ACE OF HEARTS
CHAPTER EIGHTEEN: TIME AFTER TIME

UN MESE DOPO

            "DOPO LA DIFFUSIONE DELLO SCONVOLGENTE FILMATO, la una volta tranquilla cittadina di Hawkins, nell'Indiana, si è trovata sotto i riflettori dell'attenzione nazionale. In seguito alle crescenti pressioni, gli alti livelli del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti hanno ammesso il loro coinvolgimento della morte e l'insabbiamento dei fatti di Barbara Holland, deceduta per l'esposizione a un prodotto chimico asfissiante sperimentale fuoriuscito dai laboratori. La nostra inviata April Kline è a Hawkins per parlare con i residenti, che ci hanno detto che pensavano di vivere in una città sicura. . ."

"Sembra che quegli stronzi del laboratorio abbiano proprio avuto quello che gli spettava", ha scherzato Cassie Harrington con suo fratello maggiore, che sedeva a gambe incrociate sul bancone della cucina mangiando una ciotola di cereali.

"Cassandra Harrington, quante volte devo dirtelo?" richiamò la signora Harrington, entrando in cucina dal soggiorno con un'espressione seccata sul viso. "Linguaggio!"

"Scusa, mamma", si scusò Cassie con uno sguardo innocente e un'alzata di spalle.

Emettendo un sospiro, la donna bruna di mezz'età si avvicinò a sua figlia, incontrandola faccia a faccia. Mentre metteva una ciocca di capelli ribelli dietro l'orecchio della ragazza, la madre sorrise, "Sei eccitata per domani sera?"

Domani sera. Il ballo di neve.

"Oh, sì, lo è!" Steve ha parlato da dietro di lei. "La ragazzina è stata persino invitata."

"È incredibile tesoro", disse la madre di Cassie, portandosi le mani al cuore.

"Oh zitta", rispose Cassie, le guance arrossate mentre si sistemava una ciocca di capelli ramati dietro l'orecchio. Anche se la ragazza non era mai stata il tipo da frequentare eventi scolastici, figuriamoci un ballo scolastico, non poteva fare a meno di sorridere al pensiero di andarci con Mike Wheeler.

Il ragazzo dai capelli corvini sollevò la questione dopo che i due erano stati quasi uccisi dai demo-cani ⎯ dopo che la loro migliore amica aveva chiuso la porta e salvato Hawkins. I due erano seduti sul retro della BMW di Steve mentre lui e Dustin stavano aiutando la signora Byers a tirare fuori dal congelatore il demo-cane deceduto.

Mentre l'aria fresca sfiorava dolcemente i capelli di Cassie Harrington, la ragazza si sdraiò giù e guardò la luna. Per la prima volta nell'ultimo anno, la ragazza sentiva che sarebbe andato tutto bene. La luce della luna proiettava il suo acquoso bagliore bianco-argento sulla cittadina di Hawkins, bagnandola, illuminandola. In lontananza, gli alti alberi si stagliavano contro il cielo profondo e vellutato.

"La luna è splendida a quest'ora della notte, non credi?" Cassie si rivolse al ragazzo accanto a lei emettendo un lungo sospiro di sollievo.

"Sì," rispose Mike Wheeler, la sua voce si ridusse a un sussurro mentre i suoi occhi si posavano su Cassie. "È assolutamente bellissima."

Anche se il ragazzo non stava parlando della luna ⎯ stava parlando della ragazza seduta accanto e lui. La ragazza di cui aveva lentamente, anche se inesorabilmente, iniziato ad innamorarsi. Mike Wheeler ammirava tutto di Cassie, dal modo in cui la brezza le muoveva i capelli alla morbida voglia di vivere nei suoi luminosi occhi azzurri. A lui sembrava una specie di angelo custode. Ma ciò che ha fatto perdere la testa a Mike per Cassandra Harrington è stato il modo in cui non è mai caduta senza combattere. Il suo coraggio aveva ispirato, il suo coraggio aveva salvato delle vite. Fu allora che Mike capì. . . che non era mai stato il guardiano di Cassie Harrington, lei era il suo.

"Cassie?" chiese Mike Wheeler facendo del suo meglio per nascondere il nervosismo nel tono.

La ragazza si voltò, i suoi occhi innocenti caddero sul ragazzo mentre rispondeva, "Sì?"

Lo stomaco di Mike si mosse a disagio, i suoi nervi cominciarono ad avere la meglio su di lui. Mentre le sue mani si avvolgevano attorno al suo busto, sentì il battito del suo cuore aumentare rapidamente. Poi liberò le mani, ma poi non riuscì a capire cosa farsene. Così, invece, cominciarono ad afferrarsi e lasciarsi l'un l'altra come se avesse un costante bisogno di rassicurazione. Il ragazzo sapeva che se non glielo avesse chiesto adesso, non avrebbe potuto farlo più.

"Vuoi venire al ballo con me?"

La domanda sembrò scivolare in un silenzio completo e assoluto. Mike Wheeler guardò mentre lo sguardo di Cassie cambiava, i suoi occhi mostravano un'emozione diversa a lui sconosciuta. Il ragazzo non era sicuro di quello che avrebbe detto, e dopo ogni momento ticchettante, la sua speranza cominciava a svanire.

"Va bene se non vuoi, in realtà potrebbe essere meglio così dato che probabilmente non vorresti essere vista come una nerd e ⎯"

"Mike", ridacchiò Cassie, gli occhi che danzavano di gioia. "Mi piacerebbe venire al ballo con te."

Mike Wheeler si bloccò.

Era quasi come se il tempo in tutto il mondo si fosse fermato in quell'esatto momento.

L'aveva sentita bene?

Forse stava solo immaginando e lei gli aveva detto di no. . .

Tuttavia, i suoi pensieri furono interrotti da un paio di braccia che si gettarono sulle sue spalle, avvolgendolo in un abbraccio e assicurandolo che quella non era un'immaginazione, era la realtà. inspirando profondamente, Mike Wheeler avvolse le braccia attorno al torso della ragazza e sentì il profumo dei suoi capelli ⎯ che ⎯ sorprendentemente, avevano un buon odore dopo essere stata in un tunnel sotterraneo che puzzava di benzina.

"Lo dici davvero?" chiese Mike alla ragazza.

"Sì, Mike", disse Cassie, un sorriso che si allargava sulle sue labbra. "Dico davvero."

. . .

"Ahia!" Cassie piagnucolò mentre sua madre le fissava l'ultima ciocca di capelli in cima alla testa.

"Aspetta, Cassandra, quasi ⎯" si interruppe la signora Harrington mentre perfezionava la ciocca arricciata. "Fatto. Visto? Non era poi così male. Sei bellissima, tesoro."

La mora indossava un abito color rosso rubino lungo fino al ginocchio ⎯ a cui sono state abbinate un paio di ballerine in argento e un paio di orecchini pendenti in argento abbinati. Cassie Harrington non riusciva nemmeno a ricordare l'ultima volta che si era vestita così. Anche se, doveva ammettere, il cambiamento le è piaciuto, anche se per solo una notte.

"Grazie, mamma", disse Cassie mentre le due uscivano dal bagno e si dirigevano verso la porta d'ingresso.

Gli occhi della signora Harrington poi iniziarono a traboccare di lacrime, "Oh, sono così felice che tu sia finalmente uscita dal tuo guscio, Cassandra. Sei assolutamente meravigliosa."

Girandosi verso la fine delle scale, la signora Harrington ha poi alzato la voce, "Steven! Tua sorella ha finito! Perché non vieni qui così posso fare qualche foto?"

Un'improvvisa serie di passi rimbombò immediatamente giù per le scale, una figura alta apparve presto davanti alle due. Lì, il fratello maggiore di Cassie, Steve, era in piedi, vestito con un maglione rosso e un paio di jeans blu chiaro. Il volto del ragazzo aveva un sorriso, che fece gemere Cassie, "Non osare prendermi in giro, Steven."

Steve Harrington alzò immediatamente le braccia in segno di sconfitta, emettendo una leggera risatina mentre esaminava la ragazza, "Non volevo. Ma, devo dire che stai davvero bene, Cass."

Dentro di sé, Steve non poteva fare a meno di realizzare che la sua sorellina stava crescendo.

"Oh, sta zitto e vieni", ridacchiò Cassie, guardando suo fratello che si avvicinava ai due.

"Va bene voi due, sorridete!" richiamò la signora Harrington , afferrando la macchina fotografica con due mani mentre se la teneva davanti al viso, lasciando che la macchina fotografica scattasse con un clic. Dopo una decina di foto, la signora Harrington ha finalmente posato la sua macchina fotografica e ha detto, "Meraviglioso!"

"Va bene Cass, pronta per andare?" chiese Steve, rivolgendosi alla sua sorellina.

Facendo un respiro profondo, Cassie annuì, "Sì, immagino di sì."

Mentre il fratello e la sorella salutavano la madre e il padre che non sembrò nemmeno accorgersene, saltarono nell'auto di Steve. Questa volta fu Cassie ad accendere la radio, facendo sorridere Steve.

"Oh, ho dimenticato di dirtelo, dovremo andare a prendere Dustin," Steve informò la sua sorellina. "Il ragazzino mi ha chiesto di accompagnarlo. Sono un po' come il suo mentore. fantastico, vero?"

"Sì", ridacchiò Cassie. "Molto bello."

Con una breve deviazione, gli Harrington arrivarono presto alla casa di Dustin Henderson, che era riccamente addobbata con luci natalizie e folte ghirlande. Sembravano davvero essere entrati nello spirito natalizio. Chinandosi su Steve, Cassie suonò due volte il clacson per segnalare che erano arrivati.

Poco dopo il suono del clacson, una figura è apparsa dalla porta principale. Mente correva verso la macchina, Cassie guardava i suoi capelli svolazzare a ogni passo. Tuttavia, era piuttosto buio, quindi Cassie non è stata in grado di vedere completamente l'abbigliamento di Dustin fino a quando non è entrato effettivamente in macchina. Così, quando la portiera si è aperta e chiusa, la ragazza si è voltata verso il sedile posteriore, scioccata da ciò che ha visto.

"Porca puttana!" gridò Dustin, battendo i denti. "Si gela!"

"Dustin, che diamine?" Cassie interrogò il ragazzo mentre fissava la sua testa. "Cosa è successo ai tuoi capelli?"

"Che cosa?" chiese Dustin innocentemente. "Non ti piacciono?"

Spostando lo sguardo tra Dustin e suo fratello, Cassie ridacchiò e rispose, "No, mi piacciono. Sono diversi, va bene, ma in senso positivo."

"Bei capelli, amico mio," si complimentò Steve, gettando la mano alla sua spalla destra, a cui Dustin diede con orgoglio il cinque.

Dopo soli cinque minuti, i tre arrivarono alla Hawkins Middle School. Il cuore di Cassie cominciò a battere forte, ma in senso buono. La ragazza poteva sicuramente dire che era eccitata. Anche se, da dietro di lei, la sicurezza di Dustin Henderson si è presto trasformata in nervosismo quando ha visto Stacey e le sue amiche entrare in palestra.

"Eccoci arrivati," annunciò Steve ai due, accostando l'auto tra il marciapiede e innestando la marcia nel parcheggio. "Allora, Dustin, ricorda, una volta entrato. . ."

"Fingo che non mi importi," finì Dustin con un cenno del capo.

"Non ti importa," convenne Steve.

"Non mi importa", ripeté Dustin.

"Ecco, stai imparando, amico mio," disse Steve, osservando Dustin che si sporgeva in avanti e cercava di guardarsi riflesso attraverso lo specchietto retrovisore.

Cassie poi si rivolse al ragazzo dai capelli ricci, "Dai, Dustin, hai un bell'aspetto. Fantastico, anche. Quindi smettila di preoccuparti! Scommetto che tutte le ragazze ti daranno la caccia."

"Cass ha ragione, amico", convenne Steve, voltandosi verso il ragazzo. "Ora ascolta. Entri là. . ."

"Sì!" Dustin acconsentì.

"Bello come il sole. . ."

"Sì!"

Steve sorrise, "E poi li stendi tutti."

"Come un leone", sorrise Dustin. "Grrr."

"Ecco, questo non farlo," disse Steve, facendo annuire Dustin in segno di comprensione. Emettendo un sospiro, Steve alzò di nuovo la mano, augurando buona fortuna a Dustin. Per quanto riguarda Cassie, Steve Harrigton non l'ha lasciata andare così facilmente.

Mentre Dustin si faceva strada verso il ballo, Steve si rivolse a Cassie e disse, "Ora, non voglio fare il fastidioso fratello maggiore, ma lo dico sul serio quando lo dico. Sii prudente."

"Certo," assicurò Cassie al fratello mentre lo abbracciava velocemente prima di scendere dall'auto.

"Oh, e un'altra cosa," disse Steve a sua sorella, che ora era in piedi fuori dall'auto.

"Sì?"

"Solo. . . saluta Nancy da parte mia, okay?" Steve parlò, la sua voce si abbassò mentre il suo tono gioioso veniva quasi completamente cancellato. In risposta, Cassie inarcò le sopracciglia, ma annuì d'accordo. Steve poi sospirò, un sorriso riapparve sulle sue labbra, "Grazie, ragazzina."

"Divertiti", furono le ultime parole che Cassie sentì da suo fratello prima di dirigersi verso la palestra, entrando. Una volta varcata la grande porta, la ragazza è stata bombardata da palloncini bianchi e blu, luci intense e musica ad alto volume.

Quando è entrata, la ragazza si è diretta verso il signor Clarke, che sedeva davanti all'ingresso. Avvicinandosi al tavolo, la ragazza sorrise, porgendo all'uomo il suo biglietto. Quando l'insegnante la guardò, sorrise raggiante, "Ah! Signorina Harrington, sono felice di vederti qui."

"Felice di essere qui", rispose Cassie con un sorriso.

Dopo aver preso il suo biglietto, il signor Clarke ha concluso, "Bene, spero che ti divertirai stasera."

Con un piccolo "grazie", Cassie si voltò e spinse attraverso le doppie porte, ed entrò nella grande palestra, che era ancora più decorata dell'ingresso. Superando le stelle filanti, la ragazza è stata immediatamente bombardata da centinaia di studenti che ballavano. I suoi occhi si spostarono, cadendo su Nancy Wheeler, che al momento stava lavorando al tavolo del rinfreschi. Con un respiro profondo, la ragazza si avviò verso di lei.

"Ehi, Nancy", salutò Cassie con un cenno.

"Oh, ehi Cassie," sorrise Nancy, guardando la ragazza farsi strada davanti a lei. "Vuoi qualcosa da bere?"

"Oh, no, va bene ⎯"

Cassie fu presto bruscamente interrotta dal fin troppo familiare Toby Jenkins, che si fece strada accanto e lei. L'alto moro indossava una camicia blu e un paio di pantaloni eleganti. Sarebbe stato bello se non fosse stato così stronzo.

"Ehi, cosa c'è dentro?" chiese Toby a Nancy con un sorrisetto.

Nancy Wheeler sorrise, prendendo un bicchiere e versando il liquido rosso mentre rispondeva, "Puro fuoco."

Aggrottando le sopracciglia, il ragazzo prese il bicchiere in mano e si rivolse a Cassie Harrington, che immediatamente distolse lo sguardo una volta sorpresa a guardare. Ma, quando la vide, il ragazzo sorrise, "Bene, bene, bene. Si scopre che Cassie Harrington non è poi così tosta, dopotutto. Devo dire, Cassie, hai un bell'aspetto."

"Levati di mezzo, testa vuota", rispose Cassie, spingendo oltre il ragazzo.

Quando Cassie rientrò tra la folla di studenti che ballavano nella palestra eccessivamente decorata con palloncini e luci natalizie, sospirò. I balli scolastici non sono mai stati il suo ambiente, e la ragazza non poteva fare a meno di sentirsi nervosa al pensiero di essere lì da sola. Tutte i ragazzi erano separati nei loro piccoli gruppi mentre parlavano con entusiasmo di una cosa o dell'altra.

Tutto quello che poteva fare era cercare un familiare paio di occhi castano chiaro. Così, la ragazza si alzò, muovendo la testa avanti e indietro, da sinistra a destra per trovarlo. Dopo pochi minuti, Cassie stava perdendo le speranze.

Era qui?

L'aveva mollata?

No, Mike non lo farebbe.

I pensieri dubbiosi di Cassie continuarono fino a quando un paio di mani si posarono sui suoi occhi ⎯ l'oscurità prese il sopravvento, costringendo la ragazza a ispirare bruscamente. Chinandosi, una voce le sussurrò all'orecchio, "Indovina chi sono?"

Cassie Harrington sarebbe in grado di riconoscere quella voce ovunque. Sentendo la sue guance riscaldarsi, la ragazza ridacchiò, "Michael Wheeler."

Lasciandogli le mani, Cassie si voltò volontariamente, incontrandosi faccia a faccia con un familiare ragazzo dai capelli corvini. Sorridendo scherzosamente, Cassie Harrington ha iniziato, "Mike Wheeler, stai bene, va bene."

Dopo una breve pausa, Mike Wheeler guardò Cassie come se la vedesse per la prima volta. Il ragazzo non l'aveva mai vista così agghindata. Era in completo stupore. Emettendo un respiro profondo, Mike ha risposto, "Cassie Harrington, sei bellissima, va bene."

La ragazza non poté fare a meno di sorridere. Mentre un luccichio di luci danzava dal soffitto, la palla da discoteca rallentò. Un silenzio calò sull'enorme folla di studenti mentre una canzone lenta proveniva dagli altoparlanti ⎯ Time After Time di Cyndi Lauper risuonava in tutta l'atmosfera. Fu allora che Mike tese la mano, chiedendo dolcemente, "Vuoi ballare?"

Mordendosi nervosamente il labbro, Cassie soffocò, "Io ⎯ uh. . . non ho mai veramente imparato come si fa. Lo so, patetico, vero? Posso aiutare a combattere un mostro da un'altra dimensione ma non posso fare nemmeno la cosa più semplice come ballare con il ragazzo che mi piace davvero e ⎯"

Ormai Cassie Harrington stava divagando. Fortunatamente, Mike le mise una mano sulla guancia e sussurrò rassicurante, "Cass, va tutto bene. Nemmeno io so come si fa. Ma forse potremmo provare insieme?"

"Mi piacerebbe", rispose Cassie.

Mentre il ragazzo e la ragazza si facevano strada verso il centro della posta da ballo, si avvicinarono, ondeggiando al ritmo della musica. Cassie Harrington non aveva mai nemmeno pensato di immaginarsi mentre ballava, figuriamoci a scuola con un ragazzo. Solo due anni fa Cassie Harrington era indipendente e senza cuore. Ha giurato a se stessa di non permettere mai a un ragazzo di arrivare al suo cuore. Ora, in piedi davanti a Mike al centro della pista da ballo, tutto sembrava al suo posto. Per la prima volta, Cassie Harrington ha trovato la sua casa.

Mentre la canzone andava avanti, Mike fissava profondamente gli occhi blu oceano di Cassie; accarezzandole la guancia che stava lentamente diventando rossa. Il ragazzo sorrise prima di avvicinarsi lentamente, facendo battere il cuore della ragazza più velocemente che mai. E, finalmente, le sue labbra toccarono quelle di lei. Scintille volarono in ogni direzione e il mondo stava lentamente scomparendo intorno a loro, insieme a tutte le loro preoccupazioni, i loro guai e i loro problemi.

Anche se i guai degli anni passati perseguitavano Cassie, Mike le faceva sentire che niente di tutto ciò aveva importanza. Fu un bacio piccolo ma elettrizzante. Cassie Harrington non aveva mai saputo che un bacio così innocente potesse essere così bello. Un sorriso crebbe sul suo viso e alla fine si separarono.

"Cassie?"

"Sì?"

Mike fece una pausa, poi disse, "Vuoi ⎯ ehm ⎯ essere la mia ragazza?"

Cassie Harrington guardò nei teneri occhi castani di Mike Wheeler e sorrise, "Sì."

. . .

Erano circa le nove quando Cassie Harrington aveva visto Undici attraversare le doppie porte della palestra. Mike e Cassie stavano conversando con Nancy mentre si fermavano per un drink quando l'ha vista. Quando il respiro le si fermò in gola Cassie picchiettò sul braccio di Mike, "Mike, guarda!"

Seguendo il suo sguardo, la bocca di Mike Wheeler si spalancò, "Lei è. . .?"

"Undi", sussurrò Cassie, voltandosi verso il ragazzo e posando il suo drink. "Ti dispiace se io. . .?"

Mike si limitò a sorridere, "No, per niente. Provaci."

Dandogli un rapido bacio sulla guancia, Cassie Harrington corse verso la ragazza, che indossava un lungo abito a pois azzurri e rosa che si fermava appena dopo il ginocchio, con un nastro rosa legato intorno al busto. I suoi occhi erano decorati in modo corrispondente con un ombretto rosa cipria e i suoi capelli corti erano perfettamente arricciati.

Era assolutamente bellissima.

"Undici?" chiamò Cassie, facendo voltare la ragazza silenziosa, i suoi occhi si riempirono immediatamente di gioia quando vide Cassie davanti ai suoi occhi.

"Cassie," Undi parlò a bassa voce, un sorriso apparve sul suo viso. "Bella."

"Io? Oh, no", rispose Cassie, scuotendo la testa. "Guardati! Undici, sei assolutamente bellissima. Hopper ha fatto tutto questo?"

"Sì," rispose Undi con una leggera risata.

"Ha fatto un ottimo lavoro", ammise Cassie, tendendo la mano. "Dai, balliamo."

"Non so come," rispose timidamente Undici.

Mentre i lineamenti di Cassie si addolcivano, si rivolse a Undi e disse, "Va bene, nemmeno io. Ecco perché è un bene che siamo insieme. Giusto, sorella?"

"Sorella", ripeté Undi, prendendo la mano di Cassie.

Le due ragazze hanno poi trascorso il resto della serata ballando tra loro, e presto sono state raggiunte anche da Mike, Lucas, Dustin, Will e Max. Insieme, i sette amici stavano passando i momenti migliori della loro vita. Non sapevano cosa sarebbe successo loro domani, ma per ora sapevano solo una cosa ⎯ erano insieme ed erano felici.