1012 PALAVRAS

A sala da corte improvisada na cidade de Hope Valley estava lotada naquela manhã. Todos queriam estar presentes para assistir ao desfecho do julgamento de Lucas Bouchard. O silêncio era quase absoluto, exceto pelo som ocasional de cadeiras rangendo e murmúrios baixos entre os moradores. A presença de Lucas naquele tribunal marcava o encerramento de uma das fases mais tumultuadas que Hope Valley já havia enfrentado.

No centro da sala, Lucas estava sentado em uma cadeira, com as mãos algemadas descansando no colo. Ele usava um terno que, apesar de impecável, não conseguia disfarçar o semblante abatido e tenso em seu rosto. Ele sabia que o destino que o aguardava não seria fácil, mas se preparava para enfrentá-lo com a dignidade que ainda lhe restava.

Do outro lado da sala, Elizabeth estava sentada ao lado de Nathan, que permaneceu firme e protetor ao seu lado durante todo o julgamento. Apesar de ainda estar se recuperando fisicamente do que aconteceu na mina, Elizabeth fez questão de estar presente. Ela precisava ver a justiça sendo feita, não apenas por si mesma, mas por toda a cidade que havia sido abalada pelas ações de Lucas e Charles.

Bill Avery, o juiz designado para o caso, estava em sua posição na mesa principal, com o martelo de madeira ao alcance. Sua expressão era séria e determinada. Ele havia analisado cada prova apresentada, ouvido cada testemunha, e agora estava pronto para dar o veredicto.

Durante o julgamento, as evidências contra Lucas foram devastadoras. Testemunhas como Cody e Robert relataram a captura dele, detalhando como ele tentara escapar e estava armado. A carta encontrada no cofre de Charles, que revelava o plano de Lucas para lucrar com as terras e explorar a mina, havia sido uma peça-chave.

Embora Lucas não fosse o mentor do sequestro de Elizabeth, sua associação com Charles e sua tentativa de encobrir o crime o tornaram cúmplice. Além disso, seu envolvimento em atividades ilegais relacionadas à compra de terras e manipulação de contratos não deixou espaço para dúvidas.

— Lucas Bouchard, suas ações não apenas colocaram vidas em risco, mas também traíram a confiança de uma comunidade que um dia acreditou em você ; declarou Bill durante o julgamento.

Lucas manteve o silêncio durante grande parte do processo. Quando lhe foi dado o direito de falar, ele se levantou e, com um olhar que oscilava entre arrependimento e resignação, dirigiu-se ao tribunal.

— Eu cometi erros, erros graves. Nunca quis que ninguém se machucasse. E, acima de tudo, nunca quis que Elizabeth passasse pelo que passou. Foi a minha ganância que me levou a este ponto, e agora estou aqui para aceitar as consequências.

As palavras de Lucas não comoveram muitos dos presentes, mas Elizabeth, mesmo magoada, sentiu uma pontada de tristeza. Ela sabia que ele não era um homem completamente mau, mas suas escolhas o levaram a esse destino.

Após horas de deliberação, Bill levantou-se para dar o veredicto. A sala inteira ficou em silêncio, com todos os olhos fixos nele.

— Lucas Bouchard, com base nas evidências apresentadas e nos testemunhos ouvidos, este tribunal o considera culpado das seguintes acusações: cumplicidade em sequestro, conspiração para fraude e atividades ilícitas relacionadas à exploração de terras.

O silêncio na sala foi quebrado por um murmúrio baixo entre os presentes. Alguns expressavam satisfação, enquanto outros pareciam simplesmente aliviados por aquilo estar chegando ao fim.

— Em nome da lei, condeno você a uma pena de oito anos e três meses de prisão; continuou Bill, sua voz firme. Você será transferido para a penitenciária de Hamilton, onde cumprirá sua sentença.

O martelo bateu, selando o destino de Lucas.

Assim que o julgamento terminou, a sala foi esvaziando aos poucos. Muitos moradores de Hope Valley expressaram alívio pela resolução do caso, embora houvesse um sentimento de tristeza por ver um homem que um dia foi parte da comunidade ter caído tão fundo.

Elizabeth permaneceu sentada por alguns minutos, absorvendo o momento. Nathan segurou sua mão, oferecendo o conforto silencioso que ela precisava.

— Ele fez escolhas ruins, mas a justiça foi feita; disse Nathan, sua voz firme. Agora podemos seguir em frente.

Elizabeth assentiu, embora houvesse um peso em seu coração. Não era fácil ver alguém que conhecia há tanto tempo ser levado para a prisão, mas ela sabia que era necessário.

Do lado de fora, Lucas foi escoltado por dois oficiais, com algemas nos pulsos. Ele manteve a cabeça erguida, tentando demonstrar força, mas o brilho em seus olhos sugeria que ele sabia que seu futuro seria difícil.

Antes de entrar na carroça que o levaria à estação de trem, ele olhou uma última vez para Elizabeth.

— Espero que você possa me perdoar algum dia; disse ele, a voz carregada de arrependimento.

Elizabeth não respondeu imediatamente. Em vez disso, ela simplesmente acenou com a cabeça, uma mistura de emoções passando por seu rosto.

— Espero que você encontre um caminho melhor, Lucas; disse ela finalmente, sua voz calma, mas firme.

Ele assentiu, um sorriso triste surgindo em seus lábios antes de entrar na carroça.

Com a partida de Lucas e a conclusão do julgamento, Hope Valley começou a recuperar seu senso de normalidade. As pessoas voltaram a seus afazeres, e a cidade começou a se curar.

Elizabeth, embora ainda se recuperando, sentiu uma onda de alívio por tudo finalmente ter terminado. Ela sabia que havia muito a ser feito para reconstruir a confiança e a segurança na comunidade, mas com Nathan ao seu lado e o apoio de todos em Hope Valley, ela estava pronta para enfrentar o futuro.

Nathan, por sua vez, não deixou de estar ao lado dela nem por um momento. Ele sabia que o encerramento desse capítulo na vida de Elizabeth era apenas o começo de um novo, e ele estava determinado a garantir que cada passo fosse dado com amor e segurança.

Enquanto a carroça que levava Lucas desaparecia no horizonte, Elizabeth deu um último suspiro e olhou para Nathan.

— Finalmente acabou ; disse ela, segurando a mão dele com firmeza.

Nathan sorriu, seus olhos cheios de carinho.

— Sim, acabou. E agora, podemos olhar para o futuro.

Elizabeth sorriu, sentindo o peso dos últimos dias finalmente começar a se dissipar. Hope Valley estava pronta para recomeçar, e ela também.