Gepard Landau trung thành một cách thái quá.

Ít nhất, đó là những gì Serval đã nói.

Lời thề của anh với Belobog , theo nghĩa mở rộng, với Đấng Bảo Vệ Tối Cao, là trọng tâm của việc trở thành một phần của Đội Cận Vệ Silvermane. Đây là một sự thật được khắc sâu vào anh sau nhiều năm siêng năng, và anh đã chấp nhận một cách toàn tâm toàn ý, ngay cả khi chính chị gái ông đã bị loại khỏi hàng ngũ Đội Cận Vệ Silvermane.

Tuy nhiên, cuối cùng mọi người sẽ đặt câu hỏi về những gì họ từng chấp nhận là sự thật. Ngày đó là hôm nay, đối với đội trưởng Gepard Landau.

Có điều gì đó đáng ngại về lệnh đặt trên bàn làm việc của anh, nêu chi tiết về vụ bắt giữ những người ở thế giới khác đã đến vào ngày hôm trước. Họ không khiến Gepard cảm thấy họ là những người có ý định xấu, ngược lại còn hơn thế. Họ có vẻ sẵn sàng, thậm chí đã quen với việc giải quyết những tình huống như thế này.

Lệnh bắt giữ này không phù hợp với bằng chứng.

Đó là một cảm giác không mong muốn, sự nghi ngờ và không chắc chắn đi kèm với việc chất vấn Đấng Bảo vệ Tối cao đang bò trên lưng và vai anh, gặm nhấm lương tâm anh nhưng anh không thể thoát khỏi nó.

Anh không phải là sĩ quan tình báo hay thám tử, ngay cả khi anh thỉnh thoảng đóng vai trò đó. Anh không có thẩm quyền để nghĩ đến việc chất vấn lệnh trực tiếp từ chính Madam Cocolia.

Phải có ai đó biết điều gì đó.

Cầm lấy chiếc áo khoác, Gepard rời khỏi đơn hàng để lại bụi trên bàn làm việc khi bước ra những con phố yên tĩnh của Belobog.

Không khí lạnh đập vào mặt anh được chào đón, đánh thức anh dậy với bình minh lạnh lẽo, đúng nghĩa đen là bình minh ló dạng. Đúng như lệnh đã nêu chi tiết, Đội cận vệ Silvermane đã bao vây Khách sạn Goethe, tạo dáng và sẵn sàng cho dấu hiệu di chuyển đầu tiên từ những người được cho là đến từ thế giới khác.

Anh luồn lách giữa mỗi người lính gác tại vị trí của họ, dễ dàng luồn lách qua đội hình cho đến khi anh dẫn đầu đội, ngay lập tức chào theo đúng nghi thức. Nếu ai đó có bất kỳ thông tin tình báo nào về tình hình hiện tại, anh ta có thể tin tưởng cô ấy.

Quý cô Bronya đứng nghiêm, súng trường trong tay đã sẵn sàng. Cô thanh lịch và lạnh lùng, giống hệt mẹ cô ấy, giống hệt Belobog. Nếu có ai đó có thể có chút manh mối về lý do đằng sau những hành động này, Bronya là ứng cử viên đầu tiên.

"Quý cô Bronya. Đại úy Landau, sẵn sàng." 

"Thoải mái đi, Landau."Bronya liếc nhìn Gepard, hướng tia laser vào khách sạn. Nhưng thế là đủ để anh thấy cô hạ thấp cảnh giác đủ để họ có thể trò chuyện. "Báo cáo?"

Gepard lắc đầu, trong lòng nhăn mặt. Anh ghét phải lợi dụng sự quen thuộc, đặc biệt là với người mà anh vô cùng tôn trọng, nhưng câu hỏi cần có câu trả lời.

Anh thả tay xuống, liếc nhìn giữa cô và khách sạn. "Tôi được giao nhiệm vụ bắt giữ này một giờ trước đó."

Đó không phải là lời nói dối hoàn toàn. Anh đã được giao nhiệm vụ bắt giữ, nhưng chỉ với tư cách là một người lính, không phải là một chỉ huy. Quý cô Bronya đã được giao làm mũi nhọn cho toàn bộ hoạt động, và anh được cho là phải làm theo mệnh lệnh của cô ấy trong việc này.

Và anh sẽ làm như vậy nếu có được câu trả lời thỏa đáng.

"Hm. Người bảo vệ tối cao chỉ giao nhiệm vụ vào lúc nửa đêm. Thật lạ khi anh được giao nhiệm vụ muộn như vậy." Cô liếc qua vai mình, màu xám thép gặp màu xanh băng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. "Tôi cho là tôi đã yêu cầu hỗ trợ để ở chế độ chờ, nhưng với tầm cỡ của anh, tôi nghĩ anh sẽ ở nhiệm vụ ban đầu."

"Anh đề cao tôi quá, Chỉ huy." Gepard mỉm cười, vặn ngón tay để che giấu cảm giác tội lỗi đang gặm nhấm anh từ bên trong. Liếc nhìn đồng hồ, anh biết thời điểm tấn công đang đến gần, mặt trời nhô cao hơn trên các tòa nhà theo từng khoảnh khắc trôi qua.

Bây giờ hoặc không bao giờ.

"Cô có cảm thấy... có gì đó không ổn với lệnh này không, Quý cô Bronya?" Cảm giác tội lỗi xé toạc cổ họng anh, mọi bản năng đều hét lên với anh vì đã chất vấn cấp trên, thậm chí còn tệ hơn khi Bronya quay ngoắt lại và nhìn chằm chằm. Nuốt xuống những dây thần kinh đang dồn nén trong lồng ngực, Gepard tiếp tục, quá muộn để quay lại. "Nếu tôi có thể mạnh dạn, có lý do chính đáng nào ngoài một âm mưu được cho là chống lại Đấng bảo vệ tối cao, với rất ít bằng chứng được đưa ra, Người bảo vệ tối cao đã đưa ra cho cô để bắt giữ bọn họ không?"

Tuy nhiên, sự lựa chọn đã được đưa ra, và giờ anh phải giữ vững lập trường của mình. Đối mặt với ánh mắt của Bronya là phần khó khăn, chuẩn bị tinh thần cho một lời mắng mỏ tiềm tàng.

..mà không bao giờ xảy ra.

Một sự xung đột hiện rõ trên nét mặt Bronya, một cảnh tượng lạ lùng đối với Gepard. Anh chỉ từng thấy Bronya với vẻ mặt nghiêm túc, vẻ ngoài điềm tĩnh và điềm đạm, hiểu biết và thanh lịch.

"..anh có biết mình có thể đang nói lời phản quốc không, Đại úy Landau? Việc thách thức hoặc chất vấn một mệnh lệnh trực tiếp có thể gây nguy hiểm cho vị trí của anh." Cuối cùng Bronya cũng lên tiếng, quay lại. Gepard hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại.

Vâng, vâng, anh đã nhận thức một cách đau đớn . Anh có thể mất tất cả mọi thứ vào canh bạc này. Vị trí, địa vị, tên tuổi gia đình, mạng sống của anh.

Tất cả những điều này chỉ là một canh bạc với một số người ngoài cuộc, những người có thể có câu trả lời cho những câu hỏi chưa được giải đáp.

"..Vâng, tôi biết, thưa Quý cô Bronya." Những lời nói thốt ra một cách gượng gạo, cứng nhắc. Anh thực sự không nên tiến xa hơn nữa, anh có nhiệm vụ với Belobog, với Đấng bảo vệ tối cao, để bảo vệ khỏi nguy hiểm và các mối đe dọa. Trên thực tế, anh nên được phân công ra tiền tuyến vào ngày mai. Mọi thứ đều phụ thuộc vào điều này.

"... giữa anh và tôi, Gepard, bản thân tôi cũng... lo lắng về chuyện này. Nhưng chúng ta có bổn phận với Belobog." Bronya phá vỡ sự im lặng của họ, lặp lại câu thần chú đã khắc sâu vào cả hai người. "Nếu Đấng Bảo Vệ Tối Cao ra lệnh, chúng ta phải tuân theo."

Và vào một ngày bình thường, với những hoàn cảnh bình thường, Gepard sẽ chấp nhận điều đó và đi theo, sẵn sàng tiếp tục bắt giữ, nếu không phải vì sự thật trắng trợn rằng không có lý do, không có lời bào chữa, thậm chí không có bằng chứng nào khác ngoài lời của những Người bảo vệ tối cao.

Ngay cả Sampo , tên trời đánh đó , cũng phải có bằng chứng để để buộc tội hắn ta. Nếu không có bằng chứng, thì vụ bắt giữ này có thể được định nghĩa là... lạm dụng quyền lực.

Gepard liếc nhìn lên. Tháp đồng hồ ở đằng xa đang nhích dần đến giờ, và tiếng chuông của nó sẽ khởi động hành động. Anh bị hạn chế về thời gian, và việc đến tuyến đầu và chịu trách nhiệm thẩm vấn sẽ mất quá nhiều thời gian, đặc biệt là khi anh để lại phù hiệu của mình.

Hầu hết các con hẻm đều dẫn đến một con đường mà gần như chắc chắn sẽ bị cắt đứt bởi các bức tường.

Anh ghét phải thừa nhận điều này, nhưng tất cả những cuộc rượt đuổi với Sampo thực sự đã buộc anh phải ghi nhớ thành phố tốt hơn . Gepard liếc nhìn xung quanh, đánh giá khu vực này chỉ trong vài phút.

Thật không may, anh có ít thông tin về khả năng của những người lạ này, nhưng họ hẳn không quen với cách bố trí của Belobog. Chỉ riêng điều đó đã loại bỏ hầu hết các tuyến đường kỳ lạ và quanh co hơn mà họ có thể đi, những tuyến đường mà Sampo có thể sẽ đi theo.

Đó là một sự nhẹ nhõm về tình hình. Gepard nhăn mặt khi nghĩ đến việc Sampo Koski tham gia tích cực vào toàn bộ kịch bản này, điều đó sẽ làm tăng gấp ba cơn đau đầu mà anh đang gặp phải.

Không phải là anh nghi ngờ người đàn ông đó có thể đứng sau hậu trường. Hắn ta hầu như luôn tham gia vào những chuyện như thế này. Anh đoán rằng không bao giờ có thể bỏ lỡ sự hỗn loạn.

Bây giờ, những người mới đến có vẻ khỏe mạnh và có khả năng chiến đấu lâu dài, lấy cuộc ẩu đả ban đầu mà anh đã gây ra với họ làm cơ sở cho năng lực. Có khả năng họ có thể tự mình chống chọi với cả bão tuyết và có thể là sự tham nhũng của Fragmentum, cộng với việc có ít lính canh gác hơn ở lối vào chính của khu cách ly.

Đó là con đường dễ nhất và có khả năng nhất. Hoàn hảo, tất cả những gì anh phải làm bây giờ là vào vị trí và chờ họ, hy vọng là không phải chiến đấu. Đã đến lúc phải hành động.

Tiếng chuông của tháp đồng hồ vang lên, làm Gepard giật mình, anh đã suy nghĩ lâu đến vậy sao?!

Theo lệnh của nó, lực lượng bảo vệ Silvermane tràn ra đường phố, một trung sĩ đẩy cửa và xông vào Khách sạn với ý định bắt giữ.

Nếu ai đó muốn hành động thì bây giờ chính là lúc.

Gepard gần như không thể tin rằng anh sẽ thực hiện điều này, nhưng bóng ma lo lắng mà anh không thể thoát khỏi vẫn lởn vởn trong anh, khuyến khích và thúc đẩy anh di chuyển giữa sự hỗn loạn của quá trình thay đổi đội hình.

Anh tiến bước với mục đích rõ ràng, binh lính tránh đường anh vì tôn trọng và cho rằng Gepard là một phần của chiến dịch này, không hề để ý đến con đường anh đi ra khỏi đội hình.

Gepard Landau trung thành đến mức mắc lỗi, và lòng trung thành của anh nằm ở Belobog. Anh sẽ tự mình tìm hiểu xem những người ở thế giới khác này có thực sự đang làm điều gì đó đen tối hay không.

Chỉ mất vài phút để sự náo loạn nổ ra sau lưng anh. Tiếng kêu lớn của Bronya kêu dừng lại vang vọng khắp những con phố vắng tanh, làm tăng thêm sự lo lắng của anh một chút.

..Được rồi, chắc chắn rồi, anh hoàn toàn đông cứng tại chỗ, toát mồ hôi hột vì ý nghĩ bị bắt, nhưng thay vào đó, mục tiêu thực sự của tiếng kêu của cô đã lao qua, nhảy khỏi bức tường để lên cầu thang dẫn lên khách sạn. Anh thấy mình đang vươn tay ra ngạc nhiên trước cuộc tấn công không sợ hãi của họ khỏi một đội quân khi họ lao qua anh.

Nhưng ít nhất thì anh ta đã đoán đúng về đích đến của họ, bởi vì họ đang tiến thẳng vào Fragmentum.

Trước khi anh kịp hiểu được chuyển động của mình, Gepard đã lao về phía trước, một cú chạy nước rút được luyện tập thường chỉ dành cho những người chạy bộ khét tiếng nhất. Không lâu sau, anh đã gặp những người ở thế giới khác, cô gái tóc hồng hét lên một chút vì sự xuất hiện đột ngột của anh. (March là tên của cô ấy, đúng không?)

"Này?!! Nhìn đường đi, chạy đi!" Cô ấy gọi lớn, giương cung ở cự ly gần đến mức khiến Gepard bị sốc.

"Khoan, khoan đã! Tôi không ở đây để-"

"Đội trưởng Landau, bắt giữ chúng!!" Tiếng gọi của Bronya từ phía sau vai khiến anh phải ngoái lại nhìn khi anh dừng lại, quay gót và giơ nắm đấm lên.

Cánh tay anh bùng lên màu xanh lam, tăng sức mạnh theo lệnh của anh. Năng lượng được rút ra khỏi cơ thể anh, ngưng tụ trong lòng bàn tay khi anh thoáng nhìn lên để thấy Bronya nhận ra chính xác những gì anh định làm, bàn tay dang rộng của cô khiến anh cảm thấy tội lỗi hơn nữa.

"Xin lỗi, Phu nhân Bronya. Chúng tôi cần một cách khác." Một nụ cười hối lỗi hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

" Gepard -!!"

Anh ta đập nắm đấm xuống đất, băng phun ra từ mặt đất thành những tinh thể và hoa văn phức tạp, đan xen, phong tỏa lối vào chính của Fragmentum quarrentines. Anh ta lắc tay, quay lại để xem những gì còn lại của lính canh bị đánh gục hoặc bị đóng băng tại chỗ từ một lớp băng xanh hơn, sáng hơn nhiều.

Những người chịu trách nhiệm đều đã sẵn sàng, cung của March hướng về phía anh. Anh giơ tay lên không trung một lúc, trước khi liếc nhìn ra sau. Họ không có thời gian cho những lời xã giao.

"Không có thời gian để tán gẫu, chúng ta phải chạy thôi. Khu cách ly Fragmentums có ba lối vào chính và rất có khả năng chúng sẽ theo chúng ta vào qua một trong số đó. Các cuộc tuần tra thì đơn giản nhưng chúng có lợi thế về số lượng." Gepard nhanh chóng tiến lại gần họ, vung nắm đấm. "Hỏi sau đi, chúng ta phải đi thôi."

Người tóc đen gật đầu, hạ thấp cảnh giác trước. "Vậy thì dẫn đường đi."

"Chúng ta có thực sự tin anh ta không?" March hạ thấp tư thế, chống tay vào hông khi liếc nhìn đồng đội của mình.

"Nếu Dan Heng tin tưởng anh ta, thì tôi không có lý do gì để phản đối." Người đàn ông tóc xám nhún vai.

"Dù sao thì chúng ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác vào lúc này." Cô nói, quay gót. "Chúng ta hãy ra khỏi đây thôi!"

Vài bước đầu tiên vào Fragmentum luôn có chút choáng váng, một cái nhăn mặt trên môi khi anh. Tuy nhiên, chỉ mất vài phút trước khi anh định hình lại phương hướng, nhanh chóng liếc nhìn quanh góc.

Chỉ có một vài con quái vật. Hầu hết đều có sức mạnh thấp, ít gây nguy hiểm.

"Đây. Nếu chúng ta đi theo con đường mòn này, có một con hẻm ở đây có lối đi dẫn đến một khu vực khác. Từ đó, các cậu có thể đi vào tiền tuyến, nơi quái vật tràn vào. Chúng sẽ không theo chúng ta vào loại nguy hiểm đó." Gepard quay lại, nhíu mày.

Quý cô Bronya chắc chắn sẽ chia quân đội, vì vậy họ có thể có tới ba hoặc bốn người trong một nhóm. Sẽ không lâu nữa trước khi họ phá vỡ lá chắn của anh , vì vậy họ không thể ở lại đó lâu được.

"Rào chắn của anh có thể giữ chúng được bao lâu?" Người tóc đen, Dan Heng, khoanh tay lại. "Nó có vẻ khá bền."

"10 phút. Chúng ta không thể ở đây lâu như vậy được, Quý cô Bronya là một chiến lược gia lão luyện và uyên bác, và có thể đã cử nhiều sư đoàn đến để dồn chúng ta vào chân tường."

"Cô ấy có giỏi chơi cờ vua không?"

Anh ấy, March và Dan Heng đều quay sang Caelus, March đưa tay che mặt.

"Chuyện đó thì liên quan gì đến chuyện này…?" Cô thở dài.

Caelus nhún vai.

"Chỉ tò mò thôi."

"Nhưng anh ấy nói có lý."

Tuy nhiên, không có thời gian để suy nghĩ về vấn đề này lâu, Gepard lắc đầu để xua tan suy nghĩ.

"Điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là chúng ta cần phải thoát khỏi khu vực này càng nhanh càng tốt và tìm một tòa nhà đứng vững để chúng ta có thể ở lại, một tòa nhà khó tiếp cận hơn bằng đường bộ. Hãy tiến sâu hơn vào khu mua sắm, hầu hết các nơi sẽ không bị khóa, việc sơ tán đã được tiến hành vội vã." Anh ta gần như vấp ngã khi nói, kéo tay bảo vệ để chuẩn bị cho một cuộc chiến. "Tránh xa những cánh cổng bị khóa, và cố gắng tránh va vào một cuộc ẩu đả nhưng nếu có, hãy nhanh chóng giải quyết."

Hầu như tất cả đều gật đầu, Caelus lẩm bẩm 'aye aye, capn' trong hơi thở mà Gepard hầu như không nghe thấy. March quay đi, cố giấu tiếng cười trong khi mọi người chuẩn bị vũ khí.

Xoay cổ tay lần nữa, Gepard nhìn quanh góc để kiểm tra lại đội cận vệ Silvermane, và khi thấy không còn ai ở đó, họ bắt đầu di chuyển qua các con phố.

Thật kỳ lạ, sự im lặng bao trùm lên nhóm người lặng lẽ khi họ cẩn thận đi qua những cửa hàng bỏ hoang và những chiếc bàn, ghế và nhiều đồ vật khác bị đổ. Đến một lúc nào đó, họ phải kéo Caelus ra khỏi các góc, Caelus khăng khăng tìm kiếm kỹ lưỡng cả thùng rác và rương kho báu.

Gepard chỉ im lặng, thầm hỏi liệu nhóm này có thực sự có câu trả lời nào mà anh có thể hiểu được không. Ngay cả Koski cũng không ồn ào như vậy, ít nhất là không phải khi hắn bị dồn vào chân tường.

Phải công nhận là anh hiếm khi thấy Sampo thư giãn hay ở trạng thái nào khác ngoài tên khốn tự mãn hoặc tên doanh nhân lươn lẹo, cả hai thường dẫn đến một cuộc rượt đuổi, kết thúc bằng việc Sampo trốn thoát và giơ cao cây gậy, hoặc Sampo bị bắt ngay sau đó rồi vượt ngục chỉ sau vài giờ.

"Này, anh chàng tóc vàng, anh ổn chứ?" Anh nhanh chóng thoát khỏi suy nghĩ của mình, khiến anh giật mình ngẩng đầu lên khỏi nơi nhóm bạn hỗn tạp của họ đang do thám, chửi thề trong hơi thở trước khi quay sang người hỏi, March liếc anh từ trên xuống dưới một cách nhanh chóng và chống tay vào hông.

Má anh ửng đỏ, màu sắc lan dần đến tai. Anh không có ý định mơ mộng, nhất là khi có một mối đe dọa sắp xảy ra. Anh hắng giọng, cố gạt bỏ sự xấu hổ trước khi nói.

"Vâng, xin lỗi. Có điều gì đáng chú ý không?"

"Không may. Tất cả cửa ra vào và cửa sổ đều bị khóa." Cô thở dài, nhắm mắt và lắc đầu. "Nếu chúng ta muốn vào, chúng ta phải phá cửa sổ."

"Điều đó quá mạo hiểm." Dan Heng cũng tiến lại gần.

"Âm thanh sẽ tiết lộ vị trí của chúng ta."

"Và các mảnh vỡ có thể sẽ quá nguy hiểm, và chúng ta không có vật tư y tế trong tay." Gepard nhăn mặt, tình hình không hề dễ chịu chút nào. "Vậy thì chúng ta sẽ phải thử một khu vực khác. Tuy nhiên, căn cứ hoạt động Silvermane ở gần đây, thật là một phép màu khi chúng ta vẫn chưa bị phát hiện."

"Nếu chúng ta đi theo con đường bên trái, chúng ta sẽ đến một trạm kiểm soát. Nhưng nếu chúng ta đi bên phải, chúng ta sẽ vào một khu vực tuần tra. Mặc dù có khả năng là tất cả quân lính đã được tập hợp lại để truy đuổi chúng ta, nhưng có khả năng cao là một số người đã được giao cho các đội tuần tra thường xuyên để kiểm tra những khu vực mà họ không thể kiểm tra kỹ lưỡng." Anh rút một tấm bản đồ từ trong túi ra, một bản vẽ thô sơ được viết tay với chú thích tuần tra bằng chữ viết tay rõ ràng. "Với cơ hội của chúng ta, bất kỳ tuyến đường nào cũng có những thăng trầm."

"Anh để chúng tôi lựa chọn à?" Caelus nhìn qua vai March, tò mò nhìn bức vẽ thô sơ. "Đây là cái gì vậy?"

"Trông giống như một mật mã.." Caelus nghiêng đầu sang một bên, khuôn mặt Gepard đỏ bừng vì xấu hổ khi Dan Heng cầm lấy vật phẩm.

"Nó,, đó là bản đồ tôi tạo ra để ghi nhớ các tuyến đường tuần tra trước Fragmentum. Nó hơi cũ rồi.." Anh từ chối đối mặt với những người ở thế giới khác lúc này, tai nóng bừng vì sự xấu hổ và ngượng ngùng. Qlipoth ở trên, đây có phải là hình phạt vì đã quay lưng lại với Người bảo vệ tối cao không?!

"Ồ! Anh đã làm cái này à?? Trông khá ổn với người mới bắt đầu!" March khúc khích cười, chống tay lên hông. "Ạn nên xem một số bức ảnh đầu tiên tôi chụp, chất lượng tệ lắm, nghiêm túc đấy-"

Một bàn tay kéo miệng March, cả nhóm giật mình vì động tác đó trước khi Caelus đặt một ngón tay lên môi, cậu là người đã ngăn March lại. Cealus chỉ tay ra khỏi con hẻm bằng tay còn lại, và chắc chắn, tiếng bước chân đang đến gần.

Chắc chắn đó là áo giáp Silvermane. Âm thanh vang vọng khắp những con phố vắng vẻ, với mỗi bước chân vang vọng trong cơn gió lặng lẽ nhưng dai dẳng. Họ có những khoảnh khắc để hành động và Gepard biết điều đó, nắm chặt nắm đấm để chuẩn bị chiến đấu. Không có thời gian để xấu hổ nữa.

"Này, kiểm tra cả con hẻm này nữa!! Hôm nay là ngày càn quét toàn diện, không được lơ là!!" Tiếng bước chân ngày càng lớn, Gepard đoán rằng đội hình hiện tại có ít nhất bốn người, nghĩa là họ có lợi thế về quân số.

Anh ta giơ bốn ngón tay lên, nhìn thẳng vào mắt Dan Heng. Anh ta gật đầu đáp lại, trước khi lùi lại một chút và khom người, tay cầm giáo. Caelus và March coi đó là sáng kiến, mỗi người vào vị trí để phục kích.

March giương cung, trước khi nhìn Gepard. Cô nghiêng đầu về góc, liếc nhìn giữa Gepard và lối vào của con hẻm.

Cô ấy đang chờ tín hiệu . Anh nhận ra, nhanh chóng chuyển sự tập trung trở lại lối vào con hẻm. Những người đàn ông đang trò chuyện và tiến lại gần mà không cảnh giác, điều này khiến Gepard hơi khó chịu.

Họ được cho là đang truy đuổi những kẻ trốn thoát khỏi lệnh bắt giữ.  Nếu Gepard được phục chức sau vụ này, anh sẽ đảm bảo rằng sẽ xem xét lại và bắt bọn họ học lại các khoá đào tạo. Nếu anh được phục chức.

Anh dựa mình vào tường, lắng nghe cẩn thận và đếm từng bước chân, hít thở thật sâu.

"Này, chúng ta đã kiểm tra cái này chưa?"

Anh ta ra hiệu tay về phía trước.

Những người lính canh bước vào tầm nhìn ngay khi mũi tên cắm sâu vào mặt đất, khiến họ phải chú ý chỉ một khoảnh khắc quá muộn. Mũi tên nổ tung với băng, bắt hầu hết bọn họ thành một khối lên đến tận ống chân. Ngay lập tức, Caelus lao vào hành động, nhảy từ lối vào con hẻm và đánh vào đầu hai người.

Họ bị hất văng, băng vỡ tan quanh chân họ vì lực tác động của cú đánh. Những người lính còn lại ngã vật ra sau vì cú đánh bất ngờ, loạng choạng và văng ra xa.

Caelus tấn công đối thủ thứ tư trước khi Dan Heng ra hiệu dừng lại.

"Chờ đã, hãy xem liệu họ có thể cung cấp thông tin cho chúng ta không."

"Thông tin?? Về cái gì?" March đi theo anh ra khỏi con hẻm, Gepard nhanh chóng đuổi theo họ.

"Về việc thay đổi lộ trình tuần tra và chiến lược." Gepard là người trả lời thay cho Dan Heng, bước vòng qua hai người. "Điều đó, và xác nhận xem đây có phải là một âm mưu phức tạp hay không."

"Âm mưu?" Caelus thận trọng xoay cây gậy bóng chày, mắt nheo lại. "Để làm gì?"

"Vì chúng ta sẽ bị bắt." Dan Heng khoanh tay, nheo mắt nhìn Gepard. Anh hơi rùng mình trước cái nhìn dữ dội của ánh mắt, nhưng vẫn quỳ xuống trước mặt người lính đang choáng váng.

Họ giật mình, mắt mở to khi thấy mặt Gepard. Người lính có vẻ căng thẳng, tay nắm chặt vũ khí trước khi bật dậy, lao vào cổ họng Gepard.

Chết tiệt. Chỉ nhờ luyện tập và phản xạ tuyệt đối mới cứu anh khỏi một chấn thương nhỏ, Gepard nhanh chóng né được cú đánh dữ dội trước khi tóm lấy cổ tay họ và kéo tay họ ra sau lưng, buộc họ phải cúi xuống đất bằng đầu gối.

Chắc chắn đó là một cách để xác nhận rằng ít nhất thì anh cũng bị truy nã.

"Bình tĩnh nào, binh nhì. Tôi không muốn làm hại anh đâu." Anh thực sự ghét phải làm thế này, nhưng đó là điều ác cần thiết. Hít một hơi thật sâu, Gepard ép mình phải tiếp tục. Đây là vì sự tốt đẹp của Belobog. Phải thế thôi.

"Thuyền trưởng Landau, anh đang làm gì thế?! Những tên tội phạm này!!" Người lính hét lên, quằn quại và run rẩy hết sức có thể, nhưng vô ích với sức mạnh của Gepard, người đã tiến bộ hơn nhiều trong quá trình huấn luyện. "Đây là hành vi phản bội lời thề!Chống lại Đấng bảo vệ tối cao !"

Miệng Gepard mỏng dần, kéo dài vẻ chế giễu.

"Binh nhì, anh có biết có bao nhiêu người chết ở tiền tuyến mỗi ngày không?" Giọng anh ta trầm xuống, gần như vỡ ra khi người lính gần như ngay lập tức ngừng quằn quại. "Tôi đã thấy hàng trăm người chết. Có thể là hơn một nghìn người. Không có giải pháp nào được đưa ra cho chúng ta bởi Đấng bảo vệ tối cao."

"Vậy là anh tin tưởng người lạ sao?! Họ chẳng khác gì Koski!" Họ lại kêu lên, liên tục ngọ nguậy để cố gắng hất anh ra.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử mọi phương án. Nếu Madam Cocolia không cho họ cơ hội, tôi sẽ cho. Không thể tiếp tục mất mạng được. Bây giờ xin hãy cho biết, kế hoạch của Quý cô Bronya là gì? cô ấy đã có bất kỳ thay đổi nào đối với các cuộc tuần tra chưa?" Mọi cảm xúc, cảm giác tội lỗi đã tích tụ bên trong Gepard sau nhiều năm theo dõi tiền tuyến bắt đầu lan rộng. Nhưng anh ta từ chối dao động.

Anh sẽ không chùn bước.

Tuy nhiên, người lính đã từ chối từ bỏ bất cứ điều gì, gọi Gepard là kẻ phản bội qua kẽ răng trước khi anh đánh gục họ. Không có thông tin hữu ích nào.

Ôm chặt cơ thể họ trong vòng tay, Gepard bế người lính đến con hẻm mà họ đã trốn trước đó, cởi chiếc áo khoác ngoài của anh ta ra và phủ lên người họ. Nhận ra điều đó, Caelus và Dan Heng nhấc ba người còn lại lên và cẩn thận đặt họ dưới chiếc áo khoác để họ không bị đông cứng và tránh xa tầm nhìn của bất kỳ quái vật fragmentum nào có thể đi qua.

Sau một thoáng do dự, anh tháo huy hiệu Silvermane Guard ra và đặt nó lên trên áo khoác. Anh sẽ không cần đến nó trong một thời gian.

"Anh có ổn không nếu không có thứ đó?" Dan Heng quay sang Gepard, người đang khom người bên cạnh những người lính, lục tung túi của họ để tìm những mệnh lệnh vật lý tiềm năng.

"Miễn là tôi khô ráo, lớp nhiệt nén sẽ giữ ấm cho tôi đủ." Không thấy có gì đáng chú ý, anh đứng dậy và phủi quần. "Chúng ta đi tiếp thôi."

"Này, tại sao anh lại giúp chúng tôi? Tại sao lại cho chúng tôi cơ hội khi cấp trên của anh không dám?" Caelus đi vòng qua Dan Heng, nhướng mày khi anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông cao hơn. "Không phải là chúng tôi sẽ từ bỏ anh, hay làm anh thất vọng, nhưng đây là nhà của anh. Tại sao lại tin tưởng người lạ?"

Gepard lại liếc xuống những người lính, thở dài. Thành thật mà nói, anh chưa nghĩ kỹ về điều này. Anh đang bay bổng khi họ đi, hy vọng tất cả những bài tập suy nghĩ nhanh mà anh có được khi đuổi theo một tên lừa đảo nào đó sẽ thành hiện thực ở đây.

"....có điều gì đó không ổn. Từ khi mọi người đến, từ khi thế giới ngầm phong tỏa để bảo vệ, và có lẽ thậm chí trước đó, đã có điều gì đó mất tích ở Belobog. Fragmentum ngày càng tiến gần hơn đến việc nuốt trọn thành phố, và chúng tôi đang nhanh chóng hết lựa chọn. Tôi cần tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra."

Anh ngước lên, bắt gặp ánh mắt của họ. Nhiều năm quyết tâm, đau đớn, đau buồn và làm việc đã tôi luyện ý chí của Gepard, sinh ra từ thế giới băng giá.

"Bốn người là những người gần nhất mà tôi và chị gái tôi từng tiếp cận được với một giải pháp thực sự tiềm năng. Phải chăng lòng tin của tôi dành cho các người đã đặt nhầm chỗ?"

Mọi người liếc nhìn nhau, Caelus đã hồi phục sau cơn đau. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi căng thẳng đó, mọi thứ trở nên yên tĩnh trước khi Dan Heng quay lại nhìn anh.

"Anh có nghe nói gì liên quan đến từ Stelleron không?"

-

"Vậy thì nghiên cứu của Serval thực sự có mục đích gì đó... cô ấy chưa bao giờ chia sẻ thông tin chi tiết với tôi vì đó là nghiên cứu bí mật."

Cuộc đi bộ được thiết lập với tốc độ nhanh, cuộc thảo luận giữa nhóm im lặng. Gepard vừa mới bị ngập trong thông tin, sắp xếp thông tin trong đầu theo tốc độ của riêng mình khi họ dừng lại để kiểm tra một góc.

"Liệu cô ấy có biết thêm điều gì không?" Khi họ chắc chắn rằng mình đã thoát, Dan Heng tiếp tục cuộc trò chuyện, đi cùng Gepard ở phía trước. Cealus và March đi theo hai bên sườn.

"Hơn cả tôi. Đó là lĩnh vực của cô ấy trước khi cô ấy... bị cách chức."

"Xin chia buồn cùng bạn."

"...Cô ấy chưa chết."

"...à."

"Nhưng rất có thể cô ấy biết điều gì đó. Nhưng thật không may cho chúng ta.." Gepard rên rỉ một mình, chỉnh lại găng tay lần thứ mười lăm, "Quay lại thành phố bất cứ lúc nào cũng là một rủi ro cực lớn, và tin nhắn văn bản rất dễ bị nghe lén."

Họ dừng lại, đi đến một quảng trường. Cho đến giờ vẫn yên tĩnh một cách kỳ lạ, và điều đó để lại một dư vị khó chịu trên lưỡi Gepard.

"Việc này quá dễ dàng.." March lặp lại suy nghĩ của mình, tất cả mọi người đều liếc nhìn quanh quảng trường.

"Nó đã quá trống trải. Có người đã tiêu diệt hết quái vật và không để lại gì cả." Caelus lại giơ cây gậy bóng chày lên, đưa tay ra trước March khi cô liếc nhìn xung quanh.

"Đánh giá của anh là đúng."

Một tiếng súng bất ngờ vang lên, vang vọng khắp những con phố quanh co của Fragmentum. Gepard hầu như không có đủ thời gian để lao vào trước những người tiên phong, băng phủ cánh tay anh để đỡ viên đạn hướng đến ngực Caelus.

"Quý cô Bronya." Băng tan, Gepard đứng thẳng dậy và xoay cổ tay, găng tay bùng lên năng lượng. Họ sẽ không thoát khỏi trận này nếu không chiến đấu.

"Landau. Giao nộp bọn tội phạm." Bronya bước ra khỏi bóng tối, một số lính canh hai bên hông cô chỉ đi theo sau vài bước. "Trò hề này đã kết thúc."

"Trò hề, Quý cô Bronya? Với tất cả sự tôn trọng, tôi tin rằng lập trường của tôi đã rõ ràng khi tôi để lại phù hiệu của mình." Anh hạ thấp lập trường, tập trung đủ trọng lực để có thể né tránh nếu bị bắn. "Thành phố đang gặp nguy hiểm, Quý cô Bronya, và người của tôi đã kiệt sức. Chúng ta cần một câu trả lời cho cuộc tấn công dữ dội này hoặc chúng ta sẽ mất thêm hàng trăm người nữa."

"Bà Cocolia đang dàn dựng một kế hoạch và-"

"Bà ta đã 'lên kế hoạch' nhiều năm nay rồi, Bronya! Tôi không thể ngồi im và để thêm nhiều đồng đội của mình chết vô nghĩa!" Anh nói, Sự thất vọng và tội lỗi đã tích tụ trong nhiều năm tuôn trào khi Gepard nghiến răng.

"Tôi đã thề sẽ bảo vệ thành phố này, và nếu bảo vệ người dân có nghĩa là phản bội Đấng Bảo vệ Tối cao, thì đành vậy."

Phía sau anh, anh nghe thấy tiếng dây cung được kéo mạnh, tiếng sột soạt của đội quân hỗn tạp mà anh sẽ đứng sau, sẵn sàng cho trận chiến, chờ đợi, quan sát xem ai sẽ tấn công trước.

Nhưng thực tế cho thấy câu trả lời không phải là cả hai.

Một giọng nói quá quen thuộc vang lên phá vỡ sự căng thẳng trước khi cả hai bên kịp nhảy vào, kèm theo tiếng kêu cộc lốc.

" Tôi chỉ có một điều muốn nói thôi, anh biết không ?"

Gepard chỉ liếc nhìn thoáng qua những vật thể đang lăn và dừng lại ở giữa hai bên, nhưng thế là đủ để anh biết chính xác đó là gì.

"Cái gì-!" Tiếng kêu xé toạc cổ họng anh trong tuyệt vọng, anh ném khiên lên một cách vô ích trước khi những quả bom phát nổ với một tiếng động lớn, khói ngọt ngào phát ốm nhanh chóng tràn ngập khu vực.

Những người lính canh chạy trốn khỏi hiện trường, co rúm lại tránh khỏi làn khói và bỏ lại tất cả phía sau khi một bóng người bước qua làn khói, dường như miễn nhiễm với bầu không khí dày đặc lạ thường.

Sampo Koski chậm rãi bước vào tầm mắt, mọi ánh mắt đổ dồn về hắn khi hắn vuốt tóc mái, một nụ cười nhếch mép lười biếng hiện trên khuôn mặt luôn tức giận, dường như không để ý đến tiếng ho và tiếng khạc xung quanh.

"Sampo Koski không bao giờ để những người đã giúp anh ấy bị tổn thương!" Hắn bật ra một tiếng cười khúc khích nhỏ khi hầu hết nhóm người đó khuỵu xuống, ngã xuống đất. "Tôi nói những gì tôi muốn nói, và tôi có ý như những gì tôi nói."

Nhóm người đến từ thế giới khác, ngay cả Bronya, đều khuất phục trước khói, cơ thể họ đập xuống đất với những tiếng động nặng nề. Gepard là người cuối cùng còn đứng vững, mặc dù chỉ là trong gang tấc. Anh đã là nạn nhân của những quả bom khói đáng ghét này quá nhiều lần, sự kháng cự yếu ớt hiện rõ trong anh khi anh vô ích với tay về phía tên lừa đảo.

"Koski-!" Anh khuỵu xuống, cuối cùng khuỵu xuống, thở hổn hển và những cơn ho khan thoát ra khỏi cổ họng, ngắt quãng lời nói của anh ta. "Tôi biết anh- anh có liên quan-!"

"Phải nói rằng, đội trưởng, tôi rất ấn tượng khi anh chịu đựng được lâu như vậy!!" Trong làn sương mù mờ ảo, anh hầu như không nhìn thấy Sampo đang quỳ trước mặt mình, tay đặt trên đầu gối. "Nhưng đã đến giờ ngủ rồi, được chứ? Không thể để anh biết hết mọi đường thoát của tôi được!"

Những từ ngữ bắt đầu mờ dần, những đám mây đen trôi nổi và xoáy tròn trong tầm nhìn của Gepard trước khi tâm trí anh cuối cùng mờ dần thành tiếng ồn trắng, ngã về phía trước khi ý thức cuối cùng thoát khỏi tầm kiểm soát của anh.

-

Khi Sampo Koski ra ngoài làm ăn hôm nay, danh sách việc cần làm của hắn không hẳn là bắt một con Silvermane đã là con cá đầu đàn mà hắn bắt được trong nhiều năm trên tay!

Nhưng ở đây, được bao quanh bởi những người bạn và kẻ thù bất tỉnh, cơ thể mềm oặt của Gepard Landau nằm một nửa trên đùi hắn ta. Và mặc dù hắn không phản đối điều đó, nhưng đây không phải là hoàn cảnh mà hắn muốn.

Thật là một tình huống buồn cười, mọi người hẳn đang thích thú với chuyện này! Sampo khịt mũi, nhẹ nhàng đẩy người đàn ông tóc vàng ra khỏi lòng mình và phủi bụi trên tay.

Dù sao thì hắn cũng có một số hàng hóa cần vận chuyển, và có rất ít thời gian để làm điều đó! Đã đến lúc phải hành động~ .

Vài giờ sau, hắn ngồi xếp bằng trong phòng khám của Natasha, nụ cười lười biếng hiện rõ trên môi khi vị bác sĩ tốt bụng kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của họ, rồi thở dài một mình khi hoàn thành.

"Họ sẽ ở ngoài thêm vài giờ nữa, ngoại trừ người tóc vàng. Hắn có vẻ khá bền bỉ với hỗn hợp của anh, nên có lẽ hắn sẽ dậy và di chuyển sớm hơn." Natasha cởi găng tay và hạ mặt nạ xuống, thở hắt ra trước khi quay sang tên lừa đảo, túm lấy cổ áo sơ mi của hắn. "Bây giờ anh đang nghĩ gì thế, Koski?! Wildfire đã căng mỏng như vậy rồi, và anh lại đi và đưa không chỉ một mà là hai viên chức Silvermane xuống dưới lòng đất!?"

Sampo chỉ cười, lười biếng giơ tay lên không trung như một động tác đầu hàng.

"Được rồi, được rồi, bác sĩ thân mến của tôi!Sampo Koski già tốt bụng biết chính xác mình đang làm gì, thư giãn đi!" Hắn cười toe toét, ngả người ra sau khi Natasha buông hắn ra, "Tôi hiểu rõ anh chàng tóc vàng đó, anh ta sẽ không làm hại đến một con ruồi đâu!"

Cô nhướn mày, rõ ràng là không tin một lời nào hắn nói, nhưng cô vẫn nhượng bộ. Khoanh tay, Natasha thở dài một cách miễn cưỡng, nhắm chặt mắt lại.

"..Anh thật may mắn vì con đường đến thế giới bên trên của chúng ta rất hạn chế."

"Tin tôi đi, bác sĩ, không ai hiểu rõ điều đó hơn tôi!" Sampo bật cười, ngả người ra sau ghế.Vị bác sĩ giỏi sẽ không bao giờ đuổi một linh hồn tội nghiệp ra khỏi phòng khám của cô ấy-

"Tuy nhiên, nếu anh có thời gian rảnh thì tôi cần người chạy việc vặt ở thị trấn Rivet."

- và có vẻ như đã đến lúc hắn phải rời đi!

Sampo cười khúc khích, đứng dậy và chắp hai tay lại.

"Nếu vậy là hết, thưa bác sĩ tốt bụng, tôi nghĩ tôi nên đi đây - dù sao thì tôi cũng có khá nhiều việc hợp pháp cần giải quyết-! ..này, trông cô thế là sao, cô làm tôi đau đấy, Natasha!"

"Đừng gặp rắc rối quá, Koski, Wildfire không phải lúc nào cũng có thể cứu anh đâu." Natasha gần như kéo tai Sampo, Hắn thốt lên một tiếng ngắn ngủi trước sự bạo lực đột ngột. "Tôi sẽ cho anh biết khi người đầu tiên thức dậy."

Giờ thì không cần phải thế nữa đâu, Bác sĩ Natasha thân mến! Ân huệ đã nợ, ân huệ đã trả, sau cùng thì!" Lảo đảo vì cái véo tai của cô, Sampo xoa bóp lòng bàn tay lên vành tai giờ đã đỏ ửng của mình. Cô ấy đã giữ chặt hắn, hẳn là vì đã vật lộn với tất cả những đứa trẻ ở trại trẻ mồ côi! "Nếu họ hỏi tôi, chỉ cần nói với họ rằng người bạn cũ của họ sẽ ra ngoài và đi lại, họ chỉ cần-"

Một tiếng rên rỉ cắt ngang lời anh, một âm thanh nhẹ nhàng mà Natasha ngay lập tức nhận ra. Cô ấy chú ý, vội vã chạy đến bên giường bệnh nhân, Sampo gần như theo bản năng đi theo sau để thỏa mãn sự tò mò của mình về việc ai sẽ thức dậy trước.

Quả nhiên, khuôn mặt hơi ửng hồng và đôi mắt còn choáng váng, Gepard Landau bắt đầu tỉnh lại, chớp mắt nhìn bác sĩ một cách mơ màng.

"Ser..val?"

"Thật không may là không, chỉ là một bác sĩ. Anh đang ở phòng khám Wildfire, thưa anh, anh có thể vui lòng xác nhận tên của mình không?" Natasha vẫn luôn nhẹ nhàng, đặt một tay lên trán Gepard trong giây lát. Có lẽ là để kiểm tra nhiệt độ, hoặc gì đó.

".Ca-..Gepard. Gepard Landau.." Với những chuyển động chậm chạp, Gepard cố gắng chống mình lên khuỷu tay, đẩy mình ngồi xuống. "Tôi.. đang ở đâu, một lần nữa?"

"Được rồi, đội trưởng già," Sampo dựa vào chiếc tủ gần đó, lờ đi cái nhìn trừng trừng mà Natasha dành cho hắn khi hắn ngắt lời cô.

"Bỏ qua anh ta đi. Gepard, đúng không? Đứa con thứ hai của gia đình Landau?" Natasha rút sổ tay ra, ghi chép lại một vài ghi chú. Sampo hơi ngạc nhiên khi cô biết điều đó, cho đến khi anh tự nhắc nhở mình rằng cô được một gia đình thế giới bên kia nhận nuôi. "Anh cảm thấy thế nào? Hãy nói thật với tôi, nếu loại thuốc đó có bất kỳ tác dụng phụ tiêu cực hoặc khó chịu nào, chúng ta cần phải trung hòa chúng nhanh chóng."

Sự tỉnh táo đã trở lại trong mắt Gepard, anh dụi mắt cho đến khi tỉnh hẳn trước khi hít một hơi thật sâu.

"..Không có gì bất thường cả, tôi cũng không cảm thấy bị thương." Anh thận trọng nói, liếc nhìn Natasha, người mà anh có vẻ ổn, và Sampo, màu ngọc bích gặp màu xanh băng với sự ngờ vực, bối rối và có lẽ là một chút tức giận trong đó. "Underground?"

"Sampo đã đưa anh và bốn người khác xuống lòng đất sau khi sử dụng một... phương tiện không hay ho gì. Những người bạn đồng hành của anh vẫn còn bất tỉnh, và có thể sẽ phải nằm đó trong vài giờ nữa." Cuối cùng Natasha đặt tấm giấy sang một bên. "Anh là lính gác Silvermane, đúng không? Sampo thông báo với tôi rằng anh đã đạt đến cấp bậc Đại úy."

Sampo không giấu được sự ngạc nhiên lần này khi Gepard lắc đầu, một tiếng động thoát ra khỏi cổ họng hắn. Người bạn cũ tốt bụng của hắn, người đáng tin cậy, ngay thẳng, can đảm, hiệp sĩ áo trắng, Gepard Landau, không còn là đội trưởng nữa sao?!

"Vớ vẩn, không đời nào Lá chắn Belobog lại bị loại khỏi hàng ngũ ! Chỉ có anh là khiến cuộc rượt đuổi trở nên thú vị!" Sampo gần như rên rỉ, che giấu sự hoài nghi dưới lớp vỏ trêu chọc thích thú.

Phải công nhận là Gepard đã liếc nhìn hắn một cách lạnh lùng trước khi quay lại nhìn Natasha.

"Tôi.. đã phá vỡ lời thề khá gần đây. Tôi có thể đã bị tước bất kỳ danh hiệu nào." Gepard đi xoay cổ tay, một thói quen dễ thương mà Sampo đã nhận thấy, trước khi anh dường như nhận ra điều gì đó, điên cuồng nhìn xung quanh. "Khoan đã, Koski, anh đã lấy cánh tay của tôi ở đâu?!"

"Woah, này!! Đừng vội đổ lỗi cho tôi, tôi chỉ lấy trộm vài đồng trong túi của anh thôi!" Anh ta lại giơ tay lên, chế giễu sự đầu hàng lần này, cảm giác như anh ta thực sự phải đầu hàng dưới sức nặng của cái nhìn chằm chằm đó.

"Đừng lo, anh Landau, tôi phải tháo nó ra để kiểm tra lưu lượng máu của anh. Và Sampo biết rõ hơn là không được ăn cắp của tôi." Trời ơi, hôm nay mọi người và ánh mắt gay gắt của họ bị làm sao vậy!? Sampo Koski đang héo mòn vì tất cả sự căm ghét bất công này!

Natasha với tay xuống dưới giường mà Gepard đang nằm, kéo chiếc găng tay luôn đeo trên cánh tay Gepard ra. Sampo phải thừa nhận, thật lạ khi thấy thuyền trưởng- ờ, cựu đội trưởng?, không đeo nó.

Gepard thở dài, nhẹ nhàng lấy nó từ tay bác sĩ và xem xét. Khi đã hài lòng với tình trạng của nó, anh gắn nó lại, cạnh kêu tách và dính chặt vào da anh. Natasha và Sampo quan sát một cách thích thú khi thiết bị kêu vo vo trong giây lát, geomarrow màu xanh bùng lên ngay khi nó nằm đúng vị trí trên cánh tay của Gepard.

"Thật là một thiết bị hấp dẫn." Natasha với tay qua, lướt ngón tay dọc theo viên đá khi Gepard gật đầu, để cô kiểm tra nó. "Nó chính xác là gì?"

"Ban đầu là một giải thưởng, và là vật thay thế cho cánh tay của tôi. Đó là... một trận chiến kinh hoàng." Một cái bóng lướt qua khuôn mặt anh trong giây lát trước khi anh tập trung trở lại vào khoảnh khắc đó. Anh uốn cong cổ tay và các ngón tay, năng lượng dường như tích tụ và ngưng tụ trong lòng bàn tay. Một quả cầu băng nhỏ giống như pha lê nằm trong lòng bàn tay anh khi anh mở nắm đấm ra. "Tôi không chắc nó hoạt động chính xác như thế nào, nhưng nó được cho là chuyển đổi nhiệt độ cơ thể và năng lượng của tôi thành băng và nhiên liệu để hoạt động. Chị gái tôi là thợ máy, chị ấy đã từng giải thích toàn bộ mọi thứ cho tôi... nhưng chủ yếu là thuật ngữ chuyên ngành."

"Và nó không gây hại cho ann sao?" Cuốn sổ ghi chép đã quay trở lại, Natasha nhanh chóng ghi chép lại những ghi chú trên tờ giấy cũ, thô ráp. "Không có tác dụng phụ chứ?"

"Một số ít. Không có thứ nào mà quá trình luyện tập không thể giải quyết được. Sức bền là một vấn đề lớn khi tôi mới nhận được nó. Đá làm ra cũng không an toàn để tiêu thụ, vì nó được làm trực tiếp bằng geomarrow làm chất chuyển đổi."

Sampo đã ở lại lâu hơn dự định, và thực sự, bây giờ khi hắn chắc chắn rằng những người bạn tốt và khách hàng của mình sẽ ổn, hắn thực sự nên rời đi-

"Koski, chỉ cần bước hai bước nữa là tới cánh cửa đó và tôi sẽ không ngần ngại gọi Seele vào cuộc. Giờ thì anh đã tự khiến mình bị liên lụy rồi."

-hãy để mọi việc cho khách hàng của anh ấy, họ có thể tự giải quyết!

Sampo bật cười một cách lo lắng khi bị bắt gặp, đá nhẹ xuống đất. Natasha thậm chí còn không thèm ngẩng đầu lên, vẫn đang ghi chép lại những ghi chú từ chỗ cô ngồi.

Tuy nhiên, Gepard lại chú ý tới anh.

Bây giờ, Sampo Koski đã chứng kiến một số biểu cảm trong thời đại của mình. Những kẻ say rượu, tán tỉnh, tuyệt vọng, tức giận, thương hại, buồn bã, thất vọng, vui mừng, nhẹ nhõm....

Nhưng có điều gì đó sâu thẳm trong ánh mắt của Gepard khiến Sampo bối rối, hỗn loạn và xung đột, điều gì đó mà hắn không thể lý giải được.

Gần như thể Gepard nhận ra anh đã làm Sampo mất bình tĩnh, anh còn cả gan cười khẩy với hắn.

"Vậy là trên thế giới này có những người có thể khiến anh sợ hãi, Koski."

"Cái-hả?!" Đòn đánh bất ngờ vào lòng tự trọng của hắn đến từ đâu?! "Anh là ai, và anh đã làm gì với thuyền trưởng!? Anh ta sẽ không bao giờ-"

Hắn bị cắt ngang bởi tiếng cười của Gepard, một âm thanh mà hắn chưa từng nghe thấy trước đây.

Đội trưởng- .. chết tiệt, đó là những gì anh luôn làm với Sampo, cười phá lên, âm thanh chuyển thành tiếng ho nhẹ, tạo ra những cú sốc nhỏ xuyên qua da Sampo khi âm thanh đó vang lên trong tai hắn, hắn khó có thể đẩy nó ra. Ngay sau đó, Gepard vung chân qua mép giường, đứng dậy hơi run rẩy, thò tay vào túi và rút ra một ít tín dụng.

"Này, Bác sĩ…"

"Natasha, cứ gọi tôi là Natasha. Và làm ơn, không cần phải trả tiền đâu."

"Tôi nhấn mạnh. Tôi sẽ trả tiền cho tất cả mọi người khác nữa, đó là điều tối thiểu tôi có thể làm để đền đáp cho việc cô đã dành thời gian cho chúng tôi. Chắc chắn là cô còn có những bệnh nhân khác." Gepard đặt tờ giấy nợ vào tay cô, đẩy về phía cô. "Tôi còn có thể làm gì khác nữa không?"

"Anh vừa mới thức dậy và vừa mới đến Underground, tôi khó có thể giao cho anh bất kỳ việc gì." Sampo nhìn Natasha bỏ lại thẻ tín dụng vào túi. Cô do dự một lúc, trước khi liếc nhìn Sampo.

Hắn cứng người ngay khi cô nhìn hắn, nụ cười lo lắng hiện rõ khi hắn cố gắng bước ra khỏi phòng.

Natasha lắc đầu, thở dài. "Ra khỏi đây đi, Koski, nhưng tránh xa rắc rối, nếu có thể."

Cô không cần phải nói thêm nữa vì Sampo đã biến mất, cánh cửa mở là dấu hiệu duy nhất cho thấy hắn đã từng vào phòng trước đó.