ACE OF HEARTS
CHAPTER FOURTEEN: NOT YOUR AVERAGE REUNION

LE PAROLE SONO USCITE DALLA BOCCA DI CASSIE prima ancora che potesse elaborare quello che stava dicendo. Lì, in piedi davanti a lei, c'era Undici ─ la sua ex migliore amica e sorella che se n'era andata da quasi un anno intero. Cassie rimase immobile mentre Mike le passava accanto, avvolgendo Undici in un abbraccio stretto,"Undici?"

"Mike," sussurrò Undici, un piccolo sorriso si formò sulle sue labbra e cadde tra le braccia del ragazzo.

I due amici singhiozzarono, felici di tornare l'uno dall'altra. Cassie Harrington sentì un caldo sorriso apparire sul suo viso mentre i suoi occhi si riempivano di lacrime. Accanto a Cassie, Max Mayfield rimase scioccata, chiedendo inconsapevolmente al gruppo, "Lei è. . .?"

"Sì. . ." rispose Cassie, i suoi occhi che non lasciavano mai i due che si abbracciavano. "È Undici."

Lasciando andare Mike, gli occhi di Undici cercarono disperatamente tra il gruppo, sperando di incontrarne due in particolare. Il suo entusiasmo era evidente mentre passava lo sguardo su ogni membro della stanza.

Fu solo quando i suoi teneri occhi castani caddero su quelli di Cassie che Undici seppe davvero di essere a casa.

"S─stai bene?" Cassie ansimò, portandosi le mani alla bocca spalancata.

Undici si limitò a sorridere e annuire, mentre le lacrime le rigavano le guance mentre faceva un passo verso Cassie. Senza esitazione, la mora corse verso la ragazza, abbracciandola e stringendo Undici in un abbraccio stretto.

"Cassie", sussurrò Undi, stringendo Cassie il più forte possibile. "Mi sei mancata così tanto."

"Undi, dove diavolo sei stata?" gridò Cassie, allontanandosi e guardando la ragazza nei suoi occhi, ora decorati in modo scuro. "E che diavolo è questo?"

"Tosta," rispose semplicemente Undici, una leggera risatina le sfuggì dalla bocca.

Prendendosi il tempo di esaminare Undici dall'alto in basso, Cassie osservò il suo aspetto. Prima, la ragazza innocente indossava vecchi vestiti larghi ─ davvero ─ qualunque cosa i ragazzi le davano.

Ma ora Undici era vestita in modo scuro con i capelli pettinati all'indietro ─ i suoi occhi decorati con ombretto scuro e eyeliner. Tirando su col naso e asciugandosi le lacrime, Cassie ridacchiò, "Mi piace il tuo nuovo look. È tosto."

"Cazzuto," rispose Undici, alzando le spalle.

Dopo un momento in cui ha assorbito tutto, Cassie ha messo le mani a coppa sulle guance di Undici e ha detto, "Dio, ero così preoccupata. Per favore, dimmi che eri al sicuro."

"Lo era," rispose una voce da dietro le due, costringendo le ragazze a spostare lo sguardo sull'uomo alto in piedi davanti a loro. "Perché era con me."

Prima che Cassie potesse elaborare le sue parole, Hopper parlò di nuovo, questa volta direttamente ad Undici, "Dove sei stata?"

"Dove sei stato?" Undici rispose, cadendo tra le sue grandi braccia, che si avvolsero facilmente attorno al suo corpo minuto.

Le parole di Hopper colpirono immediatamente Cassie come un proiettile. Con la bocca spalancata, le labbra di Cassie cominciarono a tremare mentre alzava lo sguardo verso l'uomo di cui pensava di potersi fidare. Scuotendo la testa, la ragazza deglutì incredula, "Hopper. . ."

Liberando le braccia da Undici, Hopper spostò il fucile dalla parte anteriore del petto alla schiena. Passandosi una mano sulla barba, si avvicinò cautamente a Cassie con uno sguardo comprensivo sul viso, "Ascolta. . . ragazzina─"

Allontanandosi rapidamente di alcuni passi dall'uomo, Cassie scosse la testa e disse freneticamente, "Hai mentito."

"L'hai nascosta," sbottò Mike da dietro Cassie, spostando gli occhi sul pavimento sottostante mentre cercava di elaborare le informazioni. "L'hai nascosta per tutto questo tempo!"

Cassie avrebbe voluto urlare. Voleva dare un pugno allo stomaco di Hopper, prenderlo a calci e spingerlo contro il muro. Voleva che provasse un dolore così intenso da fargli male. Invece, Cassie tremò, scuotendo la testa incredula e rimanendo immobile di fronte al gruppo.

"Ehi, ehi," gridò Hopper a Mike, che lo spinse con rabbia. "Parliamo. Da soli."

Senza aggiungere altro, Mike e Hopper scomparvero nella stanza più vicina ─ lasciando gli altri scioccati mentre i loro sguardi cadevano su Undici. Quanto a Cassie, la mora sentì che i suoi polmoni cominciavano a bruciare dentro di lei.

Hopper aveva tenuto Undici per tutto il tempo.

Aveva mentito a Cassie.

Anche se è stato scioccante per il resto del gruppo, la sensazione ha provocato qualcosa di diverso per Cassie. Facendo respiri profondi, la ragazza cercò disperatamente di focalizzare la sua vista sulla stanza mentre lentamente cominciava a sentirsi stordita. Sapendo di aver bisogno di aria, la ragazza si strinse le braccia al petto.

Inciampando fuori dalla stanza, Cassie aprì la porta sul retro e si aggrappò al corrimano per sostenersi. Nel tentativo di fare un passo avanti, la ragazza aveva miseramente fallito ─ facendola precipitare giù per le scale di legno a faccia in giù.

Il sangue le martellava nelle orecchie mentre il cuore le rimbombava nel petto. Guadando l'erba, la sua vista era sfocata. La ragazza non riusciva a respirare. . . non riusciva a vedere.

"Gli attacchi di panico possono essere scatenati da un disagio emotivo o da uno shock intenso. . ." Una voce sconosciuta parlò nella sua testa.

Stringendo l'erba tra le mani, Cassie artigliò disperatamente la terra. La sua incapacità di respirare ha fatto gridare di dolore Cassie ─ come se spilli e aghi fossero conficcati nella sua pelle.

"Cassie? Cassie?" Una voce chiamò il suo nome dall'alto, le sue parole attutite dal battito del cuore di Cassie. Mentre la ragazza si tirava su, alzò lo sguardo su una figura sfocata.

"Attacco─ Panico─" disse Cassie con voce strozzata, sbattendo rapidamente le palpebre mentre i suoi occhi mettevano a fuoco. Mentre i suoi respiri si accorciavano, piangeva per il dolore. L'ultima volta che ha avuto un attacco di panico è stata la scorsa sera, la notte il laboratorio.

Mentre nell'area risuonavano più voci, Cassie non riuscì a distinguerne nessuna. Alla fine, la ragazza iniziò vagamente a chiudere gli occhi, per trattenere il dolore.

"No, non farla addormentare!" Un'altra voce urlò dall'alto. "Non farla addormentare!"

"Lo so!" La voce di fronte a lei fu presa dal panico, inginocchiandosi accanto a lei e mettendole un panno bagnato sulla testa. "Ehi, Cass. Va tutto bene, ti tengo. Sono qui."

"S─Steve?" Cassie balbettò, la sua vista offuscata che vedeva i suoi capelli castano chiaro acconciati. Sebbene la ragazza riuscisse a malapena a sentire una risposta, sentì invece due braccia confortanti avvolgerla.

"Sono qui, ragazza," la rassicurò Steve, stringendo in un abbraccio la sua sorellina. Il ragazzo sentì immediatamente il battito cardiaco di Cassie rallentare, il suo respiro farsi più profondo.

Quando finalmente la ragazza riprese fiato, iniziò a piagnucolare. Sentirsi così debole. . . così stupida, faceva sentire Cassie Harrington inutile. Doveva essere lei quella tosta, ma invece era senza speranza.

"Mi dispiace", disse Cassie soffocando, alzando una mano sulla fronte mentre guardava il vasto gruppo di fronte a lei. "Non avrei dovuto farlo."

"Ehi, Cass," chiamò Steve, scostandole una ciocca di capelli dal viso. "Non devi fare la dura tutto il tempo. Va bene crollare. Dimostra che sei umana."

"Il fatto che tu sia in grado di affrontare qualcosa di così spaventoso alla tua età ed essere ancora sana di mente. . ." Steve si interruppe, scuotendo la testa incredulo. "Mostra quanto sei veramente coraggiosa, sorellina."

Soffocando, Cassie si asciugò il naso e rivolse al fratello maggiore un sorriso esitate, "Non l'avevo mai pensata in quel modo."

"Siamo così orgogliosi di te," concluse Joyce, inginocchiandosi accanto alla ragazza e baciandole la fronte.

Tirando su col naso, Cassie guardò Joyce con ammirazione. Era davvero la migliore madre che si potesse desiderare. Si prendeva cura degli altri ed era determinata ad aiutare tutti.

Un brusco sbattere di una porta fece sobbalzare leggermente il gruppo al rumore. Diversi passi seguiti da molteplici urla risuonarono immediatamente in tutta l'area. Alzando lo sguardo, Cassie osservò ─ attraverso la scarsa illuminazione ─ un ragazzo dai capelli corvini che correva giù per le scale.

"Dov'è Cassie? Cos'è successo?!" Mike gridò disperato, spingendosi attraverso il gruppo con forza. "Cosa le hai fatto?!"

Cadendo al suo fianco, Mike fissò gli occhi azzurri di Cassie con intensa preoccupazione, "Oh mio Dio. Cassie, stai bene? L'istante in cui ho sentito sono venuto il più veloce possibile."

"Mike", disse piano Cassie, emettendo una risatina debole. "Sto bene, davvero. Ho solo avuto uno shock. . . tutto qui."

Quando la ragazza notò le sue guance macchiate di lacrime, corrugò le sopracciglia e guardò negli occhi castani di Mike, "Cosa c'è che non va?"

Asciugandosi rapidamente le guance, Mike rispose, "Ho appena parlato con Hopper. Anche se sono arrabbiato con lui per quello che ha fatto, capisco che era solo per proteggere Undi."

Mordendosi il labbro, Cassie annuì, guardando l'erba e lasciando cadere una sola lacrima, "Sì. Ho capito."

Avvolgendola tra le braccia, Mike Wheeler abbracciò la ragazza nel suo stato più debole. Mentre tutti entravano, i due bambini si sedettero fuori, sapendo che anche se il peggio stava arrivando, lo avrebbero risolto. . . insieme.