ACE OF HEART
CHAPTER ONE: I DON'T GIVE A DAMN ABOUT MY BAD REPUTATION

       CASSIE HARRINGTON ERA tutt'altro che ciò che i genitori di Hawkins, nell'Indiana, volevano che i loro figli si comportassero. Era sconsiderata, disonesta, scortese e testarda. Cassie sapeva di avere una cattiva reputazione in quella piccola città e non se ne vergognava per niente.

"Cassie, cara", disse sua madre, entrando nella sua stanza. "Puoi almeno provare a sembrare presentabile oggi? Sembri appena rotolata fuori dal letto."

"Perché dovrei?" chiese Cassie. "Questo è il mio aspetto e se qualcuno ha un problema con questo, può succhiarmi . . ."

Prima che potesse finire la frase, Cassie venne bruscamente interrotta da suo fratello maggiore, Steve, "Cass, andiamo piccola stronzetta. Non voglio fare tardi per colpa tua".

Cassie alzò gli occhi al cielo e si mise lo zaino in spalla, correndo giù per le scale e fuori dalla porta prima che suo padre alzasse lo sguardo dal giornale del mattino.

"Famiglia perfetta", mormorò Cassie tra sé e sé. "Che stronzata."

"Gesù," disse Steve, infilandosi un paio di occhiali da sole e sistemandosi i capelli allo specchio. "I miei capelli sono un casino."

"Andiamo via di qui," disse Cassie mentre Steve indietreggiava fuori dal vialetto.

Hungry Like the Wolf dei Duran Duran esplose immediatamente fuori dallo stereo, facendo schizzare le mani di Cassie fino alle orecchie, "Steve! Abbassa quella merda!"

Steve la ignorò come se non fosse nemmeno lì, continuando a battere le mani sul volante a ritmo di musica. Cassie alzò gli occhi al cielo e incrociò le braccia, osservando gli alberi mentre passavano e facendo del suo meglio per ignorare il suo idiota fratello maggiore.

Quando arrivò alla scuola media di Hawkins, Cassie si costrinse a scendere dall'auto, Steve le urlò dietro, "Non posso riportarti a casa da scuola perché darò un passaggio a Nancy!"

"Quindi dovrei semplicemente camminare?" gridò Cassie, abbassando le braccia in segno di sconfitta. "Ma stai scherzando?"

"Non essere così irritante," gridò Steve, alzando il finestrino dalla sua parte della macchina. "Sopravviverai. A più tardi!"

Steve poi si allontanò ⎯ Cassie gli fece il medio mentre lo faceva. Poi si precipitò nella scuola, ignorando gli sguardi che stava ricevendo da più studenti affollati intorno all'ingresso.

I corridoi erano pieni di gente, come sempre. C'erano le ragazze della cricca, guidate da Stacey, la ragazza più popolare della scuola. Cassie e Stacey non erano mai andate d'accordo, perché i ragazzi e il trucco erano l'unica cosa che contavano veramente per lei. Oltre a Stacy c'erano gli atleti e, in mezzo a loro, il gruppo di fanatici della banda con le loro enormi custodie per strumenti a tracolla. A una decina di metri da loro c'erano i ragazzi dell'AV club, radunati intorno al signor Clarke, che era il loro insegnante di Terra e Biologia.

Quando la campanella suonò, gli studenti scomparvero con riluttanza nelle loro classi, lasciando il corridoio completamente vuoto. Cassie aveva in prima ora biologia, ma non era mai stata puntuale. Quando entrò in classe con cinque minuti di ritardo, il signor Clarke si fermò a metà della frase e si voltò verso di lei.

"Be', signorina Harrington, è bello vedere che oggi ti unirai a noi," disse il signor Clarke, incrociando le braccia.

Cassie alzò le spalle e andò in fondo alla classe, fermandosi prima al banco di Will Byers, "Ehi, hai una matita?"

"L'hai appena visto?!" sussurrò Dustin ai suoi amici Mike Wheeler e Lucas Sinclair.

"Dustin, eravamo proprio accanto a te", disse Lucas. "Certo che l'abbiamo visto."

"Ehi, Mike", disse Dustin, rivolgendosi al suo amico Mike. "Il fratello di Cassie non esce con tua sorella?"

"Come diavolo fai a saperlo?" disse Mike, aggrottando le sopracciglia.

Dustin scrollò le spalle, "Ho sentito Stacey parlare di loro durante inglese. Si siede accanto a me."

"Scommetto che si siede accanto a te così può copiare," disse Will Byers, ridacchiando.

"Qualunque cosa," disse Dustin. "Almeno parlo con le ragazze."

"Ooh, brucia", disse Lucas.

La conversazione dei ragazzi fu interrotta quando l'inserviente entrò nella loro classe, "Scusa signor Clarke, ma posso prendere in prestito Cassie Harrington? Le era stato detto di passare all'ufficio del preside."

L'intera classe si voltò per fissare la ragazza, che alzò gli occhi al cielo e si alzò lentamente dal suo banco. Cassie Harrington aveva già affrontato quella situazione molte volte ⎯ tutti si erano abituati al fatto tanto che, ormai, nessuno emise alcun suono. Cassie si avvicinò alla prima fila, fermandosi ancora una volta al banco di Will.

Mentre Cassie invitava Will a riprendersi la matita, Will si limitò a scuotere la testa e rifiutò, "No, tienila. Ne ho a tonnellate."

Cassie fece a Will un mezzo sorriso, 'radioso', poi se ne andò, lasciando i quattro ragazzi dell'AV club a bocca aperta mentre la ragazza più bella della scuola usciva pavoneggiando dalla lezione di biologia con la matita di Will in mano.

Quando Cassie si lasciò cadere sulla sedia di fronte al preside, emise un grugnito di irritazione, "Mi ha convocata?"

Il preside Coleman sospirò mentre si sedeva di fronte a Cassie, le mani che si stropicciavano gli occhi per la frustrazione mentre la guardava, "Ricordi cosa hai fatto martedì scorso?"

"Niente affatto", rispose Cassie. "Perché?"

"Beh, vedi," disse il signor Coleman, alzandosi e camminando per la stanza. "Abbiamo una politica rigorosa qui alla Hawkins Middle School. Una che afferma che dopo tre violazioni, guadagni un mese di sospensione."

"E . . . ?" disse Cassie, incrociando le braccia.

"Signorina Harrington, questa è la sua decima violazione", disse il signor Coleman, facendo spalancare gli occhi di Cassie.

"Sta mentendo!" Cassie si difese. "Nomini una volta che ho commesso una di quelle violazioni."

Il signor Coleman estrasse il fascicolo di Cassie Harrington dal cassetto della scrivania.

"La scorsa settimana, quando hai imprecato contro il tuo insegnante di inglese per averti messo una D sul tuo saggio su Romeo e Giulietta", iniziò il signor Coleman. "Lo scorso martedì, quando hai lanciato una confezione di budino a Liam Walters per averti chiamata stupida . . ."

"Se l'è meritato!" Cassie si difese, mettendosi a sedere.

"Anche ieri, quando hai fatto dei graffiti sul gabinetto del bagno . . ." lesse il signor Coleman.

"Va bene, va bene, ho capito."

Cassie alzò gli occhi al cielo, alzando le braccia per la sconfitta. Era ben consapevole di tutte le cose che aveva sbagliato in quella scuola, ma quando le sentì tutte insieme allo stesso tempo, capì di essere andata troppo oltre.

La verità era che Cassie non poteva farne a meno.

Era chi era.

"Guarda," sospirò il signor Coleman, incrociando le mani e mettendole di fronte a sé. "So che sei una brava ragazza e so che hai il potenziale per essere una studentessa straordinaria. Devi solo applicarti di più."

"Oh sì?" disse Cassie. "E come diavolo pensa che possa farlo?"

"Ho sentito che l'AV Club è un programma eccezionale", le disse il preside Coleman. "Forse potresti conoscere alcuni ragazzi della tua età che vogliono fare del bene nel mondo."

"Sta scherzando," disse Cassie, sedendosi sulla sedia.

Il preside ridacchiò sommessamente, "Temo di no, Signorina Harrington. Mi assicurerò di informare il signor Clarke che ti unirai a loro."

"Incredibile," sospirò Cassie, appoggiandosi allo schienale della sedia.

"Questo è tutto, signorina Harrington", disse il preside Coleman. "Ora torna in classe."

Cassie alzò gli occhi al cielo e si alzò dalla sedia, sapendo che era sul punto di urlare a squarciagola se non fosse uscita dall'ufficio in un attimo. Quindi, afferrò il suo zaino ed uscì ⎯ le sue guance arrossate dalla rabbia