cánh bạc lấp lánh dưới nắng.
Gió xuân thổi làm mái tóc cậu khẽ bay.

Cậu nhìn tòa nhà phía xa, hít sâu.
Trong đôi mắt sáng trong ấy là cả bầu trời ước mơ còn dang dở.

“Cuối cùng cũng đến rồi…” – cậu khẽ nói, giọng run vì xúc động.

Từ xa, tiếng chuông nhà thờ trưa vang lên, như lời chào mừng dành riêng cho cậu — người vừa đặt chân đến Seoul bắt đầu một cuộc đời mới.