ACE OF HEARTS
CHAPTER FOURTY-THREE:
THE SAUNA TEST

           CASSIE HARRINGTON PENSAVA CHE NON L'AVREBBE PIÙ SENTITO. Quando ha detto a Mike Wheeler che avevano chiuso, quando ha pronunciato il suo ultimo saluto, non aveva pensato che si sarebbero incontrati il giorno dopo. In realtà, sperava che sarebbe rimasto fuori dalla sua vita per un po'. Qualche settimana, almeno.

Ma ora, sentendo Max Mayfield spiegare che sarebbero andate a casa dei Wheeler il mattino dopo, la ragazza non potè fare a meno di sentire un buco allo stomaco.

"È tutto ciò che ha detto?" chiese Cassie alla ragazza dal capelli rossi.

"Sì." rispose Max, incrociando le braccia strette sul petto. "Ha detto che è successo qualcosa di brutto, che le nostre stesse vite potrebbero essere in pericolo."

Alzando gli occhi al cielo, Cassie mormorò sarcasticamente sottovoce, "Beh, c'è qualcosa che non ho mai sentito  prima."

"Ha-ha detto qualcosa?" Undici parlava piano.

Max scosse la testa, "No. Ma ci ha detto di andare a casa sua il prima possibile, quindi immagino che dovremmo andare adesso."

. . .

"All'inizio non pensavo fosse niente. Voglio dire, penso che non volessi crederci. La prima volta che l'ho sentito è stato al cinema." annunciò Will al gruppo di cinque che lo ascoltava.

"Quella notte è anche saltata la corrente." Mike ricordò.

"E poi l'ho sentito di nuovo nel campo vicino alla fattoria Nelson il giorno dopo. Poi di nuovo ieri fuori il fortino Byers."

"Che sensazione è?"

"È quasi come⸺" Will si interruppe, cercando di pensare a un modo per spiegarlo. "Hai presente quando scendi sulle montagne russe?"

"Sicuro."

"Sì."

"Ovviamente."

"No."

"È come. . . tutto dentro il tuo corpo affonda in una volta, ma questo è peggio. Il tuo corpo. . . si raffredda⸺ e non riesci a riesci a respirare. L'ho provato prima, ogni volta che era vicino."

Max corrugò le sopracciglia, "Ogni volta chi era vicino?"

"Il Mind Flayer."

Undici scosse la testa, dicendo al ragazzo, "Io. . . ho chiuso la porta."

Will sospirò, "Lo so, ma. . . e se non se ne fosse mai andato?"

Cassie sentì il respiro bloccarsi in gola, "Cosa vuoi dire?"

"Quello che voglio dire è. . . e se lo avessimo chiuso qui fuori con noi?" chiese Will.

Quando ricevette espressioni vuote e preoccupate, Will sospirò e prese un pezzo di carta bianco e un pastello nero. Disegnando un grande cerchio nero, Will spiegò, "Questo è lui. Tutto lui. Ma, quel giorno sul campo, una parte di lui si è attaccata a me."

"Mia madre l'ha tirato fuori e Undici ha chiuso la porta. Ma se la parte che era ancora in me fosse ancora nel nostro mondo? Ad Hawkins."

"Non capisco, " disse Max. "I Democani sono morti quando Undi ha chiuso la porta. Se il cervello muore, il corpo muore."

"Non possiamo correre rischi," rispose Mike. "Dobbiamo presumere il peggio. Il Mind Flayer è tornato."

Will annuì, "Sì, e se lo è, vorrà legarsi di nuovo a qualcuno. Un nuovo me."

"Un nuovo ospite." Lucas parlò.

Cassie emise un sussulto sommesso, rivolgendosi a Max, "Non pensi. . ."

Max scosse la testa, "No, no, no. Assolutamente no. Non può essere."

"Cosa non può essere?" chiese Lucas alle ragazze.

Facendo un respiro profondo, Cassie Harrington si rivolse al gruppo e annunciò, "C'è un solo modo per saperlo con certezza. Dobbiamo andare alla piscina."

"La piscina? Perché?" chiese Mike alla ragazza, guardandola negli occhi.

Cassie spostò gli occhi per incontrare il suo sguardo e disse con tono severo, "Fidati di me per questo. Penso di avere un piano."

. . .

Cassie Harrington aveva ragione, il test della sauna era stato eseguito esattamente secondo i piani. Era una notte molto buia, verso le nove, non c'era una singola persona. La piscina era chiusa, tutte le famiglie se n'erano andate.

Il test era ufficialmente iniziato.

Billy Hargrove indugiò nello spogliatoio dopo la sua doccia fredda, i suoi piedi bagnati che sbattevano contro il pavimento mentre si dirigeva verso il suo armadietto.

Dopo un momento, dall'altra parte dello spogliatoio, Cassie Harrington sbatté la porta d'ingresso, allarmando Billy e costringendo il suo sguardo a dirigersi verso la fonte del rumore.

"La piscina è chiusa", gridò Billy mentre si vestiva.

Accanto a lei, Undici continuava a picchiare e graffiare la porta. Questo ha dato sui nervi a Billy, la sua volte si è alzata mentre chiudeva di scatto l'armadietto e urlava, "Ehi! Ho detto che la piscina è⸺"

Il ragazzo si fermò a metà frase quando si rese conto che la porta era stata chiusa dall'esterno. Inarcando le sopracciglia, il ragazzo bussò ripetutamente alla porta. Finché le luci non si spensero, lasciando un bagliore rosso a riempire il vuoto.

"Biiillyyy," lo schernì la voce di Mike, riecheggiando tra le spesse mura.

"Chi è là?" chiese il ragazzo voltandosi dall'altra parte.

"Biiillyyyy," continuò Mike, ripetendo il nome del ragazzo più e più volte. "Vieni a prendermi!"

"Se ti trovo, è il tuo funerale."

"Vieni a prendermi! Dai!"

"Ti ho trovato." chiamò Billy mentre i suoi occhi si spostavano sulla sauna, individuando una figura scura, dalla forma umana.

Nel momento in cui il ragazzo è entrato nella trappola, Undici uscì dall'ombra e disse, "Ciao."

Infuriato, Billy avanzò verso la ragazza, solo per venire spinto indietro da una forza invisibile contro il muro, facendolo crollare a terra.

Undici poi chiuse la porta, e apparve il resto del gruppo, muovendosi rapidamente per chiudere a chiave la porta. Una volta riusciti fecero un passo indietro e guardarono mentre Billy cercava di scappare con forza. Dopo aver bussato ripetutamente alla porta, gli occhi di Billy si spostarono verso l'alto, incontrando una persona in particolare.

"Max," Billy sussurrò, il suo tono si addolcì.

Max fece un respiro profondo e annuì, "Fallo."

Cassie Harrington guardò la ragazza e annuì in risposta, dirigendosi verso la porta e alzando la manopola, aumentando la temperatura della sauna.

La ragazza bruna poteva sentire gli occhi di Billy bruciare su di lei mentre si voltava a guardarlo. Fissandolo negli occhi, Cassie fu scioccata nel dire di non averci trovato nulla all'interno. C'erano ombre di dolore e dispiacere, ma era così nascoste che avresti dovuto immergerti nel profondo anche solo per vederne un assaggio.

Sbatté le palpebre, tentando di pensare che fosse tutto nella sua testa, ma non cambiò nulla. I suoi occhi erano neri. Nero assoluto.

Dopo un momento, Billy Hargrove si voltò di nuovo verso Max e spinse il viso contro la piccola finestra di vetro, fissandola con occhi spalancati e terrificanti mentre urlava, "Max! Fammi uscire di qui!"

I sei ragazzi si limitarono a fissarlo, insensibili.

Notando quello che stavano facendo, Billy continuò, "Ragazzi. . . pensate che sia divertente? Ragazzi, pensate che sia una specie di brutto scherzo, eh? Piccoli stronzi pensate che sia divertente?! Aprire questa dannata porta!"

Rimanendo al suo posto vicino alla porta, Cassie guardò Billy cadere svenuto, crollando sul pavimento. Guardando il contatore, Cassie si rivolse al gruppo e annunciò, "Siamo arrivati a 220."

Dall'interno della sauna, la mente di Billy urlò mentre il dolore gli attraversava la schiena. Ogni suo pensiero si confuse mentre il dolore bruciate gli riempiva il corpo, un fuoco inarrestabile. Mentre i singhiozzi cominciavano a uscire dalle sue labbra, il ragazzo si ritrovò a piangere per la propria sofferenza.

Poteva sentire le persone intorno a lui urlare. Mentalmente la rabbia passò attraverso il caos e dolore, dolore che voleva così tanto che finisse. Ma non finiva. Non poteva fermarlo.

"Non è colpa mia!" gridò Billy, appallottolandosi mentre singhiozzava, desiderando che l'insopportabile senso di colpa se ne andasse. "Non è colpa mia, Max. Te lo giuro, non è colpa mia."

Max si avvicinò alla porta, avvicinandosi alla finestra, proprio accanto a Cassie.

"Cosa non è colpa tua, Billy?" chiese la ragazza dai capelli rossi.

"Ho fatto delle cose, Max." gridò Billy. "Cose davvero brutte. Non volevo. Me l'ha fatto fare."

"Chi te l'ha fatto fare?"

"Non lo so, è come un'ombra. Come un'ombra gigante. Per favore, Max."

"Cosa ti ha fatto fare?"

Billy improvvisamente si ruppe, gridando ad alta voce, "Non è colpa mia, okay! Max, per favore! Ti prego, credimi, Max! Non è colpa mia!"

Mike improvvisamente ebbe una brutta sensazione, "Cassie, penso che dovresti tornare qui."

Cassie si voltò verso il ragazzo, i suoi occhi si addolcirono solo leggermente, e poi annuì. Voltandosi verso la sua amica, Cassie notò le numerose lacrime che erano scivolate dagli occhi di Max.

"Max, penso che dovremmo tornare indietro con gli altri." Cassie parlò dolcemente alla ragazza.

"No, devo aiutarlo." Max si scrollò di dosso la ragazza, mettendo la mano contro il vetro. "Billy, andrà tutto bene. Vogliamo aiutarti."

"Max, dico sul serio", continuò Cassie. "Non è sicuro stargli così vicino."

"Va tutto bene, ha solo bisogno di parlare con noi." Max rispose. "Billy, devi solo parlare con noi e andrà tutto bene."

Da dietro le ragazze, un brivido improvviso salì lungo la spina dorsale di Will, facendolo rabbrividire. Qualcosa era qui con lui e poteva sentirlo. Ci è voluto solo un momento per capire.

Era qui.

"Lo sento", sussurrò Will a Mike. "È attivato."

"Cassie, devi allontanarla dalla porta." Mike parlò, facendo voltare la ragazza.

Cassie si voltò verso il ragazzo, "Lo so, ci sto provando, ma⸺"

"Ora!" gridò Mike. "Allontanati dalla porta!"

Nemmeno un attimo dopo, il rumore di vetri infanti fece volare Max e Cassie all'indietro.

"Fammi uscire, puttana! Fammi uscire!" urlò Billy. "Ti sventro cazzo!"

Singhiozzando, Max indietreggiò dalla porta mentre Cassie la tirava in un angolo.

Fu allora che Lucas tirò fuori la sua fionda, mirando a Billy e colpendolo dritto in mezzo agli occhi. Questo lo fece cadere all'indietro, dando alle due ragazze appena il tempo di ritirarsi nel gruppo.

Le luci sopra iniziarono a lampeggiare in modo caotico, e il ringhio di Billy diventò solo più forte.

"Non può uscire, vero?" chiese Max preoccupata.

Lucas scosse la testa, "Assolutamente no."

Boom, il ragazzo ha sbattuto contro la porta una volta, facendo tintinnare la catena che teneva chiusa la porta.

Boom, lo ha fatto di nuovo.

Boom, una terza volta.

Al quarto tentativo, la porta si spalancò, mandando il ragazzo verso il gruppo. I sei saltarono indietro spaventati mentre guardavano il ragazzo che una volta conoscevano trasformarsi nel mostro diabolico che tutti temevano di più.

Solo un attimo dopo, Cassie sentì un paio di lunghe braccia avvolgerle la vita e trascinarla dietro di sé, lontana dalla lotta.

E lì rimase protetta dal ragazzo che solo il giorno prima disprezzava assolutamente.

La lotta davanti a loro si svolse con vigore e nessuno aveva idea di come sarebbe andata a finire. Undici lanciava qualcosa a Billy, lui veniva colpito e saltava indietro.

Ciò continuò per un po' di tempo finché Billy non fu troppo veloce e le afferrò il collo, sollevando Undici da terra.

Stava per ucciderla.

"Non toccarla cazzo!" Cassie urlò a Billy, facendo un passo verso di lui.

"Smettila, ho un'idea," rassicurò Mike alla ragazza, spingendola indietro dov'era.

Una sensazione di paura premette su Cassie nel momento in cui sentì Mike allontanarsi da lei. Sapeva cosa stava per fare, e Dio, era terrorizzata da quello che sarebbe successo.

Prendendo un'asta di metallo, Mike la tenne stretta nella sua presa mentre strisciava dietro a Billy.

"Vai all'inferno, pezzo di merda!" gridò Mike, colpendo Billy sulla nuca.

Potrebbe aver funzionato nei film, ma sfortunatamente non è stato così. Invece di metterlo fuori combattimento, questo lo ha solo fatto arrabbiare di più, e quando Billy si è voltato verso di lui, il cuore di Mike si fermò. Non poteva competere con Billy.

"Cazzo," mormorò Cassie sottovoce.

Non importa quanto lo odiasse, Cassie non avrebbe permesso a quel mostro di portarle via Mike. Qualcosa di cui si era presto resa conto era che, lasciati o no, sarebbe sempre stata lì per lui nei momento di bisogno. Proprio come avrebbe fatto per lei.

Cassie aveva bisogno di pensare in fretta. Non aveva il coltello, aveva bisogno di qualcosa di appuntito. Appuntito, appuntito, appuntito, i suoi occhi si posarono sul vetro rotto che circondava la porta.

Correndo verso i frammenti, Cassie ne prese uno nel palmo della mano e avanzò verso Billy da dietro, prendendo il bicchiere e tagliandogli la schiena, cosa che le fece anche tagliare la mano.

Il mostro emise un forte grido, voltandosi verso Cassie con uno sguardo di pura rabbia. Per fortuna, Undici fermò Billy prima ancora che potesse posare una mano su di lei.

Sollevandolo da terra, Undici urlò a squarciagola mentre il sangue usciva da ogni apertura del suo viso. Usando tutto il suo potere, la ragazza lanciò il suo corpo attraverso il muro di mattoni, poi crollò sul pavimento.

"Undi!" gridò Cassie, correndo verso la sua amica.

Non esitò ad aiutarla ad alzarsi, cullandola tra le braccia mentre sollevava il suo corpo in una posizione eretta. Muovendosi rapidamente, Cassie aiutò la ragazza ad avvicinarsi al resto del gruppo, che si trovava di fronte al buco aperto nel muro.

Rannicchiati l'uno accanto all'altro, i sei ragazzi guardarono spaventati una figura oscura che scappava. Billy Hargrove, il ragazzo che ora sapevano essere il nuovo ospite del Mind Flayer, era corso nel bosco ed era scomparso nella notte.