« La bourse ou la vie ! » beugla une voix bourrue depuis le haut d'une botte de terre recouverte par la plus pure des neiges.
La silhouette ainsi placée éclipsait le soleil frêle de cette matinée d'Hiver, ce qui éblouit les cibles du brigand et les empêcha d'identifier la menace.

Deux complices jaillirent de part et d'autre du chemin, leurs totems sous forme secondaire en première ligne; un grand gaillard enrobé se protégeait derrière un crabe écarlate qui faisait claquer ses pinces pour acculer Coline, tandis que la gueule bien trop garnie de dents d'un crocodile faisait reculer Taan vers les autres, menée par une détrousseuse dont le chaos capillaire et le regard fou donnait une sérieuse attitude de sorcière.

Sans avoir besoin de se concerter une seule seconde, les trois victimes se répartirent chacune leur proie.
Coline attrapa son totem par ses flagelles, et le fit tournoyer autour de sa main comme une masse d'arme au bout d'une chaîne, pendant que son étrange ver pelucheux et rosâtre grossissait et perdait son adorable sourire.
Elle décocha un coup, claquant comme un fouet, en plein sur la face articulée du crabe, qui gratta frénétiquement le sol et en laboura l'humus pour reculer maladroitement vers son maître, qui déjà avançait sa masse à la main.

Taan jeta son étrange araignée dans la gueule du reptile, et alors que celui-ci claquait sa mâchoire en espérant savourer sa victoire, l'aventurière tira son totem hors des crocs du croco grâce au fil auquel la petite créature était attachée.
La voyageuse sauta sur les mandibules rendues closes de la bête, posant bien fermement une botte sur le bout du museau, et l'autre entre les deux yeux de l'animal, d'où coulèrent quelques larmes de crocodile.
La propriétaire du totem saurien sortit une dague serpentante et dentelée des plis sombre de ses habits en loques, et fit disparaître son familier, par précaution.

Xelios, quand à lui, joignit d'un bond la silhouette en contrejour, et la projeta dans la neige d'un coup à la joue bien placé. Rampant dans la poudreuse en malaxant sa mâchoire douloureuse, l'adversaire fut bien vite reconnu par le garçon en mailles.
« Tu as réussi à atteindre le Grand Hippocrate, commenta ce dernier en se relevant péniblement et en tapant ses vêtements couverts de flocons.
C'est un exploit en soi, duquel tu peux être fier, mais voyons ce que peut ce chanceux adversaire ! »

La jeune fille esquiva un coup gauche de la batte du lascar, puis, profitant de la lenteur du gredin, se glissa derrière lui pour lui asséner un simple coup entre les omoplates qui arracha un cri de douleur ainsi que le gourdin du brigand.
L'immonde crabe ayant à peine recouvert ses esprits, la jeune voyageuse sauta entre les pinces acérées et clinquantes du crustacé pour se retrouver sur son dos, d'où la ridicule portée des membres du monstre ne pouvaient l'atteindre.
Elle descendit de la carapace rougeâtre d'un autre saut, pour se retrouver à l'arrière de l'animal. En collant son dos à un arbre pour prendre appui et poussant de ses jambes, elle renversa l'odieux arthropode sur le dos, qui écrasa de fait son propriétaire avant de s'évaporer pour dévoiler le bandit inconscient.

La cheffe des aventuriers attaqués se prit un méchant coup de pied dans le ventre, la faisant tituber en arrière. Elle reprit pleine maîtrise de son corps juste assez tôt pour permettre à son visage d'éviter la caresse mordante du fer de la dague ennemie.
Se laissant porter dans son élan, Taan renvoya le vilain coup de pied à son destinataire, qui en lâcha son arme en crachant tout son air. D'une pirouette, la voyageuse bondit face à la voleuse et l'enroula dans l'étrange liane aux bourgeons colorés qu'elle façonnait de ses mains, avant d'assommer la ligotée d'un uppercut dans le plexus.

Voyant ses compagnons tombés au combat, le Grand Hippocrate reconsidéra la question, et recula face à Xelios, qui avait sorti sa lance et approchait lentement.

« Hmf ! Vous avez défaits mes loyaux acolytes... nous nous retrouverons, maudits aventuriers !
Savourez vos victoires, moquez-vous et riez ! Hippocrate ne perd jamais en mérite ! »
Sur ces vers, il invoqua son totem, un somptueux cheval blanc au regard au moins aussi hautain que son propriétaire, l'enfourcha en vitesse, et partit au galop pour fuir le combat qu'il avait déjà perdu d'avance.

Les vainqueurs se retrouvèrent, et Taan lia les deux vilains ensemble de ses cordes singulières. Le totem de Coline avait retrouvé sa taille normale, son adorable bouille, et sa place dorlotée entre les bras câlins de sa maîtresse, et Xelios rattacha sa lance dans son dos en râlant contre l'insécurité des routes.

« Il va falloir les ramener à Veille..., marqua Taan en s'accroupissant pour reserrer un peu les liens qui entravaient les forbans assommés.
Les paupières de la crapule au totem de crocodile se rouvrirent brusquement, laissant voir des yeux reptiliens jaunes d'une démence encore plus grande qu'auparavant à une effrayante proximité de la cheffe du groupe.
« Jamais... cracha-t-elle avec une voix d'outre-tombe, jamais l'on ne m'a vaincu... »

Taan eut juste le temps de bondir en arrière, alors que la criminelle déchirait ses entraves dans une métamorphose horrifique, dont les yeux de haine d'or avaient été les précurseurs.
Sous les loques noires et sales de la scélérate gonflaient des muscles sous une peau de plus en plus écaillée. Son visage moqueur s'allongea pour former une mâchoire à mi-chemin entre le crocodile et la femme qu'elle avait été, et une lourde queue verdâtre traça dans la neige de larges arcs de cercle.

Elle bondit, rampant sur ses membres dans une démarche bien plus proche de l'araignée que du reptile à cause de la longueur de ses membres, et fondit en un éclair sur Taan pour claquer sa féroce gueule dans les chairs de sa proie.
La morsure n'arracha qu'un peu de laine et de sang, et l'immonde bête mi-femme mi-saurien changea de cible pour frapper Xelios, gelé sur place par la peur, d'un puissant coup de griffes qui le projeta contre un tronc noirâtre d'arbre mort.
Le regard carnassier du monstre se posa ensuite sur Coline, qui hésitait entre fuir, combattre et éclater en larmes sous la panique.

L'ouverture béante, sertie d'une centaine de crocs jaunis, de la gueule chargeant à toute allure choisit à la place de la jeune fille la troisième option.