șａｓｅ

Sam își frecă mâinile palide între ele, suflând de zor spre acestea pentru a se încălzi. Nu ieșise de mult timp din casă, însă era destul de frig pentru doar o simplă maletă cafenie. Asta era clar.
La scurt timp, în fața casei își făcu apariția și SUV-ul roșu al fetelor. Care îl vizitau pentru a doua oară în acea zi după ce de dimineață puseseră cap la cap tot ce puteau face pentru mașină într-un timp atât de scurt cât să aibe o performanță bună.
Tânărul îi mulțumi celui de sus că îi curma suferința mai repede și tastând o combinație de numere pe panoul situat în peretele casei din stânga lui, ușa garajului se deschise larg.

Cele două fete ieșiră din mașină, oprindu-se lângă el. De data asta erau deja aranjate pentru cursă. Sam nu putea să nu se întrebe cum de nu le era frig. Ariana avea doar o geaca de piele peste un crop-top și pantaloni cargo cu talie înaltă. Tot ce purta era negru, parcă gata să se facă nevăzută în noapte. Pe de altă parte, Ginnie era la polul opus, într-o ținută similară dar varianta pastel cu niste adidași ce aveau platforme uriașe, parca peste care doar ce vomitase un unicorn. Cum reușea să meargă măcar cu așa ceva? Se salutară scurt înainte să îl urmeze înăuntru pe varianta chiwawa a lui Sam care, pentru Ginnie, era și mai amuzantă decât cea obișnuită. Fata se abținea cu greu să nu râdă.

ー Și, Sam... Te-ai gândit vre-o dată la care ți-ar putea fi animalul spiritual? rânji Ginnie.

ー Spirituatea nu a fost pe lista mea de interese până acum, explică serios, lăsând platforma grea de metal pe care se aflau mașinile acum revizuite în jos. 

În afară de mecanică și inginerie pentru care avusese din totdeauna un talent, nu prea fusese interesat de multe la viața lui. Și adică, până acum faptul că asta e tot ce făcea, îl salvase. Și tot asta îl adusese în poziția în care se afla în prezent, își reaminti. Dacă doar după prima cursă trebuise să facă atâtea reparații, nici nu voia să se gândească cât urma să aibe de lucru după turneu. Oftă resemnat. Cele două fete din fața lui, deși arătau divin erau niște diavoli care îi făceau viața mai grea.

Rânjetul lui Ginnie se lărgi.

ー Nu-i nimic, te pot ajuta eu! Sam ridică o sprânceană, privind-o curios. Cred că un Chiwawa te reprezintă perfect: amandoi slăbuți, micuți și mereu tremurând, începu ea să râdă. 

Ariana aproape se înecă, însă nu se abținu să râdă scurt la rândul ei bătând palma cu Ginnie în timp ce băiatul le privea cu mâinile cruciș la piept, deloc amuzat. Cum spunea, diavoli. Sam oftă. Nu era nici pe departe plătit îndeajuns pentru a le suporta.

ー Dacă ați terminat de râs pe seama mea, își drese vocea pentru a le atrage atenția. Vă puteți lua mașinile, indică spre cele două automobile care nu se puteau asorta mai bine cu îmbrăcămintea celor două. Sunt gata și ca noi, le aruncă cheile amândurora. 

Fetele le prinseseră și se opriră în fața portierelor privindu-l.

ー Ce faci, nu urci? Ginnie îi facu semn din cap spre mașină. 

El zambi strâmb, ducându-și automat mâna la stomac. Doar amintirea ultimei experiențe îl aducea o senzație de rău la stomac și o dorință puternică de a da la boboci.

ー După ultima dată, aș prefera să nu.

ー A fost prima dată, îl corectă Ginnie.

ー Și ultima, își anunță decizia finală.

Amandoi își mutară privirea spre Ariana care era defapt șefa acolo. Batea ușor cu unghiile lungi un ritm necunoscut în capota mașinii, gândindu-se dacă era o idee bună ca Sam să rămână în urmă. Dacă era după ea, ar fi putut face ce vrea și să stea acasă numai să nu-l mai audă cum se plânge. Totuși, era vorba de un turneu la mijloc. Să meargă pe pistă fără un mecanic ar fi fost o miscare proastă.

ー De data asta nu vor mai participa doar simpli novici și amatori. Acum vor fi adevărații raceri. Nu pot concura într-un turneu în care probabil vor fi mai multe accidente decât pot număra pe degete fără un mecanic, le explică. Ia-ti trusa de scule și ce mai ai tu nevoie pentru reparații minore și urcă la Ginnie în mașină, ordonă. La cursa asta ea nu o să participe, deci nu ai ce comenta, îi reaminti. 

Sam oftă, însă se conformă, ca de fiecare dată și luându-și tot ce avea nevoie urcă în mașina roz.

Urmând coordonatele primite in acea dimineața, ieșiră din oraș. Intrară pe un drum ce, dacă nu ar fi fost pentru faptul că era asfaltat, ar fi putut trece ușor drept off-road dat fiind pădurea ce începea să ia formă de-o parte și de alta a drumului lipsită de lumină.

ー Ăștia vor să ne omoare. Bat la pariu că acum iese un dubios cu o bormașină sau ceva din pădurea asta și ne taie, Sam se uita speriat pe geam.

ー Aham... Ce-i aia? Țipă Ginnie punând frână repede, scoțând un țipăt subțire, ca de soprană de la Sam. Mariah Carey sigur se cutremura dacă l-ar fi auzit.

ー Ce, ce?! Unde? se uită stânga-dreapta speriat la drum. 

Ginnie începu să râdă în hohote.

ー Ești așa o pisică fricoasă! Porni ea mașina din nou. Șansele ca așa ceva să se întâmple sunt minime, nu sunten în America. Plus, noi suntem băieții răi, ai uitat? Ginnie își duse arătătorul în dreptul frunții, dându-i de înțeles că trebuia să gândească mai mult. 

Sam se lasă pe spate în scaunul pasagerului.

ー Puteți să nu vă mai prostiți? Aș prefera ca Sam sa nu aibă vreun infarct încă. Trebuie să ajungem la o cursă, vocea Arianei le aminti ușor enervată prin difuzorul mașinii după ce Ginnie răspunse la apel.

ー Da, să trăiți, șefa! fata o aprobă, Ariana terminând apoi apelul. E vina ta, Ginnie se uită la Sam.

ー Poftim? Dar ce am făcut, ceru să știe blondinul.

ー Fața ta cere să fii luat la mișto și nu mă pot abține, îi explică. 

Sam pufni. Incredibil și cu femeia asta!

Ariana miji ochii, apropiindu-se de ceea ce părea a fi o intrare spre o proprietate privată dat fiind gardul de fier. Aruncă o altă privire GPS-ului înainte să intre, erau coordonatele bune. După încă câteva minute de condus, muzica se putea auzi din mașină din ce în ce mai tare pe cum se apropiau. Opri mașina în fața unui blocaj realizat de oamenii lui Martin care văzând mașinile se apropiară făcând semn să lase geamul în jos.

ー Suntem invitați aici, spuse ea arătând mesajul de pe telefon. 

Bărbatul inexpresiv își legănă capul aprobând.

ー Cine participă la turneu, privi spre mașina lui Ginnie ce se afla în spate.

ー Doar eu. Repetând mișcarea capului, îi întinse o pălărie în care se aflau cateva bucăți de hârtie. 

Confuză, Ariana luă unul privindu-l pe bărbat cum se dă un pas în spate și le face semn colegilor să ridice bariera de metal pentru a-i lăsa să treacă. În spatele acesteia aflându-se locul unde trebuiau să ajungă.

Ariana înaintă cu mașina sub privirile scrutătoare ale celor deja prezenți. Se opri printre șoferi și după ce își verifică masca de dantelă, ieși din mașină, Ginnie alăturându-se la scurt timp. Devenise un subiect destul de picant pentru membrii Pistei după prima ei cursă. Părerile erau divizate între cei care fuseseră prezenți în acea zi și cei care nu, cei din urmă crezând că e imposibil așa performanță din prima și probabil intrase prin intermediul unor conexiuni. Lucru care, desigur, îi enerva la culme pe cei ce văzuseră cu ochii lor cursa. Rozalia nu era nici ea mai protejată de interesul oamenilor care îi acordau și ei destul de mult interes. Cine ar mai fi dat cu piciorul la posibilitatea de a participa la turneu?

Uitându-se în jur, de data aceia, locul nu arăta ca prima dată. Pe ceea ce părea a fi un spațiu deschis ce se întindea pe o porțiune destul de mare, erau acum amenajate tribune pentru zecile de oamenii care încă se aflau în jurul mașinilor, în grupuri, peste muzica ritmată dată la maxim ce răsuna din sistemul profesional de sonorizare montat de-o parte și de alta a panoului alb, mare pe care se afla acum logo-ul Pistei: o mașină pe care era scris un B și în spatele căreia în loc de fum se afla o jumătate de cerc ce semnifica indicatorul vitezei și desupra căruia de întindea imprimeul unui steag de curse. De jur imprejurul acestuia, se aflau logo-uri mai mici. Probabil ale echipelor, se gândi Ariana.

Volumul muzicii se diminuă până rămase doar în surdină iar Martin își facu apariția pe mica scenă amenajată în fața panoului, de data aceasta cu un microfon în locul unui megafon. Față de prima dată când îl întâlniseră, acum deși încă avea părul dat pe spate cu gel și era aranjat, era îmbrăcat într-un costum albastru, cu sacoul descheiat, lăsând la vedere bretelele portocalii peste cămașa de bumbac alb descheiată la primii nasturi. Bătu cu un deget în microfon, atrăgând atenția tuturor asupra sa. Persoanele care nu concurau s-au grăbit să ocupe loc în tribune, lăsând doar concurenții pe teren. Ginnie o luă în brațe scurt pe Ariana. Trăgându-l mai apoi pe Sam din mașină, îl târî după ea până la tribune unde ocupară loc mai în față.

ー Bine v-am regăsit dragii mei raceri atât noi cât și veterani! Fu salutat de urale din partea mulțimii. În primul rând mă bucur să vad că... Scană cu privirea mulțimea, parcă în căutarea cuiva. ...aproape toți membrii sunt prezenți în această seară importantă! 

Oamenii prezenți începură să se se privească unii pe alții, fără a-și da seama cine lipsea.

ー Zic că este o seară importantă deparece, după cum știți, este seara în care Turneul Regelui va fi readus la viață! Și de data asta, patru dintre noii noștri novici care au dat dovadă de aptitudini remarcabile vor fi lăsați să se alăture. Desigur, de data aceasta nu vă așteptați să fie ușor. Iar dragii mei veterani, e timpul să vă arătați capacitățile! ...ori niște simpli novici vor fi în stare să fure primul loc? o privi pe fata cu părul alb ce stătea cu mâinile la piept privindu-l. 

Părea încrezătoare. Martin rânji. Urma să fie amuzant. Îi făcu semn unuia dintre oamenii săi, acesta luând un iPad și coborând printre șoferi, așteptând următorul semnal.

ー La intrare, ați extras din pălărie un bilet, le reaminti. Acum e momentul să recitiți numărul de pe acesta pentru că acesta vă va spune echipa din care veți face parte! arată spre panoul din spatele lui. Pe acesta, apăru schema turneului, formată din linii, ce avea să arate pe viitor concurenții ce avansau în turneu. 

Apăsând pe un buton, la baza piramidei apăruseră șase casete cu numere.

ー După cum puteți vedea, momentan sunt prezente șase echipe, astfel toți veți fi parte dintr-o echipă de cinci persoane, îi informă, și îi făcu semn din mână bărbatului să își înceapă treaba. Haideți să vedem echipele!

Ariana scoase din buzunar biletul mototolit de care până atunci nici nu se interesase și-l desfăcu cu grijă.

ー Trei, îi spuse bărbatului ce se se opri doar pentru câteva momente în fața ei înainte să treacă la următorul concurent.

Precum bărbatul își făcea loc printre concurenți și introducea numele și codul mașinilor, acestea apăreau la scurt timp și pe ecran. Sub echipa cu numărul trei, numele ei apăru primul, creând forfotă.

Oare cine avea să mai fie în echipă cu ea? se întreba mulțimea.

Echipele incepeau să fie complete. Nu mai dură mult până când bărbatul termină și se întoarse lângă scenă. Se uită din nou pe panou. Din echipa ei făcea parte Isak și încă trei persoane pe care nu le știa, deci probabil veterani.

ー Acum că vă știți echipele, găsiți-vă colegii pentru că veți avea nevoie de muncă în echipă pentru această probă! ordonă Martin. 

Concurenții îl priveau confuzi. La ce le trebuia muncă în echipă când se luptau pentru un singur loc toți?

ー Știu, vă întrebați de ce. Ei bine, pentru a trece spre runda urmatoare, aveți nevoie ca mai mult de jumătate din membri echipei să treacă linia de finish în primele locuri. Dacă această condiție este îndeplinită, toți membrii echipei trec mai departe iar dacă nu, eforturile voastre au fost degeaba, ridică din umeri bărbatul.

ー Poftim?

ー Asta e strigător la cer!

ー Nici măcar nu îi suport pe oamenii ăștia, se auzea din rândul concurenților care erau evident contrariați de cerințe. 

Rânjetul lui Martin se adânci.

ー Oh, și după cum puteți vedea pe panou, echipele sunt despărțite în două. Asta înseamnă că veți primi două trasee. Din trei echipe, per traseu, doar una va trece mai mai departe. Succes! termină de explicat regulile Martin.

ー Tocmai ce a distrus mental un procentaj mărișor al concurenților, concluzionă Sam.

ー Ce sadist, Gennie observă aruncându-și câteva floricele de porumb în gură. Sam o privi confuz.

ー De unde mai ai și alea?

ー De la fata cu codițe colorate, arătă leneș spre Lia care de dată aceasta își făcea loc printre spectatori cu o cutie plină cu snack-uri. 

Sam își scutură capul dezaprobator, fără a-i veni să creadă ce vede.

ー Vrei? Ginnie întinse punga spre el, realizând că poate și el vrea.

ー Nu, mersi, o refuză reîntoarcându-și atenția spre concurenții care primeau toți o foaie cu numărul echipei de pus pe capota mașinii pentru a fi mai ușor de identificat la finalul cursei.

Ariana își lipi la rândul ei foaia cu numărul trei când mașina albastră a lui Isak se opri în fața ei. El ieși elegant și se apropie de ea înconjurat parcă de o aură aparte. Era din nou, îmbrăcat la patru ace și parcă scos din filmele romantice cu pantalonii bej de stofă și maleta neagră. Mai să zici că era în drum spre o galerie de artă nu o cursă ilegală în care putea să se accidenteze grav. Tipul era mai ceva decat Edward Cullen din Twilight când venea vorba de strălucit, doar că el strălucea și pe întuneric. Și nu că strălucea la propriu, dar avea aura aceea de prinț tâmpit ce cumva îi dădea o durere de ochi Arianei. Desigur, nu toată lumea era de aceiași părere ținând cont de cele câteva oftaturi scoase de spectatori după ce Isak își trecu o mână prin părul blond într-o tentativă de a părea degajat.

ー Se pare că ne e predestinat să fim împreună, își rezemă mâna de mașină, pozitionându-se lângă Ariana.

ー Împreună în echipă pe durata cursei, clarifică Ariana.

ー Poate și după, un zâmbet ce putea provoca diabet îi aparu pe puze. Păcat că ei nu îi plăcea dulcele și prea mult îi provoca greață.

ー În visele tale blondule. Acum ia-ți mâna de pe mașina mea până nu ți-o rup, îl avertiză din priviri. 

Isak se uită la mâna sa, apoi la ea înainte să și-o ducă în buzunar.

ー La fel de furtunoasă, observ, chicoti. Storm, mă rănești, își duse o mână la inimă mimând durerea. 

Ariana își dădu ochii peste cap. Înainte să poată răspunde, câteva persoane se opriră lângă ei.

ー Storm? Am auzit bine? vocea unui bărbat o întrerupse. 

Nu era incredibil de înalt, poate un metru șaptezeci și cinci, maxim. Totuși era incredibil de musculos după cum puteai vedea clar conturul muschilor lucrați prin tricoul bleu, strâmt pe corp. După o privire din cap până în picioare, Isak își duse mâna dreaptă peste ceilalt braț parcă verificând dacă are un amănunt decent de mușchi.

ー Așa mi se spune, îi confirmă fata cu păr alb. 

Văzuse multe persoane excentrice pe pistă de când se alăturase însă pe ea nu știa unde să o încadreze cu acea aura atât de întunecată pentru o fată slăbuță ca ea și masca ce-i acoperea jumatate de față.

În spatele bărbatului se mai aflau două persoane: o tânără de culoare, voluptoasă, ce avea un machiaj grafic în nuanțe neon la ochi. Părul îi era și el o nunață destul de aprinsă - Galben. Avea pe ea un body lucios peste care îi stătea agățat bomberul mov decorat cu spray paint, pantaloni scurți cu talia destul de înaltă cât să-i evidențieze silueta de clepsidră și bocanci. Făcea baloane din guma de mestecat, și părea complet dezinteresată până să facă contact vizual și să îi arunce un zâmbet jucăuș, larg. Lângă aceasta, un șaten slăbuț, cu părul creț zburlit, îmbrăcat simplu cu un tricou alb, blugi și bocanci Timberland, cam de aceiași înălțime cu buldozerul din fața lui se fâstâcea rușinat evitând să o privească în ochi. După ce o văzuse la cursă era intimidat și fascinat de ea în același timp. Nici dacă își întâlnea scriitorul preferat nu ar fi fost așa de rușinos. Ok, poate ar fi fost.

"Două tipuri de oameni," își zise Ariana amuzată de contrast.

ー Eu sunt Max, se prezentă bărbatul. Ei sunt Kami și Hayden arată cu capul spre fată și mai apoi spre băiat. Fata o salută cu două degete în stil militar. Suntem în aceiași echipă, anunță, cu mâinile încrucișate la piept. "Mai ușor cu show-ul de testosteron, amice, că nu mă sperii," se gândi Ariana ducându-și la rândul ei mâinile la piept.

ー Să înțeleg că sunteți unii dintre veterani, asumă ea.

ー Exact, îi confirmă Max analizând-o dim cap până în picioare cu o privire superioară, pe fața lui fiind evidentă repulsia. Hah, de nu îi venea să râdă! Se credea important doar pentru că arăta ca un cimpanzeu și fusese acolo dinaintea ei, ce amuzant!

ー Mda, eu și Hayden, aici de față, băiatul ridică mâna ca la școală, suntem pe pistă de doi ani. Max de cinci, îi informă Kami. 

Ariana ridică o sprânceană.

ー Cinci ani și încă nu ai câștigat vre-o dată un turneu? Ce trist, Isak își împreună mâinile, mimând compatimirea bărbatului într-un mod ironic. 

Un zâmbet se întrezărea în colțul buzelor Arianei. Poate Isak nu era așa de rău.

Înainte să poată oferi vre-un comentariu, unul din oamenii lui Martin îi anunță să se pregătească de cursă și să se conecteze la frecvența dată de ei pentru fiecare echipă ca să comunice înainte să se ducă spre linia de start desemnată specific traseului primit prin intermediul acestuia. Ariana luă foaia din mână unuia dintre bărbații ce le împărțea echipelor și intră în mașină, setându-și după cum o învățase Ginnie, computerul de bord.

ー Introduce-ți și voi codul și haideți să mergem spre start. Noi nu ne începem traseul de aici, le ceru Ariana. Kimi luă foaia de la ea, intrând în mașină pentru a urma cerința.

ー Și mă rog, cine a decis că tu ești liderul? Max se impotrivi. Auzi tu, el, racer cu experiență, să primească ordine de la o mucoasă care se crede importantă pentru că a avut noroc la o simplă cursă de inițiere. Era strigător la cer!

ー Oricine vrea să câștigăm la fel de mult cum vreau și eu, mârâi deja nervoasă. Ascultă, nu știu care e problema ta, îl împunse cu un deget în piept, poate nu ți se mai oxigenează creierul de la surprlusul de testosteron însă prea puțin îmi pasă. Nu am nevoie de toți membrii echipei ca să câștig. Și cu siguranță nu am intenția să pierd. Îți sugerez să nu mă mai calci pe nervi, îl avertiză.

Ochii ei albaștri deveniseră mai reci decât normal, și strigau pericol precum îl tăiau doar din privire pe bărbat. Deja se săturasem de atitudinea lui de divă expirată. Max înghiți în sec în timp ce Isak își duse o mână la bărbie Fascinat. Pe cât de frumoasă, pe atât de periculoasă, își notă mental. Era bine de știut să nu o enerveze pe bune.
Foaia trecu mai apoi pe la fiecare și computerele de bord fură setate.

ー Haideți să ne ocupăm pozițiile și să le arătăm cum se face, anunță Ariana pe canalul comun o dată urcată în mașină, ceilalți cinci aprobând la unison.

dacă v-a plăcut nu uitați să lăsați o steluță!

diagrama turneului: