ACE OF HEARTS
CHAPTER FIFTEEN: THE MONSTER

IL GRUPPO DI AMICI sedeva sulle gradinate della palestra, aspettando che Nancy e Jonathan venissero a prenderli. Dopo un po', Mike divenne irrimediabilmente impaziente, si alzò in piedi e si precipitò fuori dalla palestra. Cassie tenne stretta Undici mentre tremava nell'asciugamano.

Barbara se n'era andata. Cassie sapeva che non aveva meritato in nessun modo di morire così. Will Byers era vivo, ma per quanto tempo, ancora, non ne avevano idea.

Sbattendo le porte, Mike irruppe nell'ingresso della palestra, "Se ne sono andati."

"Che cosa?" chiese Lucas.

"Nancy e Jonathan," spiegò Mike, alzando le braccia sconfitto. "La sua macchina non c'è più."

"Probabilmente si staranno solo mangiando la faccia a vicenda da qualche parte", disse Dustin.

"Ew, che schifo!" disse Mike, arricciando il naso disgustato.

"Ragazzi," li chiamò Cassie, alzandosi dalla sua posizione seduta per mettersi accanto a Mike. "Non possiamo semplicemente sederci qui e aspettare."

"Ehm, sì, possiamo," rispose Lucas, alzandosi anche lui. "Nel caso te ne fossi dimenticata, Cassie, siamo ancora latitanti."

"Lucas ha ragione", concordò Dustin.

Sospirando, Cassie si lasciò cadere sulla sedia accanto a Undici, "Ehi, stai meglio?"

"Meglio", rispose Undici.

Poi, come se Dustin avesse avuto un'idea brillante, si diresse verso l'uscita della palestra. Rivolgendosi al ragazzo, Mike gridò, "Ehi! Dove stai andando? Hai detto di attenerci al piano!"

Continuando a camminare, Dustin rispose, "Lo faccio! Vado solo a prendere del budino al cioccolato. Te lo dico io, la signora della mensa Phyllis li tiene nascosti."

"Sei serio?!" Mike chiamò Dustin, che ora Lucas sembra seguire.

"Undi ha bisogno di ricaricarsi!" gridò Dustin.

Sospirando sconfitto, Mike guardò le due ragazze, "Dai, andiamo."

A Cassie Harrington non era mai piaciuta molto la caffetteria ⎯ era sempre piena di gente, a cui non piaceva. Ma, ora, visto che era quasi completamente vuota, non era affatto male.

"Mike! Ho trovato il budino al cioccolato!" gridò Dustin dalla stanza annessa alla mensa.

"Bene!" gridò Mike in risposta, voltandosi a guardare Cassie, che era sdraiata sul tavolo ⎯ di fronte al soffitto.

"Cassie, perché non puoi mai sederti come una persona normale?" chiese Mike, osservando la ragazza che lanciava ripetutamente una pallina da tennis su e giù.

Lanciando la pallina attraverso la stanza, Cassie sospirò e si spinse verso l'altro per sedersi all'angolo ⎯ sorreggendosi con le braccia.

"Sono tutt'altro che normale", rispose Cassie, ridendo e sedendosi completamente ⎯ passandosi una mano tra i capelli castano chiari. "Dovresti conoscermi ormai, Michael."

Mike ridacchiò, guardando la ragazza con ammirazione, "Sai, all'inizio dell'anno non avevo idea che Cassie Harrington mi avrebbe anche solo guardato, per non parlare di unirsi al mio gruppo."

"Sì, bene," disse Cassie. "All'inizio dell'anno non sapevo che un Demogorgone sarebbe arrivato nel nostro mondo da un'altra dimensione, ma immagino che la vita sia piena di sorprese."

Mike sorrise, "Certo che lo è."

lanciando un'occhiata a Undici ⎯ che era seduta accanto alla finestra ad ammirare le stelle ⎯ Cassie sospirò, "Gesù, sono così grata che Undici fosse lì per salvarti da quella scogliera. Lo giuro, quando ti ho lasciato cadere. . . davvero pensavo di averti perso."

"Veramente?" chiese Mike, guardando la ragazza intensamente.

"Sì," sospirò Cassie.

"Ehi," disse Mike, stringendo la sua mano nella sua. "Sono proprio qui. Non mi hai perso."

Cassie sospirò, "Grazie a Dio non l'ho fatto. Sei un po' importante per me. . . lo sai?"

"Lo sono?" chiese Mike, la speranza che brillava attraverso i suoi occhi.

Improvvisamente Mike iniziò ad avvicinarsi, facendo irrigidire Cassie. "Ehi, non osare baciarmi, Michael," ridacchiò Cassie, puntando severamente il dito verso il ragazzo.

Mike esitò ⎯ sorridendo senza pensare mentre si sporgeva avanti e beccava la guancia destra di Cassie, "Ah! L'ho fatto lo stesso!"

Scuotendo la testa, Cassie rise, "Dannazione a te, Wheeler."

Improvvisamente, il rumore di un'auto che si fermava indusse i due a dare un'occhiata a Undici. La ragazza sobbalzò, correndo verso i due mentre mormorava, "Uomini cattivi."

Il panico attraversò i suoi occhi, Cassie saltò giù dal tavolo ⎯ correndo verso Dustin e Lucas, che tenevano tra le braccia dozzine di tazze di budino al cioccolato. Lasciandoli sul tavolo, Dustin sorrise raggiante, "Questo ti caricherà la batteria, te lo dico io."

"Ragazzi, fermatevi!" gridò Cassie, togliendo il budino dalle mani di Dustin. "Dobbiamo andarcene subito!"

"Cosa c'è che non va?" chiese Lucas.

"Ci hanno trovati!" gridò Mike.

Correndo lungo i corridoi, il gruppo si mosse insieme mentre cercavano una via di fuga. Scivolando giù per le scale, Lucas sussurrò, "Come ci hanno trovati?"

"Non lo so," disse Lucas. "Ma sapevano che eravamo in palestra."

All'improvviso, dozzine di torce vennero puntate sugli amici mentre un gruppo di uomini irruppe attraverso le porte. Fuggendo freneticamente dall'altra parte, un gruppo di uomini li sorprese anche lì.

Correndo fino a fermarsi, gli amici si resero conto di essere circondati. Cassie mormorò alcune imprecazioni sottovoce mentre si spostava stressata la mano tra i capelli ⎯ cercando di trovare una via d'uscita da questo pasticcio.

Alla sua sinistra apparì una donna bionda che puntava una pistola ad Undici. Mentre la donna si avvicinava al gruppo, i suoi occhi e il naso iniziarono a sanguinare mentre iniziava a tremare in modo incontrollabile.

Dopo un momento, lei e gli uomini che circondavano il gruppo iniziarono a cadere a terra ⎯ morti. Il sangue si raccolse attorno alle figure mentre giacevano immobili davanti a loro.

Insieme a loro, Undici cadde a terra ⎯ immobile. Cadendo in ginocchio, Cassie scosse Undici disperatamente, "Undici, dai. Dai, Undi, svegliati!"

C'era qualcosa di sbagliato. Non si sarebbe svegliata.

Apparendo attraverso la porta c'era l'uomo alto che avevano visto prima. Cassie strinse la mascella, aggrappandosi saldamente a Undici mentre faceva un passo verso di lei.

"Allontanati dalla ragazza," disse l'uomo a bassa voce.

"No!" Cassie sputò, alzandosi in piedi per affrontarlo ⎯ i suoi amici in piedi accanto a lei. "Stai lontano da lei, stronzo!"

"Sì!" gridò Mike, toccando la sua spalla con quella di Cassie. "Se la vuoi, prima dovrai ucciderci."

"Giusto!"

"Bastardo!"

Sentendo qualcuno dietro di sé, Cassie sentì un paio di braccia avvolgerla strettamente ⎯ allontanandola da Undici.

"Levati di dosso!" urlò Cassie, facendo del suo meglio per divincolarsi dalla sua presa.

Quando ciò non funzionò, Cassie calpestò il piede dell'uomo e gli diede una gomitata nello stomaco, facendolo inciampare all'indietro. Proprio mentre si liberava, un altro uomo la afferrò prima che potesse raggiungere Undici. Quell'uomo era più forte e non si sarebbe mosso, qualunque cosa avesse fatto Cassie.

L'uomo si inginocchiò su Undici, tenendole la testa tra le mani. Era debole ⎯ indifesa. L'uomo parlò, "Undici? Undici, mi senti?"

Undici parlò piano, "Papà?"

Cassie si allontanò aggressivamente dalla presa dell'uomo, digrignando i denti mentre guardava con rabbia l'uomo, "Lasciala andare! Per favore, lasciala andare!"

"Cassie," disse Undici, allungando debolmente la mano verso la sua migliore amica. "Cassie."

Le luci tremolarono, tutti sembrarono congelarsi. Perlustrando il terreno, Cassie notò le pozze di sangue che li circondavano. Sangue ⎯ quando Barbara si era tagliata la mano. Al Demogorgone piace il sangue.

"Il Demogorgone", sussurrò Mike ai suoi amici accanto a lui. "Sta arrivando."

"No", disse Cassie, respirando affannosamente mentre guardava le luci accendersi e spegnersi. Rivolgendosi ai suoi amici pianse, "É già qui."

Il gruppo fissò il muro di mattoni davanti a loro, che sembrava aprirsi mentre una creatura si spingeva attraverso di esso. Prendendosi questo tempo per scappare, Cassie girò la testa all'indietro e colpì il naso dell'uomo, facendogli perdere la presa.

Poiché gli uomini erano più concentrati sul mostro, i cinque amici scapparono abbastanza velocemente da non accorgersene. Quando la creatura riuscì a superare la barriera, tutto sembrò esplodere una rapida sparatoria.

Lanciando un'occhiata alle sue spalle, il battito cardiaco di Cassie aumentò mentre guardava la creatura fin troppo familiare che aveva ucciso Barbara.

"Cassie, andiamo! Dobbiamo andarcene da qui!" gridò Mike, afferrando la mano di Cassie e tirandola in una corsa.

Irrompendo in un'aula vuota, Dustin portò Undici a un banco libero su cui sdraiarsi. Lasciando andare la mano di Mike, Cassie corse verso la ragazza, tenendole la testa a coppa.

"Shh," disse Cassie, la sua voce tremante per la paura mentre faceva del suo meglio per confortare la ragazza. "Andrà tutto bene, Undici. Gli uomini cattivi se ne sono andati ⎯ sei al sicuro. Per favore, resisti ancora un po'."

Cassie guardò freneticamente i ragazzi, che stavano cercando di bloccare la porta con una libreria. Tornando alla ragazza, Cassie le baciò la fronte, "Quando tutto sarà finito, puoi venire quando vuoi. Possiamo truccarci a vicenda e guardare un sacco di film. . . e puoi mangiare quanti egos vuoi. Possiamo essere come. . . sorelle."

"Prometti?" chiese Undici.

"Prometto."

Mentre lo stridio del mostro si avvicinava alla stanza, il gruppo di amici si spostò sul retro dell'aula ⎯ nascondendosi dietro i banchi. All'improvviso, la porta si spalancò ⎯ il mostro la fece cadere completamente.

Afferrando freneticamente il coltello, Cassie lo prese in mano ⎯ correndo verso la creatura e aprendola con un taglio. Strillò di dolore mentre la scagliava verso l'aula ⎯ mandandola a sbattere contro il muro di fondo. L'impatto fece cadere Cassie a terra per il dolore.

"Ti uccido!" gridò Mike mentre caricava contro il mostro ⎯ furioso quando vide Cassie sofferente.

Ma, proprio mentre correva verso di essa, una forza spinse sia lui che il Demogorgone da parte. Strofinandosi la testa, Cassie osservò Undici camminare lentamente verso il mostro, occhi, orecchie e naso rossi di sangue.

"Undi. . ." Cassie si interruppe, guardando tra lei e il mostro. "Undi, cosa stai facendo?!"

Ignorando le grida, Undici si diresse verso la parte anteriore dell'aula ⎯ in piedi di fronte al mostro stridente inchiodato alla lavagna. Voltandosi indietro, Undici guardò per l'ultima volta i suoi amici, "Addio."

Guardando la creatura, Undici mormorò, "Ora basta." Poi, un forte urlo fece sì che il gruppo si portasse le mani fino alle orecchie ⎯ il dolore che attraversava i loro corpi.

Quando i due scomparvero in cenere, il gruppo alzò le teste, solo per non vedere Undici. Alzandosi di corsa in piedi, Cassie cercò disperatamente sotto i banchi.

"Undici?!" Cassie pianse, i suoi occhi si riempirono di lacrime.

"Undi! Dove sei?!"

"No, no, no, no", disse Cassie tra sé e sé mentre piangeva ⎯ prendendo a calci la sedia accanto a lei. "Accidenti!"

Tutti e quattro gli amici chiamarono disperatamente la ragazza, senza ricevere risposta. Passandosi entrambe le mani tra i capelli, Cassie respirò profondamente.

. . .

Quando Cassie posò la testa sulla spalla di Mike, i due si sedettero in un'ambulanza appena fuori dalla scuola ⎯ avvolti in coperte per riscaldarsi. Le grida di sua madre fecero alzare Mike, guardando sua madre che correva verso di lui.

"Michael? Oh mio Dio," gridò la signora Wheeler, avvolgendo Mike in un abbraccio. "Stai bene."

Sospirando, Cassie abbassò la testa. Sapeva che i suoi genitori non sarebbero mai venuti per lei. Avvolgendosi più forte nella coperta, gli occhi di Cassie si offuscarono di lacrime morbide.

Fu solo quando sentì una voce familiare che sollevò la testa. In piedi, a poca distanza da lei, c'era suo fratello ⎯ Steve. Guardandolo sbattere la portiera della macchina, si avvicinò di corsa alla sua sorellina e la tirò in un abbraccio.

"Steve, cosa ci fai qui?" Chiese Cassie, alzando i suoi occhi lucidi per incontrare quelli di suo fratello.

"Sono venuto a vedere se la mia sorellina stesse bene", disse Steve, avvolgendola tra le braccia e stringendola più forte. "Dannazione, Cassie. Ero così preoccupato per te."

"T⎯tu lo eri?" chiese Cassie, interrompendo l'abbraccio.

"Certo!" disse Steve. "So di essere stato un fratello di merda e ti devo delle scuse. Mi dispiace tanto, Cass ⎯ per tutto."

Guardando suo fratello, Cassie vide suo fratello in un modo diverso. I suoi occhi erano dolci e gentili mentre guardava sua sorella. L'amava veramente. Sorridendo dolcemente, Cassie disse, "Va tutto bene."