Hầu hết chuyến đi đều im lặng, Sampo dẫn đường. Đúng như lời hứa, Gepard đã giữ lá chắn trong suốt chuyến đi, cảnh giác cao độ với mọi chuyển động hoặc mối đe dọa tiềm tàng.

Quái vật ở đây rất nhiều, chúng tràn ngập khắp phố với ý định, chuyển động gần như thông minh. Điều đó vừa hấp dẫn vừa đáng sợ đối với Gepard, vì nó khiến mọi kiến thức trước đây của anh gần như có thể bị loại bỏ.

Đây là một trò chơi hoàn toàn mới, và họ vẫn chưa biết rõ luật chơi. Chỉ cần thế là đủ để xua tan bầu không khí căng thẳng giữa họ trong lúc này, bản năng sinh tồn đang kiểm soát.

Bất chấp sự lo lắng của Gepard, Sampo vẫn ở gần đó, không bao giờ rời khỏi khoảng cách theo dõi ngay cả khi mối đe dọa đang lơ lửng trên đầu họ.

Tuy nhiên, anh không thể suy nghĩ nhiều về điều đó. Anh phải tập trung.

Núp vào một con hẻm khác để tránh một cuộc chạm trán khác, Gepard xoay vai, mắt dán chặt vào lối vào con hẻm.

" Psst- đội trưởng. " Sampo rít lên, ép vào bức tường đối diện với Gepard. anh liếc lên, nhướn mày trước cuộc nói chuyện thì thầm, cố gắng không để ý đến việc họ đang ở gần nhau đến mức nào.

Sampo nhún vai, nghiêng đầu sang bên trái, đi sâu hơn vào con hẻm.

Dám nhìn theo hướng đó, Gepard chỉ thấy một vài thứ, một thùng rác bỏ hoang, một cửa sổ mở và máng xối dẫn lên mái nhà và bên trong các tòa nhà. Anh quay lại, bối rối.

Rõ ràng, thế là đủ để Sampo bắt đầu di chuyển, tạo đủ lực để phóng ra khỏi thùng rác đóng kín và bám vào cửa sổ mở, kéo mình vào trong một cách dễ dàng hơn mức bình thường.

Gepard nhìn Sampo với vẻ mặt hơi ngạc nhiên, rồi nhanh chóng chuyển thành lo lắng khi anh đánh giá cú nhảy, nhìn Sampo biến mất sâu hơn vào trong nhà.

Hít một hơi thật sâu, anh cố gắng lấy đủ đà để trèo lên thùng rác, giờ chỉ nhìn lên cửa sổ. Chụm hai bàn tay lại với nhau một lúc và kiểm tra độ an toàn của kết nối với cánh tay, anh nắm lấy cơ hội.

Vừa mới bám được vào gờ mỏng, anh  gần như ngã trước khi cảm thấy có ai đó nắm lấy cổ tay mình, nhìn lên thấy Sampo đang cười toe toét nhìn xuống anh. Gepard dùng đòn bẩy vào tường và đẩy nó ra bằng chân, bị kéo qua cửa sổ vừa đủ để anh có thể bám chặt và bước vào.

"...cảm ơn.. vì điều đó." Lời nói của Gepards thốt ra một cách gượng gạo, không khí giữa họ trở nên đặc quánh với cảm xúc ngượng ngùng khi những mối đe dọa rõ ràng bị bỏ lại phía sau. Anh liếc nhìn xung quanh trong khi kiểm tra cổ tay mình, đó là một căn hộ khá khiêm tốn "Chúng ta.. đang ở đâu?"

"Địa điểm đón~" Sampo đi ngang qua Gepard, đứng cạnh cửa sổ sau khi giúp đội trưởng đi qua. "Hmm, họ nói rằng nó ở đâu đó trong phòng ngủ.."

"Khoan đã, đây là nơi đó sao? Tại sao chúng ta không đi qua cửa trước?? Tại sao anh không nói với tôi?"

"Nói chuyện quá mạo hiểm, cửa đã bị đóng chặt!"

Quyết định tin Sampo, Gepard thở dài, liếc nhìn quanh bếp để tìm dấu hiệu của quái vật fragmentum đã làm tổ ở đây. Khi không thấy gì ngoài sự ăn mòn thông thường, anh đủ bình tĩnh để đặt tấm khiên năng lượng phủ lên cơ thể anh và Sampo xuống, luồng không khí mát mẻ tản ra hết mức có thể đối với Belobog.

Nhìn Sampo đi quanh quẩn trong nhà, Gepard thấy suy nghĩ của mình lang thang, cụ thể là về một sự kiện gần đây. Biểu cảm buồn bã của Sampo từ cuộc cãi vã trước đó vẫn còn in đậm trong tâm trí anh, vẻ mặt vui tươi trong đôi mắt Sampo sụp đổ khi hắn thản nhiên tự hạ thấp mình, cái nhìn xa xăm vô hồn ẩn trong ngọc bích in sâu vào tầm mắt anh.

"Aha!~ Tôi tìm thấy nó rồi!" Thật là một sự tương phản rõ rệt với nụ cười toe toét của Koski lúc này, người đàn ông đang tự mãn giơ một cặp nhẫn. Hắn ta xoay nó trên ngón tay, tay kia chống hông khi hắn ta sải bước ra khỏi phòng. "Nhìn này nhìn này- có lẽ đây là bạc thật, nhìn xem không có gỉ sét gì cả!"

Hắn ta trông khá hơn, với vẻ mặt ngây ngất gần giống với biểu cảm mà anh đã quen nhìn thấy trên khuôn mặt Sampo. Gepard quyết định, một nụ cười trên khuôn mặt khi anh khi khoanh tay và dựa vào tường, rằng anh thích ánh sáng rực rỡ hơn nhiều so với sự mờ nhạt vô hồn.

"Đừng cầm cố nó cho đến khi chúng ta trả lại nó cho chủ cũ." Lời buộc tội thường thấy hoàn toàn vô nghĩa trong câu nói, thay vào đó là giọng trêu chọc khi Sampo nhìn Gepard, vẻ mặt bị xúc phạm tan biến thành vẻ hoàn toàn khác khi họ nhìn nhau.

"..cứ nhìn tôi như thế, và tôi có thể bắt đầu nghĩ rằng anh đang mềm lòng với tôi, đội trưởng." Sampo nhướn mày, một nụ cười lười biếng hiện lên trên khuôn mặt hắn ta. Không khí căng thẳng giữa họ vẫn còn, nhưng tính cách thân thiện tự nhiên của Sampo đối với việc nói chuyện phiếm và đùa giỡn đã làm bầu không khí nhẹ nhàng hơn một chút.

Nhưng vẫn chưa đủ, Gepard chỉ mỉm cười mím chặt môi, vẫn chưa có câu trả lời bằng lời nào cho tên lừa đảo. Anh quay đi, nhìn lại Sampo và ra hiệu cho hắn ta đi theo. "Đi nào, chúng ta hãy lục tung tìm kiếm một số đồ tiếp tế gần đây."

"...Rõ, đội trưởng~!" Koski không để nụ cười của mình tắt đi dù chỉ một giây, nhưng nhanh chóng sửa lại, cười toe toét khi chạy bộ tới để đuổi kịp.

"Đây, lục tung đống đồ dùng trên bàn, tìm những thứ đã hết hạn và bỏ lại. Tôi sẽ lục tủ để tìm thêm." Nhanh chóng bắt tay vào làm, Gepard lục tung một số đồ dùng y tế từ vô số nơi và đặt chúng lên chiếc bàn tròn trong phòng, cẩn thận mở từng cánh cửa kẽo kẹt để đảm bảo rằng anh không làm vỡ chúng. "Và đừng lấy cắp bất cứ thứ gì."

"Anh nghĩ tôi thấp kém quá!" Nhưng Sampo vẫn làm đúng như những gì được bảo, thậm chí còn rất hiệu quả. Thật đáng kinh ngạc khi thấy điều đó, vì ấn tượng ban đầu của Gepard về hắn ta là gã lừa đảo này chưa từng làm việc lương thiện một ngày nào trong đời.

Nếu không phải là hơi khó chịu, Gepard hẳn đã rất ấn tượng. Nhưng nhìn chằm chằm cũng chẳng ích gì, và vị đội trưởng không muốn đắm chìm vào sự ngượng ngùng kéo dài giữa họ. Vì vậy, anh tập trung vào công việc của mình, cuối cùng đã tìm thấy mọi thứ anh có thể tìm thấy ở nơi đổ nát này.

Đặt mọi thứ xuống bàn, Gepard quyết định lùi lại và để Sampo tiếp tục đánh giá từng món đồ, dựa lưng vào quầy. Anh nhìn thấy ánh mắt của Sampo lướt lên anh, một nụ cười nhếch mép hiện lên trên khuôn mặt của tên lừa đảo.

Ồ, rắc rối rồi.

"Tôi đã bảo rồi, đội trưởng, cứ nhìn tôi như thế thì tôi sẽ bắt đầu nghĩ là anh thích Sampo Koski già nua này!" Sampo cười toe toét đáp lại anh, tay cầm băng, nhưng ánh mắt của Gepard nheo lại, khác hẳn với tiếng rên rỉ hay cái nhìn sắc lẹm thường thấy.

"..Sampo." Sau một hồi im lặng, Gepard cuối cùng cũng lên tiếng, nhìn chằm chằm vào Koski.

Sampo gần như không thể hắng giọng để đáp lại, hắn ta ngước lên từ nơi hắn đang phân loại. "..vâng?"

"...sao anh vẫn chưa rời đi?"

Sự thay đổi hoàn toàn trong giọng điệu khiến tim Sampo như đóng băng, hắn gần như co rúm lại vì sự thay đổi đó.

Bàn tay Gepard nắm chặt thành nắm đấm trên quầy, đôi mắt xanh băng nhìn chằm chằm vào khoảng không. Họ đứng gần như ngang nhau, Gepard chỉ cao hơn một chút.

Nhưng dưới sức nặng của câu hỏi đó, Sampo cảm thấy mình nhỏ bé hơn rất nhiều.

Sự im lặng kéo dài thêm vài phút nữa trước khi bị phá vỡ bởi tiếng thở dài của Gepard.

"Chỉ là.. anh không bao giờ ở lại lâu như vậy. Trong tù, trong các cuộc họp, mọi thông tin tôi thu thập được về anh đều trái ngược hoàn toàn với mọi thứ anh đã làm trong khi chúng ta - tôi ở đây." Cuối cùng anh quay lại nhìn Sampo, trực tiếp nhìn vào mắt Sampo, gần như thách thức nó. "Tại sao anh vẫn chưa bỏ tôi lại phía sau? Tôi biết anh có khả năng đó."

Tại sao Sampo lại không làm thế? Sampo thực sự không biết. Bởi vì Gepard đã đúng , và không phải là hắn chưa từng thử - thành thật mà nói, hắn đã thử, nhiều lần rồi!!

Nhưng trong một sự trớ trêu tàn nhẫn, như thể chế giễu Sampo vì chiếc mặt nạ, vì sự gắn bó của anh, thời gian đã quyết định tra tấn anh.

Sampo không thể nói điều đó với Gepard được.

Thậm chí hắn có thể không cần phải làm vậy, với cách Gepard đang mổ xẻ Sampo chỉ bằng cái nhìn chằm chằm, cách gần như khó chịu mà anh ta dường như có thể nhận ra tâm hồn Sampo qua lăng kính của rất nhiều, rất nhiều mặt nạ.

"....tôi là ai, một doanh nhân đáng thương, mà lại đi nghi ngờ sự sắp đặt của số phận?" Cuối cùng Sampo nhún vai, nhưng chỉ là hờ hững, môi vẫn mím chặt khi hắn sắp xếp lại suy nghĩ của mình, điều mà thật không may là Gepard đã nhận ra.

Thương hại Sampo, Gepard quyết định dừng lại ở đó và tiếp tục tiến lên phía trước.

"..xin lỗi. Tôi thực sự nên dừng việc vượt quá giới hạn của anh." Anh lại xoay vai, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Chiếc găng tay của anh lại trở nên mờ ảo, nhiệt độ xung quanh họ giảm xuống khi năng lượng phủ lên và bám chặt vào cả hai người, sẵn sàng cứng lại và chịu đòn ngay khi nó cố gắng tiếp xúc. "Đi thôi, chúng ta đã dành nhiều thời gian ở một khu vực bị ô nhiễm hơn tôi muốn."

"Vậy thì dẫn đường đi, đội trưởng." Sampo vui vẻ kết thúc cuộc trò chuyện, rồi ngay lập tức nở nụ cười nhếch mép thường lệ khi cả hai tiến đến cửa sổ mở, sẵn sàng bỏ lại bầu không khí ngượng ngùng phía sau.

-

Sự mệt mỏi dần tan biến trên Gepard khi họ cuối cùng cũng rời khỏi Rivet Town, đi theo con đường trở về Backwater Pass.

Đã lâu lắm rồi anh mới phải duy trì một lá chắn liên tục trong thời gian dài như vậy cho một người khác ngoài chính mình, và chỉ nhờ vào quá trình luyện tập nghiêm ngặt mà anh mới có thể duy trì được điều đó và chỉ cảm thấy đôi chút mệt mỏi.

Bản thân việc tìm kiếm cũng đã thành công một cách đáng ngạc nhiên, cả hai đều tìm được nhiều vật dụng sơ cứu khác nhau bất cứ khi nào cả hai phải núp vào nhà hoặc ngõ hẻm trên đường trở về. Không nhiều lắm, nhưng Gepard hy vọng nó sẽ tạo ra một sự khác biệt nhỏ.

Và anh cũng xoay xở rất tốt. Nghĩ đến việc cả hai có thể đã ra ngoài trong phần lớn thời gian của vài giờ, Gepard tự hào vì cả hai có thể vào, lấy đồ và đi.

Tuy nhiên, khi những ảnh hưởng của việc sử dụng năng lượng liên tục bắt đầu xuất hiện, vị đội trưởng phải đứng thẳng dậy, xoay vai để cố gắng rũ bỏ sự mệt mỏi.

"Mệt rồi à, công chúa mơ ngủ?"

Gepard còn đủ sức để đảo mắt, mở bảng bảo trì trên cánh tay ra để điều chỉnh lại. "Không tệ lắm, nhưng... công chúa mơ ngủ?"

Sampo cười toe toét khi nghe vậy. "Một câu chuyện khác nhé. Thôi nào, chúng ta hãy báo cáo với ông già và sau đó - đó có phải là Seele không?"

Theo ánh mắt của Sampo phía sau họ, quả nhiên,Caelus, Seele, và kỳ lạ thay, Bronya cũng đang chạy theo để bắt kịp. Liếc nhìn Sampo một lúc, cả hai đều dừng lại đủ lâu để những người còn lại bắt kịp, chào hỏi nhau.

"Các cậu làm gì ở thị trấn Rivet vậy?" Gepard nhướng mày, liếc nhìn bốn người mới đến, chuyển túi đồ dùng sang vai bên kia.

"Chạy việc vặt cho Nat. Bronya và Caelus được nên họ đi theo." Seele nhanh chóng trả lời, dang rộng cánh tay. "Không có gì to tát."

"Thành thật mà nói, tôi quan tâm đến hai người hơn, hai người đã ở đâu vậy? Chúng tôi không thấy hai người ở thị trấn, ngay lúc hai người rời đi." Bronya xen vào, tò mò liếc nhìn giữa Gepard và Sampo.

Sampo nhún vai.

"Ông già giao cho chúng tôi một nhiệm vụ lấy đồ nên chúng tôi vào sâu hơn trong thị trấn, khá nhiều." Hắn ta gạt tóc mái ra khỏi mặt, bắt đầu di chuyển ra ngoài để hướng về Boulder Town một lần nữa. "Chúng tôi đã mua một số đồ tiếp tế trên đường đi, đó là chuyến đi bình thường với người như tôi"

"Hai người có bị thương không? Vết thương của Fragmentum cực kỳ nghiêm trọng-"

"Chúng tôi ổn, thưa Quý cô Bronya." Gepard mỉm cười, nhanh chóng dập tắt nỗi lo lắng của cô. "Không có gì đâu."

"Nếu anh đã nói vậy." Cô ấy có vẻ chấp nhận điều đó, thư giãn khi trở lại với Seele.

"Chúng ta không chỉ nhận được đồ tiếp tế." Caelus lên tiếng, cả nhóm chậm rãi tiến về đích, chậm rãi nhưng chắc chắn. "Chúng ta cũng có thể tìm thấy một thành phần quan trọng để quay trở lại thế giới bên trên."