Đôi tay nhàn rỗi không hợp với Gepard. Luôn có một cảm giác ngứa ngáy khó chịu trong xương, giữ cho đôi tay bận rộn là phương pháp đối phó duy nhất của anh.

Thức dậy trong khách sạn thay vì văn phòng, lều trại hay phòng ngủ của mình là một sự kiểm tra thực tế. Bản năng đầu tiên của anh là thoát khỏi sự trói buộc, nhưng không có gì cả. Phải đến khi anh phải tự nhắc nhở mình về những gì đã xảy ra ngày hôm trước, anh mới có thể kiểm soát được hơi thở của mình.

Và thậm chí điều đó chỉ xảy ra sau khi anh cố gắng xử lý chuyện quái quỷ gì đã xảy ra với Sampo.

Vì vậy, mặc dù chỉ mới thức dậy được vài phút, anh nhanh chóng nhận ra mình đang trả phòng và đi đến phòng khám của Natasha, hy vọng rằng có thể có một số công việc bận rộn nào đó mà anh có thể làm.

Thực sự, anh hầu như không có một phút nghỉ ngơi nào khi trở lại văn phòng. Việc đột nhiên không có nhiệm vụ là điểm nhấn cho cú sốc và căng thẳng của vài ngày qua.

"Tôi tưởng anh phải nằm nghỉ ngơi."

Cú đấm của anh dễ dàng bị Bronya tránh ra, cô nhướng mày nhìn anh sau khi anh nhận ra ai vừa bắt đầu nói chuyện với mình, hít một hơi thật sâu.

"Anh mệt rồi. Bình thường anh vẫn nghe thấy tiếng tôi đến gần, Gepard."

"Quý cô Bronya." Lấy lại bình tĩnh, nghiêm túc mà nói, một người đang đến gần anh. Làm sao mà anh lại trở nên rỉ sét trong việc phát hiện thế này? "Và thực sự, tôi không mệt, chỉ là... đang chìm trong suy nghĩ."

Vâng, đó không phải là lời nói dối. Cả chuyến đi này đã mang lại cho anh rất nhiều điều để suy nghĩ.

Bronya rõ ràng cũng tin điều đó, vẻ mặt cô ấy thoáng qua vẻ thông cảm. "Anh cũng vậy à?"

"Ồ, toàn bộ thế giới quan của chúng ta đã bị đảo lộn. Nếu những người đó nói đúng, thì điều đó có nghĩa là.." Đúng vậy, những người lính. Những người lính của anh. Dân thường, đến hàng trăm người đã di tản, nhiều người mất tích, nhiều người khác đã thiệt mạng. Gepard chỉ có thể hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên. "... rất nhiều sinh mạng đã mất vì... stellaron này ."

Bronya dường như có vẻ ngạc nhiên, cơn thịnh nộ lạnh giá thoáng qua trong mắt anh trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trước khi thay vào đó là một kiểu cam chịu.

Anh biết rằng quá khứ là không thể thay đổi được.

"...ít nhất thì cũng gần kết thúc rồi. Nỗi đau này, nỗi thống khổ mà Belobog, toàn bộ Belobog, đã trải qua... sẽ sớm kết thúc thôi." Bronya nắm chặt tay trước khi hít một hơi thật sâu. Grey không quá tinh tế đi lang thang, và Seele đứng gần đó, cùng Sampo chờ đợi thêm vài người nữa để bắt đầu cuộc thám hiểm của họ. Cô quay lại nhìn Gepard sau một lúc, người vẫn đang dõi theo ánh mắt của cô, hít một hơi thật sâu.

"...Tôi sẽ đi nói chuyện với mẹ tôi sớm nhất có thể. Tôi là con gái của bà ấy, dù có được nhận nuôi hay không. Bà ấy sẽ trả lời những câu hỏi của tôi... hy vọng vậy. Nhưng nếu có chuyện gì không ổn, Gepard, hãy nói với chị gái anh rằng bà ấy-"

"Quý cô Bronya." Anh ta dứt khoát ngắt lời cô, một bàn tay đặt lên vai cô. Cô ngước lên nhìn anh, vẻ ngạc nhiên nhuộm đỏ khuôn mặt. Anh thấy mình đang mỉm cười, Bronya trở thành một lời nhắc nhở đáng kinh ngạc về Lynx trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, em gái anh ta hiện lên trong tâm trí anh. Anh hy vọng cô cũng ổn, biết rằng cô có thể tự xử lý tốt như anh và Serval.

"Sẽ không sai đâu. Cô là chiến lược gia giỏi nhất trong hàng ngũ, và tôi tin vào phán đoán của cô. Hơn nữa, cô có nhiều người để giúp cô chiến đấu." Ra hiệu về phía nhóm ngày càng đông bên cạnh họ, Gepard cuối cùng cũng thấy Bronya thư giãn, nút thắt liên tục trên vai cô tan biến khi cô nhìn vào nhóm người đang ở đây, ngay lúc này, để giúp Belobog trong lúc cần thiết.

"...anh nói đúng." Cô thở dài lần cuối. "Cảm ơn anh, Gepard."

"Bất cứ lúc nào, Chỉ huy." Anh buông tay khỏi vai cô, anh sẽ không cố để ý đến những cái nhìn liên tục của Seele về phía họ. "Bây giờ, hãy đi và sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, trước khi chính cô Seele ngắt lời chúng ta."

Bronya bật cười, một tiếng cười thật lòng khiến Gepard cũng mỉm cười. "Được thôi. Hầu hết mọi người có thể sẽ quay lại khi đàm phán kết thúc, vì vậy họ có thể cùng nhau lên Overground"

Bronya cuối cùng cũng quay lại nhóm, gia nhập Seele và dường như bắt đầu trao đổi nhu yếu phẩm với mọi người trong khi Gepard đứng sang một bên cách đó vài feet, lương tâm thôi thúc anh tham gia vào cuộc chiến, ra tiền tuyến để bảo vệ những người này.

Nhưng lệnh là lệnh, nên anh bắt đầu quay lại, vẫy tay chào Caelus và March, những người chào tạm biệt anh khi anh rời đi, hướng đến phòng khám của Natasha.

Anh cố gắng lờ đi cách anh nhìn chằm chằm vào nhóm người kia, cách đôi mắt màu ngọc bích tránh nhìn trực tiếp vào anh, lướt qua như thể anh không hề tồn tại.

"Xin chào, chào mừng đến với- Đại úy Landau?"

Gần như đâm sầm vào chính vị bác sĩ giỏi đó, Gepard nhanh chóng lùi lại để tránh đâm sầm vào cô, đồng thời xin lỗi ngay lập tức vì nguy cơ gây hại tiềm ẩn.

"Không sao đâu, thực sự. Bây giờ, tôi có thể giúp gì cho anh? Nếu là trường hợp khẩn cấp-"

"Không, không, không có gì cả." Anh mỉm cười, nguyền rủa khuôn mặt đỏ bừng của mình vì cái nhìn hoài nghi của Natasha. "Tôi chỉ- ừm, chỉ tiễn mọi người đi trinh sát Svarog. Và vì Đại úy Oleg từ chối giao cho tôi bất cứ việc gì để làm, tôi tự hỏi liệu anh có việc gì bận rộn mà tôi có thể làm không..?"

Lâu lắm rồi, giọng anh ấy nghe như một đứa trẻ đang xin kẹo miễn phí.

Natasha có vẻ ngạc nhiên trước điều này, trước khi cô cười và gật đầu, mỉm cười. "Được thôi, nếu anh đề nghị. Tôi không biết anh có thể hồi phục nhanh như vậy, nếu không tôi đã không để Oleg bắt anh nằm nghỉ trên giường"

"Khoan đã... xin lỗi?" Sự bối rối nhanh chóng được thay thế bằng sự hiểu biết, Gepard nhanh chóng ghép mọi thứ lại với nhau. Tất nhiên, cô ấy không chỉ là thủ lĩnh của Wildfire.

Cô dường như nhận ra anh đã hiểu ý, lại cười trước khi ra hiệu cho anh đi theo cô, hướng đến một văn phòng cổ kính.

"Đây, tôi muốn nhờ anh một việc.. cá nhân. Nếu anh đồng ý, tất nhiên, và tất cả những gì anh chia sẻ sẽ được giữ bí mật tuyệt đối giữa chúng ta." Khi họ đã vào trong văn phòng, Natasha đóng cửa lại sau lưng họ và nhặt một tấm ván nằm trên chiếc bàn hơi lộn xộn với những món đồ chơi nhỏ. Ra hiệu cho Gepard ngồi xuống, bản thân cô cũng dựa vào bàn, lật từng trang như anh.

"Nếu có thể, tôi muốn nghiên cứu phần cấy ghép ở cánh tay của anh. Nhiều người trong mỏ bị mất chân tay, và hầu hết đều sử dụng chân tay giả cơ bản, nhưng họ phải vật lộn để duy trì một số ngày, đặc biệt là khi thời tiết quá nóng hoặc họ phải làm việc không biết mệt mỏi." Cô với tay sang một bên, rút ra một chân tay giả cơ bản giống như cái cuốc để Gepard kiểm tra.

Anh đắn đo một lúc, xoay cổ tay theo thói quen. "Nó không hẳn là bí mật."

"Tuyệt!" Biểu cảm của Natasha sáng lên, nhanh chóng đứng dậy khi Gepard tháo cánh tay ra, tháo nó ra khỏi bộ phận cấy ghép. "Để tôi..."

Không lâu sau, họ bắt đầu trò chuyện trong khi Natasha ghi chép, bác sĩ nhanh chóng hoàn tất việc khám cho anh và xin số điện thoại của Serval để liên lạc về vấn đề cơ khí và khả năng hợp tác với cô để sản xuất chân tay giả tốt hơn cho thợ mỏ.

Đó là một cuộc nói chuyện vui vẻ, hai người rời khỏi văn phòng sau khoảng một giờ, trò chuyện rất vui vẻ trước khi Natasha cuối cùng đưa cho Gepard một số hộp để chuyển, để anh giúp cô sắp xếp lại đồ đạc và phân loại đồ dùng.

"Seele có bản tính bảo vệ như vậy sao?"

Đến một lúc nào đó, cuộc trò chuyện của họ chuyển sang trại trẻ mồ côi của Nat, cùng với một vài câu chuyện về mức độ nguy hiểm mà một số đứa trẻ từng gây ra.

Và cùng với đó là một loạt tin đồn.

"Có thể, nhưng không giống như những gì anh mô tả. Nghĩ mà xem, cô ấy sẽ thích con gái của Đấng bảo vệ tối cao!" Natasha khá dễ tính khi cô không phải làm việc trong trường hợp cấp cứu y tế nào, cô làm việc cùng Gepard và giúp anh phân biệt các vật dụng ít phổ biến hơn trong bộ sưu tập của họ.

"Quý cô Bronya cũng không hẳn là đang ẩn mình. Cô ấy đã cởi mở hơn nhiều ở đây, mặc dù cô ấy luôn có vẻ cảnh giác với cô Seele." Gepard thường không thích buôn chuyện, nhưng có một cảm giác tự hào bắt đầu lớn dần trong anh đối với Bronya, khác với sự tôn trọng mà anh thường cảm thấy. "Gần giống như tôi đang xem Lynx thực hiện chuyến thám hiểm đầu tiên của mình một lần nữa. Tự hào, nhưng cũng lo lắng rằng em ấy sẽ vụng về. Em ấy có ý tốt nhưng.."

"Đôi khi hơi khó đọc một chút?"

"Nếu anh chưa ở bên cô ấy đủ lâu."

Bác sĩ có vẻ ổn với điều đó, cười khúc khích. "Tình yêu tuổi trẻ. Tôi hy vọng họ sẽ làm điều gì đó sau khi tất cả căng thẳng này qua đi. Tôi chưa từng thấy Seele dễ dãi như vậy kể từ khi loại bỏ Guards."

Điều đó khiến Gepard mỉm cười lần nữa, họ sẽ là đại diện tuyệt vời cho Belobog cùng nhau, cộng thêm anh có thể thấy đôi mắt Bronyas lấp lánh mỗi khi Seele ở gần. Chắc chắn, đó là sự say mê lúc này, nhưng anh có thể dễ dàng nhìn thấy chúng trong tương lai.

"Tôi đã nghe rất nhiều về anh."

Sự ngạc nhiên khiến anh làm rơi những miếng băng đang cuộn, lẩm bẩm chửi thề trước khi nhìn lên Natasha, má đã bắt đầu đỏ lên vì xấu hổ. "Xin lỗi?"

"Những chiến công của anh , và những việc anh làm với Sampo-người chạy việc vặt-của chúng tôi thường là điều đầu tiên tôi nghe thấy khi Sampo trở về sau chuyến đi tiếp tế." Cô dễ dàng bắt được miếng băng trước khi nó đi quá xa, đưa cuộn băng lại cho Gepard. "Thực ra, Sampo gần như hoảng loạn khi anh ngừng đuổi theo anh ấy cách đây nhiều tháng."

"Vài tháng trước..? Ồ, khi tôi được điều động trở lại tiền tuyến. Tại sao anh ta lại hoảng sợ? Nếu có, tôi nghĩ anh ta sẽ được nhẹ nhõm." Anh thực sự bối rối, nhưng tiện thể bỏ qua phần anh cũng đã nghĩ về Sampo trong những khoảnh khắc suy sụp ở tiền tuyến, chủ yếu là lo lắng rằng số ít binh lính ở lại sẽ không thể xử lý được tên lừa đảo khét tiếng này.

"Anh ấy gần như tuyệt vọng hơn bất kỳ lúc nào tôi từng thấy. Tuy nhiên, khi anh ấy biết được thông tin rằng anh đang ở tuyến đầu, anh ấy đã cố tỏ ra vui vẻ. Khoe khoang về những chuyến tiếp tế dễ dàng hơn, nhưng anh ấy không thể lừa được tôi." Cô ấy dường như mỉm cười trìu mến vì điều gì đó, trước khi quay sang Gepard, nhìn thấy một lớp bụi hồng nhạt trên má anh.

"Cho anh ấy một cơ hội." Anh nhìn Nat, chú ý lắng nghe khi cô nói. "Sampo không có cuộc sống dễ dàng, và anh ấy có thể khó tính và khó hiểu, nhưng anh ấy luôn có cách để đạt được mục đích và thực sự muốn giúp đỡ, ngay cả khi anh ấy phải trả giá."

"....yeah. Hồ sơ của anh ta ít nhất cũng cho thấy rõ điều đó." Chậm rãi quay đi, danh sách tội ác khét tiếng của Sampo Koskis từng in sâu vào ký ức của anh hiện ra trước mắt. "Động cơ của anh ta... thật khó hiểu, nhưng toàn bộ tình huống này... Sampo là người tìm ra những người đến từ thế giới khác."

"Ồ?"

"Vâng, theo báo cáo. Anh ta đã bỏ trốn trước khi tôi đến hiện trường. Không thể tin là tôi nghĩ họ là đồng phạm.."

"Được rồi, vậy thì, tôi tin rằng sau này nên cảm ơn anh ấy." Natasha dường như mỉm cười khi nghe vậy, một vẻ dịu dàng mà anh đã thấy vô số lần trước đây trên khuôn mặt Serval. Cuối cùng cô đứng dậy, phủi áo và quay về phía cửa. "Được rồi, nói đến chuyện này, rắc rối sắp xảy ra rồi."

"Cô làm sao.." Gepard nghe loáng thoáng tiếng bước chân chạy tới, nhíu mày bối rối trước khi câu trả lời của anh vang lên qua cánh cửa, cảnh hỗn loạn do Sampo Koski tạo ra khi bước vào.

Trong một tích tắc, Sampo trông có vẻ hoảng loạn, nhưng rồi lại chuyển sang cười toe toét khi anh đứng ở lối vào. Anh đứng vững trên khung cửa, liếc nhìn Gepard trong một giây ngắn ngủi.

" Ha ha ... chào bác sĩ!"

"Sampo? Có chuyện gì vậy? Mọi người ổn chứ?!" Natasha lập tức bước tới, Gepard cũng nhanh chóng đứng dậy theo, liếc nhanh qua tên lừa đảo để kiểm tra thương tích.

"Chưa đâu.. Nhưng mọi chuyện có vẻ không ổn" Thở hổn hển khá nhanh, Sampo đứng thẳng dậy. "Sẽ có một cuộc chiến xảy ra, không còn cách nào khác để giải quyết."

"Hiểu rồi. Gepard, anh cũng đi cùng, để tôi lấy súng." Quay gót, Natasha biến mất vào văn phòng trước khi Gepard kịp trả lời.

Cặp đôi chỉ còn lại một mình, Gepard thấy mình không thể rời mắt khỏi Sampo, những lời của Natasha cứ vang vọng trong tâm trí anh.

Cho anh ấy một cơ hội, phải không?

"Anh... có ổn không?" Những từ ngữ thốt ra vụng về, ngập ngừng. Một chút ngượng ngùng hiện lên trên má anh khi Gepard xoay cổ tay lần nữa, cố gắng không để nỗi lo lắng cho đồng đội của mình trào ra.

"Tôi tự hỏi tại sao anh lại kiểm tra tôi, đội trưởng!" Nụ cười ranh mãnh nhanh chóng bị cắt ngang bởi cái nhìn 'nghiêm túc đấy à?'. "Tôi vẫn khoẻ, đội trưởng. Không cần phải lo lắng."

Câu trả lời của anh bị cắt ngang khi Natasha xuất hiện, sự im lặng bao trùm lấy họ khi chuyến đi vội vã đến khu định cư của người máy bắt đầu.

“Kia! Khu định cư ở phía trước, nhanh lên nào!” Nat bắt đầu chạy, nhanh đến mức đáng ngạc nhiên so với khẩu súng phóng lựu nặng đeo quanh hông. Một nhịp trôi qua trước khi Gepard và Sampo đều bắt kịp tốc độ của cô, nhanh chóng tiến vào khu định cư để đối mặt với cảnh hỗn loạn, những kẻ lang thang vội vã cố gắng thu dọn đồ đạc hoặc trốn.

Chỉ khi Natasha lên tiếng thì mọi người mới nhìn lại, giật mình khi thấy bác sĩ xuất hiện và bắt đầu ra lệnh di tản.

“Sampo, lối vào à?” Anh chỉ xuống một mỏm đá hẹp, Natasha sải bước về phía trước mà không chút do dự, hai người kia bám sát theo sau.

Trận chiến rõ ràng không diễn ra tốt đẹp khi họ đến, March và Bronya đều ở trên một cái sào gần đó và cố gắng bắn chính xác. Mọi người khác ở tiền tuyến dường như kiệt sức, Caelus đỡ một con rô-bốt được phóng về phía anh ta khi họ đến. Ngay cả Dan heng cũng có vẻ mệt mỏi, ngực phập phồng khi anh cố gắng lấy lại hơi thở.

Natasha không lãng phí một giây nào mà rút ra một cái chai, ném nó lên và ngắm bắn, quả lựu đạn làm vỡ tan cái chai.

Chất lỏng bên trong hóa thành sương mù, bao phủ chiến trường bằng mùi hương sảng khoái. Vết bầm tím bắt đầu lành lại, vết cắt trên cánh tay Dan Heng khép lại khi tất cả quay sang những người mới đến.

“Lần sau, hãy đợi bác sĩ đến rồi hãy chiến đấu!” Cả nhóm đều thở phào nhẹ nhõm khi lực lượng tiếp viện đã đến, sẵn sàng tiếp sức cho họ.

(Gepard định giả vờ như không thấy Sampo cúi chào với vẻ tự mãn "không có gì đâu".)

“Nat!” Seele cười, mọi người quay sang bác sĩ, ai cũng tỏ ra nhẹ nhõm.

"Đừng mất tập trung! Chúng ta phải thắng trận!" Chuẩn bị súng, Natasha chuẩn bị nổ súng, nhưng Svarog có vẻ đã sẵn sàng. Một tiếng máy móc rít lên, trước khi Caelus hét lên bảo mọi người nằm xuống sàn tàu.

Tên lửa.

“Nhân danh Qilpoth!”

Không chút do dự, Gepard nhanh chóng nhảy vào cuộc chiến. Năng lượng tràn vào cánh tay anh, giật lùi về sau vì sức mạnh tuyệt đối của sức mạnh trước khi anh nhảy về phía trước, đập nắm đấm xuống đất và để băng phun ra từ mặt đất, sương mù từ băng bám vào mọi người trong khu vực, liên kết tất cả họ với lá chắn của anh. Tấm vải lớn chặn đứng loạt tên lửa trước khi vỡ tan, Gepard xoay cổ tay khi anh đứng dậy, hạ thấp trọng tâm và nhìn qua vai.

"Đừng chùn bước! Chúng tôi sẽ hỗ trợ anh!" Chuẩn bị xong, anh quay lại chú ý, nghe thấy mọi người ở tuyến đầu chạy đến bên anh.

"Đến lượt thứ hai rồi." Caelus xoay cổ tay, xoay cây gậy bóng chày, một nguồn năng lượng hủy diệt tràn ngập vũ khí của Caelus.

Trận chiến lại tiếp tục.