Akai Shuichi nhớ lại cuộc gặp gỡ của họ trong Tổ chức—khi đó, hắn vẫn mang tên giả Moroboshi Dai, mật danh Rye—nhận ra Bourbon và Scotch từng là bạn học ở Hogwarts. Đã sa ngã thành phù thủy hắc ám rồi sao? Hắn tự hỏi, hay cậu ta, cũng giống như mình, là một điệp viên ngầm do Bộ Pháp thuật các nước cử đến?

　　Thần Hộ Mệnh. Rye nhớ lại, các phù thủy Hắc ám thực thụ không có Thần Hộ Mệnh, vì hầu hết bọn họ không bị ảnh hưởng bởi những sinh vật hắc ám độc ác như Giám Ngục. Hơn nữa, trong thế giới phù thủy, người ta thường tin rằng chỉ những phù thủy có tâm hồn trong sáng và trong lòng chứa đựng tình yêu mới có thể triệu hồi được Thần Hộ Mệnh. Nếu không, cây đũa phép sẽ phản tác dụng nghiêm trọng, thậm chí thiêu cháy chính người niệm chú.

　　Vì vậy, trước một nhiệm vụ, hắn đã từng hỏi Bourbon liệu đối phương có Thần Hộ Mệnh không.

　　"Anh đang nói cái quái gì vậy, Rye?" Bourbon đảo mắt, đúng như dự đoán, nhưng cũng bất ngờ. "Bây giờ tôi không có thời gian chơi trò trẻ con với anh. Kể cả không bị ảnh hưởng, tôi cũng sẽ không tùy tiện đụng độ một đống Giám Ngục đâu—lạnh lẽo và nhầy nhụa, thật kinh tởm. Thế đã thỏa mãn chưa? Không tin thì anh tự đi mà thử. Đừng cản đường tôi."

　　Akai cố gắng tìm kiếm điều gì đó trong đôi mắt xanh sáng kia—điều gì đó không thuộc về Bourbon, điều gì đó khác với một Phù thủy Hắc ám, điều gì đó không phải là sự điên rồ và xảo quyệt—nhưng Bourbon gần như không bao giờ cho Rye cơ hội.

　　Vì vậy, hắn cũng áp dụng chiến lược thận trọng, thể hiện thái độ đúng mực mà một thành viên của Tổ chức Phù thủy Hắc ám nên có, và phớt lờ hoặc trả lời một cách thờ ơ những lời khiêu khích từ Bourbon.

　　Cho đến khi thân phận của Scotch bị bại lộ——Akai cũng nhớ ra tên thật của cậu ta, Thần Sáng được Bộ Pháp thuật Nhật Bản bổ nhiệm, Morofushi Hiromitsu.

　　Đêm đó, Akai Shuichi chặn Scotch lại tại Phòng Tử Hình ở Tầng Chín, tầng hầm của Bộ Pháp thuật. Phải thừa nhận rằng Phù thủy tốt nghiệp từ nhà Hufflepuff này sở hữu một tài năng đặc biệt xuất sắc về Bùa Giải Giới. Lúc bấy giờ, Morofushi đứng trước tấm màn nhung dày cộm, chỉ cách Cánh Cửa Tử Thần dùng để hành quyết tội phạm của Bộ Pháp thuật một ổ khóa duy nhất. Sau đó, cậu ta bất ngờ sử dụng một loạt thần chú vô thanh, không cần đũa phép để đoạt lấy đũa phép của Akai.

　　Thật ấn tượng, Scotch. Nhưng trước khi ra tay, nghe tôi nói vài câu được không?

　　Tôi làm vậy không phải để tấn công anh. Morofushi Hiromitsu lên tiếng, cậu ta lập tức quay người lại, cầm lấy đũa phép của Rye, chĩa thẳng đầu đũa phép vào những ổ khóa sắt nặng nề xếp lớp trước tấm màn, lập tức bùng lên một luồng sáng chói lòa.

　　"RELASHIO!"

　　Xích sắt đồng loạt đứt gãy không một tiếng động. Đằng sau tấm màn, Cánh Cửa Tử Thần nổi lên một luồng gió lạnh buốt.

　　Scotch ném đũa phép của Akai đi, sau đó dứt khoát xoay người lại, lao đầu vào cái chết.

　　Lách tách.

　　Mọi thứ dường như xảy ra cùng một lúc. Bourbon đột nhiên xuất hiện cùng tiếng "thịch" chói tai khi Phép hiện hình của anh kết thúc. Rye chụp lấy cây đũa phép rơi xuống. Bóng dáng của Scotch biến mất sau tấm màn và Cánh Cửa Tử Thần, không để lại dấu vết. Một vị Thần Hộ Mệnh màu trắng bạc rơi xuống, tan biến trong không trung.

　　"SCOTCH!"

　　Thời gian sau ngày hôm đó dường như bị nén lại một cách chóng mặt. Cứ như một quả Bludger đang quay tít trên sân Quidditch, bay vụt qua chỉ trong chớp mắt, làm vỡ một tấm gương khổng lồ. Những mảnh vỡ văng tung tóe trong không trung, hình bóng của Morofushi Hiromitsu biến mất hoàn toàn. Những cạnh sắc nhọn cũng xé toạc chiếc mặt nạ mang tên Rye, và khuôn mặt Bourbon phản chiếu trong vô vàn mảnh kính, sự mờ ảo giữa thực tại và ảo ảnh, không thể nào phân biệt được nữa.

　　Trước khi Akai Shuichi kịp thu thập lại manh mối và lên kế hoạch xác minh thêm những phỏng đoán của mình, vị phù thủy tóc vàng đã sớm biến mất sâu trong tổ quạ.

　　Trong khoảng thời gian đó, Akai Shuichi thường thức trắng đêm trong phòng tác chiến của MACUSA, châm thuốc hết lần này đến lần khác, đưa mắt xuyên qua làn khói mờ ảo dán chặt vào bức ảnh trên bảng suy luận. Hình ảnh người bên trong, đã trở nên sống động nhờ có thuốc hiện hình, liên tục nở nụ cười đặc trưng với hắn, đôi mắt xanh vẫn sáng ngời đầy sức sống sau quá trình in ấn. Anh ta dường như muốn nói: "Cất điếu thuốc của anh đi, Rye. Ngạt thở vì khói thuốc lá thụ động là cách chết ngu ngốc của Muggle. Tôi không có ý định làm vậy."

　　Nữ chủ nhân của dinh thự Kudo là một Metamorphmagus tài giỏi. Dưới sự chỉ dẫn của Yukiko, Akai Shuichi, sau khi trở về từ đèo Raiha, đã nhanh chóng thành thạo kỹ năng này và trở thành một Metamorphmagus bí mật, chưa đăng ký trong nước.

　　Ồ, rất vui được gặp cậu. Tôi là Okiya Subaru, chỉ là một phù thủy học thuật thích nghiên cứu Lịch sử Phép thuật và Thiên văn học mà thôi.

　　——Vâng?

　　Ầm. Quả Bludger lại bay ngược trở về, hất đổ bảng suy luận của Akai. Rồi bóng người trong tấm ảnh thật sự bước ra. Giống như một bóng ma, Amuro Tooru cứ thế xuất hiện trở lại trước mặt mọi người.

　　Tất nhiên, trong các trận đấu Quidditch thường có một chiến thuật lừa gạt, đó là cầu thủ giả vờ bị Bludger đánh trúng để đánh lừa đối thủ, rồi ngay khoảnh khắc quay lại sẽ dùng gậy đánh trả. Mà Akai Shuichi từng là Tấn thủ xuất sắc nhất trong đội Quidditch của nhà Slytherin.

　　Thế là quả cầu sắt lại lao đi. Lần này đến lượt đối thủ lỡ một nước cờ. Khi tấm bảng suy luận hoàn toàn vỡ nát, dự đoán chính xác ở đèo Raiha, Akai Shuichi đã nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc tột độ thật sự của người phía sau.

　　Furuya Rei.

　　Thật là một món hời bất ngờ. Nếu Akai Shuichi là Tầm thủ, trái Snitch vàng lúc đó đã nằm gọn trong lòng bàn tay hắn rồi. 150 điểm cho Slytherin.

　　"Tôi không có ý định cản trở cậu." Okiya Subaru nói, "Tôi ở đây để cố gắng ngăn chặn những bi kịch có thể tránh được."

　　"...Ý anh là gì?" Furuya Rei nheo mắt lại, vẻ mặt như đang ở trên đấu trường, tung ra một bùa choáng vào đối thủ. Nhưng đối thủ lại nói: Phục hồi như cũ, và sau đó chỉnh lại chiếc cà vạt bị xộc xệch trên ngực.

　　Cậu vẫn còn Thần Hộ Mệnh chứ? Okiya hỏi. Sinh vật màu bạc biến mất hôm đó, chính là Thần Hộ Mệnh mà "cậu ấy" dùng để truyền tin cho cậu, đúng không?

　　Phù thủy hắc ám không thể triệu hồi Thần Hộ Mệnh, chỉ những ai có tâm hồn trong sáng, lương thiện và chính trực mới làm được——

　　Rye, anh đã dùng đũa phép ép cậu ấy nhảy xuống.

　　Akai Shuichi, rõ ràng là anh có nhiều lựa chọn hơn, tại sao lại không ngăn cản cậu ấy?

　　Tôi vẫn cảm thấy có lỗi vì đêm đó đã không ngăn được cậu ấy.

　　Trước khi Furuya kịp mở lời, Okiya Subaru đã tháo kính ra. Khi phép hóa trang tan đi, mái tóc hồng của hắn dần sẫm màu hơn, một lọn tóc xoăn rủ xuống trán. Đôi mắt xám xanh ánh lên sắc lục lạnh lẽo và sắc bén, xua tan màn sương mù che giấu sự thật. Mọi nghi ngờ và những điều không thể nói ra giờ đây đã được phơi bày.

　　Nếu lúc đó Scotch vẫn có Thần Hộ Mệnh, thì Bourbon chắc hẳn cũng có.

　　Một Thần Hộ Mệnh chứa đựng những ký ức hạnh phúc nhất, xuất phát từ trái tim Furuya Rei.

　　Vậy bây giờ, có phải chính hắn đã lấy đi thứ đó khỏi trái tim của Furuya Rei hay không?

　　"Bùm!"

　　Gần như ngay lập tức, Furuya Rei đập mạnh tay xuống bàn, nổi cơn thịnh nộ. "Anh đang làm cái quái gì thế?" Gân xanh trên mu bàn tay anh nổi lên, bọt bia bắn tung tóe vì mặt bàn rung lắc dữ dội. Do không gian xung quanh có nhiều yếu tố không thể lường trước, tiếng gầm giận dữ của vị Thần Sáng tóc vàng đã bị thay thế bằng tiếng gằn giọng thật thấp.

　　Ngay từ đầu cậu ấy đã không có ý định sống sót trở về, thậm chí còn lo lắng thi thể mình sẽ để lộ manh mối dưới phép thuật truy dấu, nên mới dùng Thần Hộ Mệnh để truyền tin cho tôi, rồi cuối cùng chạy đến Phòng Tử Hình. Rõ ràng là anh hiểu hơn tôi, đúng không? Tất cả những điều này đều là——

　　Sự lựa chọn của cậu ấy.

　　Cánh cửa gỗ của căn phòng riêng bỗng bị đẩy mạnh ra ngay sau đó.

　　Trận đấu một chiều của phù thủy lập tức bị gián đoạn. Furuya Rei đứng thẳng người như bị sét đánh, còn Akai Shuichi thì biến trở lại thành Okiya Subaru chỉ bằng một cú vung tay.

　　Người đến là bà Rosmerta, chủ quán Ba Cây Chổi, vừa vội vã chạy lên lầu sau khi nghe thấy tiếng động. "Cái mũ nhọn của Merlin, hai người đang làm gì thế hả?" Bà trợn mắt, quát. "Phù thủy say xỉn không được phép vào đây—người lạ à, các người là ai?"

　　"Thành thật xin lỗi, thưa bà, chúng tôi là Đặc vụ phù thủy của FBI."

　　Furuya vừa định mở miệng giải thích, nhưng Okiya Subaru đã nhanh hơn một bước. Vì thế, anh không còn cách nào khác ngoài việc nâng ly bia bơ bên cạnh lên, giả vờ uống để xoa dịu tình hình.

　　F B I? Bà Rosmerta tỏ vẻ nghi ngờ. Bà lặp lại từng chữ. "Đó là cái gì? Tôi chưa từng nghe nói đến trên bất kỳ tờ báo nào."

　　À, có lẽ vì nó mới được thành lập gần đây. Okiya Subaru mỉm cười hiền lành.

　　"Fantastic Butterbeer Investigation" (Cục điều tra bia bơ thần kỳ).

　　Khụ khụ. Phía sau hắn, Furuya Rei đặt ly rượu xuống, bắt đầu ho dữ dội.

　　Sau đó, cả hai, hay ít nhất là Furuya Rei, không cần tốn quá nhiều công sức để rời khỏi quán Ba Cây Chổi——Các bạn thấy thế nào? Bia bơ ở đây chắc chắn là ngon nhất Hogsmeade, vì bia ở quán Đầu Heo lúc nào cũng có màu xám xịt. Ôi, làm ơn ghi tên quán của tôi lên chuyên mục hàng ngày của các cậu nhé. Bà Rosmerta nói những lời nhiệt tình và dài dòng như vậy. Nhưng Amuro, người từng là một biểu tượng ngoại giao, lúc này lại cố tình đẩy toàn bộ cuộc phỏng vấn sang cho "nhà điều tra bia bơ" xuất sắc bên cạnh, vừa thưởng thức nụ cười gần như in trên mặt Okiya Subaru, cho đến khi họ đi ra đến cửa và chào tạm biệt Quý bà Rosmerta.

　　Đêm mùa đông ở Hogsmeade vẫn như mọi khi, tuyết rơi nhẹ nhàng và li ti, tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp dưới những ngọn nến ma thuật.

　　Tuyết của mười sáu năm trước còn đẹp hơn, Furuya Rei nghĩ. Chúng nhẹ hơn, nhẹ đến mức các học sinh Hogwarts quấn khăn len dày có thể vô tư chạy trong tuyết. Sau đó, những bông tuyết bắt đầu thay đổi, mỗi năm một nặng hơn, cho đến khi đủ nặng để in rõ ràng và chắc chắn từng dấu chân của anh trên nền tuyết, thậm chí có lúc khiến Furuya Rei nghẹt thở giữa đêm khuya.

　　Vì vậy, không còn ai chạy nhảy vô tư như thế nữa.

　　"Có tin rò rỉ từ tổ chức. Tôi thấy bọn chúng mang đến nhiều Giám Ngục hơn, điều này bị Bộ Pháp thuật Nhật Bản nghiêm cấm. Tôi nghi ngờ đường dây tiếp tế dưới lòng đất đến từ Anh," Furuya cất lời. Gió lạnh thổi khiến mái tóc vàng quanh tai anh cong lên một cách tinh tế. "Tôi đã chậm một bước... Đến khi nhận ra, Giám Ngục đã đến Nhật Bản. E rằng việc ngăn chặn Karasuma rút lui sẽ càng khó khăn hơn. Anh hãy nhắc nhở họ rằng chiến dịch vây bắt cần phải có sự ứng biến."

　　Akai Shuichi dĩ nhiên hiểu rõ. Những sinh vật hắc ám khó đối phó đó được sinh ra từ những sự kiện tàn khốc nhất trong lịch sử phù thủy, chúng miễn nhiễm với hầu hết các thần chú. Chúng hút cạn hy vọng, cướp đi linh hồn, gieo rắc sự lạnh lẽo và để lại sự mục nát cùng tuyệt vọng ở bất cứ đâu chúng đi qua.

　　Lẽ ra tôi phải trở về Nhật Bản ngay đêm nay—nhưng không hiểu sao lại nghĩ đến nơi này. Tôi nhớ sau buổi học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm ba, tôi và đám bạn đã lần đầu tiên triệu hồi Thần Hộ Mệnh ở đây.

　　Những kỷ niệm hạnh phúc nhất của Furuya Rei, Akai nghĩ. Là một phần trong quá trình hình thành nên vị Thần Sáng tóc vàng trước mặt này, một tâm hồn kiên cường và bất khuất như cây đũa phép gỗ anh đào của anh.

　　Cậu vẫn còn Thần Hộ Mệnh chứ?

　　"Expecto Patronum."

　　Ánh sáng bạc tỏa ra từ đầu đũa phép, đan xen như những sợi tơ mảnh. Tiếng sủa vui tươi hòa cùng âm thanh của thần chú. Một chú chó Hokkaido lao nhanh qua Furuya Rei, cái đuôi mềm mại cuộn tròn như hoa cúc.

　　Akai Shuichi vuốt cằm, cả hai im lặng trong giây lát. Chỉ thoáng qua khóe mắt, hắn thấy Furuya Rei dường như đang nhìn mình một cách chăm chú.

　　"Nó trông có hơi giống——"

　　Amuro Haro?

　　"Anh đang nói gì vậy? Làm gì có chuyện đó."

　　"Ho..."

　　Trong lúc nói chuyện, Thần Hộ Mệnh nhanh chóng chạy nhảy trở lại. Chú chó Hokkaido trắng chạy xuyên qua hai chân Akai, chỉ để lại một vệt sáng bạc tinh xảo.

　　Đôi khi tôi nghĩ... Furuya Rei lên tiếng, giọng anh nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, như thể có một bông tuyết vừa rơi vào tai Akai.

　　Có thể tự do chạy nhảy như thế này, cảm giác cũng khá tốt.