ACE OF HEARTS
CHAPTER ONE: THIS IS GOING TO BE THE BEST SUMMER YET

UNA DELLE PRIME COSE CHE Cassie Harrington ricorda di Will Byers è che era il ragazzo che sedeva davanti a lei in classe, sempre seduto dritto al banco con penne e matite allineate in fila dritte. Ogni volta che Cassie gli passava davanti, lui le faceva il sorriso più grande e le mostrava le fossette ⎯ fu così che lo notò per la prima volta nella sua classe.

Aveva sempre ammirato la sua capacità di essere un bravo ragazzo, senza problemi e senza il minimo di malvagità in corpo. Cassie non avrebbe mai pensato che, col tempo, sarebbe diventato uno dei suoi migliori amici.

Guardando il marciapiede che frecciava sotto di lei, guardò le ruote della bicicletta girare ferocemente, riportandola a quella buia notte d'autunno, all'ultima conversazione che i due ebbero prima che Will scomparisse. Come un forte getto d'acqua, il ricordo di quella notte le ritornò in mente.

"Spero non ti dispiaccia se mi unisco a te," disse Will, guardando timidamente la ragazza. "Dustin vuole fare una gara fino a casa, ma io preferirei di no."

"Va bene", disse Cassie, pedalando lentamente con le braccia incrociate davanti a sé. "Puoi tornare con me."

Will la guardò scioccato, "Sai andare in bicicletta senza mani?"

Cassie ridacchiò, "Non è così difficile, davvero."

Will esitò, guardando di nuovo la ragazza mentre il vento leggero le soffiava tra i capelli castani. Poi ha chiesto, "Potresti insegnarmi come fare?"

Cassie guardò il ragazzo, "Forse lo farò presto."

Più avanti c'era l'angolo verso il quale le due strade si separavano. Poco prima che Cassie svoltasse, guardò di nuovo Will, "Sai, sei un bravo ragazzo, Byers."

Gli occhi di Will si illuminarono, "Davvero? Grazie, Cassie."

"Ehi", disse Cassie, puntandogli un dito contro. "Non essere troppo gentile con me. Odio quando le persone lo fanno."

"Giusto, scusa," disse Will, il suo sorriso si affievolì. "Ci vediamo domani. Buonanotte, Cassie."

Cassie sorrise, questa volta sinceramente, "Notte, Byers."

Guardando accanto a se, Cassie Harrington non poté fare a meno di sorridere. Dopo tre anni, la ragazza riuscì finalmente a insegnare a Will Byers come andare in bicicletta senza mani.

"Va bene, ora sta seduto dritto e mantieni la presa salda sulla bici", disse Cassie Harrington al ragazzo mentre pedalava con cautela accanto a lui. "Allora, lascia andare una mano."

"Quindi devo solo. . ." Will Byers tolse una mano dalla bici, facendolo scattare bruscamente a destra. "Oddio!"

"Va tutto bene, Will", lo rassicurò Cassie. "Devi solo avere un po' di fiducia in te stesso."

Will scosse la testa, tirando la maniglia del freno sulla bici e rallentando fino a fermarsi completamente. Sospirando profondamente, il ragazzo si prese la testa tra le mani mentre sussurrava, "Non posso farlo."

"Ehi", Cassie chiamò il ragazzo, girando la bicicletta e fermandosi accanto a lui. "Sì, puoi."

Will si tolse la testa dalle mani e incontrò lo sguardo della ragazza, "Ho paura, Cassie."

"lo so, all'inizio fa paura", ammise Cassie. "Ma sei così vicino ad imparare Will!"

Will sospirò, "Lo so, sono solo preoccupato. . ."

Cassie posò delicatamente la mano sulla spalla del ragazzo, guadandolo negli occhi e rassicurandolo, "Will, starò accanto a te per tutto il tempo. Non lascerò che ti accada nulla di brutto. Te lo prometto."

Dopo un momento, Will fece un respiro profondo ed annuì, dandosi una spinta da terra e rimettendosi in movimento. Dietro di lui c'era Cassie, che gli teneva il busto con una mano mentre diceva, "Va bene, ora lascia andare una mano."

Obbedendo alla ragazza, Will lasciò lentamente la presa sul manubrio destro della bicicletta.

"Bene!" esultò Cassie, assicurandosi di tenerlo ancora. "Ora, lascia andare lentamente anche l'altra mano."

Will sentì il cuore battergli rapidamente nel petto e fece del suo meglio per reprimere la paura che gli si insinuava nello stomaco. Prendendo una respiro profondo, lasciò andare l'altra mano.

"Quando hai intenzione di lasciarmi andare?" Will quasi urlò mentre le sue gambe si muovevano rapidamente.

Cassie ridacchiò, coprendosi la bocca con le mani mentre urlava da dietro, "Will, l'ho già fatto! Stai andando da solo!"

"Lo sto facendo?" Will abbassò lo sguardo e si rese conto che le mani di Cassie non erano più sul suo busto. "Oh mio Dio, lo sto facendo!"

Cassie osservò Will Byers sfrecciare sul marciapiede con un'espressione di gioia stampata sul suo viso. Lei sorrise, "Ottimo lavoro, Will!"

Mentre il ragazzo continuava a pedalare eccitato per la strada, Cassie non poté fare a meno di sorridere. Will Byers era l'anima più pura e gentile e meritava molto più di ciò che la vita gli aveva dato. Il ragazzo aveva perso la maggior parte della sua infanzia a causa di quel mostro, e mentre i suoi coetanei erano impegnati a crescere, lui stava ancora cercando di superare il trauma.

Ecco perché è stato un tale sollievo vedere il ragazzo in questo stato di felicità. Cassie era così orgogliosa di lui e le piace vederlo sorridere.

Prendendo un respiro profondo, la ragazza alzò lo sguardo verso il cielo. Ma, proprio mentre si accorgeva che il sole stava per tramontare, Cassie imprecò tra sé.

"Diavolo!," mormorò Cassie, abbassando di nuovo lo sguardo sul ragazzo. "Ehi, Will! Devo tornare a casa. Ci vediamo domani, okay? Guardiamo il giorno degli zombi?"

Will annuì in risposta, "Sì, sì, totalmente! A domani!"

Sorridendo, Cassie salutò e si separò dal ragazzo.

La strada che percorse per tornare a casa non era troppo eclatante, l'aveva già fatta un milione di volte. Dopo tutto, non c'è molto da vedere nel Midwest. Su ogni lato c'erano case separate in modo uniforme, le loro dimensioni crescevano sempre di più ogni miglio. La maggior parte del tempo, Cassie si divertiva ad andare in bicicletta lungo le strade delimitate da ampi viali e alberi che compongono il suo ricco quartiere.

Abbastanza presto, Casse Harrington è arrivata a casa sua, ha gettato la bicicletta nel garage ed è entrata. Non sembrava che Steve fosse ancora a casa, quindi Cassie ha pensato che potesse fare di nuovo l'ultimo turno allo Scoops.

Mentre entrava nella sua stanza, Cassie sorseggiò la sua tazza d'acqua e si sdraiò sul letto, aspettando che Mike apparisse dalla finestra come aveva promesso. Controllando l'orologio, segnava le nove e tredici. Si erano accordati per le nove e un quarto.

Incontrarsi segretamente nelle case l'uno dell'altra non era necessario, e potrebbe essere descritto come inutile dalla maggior parte dei loro amici, ma Cassie lo considerava ribelle e quindi adorava quando si intrufolava nella sua stanza di notte.

Ad essere onesti, non è stato così difficile come sembrava. La signora Wheeler controllava raramente Mike, di solito trascorreva la maggior parte del suo tempo in piscina per ragioni che nessuno conosceva. Mike di solito pensava che fosse perché a Holly piaceva andare in piscina e sua madre voleva solo abbronzarsi. Per quanto riguarda i genitori di Cassie, sua madre e suo padre erano sempre in viaggio per lavoro.

Solo che stasera non erano in viaggio di lavoro. Erano invece a casa, estremamente ubriachi. Tuttavia, la loro figlia non ne era a conoscenza.

Questo era il motivo per cui Cassie Harrington non aveva in programma che sua madre incappasse nella sua stanza, ubriaca, sedendosi pesantemente sul letto di fronte a lei.

"Sei tornata presto," disse e inarcò le sopracciglia sottili.

"Sì, ero stanca", rispose Cassie, la testa di sua madre era già accasciata tra le pieghe del vestito rosso.

"Whaaa. . ." mormorò attraverso il tessuto. "Stanca?"

"Sì, è vero, mamma", scherzò Cassie, sedendosi con un sorriso. "Sono solo così, così, stanca."

"No, no, bambola. Non puoi essere stanca, devi andare a lavorare." Lei la rimproverò, alzando la testa e facendo ruotare leggermente gli occhi all'indietro. "Te l'ho detto, devi andare a lavorare."

"No, hai detto a Steve di andare a lavorare", la corresse Cassie.

"Oh, giusto, giusto," rise sua madre.

Non aveva molto senso questa conversazione, e Cassie sapeva che aveva bisogno di far uscire sua madre dalla sua stanza prima che Mike si presentasse.

"Va bene, mamma, ti porto in camera tua. . ." Cassie si interruppe, alzandosi e tirando sua madre giù dal letto.

Proprio in quel momento, un doppio colpo provenne dalla finestra della camera da letto.

Voltando la testa verso il suono, Cassie fissò lo sguardo su un ragazzo alto dai capelli corvini che sorrideva raggiante attraverso il vetro. Senza dare una buona occhiata nella stanza, Mike iniziò stupidamente ad aprire la finestra.

"Cosa. . . chi. . ." farfugliò la madre di Cassie, girando la testa verso il suono. "Chi è quello?"

Cassie si battè mentalmente il palmo sulla faccia, "Nessuno, mamma, stai solo sentendo delle cose."

Tornando a guardare Mike, il dito di Cassie si portò alla bocca, facendogli segno di stare zitto.

"Andiamo mamma, ci siamo quasi. . ." Cassie guidò sua madre nel corridoio e nella sua stanza. "Bene."

Cassie notò che suo padre era già accasciato sul letto, completamente fuori gioco. Fortunatamente per lei, nel momento in cui sua madre si è poggiata sulle lenzuola, anche lei si è spenta come una luce. Sorridendo, Cassie uscì silenziosamente dalla stanza e chiuse dolcemente la porta dei suoi genitori.

Emettendo un profondo sospiro di sollievo, la ragazza tornò di corsa nella sua stanza e guardò Mike che si sedeva sul suo letto, con la schiena rivolta verso di lei. Sorridendo, la ragazza si insinuò dietro di lui, facendo del suo meglio per non emettere un suono.

In meno di un secondo la ragazza gli saltò sulla schiena e gridò, "Accidenti a te, Wheeler! Ci siamo quasi fatti beccare!"

Urlando, Mike cadde su Cassie e rise, "Sarebbe la cosa peggiore del mondo? Voglio dire, lo sanno già tutti. Ci frequentiamo da sei mesi."

"Dillo a mio padre." Scherzò Cassie, osservando il ragazzo che si metteva di fronte a lei.

"Sì, sì," Mike alzò gli occhi al cielo, avvicinandosi alla ragazza e facendo scorrere le mani tra i suoi lunghi capelli ramati.

Inarcando le sopracciglia, Cassie si voltò, "Cosa pensi di fare ⎯"

"Ssh, smettila di agitarti," iniziò Mike, facendo voltare la ragazza. "Ti sto solo intrecciando i capelli."

"Da quando hai imparato a farlo?"

"Ho imparato quando Holly ha deciso che voleva farmi i capelli e il trucco." Mike rise, passandosi una mano tra i capelli. "Ha fallito, però. Ho finito per sembrare un pagliaccio squilibrato!"

"Vuoi dire. . ." Cassie fece una pausa, facendo del suo meglio per trattenere una risata. "Holly ti ha truccato?"

"È stato solo una volta, Cass," piagnucolò Mike.

"Dio mio!" Cassie non ce l'ha fatta, è scoppiata a ridere. "Sono così ferita di non essere stata invitata. Mi sarebbe piaciuto vedere Mike Wheeler tutto agghindato e pulito."

"Pulito?"

"Sì, pulito."

"Penso si dica 'carino'. . ."

"No, pulito."

"Dì pulito ancora una volta."

Cassie sorrise, "Pulito, pulito, pulito, pulito ⎯"

Mike Wheeler interruppe la ragazza premendo scherzosamente le sue labbra sulle sue. Cassie sorrise, chiudendo gli occhi mentre le mani di Mike le avvolgevano la vita e la tiravano verso di sé. Le mani di Cassie si aggrovigliarono tra i suoi capelli mentre il bacio si faceva più profondo. Quando si separarono per riprendere fiato, Cassie appoggiò la fronte contro la sua e si lasciò sfuggire una risata soffocata.

"L'hai fatto solo per farmi stare zitta, vero?"

Il sorrisetto di Mike le disse tutto quello che aveva bisogno di sapere e lei ricambiò il sorriso, affondando tra le sue braccia.

"Lo so che è solo l'inizio. . ." iniziò Mike, le sue dita che tornavano sui capelli di Cassie. "Ma posso già dire che quest'estate sarà la migliore di sempre."

"Oh sì?" Cassie interrogò il ragazzo. "E come fai a saperlo?"

"Perché ho te."

Cassie sorrise, baciandogli dolcemente le labbra e poi avvolgendo il suo corpo contro quello di lui. I due giacevano sul suo letto in un confortevole silenzio. Dopo qualche minuto, Cassie si girò con cautela dall'altra parte e guardò il ragazzo accanto a lei. I lineamenti di Mike erano molto più morbidi mentre dormiva. Sembrava. . . tranquillo.

Non desiderando altro che rannicchiarsi e tornare nella curva del suo corpo, Cassie si voltò e si tirò la grande coperta sopra la spalla, addormentandosi con l'ombra di un sorriso posata sul viso.