Năm 1946, một thể Neuroi biến chủng mới có khả năng bay với tốc độ siêu thanh được cho là đang xây dựng một tổ Neuroi mới trên bầu trời Bắc Đại Tây Dương. Nhằm đối mặt với bóng mây mù chiến tranh đang có nguy cơ hoành hành trở lại châu Âu chỉ sau chưa đầy một năm giải phóng, bộ tư lệnh không quân Karlsland đã cho thành lập Không đoàn Tiêm kích Chiến thuật 71, gọi tắt là JG 71 "Richthofen". Theo Luftwaffe, trong ngôn ngữ Karlsland, là từ dùng để chỉ lực lượng không quân của quốc gia này, đơn vị mang tên này nhằm tưởng nhớ và vinh danh nữ phù thủy lừng danh của không quân Karlsland đã anh dũng hy sinh trong cuộc đại chiến thế giới chống Neuroi lần thứ nhất (1914-1918), là Đại úy Manaria von Richthofen (1900-1918). Bằng chứng rõ ràng nhất là một tượng đài của người nữ anh hùng này được dựng khá to giữa sân trước căn cứ không đoàn, đặt tại sân bay Wittmundhafen tại thành phố Wittmund, bang Hạ Saxony, Tây Bắc Karlsland, như là để cầu mong sự phù hộ từ bà.

Bên cạnh đó, đây đồng thời cũng là một trong những căn cứ chiến thuật tiên phong của Liên minh Phòng thủ Bắc Đại Tây Dương, gọi tắt là NADA. Đây là một liên minh quân sự của các nước phương Tây hình thành từ sáng kiến của chính phủ Liberion nhằm chia sẻ trách nhiệm chung bảo vệ thế giới đối với Khối Hợp tác Phòng thủ Phương Đông, viết tắt là JDEB, do Orussia dẫn đầu. Vì đặc thù vị trí địa lý cũng như các mối quan hệ lịch sử của mình, Karlsland hiện tại đang là thành viên của NADA. Với vai trò và sứ mệnh quan trọng của mình, đây là không đoàn hiếm hoi trên thế giới lúc bấy giờ mà các phù thủy tại đó được trang bị toàn quân bằng các dòng thiết bị Striker phản lực hiện có, vì đa số các không đoàn khác vẫn còn duy trì những thiết bị Striker cũ bay bằng động cơ cánh quạt chậm chạp và lạc hậu. Tuy nhiên đây lại là lúc phát sinh mọi vấn đề. Mọi xương sống của nền công nghiệp quốc phòng, khoa học kỹ thuật của Karlsland hầu như đều đặt tại thuộc địa Nam Mỹ của họ, Neue Karlsland. Còn tại mẫu quốc, chính quyền vẫn phải dồn mọi nguồn lực từ trong nước đến viện trợ nước ngoài, nhiều nhất là từ Liberion, để khôi phục & phát triển nền kinh tế bị suy sụp nặng sau cuộc chiến. Thế nên Karlsland không thể phát triển những mẫu vũ khí mới, mà chỉ lo sản xuất những mẫu vũ khí cũ với tiến độ ì ạch. Và JG 71, mang tiếng là không đoàn được trang bị nhiều công nghệ hiện đại nhất thế giới lúc đó, cũng phải khởi đầu với những thiết bị Striker phản lực đời cũ mà Karlsland còn sản xuất như Me-262, Me-163, Ho-229. Khá khẩm hơn thì họ phải mua lại những chiếc Gloster Meteor từ Britannia hay Nakajima Kikka, Mitsubishi J8M từ Fuso,... Dù là những cỗ máy hiện đại và bay nhanh nhất lúc đó, nhưng vẫn chưa đủ khả năng để bắt kịp đám Neuroi biến chủng siêu thanh kia chứ đừng nói là xây dựng chiến lược, chiến thuật hiệu quả để đương đầu với bọn này. Vấn đề này như là gánh nặng ban đầu đè lên vai nữ không đoàn trưởng trẻ tuổi, Erica Hartmann vậy.

Lại nói về Erica Hartmann, dù tính đến năm 1946, cô chỉ mới 18 tuổi nhưng thành tích của cô là một con số đáng nể phục mà không ai dám mơ tới hay có thể vượt qua: 352 lõi Neuroi bị bắn hạ trong suốt cuộc chiến tranh thế giới chống Neuroi lần 2 (1939-1945). Sau chiến thắng tại Berlin ngày 09/05/1945, cô đã được chính phủ Karlsland trao huân chương Thập tự Sắt Hiệp sĩ với Lá sồi, Thanh kiếm & Kim cương. Trước đó, vào nằm 1944, cô đã từng được trao huân chương Thập tự Sắt Hiệp sĩ với Lá sồi & Thanh kiếm. Có thêm "Kim cương" nạm lên huân chương, như thể là một sự bảo chứng cho thành tích, cũng như nỗ lực và quyết tâm chiến đấu vì tổ quốc Karlsland của cô gái trẻ. Bên cạnh đó, quân hàm của cô cũng được thăng cấp từ Trung úy lên Đại úy, quân hàm dành cho các phi đội trưởng không quân.

Tuy nhiên, vào ngày 06/06/1946, khi Không đoàn Tiêm kích Chiến thuật 71 được thành lập, Erica Hartmann ngay lập tức đã được bổ nhiệm vào chức Không đoàn trưởng, qua đó thăng vượt cấp cho cô từ Đại úy lên Trung tá. Đó vừa là một vinh dự, vừa là trách nhiệm nặng nề đè lên vai cô. Vì kinh nghiệm chỉ huy cửa cô hầu như không có, hơn nữa lại chỉ huy một không đoàn mới với một vai trò quan trọng, và gặp nhiều vấn đề về trang thiết bị, kỹ thuật, năng lực chiến đấu,... đó như là một thách thức mới cho Erica, hơn cả việc xung phong ra chiến đấu với Neuroi nữa. Buổi lễ thành lập không đoàn có vài đồng đội cũ của Erica tham gia, từ Không đoàn 52 của quân Karlsland đến Không đoàn 501 "Strike Witches", họ chúc mừng cho sự thăng tiến và hy vọng ở cương vị mới, Erica sẽ hoàn thành xuất sắc vai trò và sứ mệnh của mình. Trung tá Minna-Dietlinde Wilcke, nguyên là Không đoàn trưởng Không đoàn 501, giờ đã lùi về nghỉ hưu, đã chia sẻ cho cô ít nhiều về những công việc, kinh nghiệm, kỹ năng,... mà một chỉ huy không đoàn sẽ phải làm thuần thục. Những điều này từ trước đến nay, một phù thủy chỉ chuyên chiến đấu ở ngoài mặt trận như Erica chưa bao giờ trải qua. Thế nên ngay khi vừa bắt tay vào công việc của ngày đầu nhậm chức, Erica đã ngáp ngắn ngáp dài kèm theo một cái thở dài ngao ngán:

- Cái gì mà vất vả dữ vậy nè trời? Nhìn đâu cũng thấy vấn đề cả. Không ngờ cái chức không đoàn trưởng này lại mệt mỏi hơn mình tưởng...

Cũng khó tránh khỏi sự vất vả khi trước nay Erica đã quen với một lối sống phóng túng, thiếu kỷ luật. Nay phải tự ép mình vào khuôn khổ để trở thành chỉ huy một đơn vị lớn, cô cảm thấy vất vả ngay. Những lời khuyên mà Minna dành cho cô cũng khó mà tiếp thu hay áp dụng hiệu quả trong tình huống này. Mãi lạc trôi trong dòng suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa.

- Ai vậy? – Erica hỏi người ngoài cửa.

- Báo cáo Trung tá, là Thượng sĩ Lennartz xin được gặp Trung tá ạ.

- Vào đi!

Cửa mở ra, một cô bé nhỏ nhắn nhưng ánh mắt đầy nghiêm túc bước vào phòng. Đóng cửa lại xong, cô đứng trước bàn làm việc của Erica mà giơ tay chào:

- Thượng sĩ Helma Lennartz, từ hôm nay em sẽ là thư ký riêng, phụ tá cho Trung tá. Báo cáo hết.

- Nghỉ.

- Cảm ơn Trung tá.

- Ngồi xuống ghế sofa đằng kia đi, chúng ta bắt đầu vào việc. – Erica vừa nói, vừa chỉ tay vào bộ bàn ghế sofa đối diện bàn làm việc của cô.

Hai người thảo luận công việc rất ăn ý, Helma luôn tỏ ra là người nghiêm túc và luôn bên cạnh hướng dẫn Erica rất tận tình chu đáo. Với tính kỷ luật cao cộng thêm việc luôn ngưỡng mộ Gertrud Barkhorn, bạn thân của Erica, mà Helma lâu lâu hay bị Erica trêu ghẹo, gọi là "Trude nhỏ". Sau một tháng làm việc, chiến đấu cùng nhau, nhận thấy những thiết bị Striker phản lực cũ tỏ ra yếu ớt trước Neuroi biến chủng, chính Helma đã có công lớn trong việc tìm hiểu & đề xuất cho Erica tìm mua những thiết bị Striker loại F-86 Sabre từ Faraway Land và bước đầu cho thấy hiệu quả tích cực. Erica rất thích sử dụng dòng F-86 này và nó tỏ ra phù hợp với lối tác chiến mà Erica vạch ra cho không đoàn. Tất nhiên Erica cũng có một chiếc F-86 của riêng mình, sơn biểu tượng "hoa tulip đen", số hiệu JA-111. Nó đã cùng Erica dẫn dắt JG 71 đạt nhiều thành tích quan trọng trên vùng biển Đại Tây Dương.

Mùa xuân năm 1947, trên các phương tiện truyền thông đại chúng tại Karlsland & các nước châu Âu khác bắt đầu đăng tải những quảng cáo từ Liberion. Đó là quảng cáo của tập đoàn Lockheed Martin về dòng thiết bị Striker phản lực mới toanh của họ, F-104 Starfighter. Theo như những gì được quảng cáo, những phù thủy khi đeo F-104 dưới chân sẽ được trang bị kèm theo hai quả tên lửa đối không AIM-9 Sidewinder gắn hai bên cánh, một cặp kính bảo vệ mắt kiêm luôn thiết bị dẫn bắn tên lửa, một khẩu pháo 6 nòng 20mm M61 Vulcan và một chiếc radar đeo tay, có thể hiển thị & nhận diện đồng đội thông qua nhịp tim người đeo. Những phù thủy khi trang bị F-104 sẽ có khả năng xung kích đánh chặn tuyệt vời, hoàn toàn đủ khả năng chống lại những Neuroi biến chủng siêu thanh đang là mối đe dọa to lớn kia. Những quảng cáo của Lockheed Martin còn chứng minh F-104 đã vượt qua những bài kiểm tra chất lượng khắt khe nhất của không quân Liberion và bảo đảm tính an toàn tuyệt đối. Có vẻ những điều này thực sự là một điều hấp dẫn với giới chức quân sự chóp bu trên bộ quốc phòng Karlsland. Họ sắp xếp một chương trình tu nghiệp và cử một số phù thủy xuất sắc sang Liberion tập huấn chuyển loại từ F-86 lên F-104. Tất nhiên Erica Hartmann đứng đầu danh sách này.

- Oaa, họ thực sự cử chị đi Liberion tu nghiệp sao? Nghe thích quá đi thôi.

- Muốn không "Trude nhỏ"? Hay chị xin cho em một suất đi luôn nhé.

- Ơ, được luôn ạ...

- Đùa thôi em ơi. Chuyến tu nghiệp chuyển loại này đối với em vẫn còn tay mơ lắm, chưa đủ trình đâu. Để mai này chị về rồi, mua F-104 về rồi em tha hồ được chị dạy dỗ nhé.

- Dạ...

Ngày 02/05/1947, sau khi tổ chức lễ Walpurgis Natch xong xuôi, đơn vị đã tiễn đưa vị không đoàn trưởng đáng kính của họ sang Liberion tập huấn. Có lẽ không ai nghĩ được rằng, chuyến tập huấn này sẽ là dấu mốc định mệnh đưa cuộc đời của Erica Hartmann sang một bước ngoặt mới.

--------------------------------------------

Chú thích: 

NADA: North Atlantic Defense Alliance (tương ứng với NATO ngoài đời)JDEB: Joint Defense of Eastern Bloc (tương ứng với khối Warsaw ngoài đời)(2 tổ chức trên là mình tự chế, còn lại đều dựa trên thông tin từ World Witches Wikia)

Faraway Land: tương ứng với Canada ngoài đời (canon cách gọi này trong World Witches series rồi, vì bên 507 có một đứa đến từ nước này)Britannia: AnhKarlsland: ĐứcNeue Karlsland: Argentina (trong thế giới phù thủy, nước này là lãnh thổ hải ngoại của Karlsland tại lục địa Nam Mỹ)Liberion: MỹFuso: Nhật Bản