Tác giả: WOZHENMINGBUJIAOSUJIN

Đây là chương 3 trong bản truyện gốc.

---------------------------------------

Rất nhiều năm sau, Enzo đã già tới dùng bữa với ta trong sân vườn. Cái đầu nhỏ của anh ấy lắc qua lắc lại trong khi miệng ngâm nga những vần thơ và đôi tay đưa ra một cốc trà yerba mate, ta sẽ nhớ lại về cái đêm hôm ấy khi mình mới 13 tuổi.

Đó là những tháng năm tươi đẹp của cuộc đời ta khi lòng ta còn ngập tràn hy vọng. Ta muốn yêu, muốn thưởng thức mỹ vị nhân gian, muốn ngay lập tức biến thành một người đàn ông đáng kính như Señor của ta.

***

[Dưới góc nhìn của Julian]

Rất nhiều năm sau, Enzo đã già tới dùng bữa với ta trong sân vườn. Cái đầu nhỏ của anh ấy lắc qua lắc lại trong khi miệng ngâm nga những vần thơ và đôi tay đưa ra một cốc trà yerba mate, ta sẽ nhớ lại về cái đêm hôm ấy khi mình mới 13 tuổi.

Đó là những tháng năm tươi đẹp của cuộc đời ta khi lòng ta còn ngập tràn hy vọng. Ta muốn yêu, muốn thưởng thức mỹ vị nhân gian, muốn ngay lập tức biến thành một người đàn ông đáng kính như Señor của ta.

Trong đêm đó, lần đầu tiên, ta được gặp Bệ hạ. Trước đấy ta chỉ biết rằng ngài ấy không khoẻ, nhưng ta không ngờ rằng mặc dù trông vô cùng yếu ớt và hốc hác, dù hơi thở của ngài nhẹ tênh như một sợi chỉ, nhưng chỉ cần mở mắt ra, Bệ hạ đã biến thành một con người khác. Ánh mắt khi nhìn ta tràn ngập khí thế, đôi tay vuốt ve mái tóc của ta tuy lạnh cóng nhưng rất mạnh mẽ, khiến đáy lòng ta dâng lên niềm thương cảm dành cho ngài ấy - dù chính ngài ấy mới là người đã bỏ rơi ta.

Ta vô thức muốn nhận được sự công nhận của ngài, và sau khi ta khoe khoang vài điều, Bệ hạ còn bật cười và trêu chọc Señor vì đã không cho ta thực tập nhiều hơn. Trông ngài ấy chẳng giống một Omega vừa mới sảy thai một chút nào. Señor dường như nhận ra điều gì đó và bí mật nháy mắt với ta. Ngay lập tức, ta nhận ra, ngài chỉ đang ép bản thân mình gắng gượng mà thôi. Ta chỉ dám gật đầu và theo bước ngài Scaloni ra ngoài. Mãi sau một đoạn đường dài, ta mới dám hỏi:

"Thưa ngài, Bệ hạ sao rồi ạ?"

Ngài Scaloni lắc đầu: "Bệ hạ vẫn yếu lắm!" - Nói rồi, ngài Scaloni nhìn ta với ánh mắt đầy thương tiếc: "Gọi con về cũng chẳng giúp được gì! Ta cũng sợ rằng... tới một ngày nào đó, con sẽ phải gặp hắn."

"Có phải hắn là người đã khiến Bệ hạ bị như vậy không?"

Ngài Scaloni gật đầu, dường như không muốn nhắc tới cái tên đó.

"Lão già kia đã nói với con chưa? Con không thể quay đầu đâu."

Ta cụp mắt.

"Con biết..."

"Con sẵn lòng!"

***

Từ lúc đó về sau, ta bước vào Nội các, làm công việc của một thư ký nhỏ và chứng kiến rất nhiều chuyện trên thế giới. Bệ hạ giao cho ta công việc chọn lọc tin tức trên những tờ báo lớn và sắp xếp chúng lại để nộp cho ngài ấy vào mỗi ngày. Ban đầu, ta rất khoái chí khi có thể vừa đọc báo miễn phí lại vừa được gặp Bệ hạ mỗi ngày và được ngài ấy khen ngợi. Nhưng sau đó, tin tức về người đó càng ngày càng nhiều. Chúng chọc vào mắt ta mỗi ngày như những cây kim nhỏ.

Khi đó, ta vẫn chưa gặp hắn. Sau khi Bệ hạ sảy thai, hắn đã không xuất hiện trong lâu đài vì phải tham gia những chuyến công du dài ngày. Ban đầu, chúng chỉ là vài chuyến tham quan thông thường. Ta lọc hết những mẩu tin về hắn vì lòng ích kỷ của ta, nhưng rồi chuyến đi của hắn bắt đầu dính líu tới những công việc hệ trọng của vương quốc, khiến ta phải thêm chúng vào bản báo cáo của mình và mang đến cho Bệ hạ.

Bệ hạ không bình phẩm gì về những mẩu tin đó, chưa bao giờ bày tỏ bất kỳ ý kiến nào và cũng không hé một lời về vị phối ngẫu trên danh nghĩa này. Ta khi đó còn quá nhỏ để hiểu được những tai tiếng mà sự cố tình hờ hững của một vị quân vương với hôn phối của mình có thể mang lại. Thế nên, vào một ngày họ, khi người kia tuyên bố cho cả vương quốc biết về tình cảm của hắn dành cho Bệ hạ, ta đã chính tay mình xé đi mẩu báo đó ngay trước khi trình bản báo cáo của mình lên. Đúng như dự đoán, Bệ hạ nhíu mày, chỉ vào khoảng trống và hỏi ta

"Con muốn đưa bài báo nào vào chỗ này?"

Câu trả lời của ta rất thẳng thắn: "Là bài báo về Điện hạ Thomas, thưa Bệ hạ."

Ngài ấy sững sờ, nét mặt trở nên lạnh lùng: "Không được làm việc dựa trên ý kiến chủ quan của ta!"

Ta dâng bài báo đã xé đi lên trước mặt ngài ấy. Rất nhanh sau đó, ngài ấy bật cười rồi đưa nó lại cho ta.

"Những ngày tốt đẹp sắp hết rồi."

Ta đã luôn nghĩ rằng "những ngày tốt đẹp" trong lời ngài ấy nói là ám chỉ những ngày mà hắn ta không ở có mặt ở đây, nhưng sau đó, ta nhận ra rằng mình đã sai.

***

Kẻ đó sớm quay về cung điện. Lần đầu ta gặp hắn, hắn đang xô xát với De Paul và Paredes.

Ta quay sang hỏi Enzo đi cùng mình: "Chúng ta có nên ngăn cản họ không?"

Enzo đã xắn tay áo lên: "Chết tiệt!" - Giọng nói đầy phấn khích: "Cuối cùng thì anh cũng có cơ hội đập thằng cha đó ra bã! Còn đợi chờ gì nữa chứ?"

Enzo nói đúng.

Ta lập tức cất lá thư mật cần chuyển tới tay Bệ hạ đi và tham gia vào cuộc ẩu đả.

"Muller! Đệch mẹ mày Muller! Đệch mẹ mày!..."

Ta chẳng nghĩ ra được câu nào khác. Đầu tiên, ta chỉ biết chửi rủa bằng những từ ngữ đó. Thứ hai, là Muller đấm trúng ta. Thứ ba, ta và hắn thực chất không có hiềm khích cá nhân sâu nặng nào. Ta không thể tìm ra nổi một lý do để đánh hắn, nhưng ta vẫn thụi vài quả vào bụng hắn. Hắn cũng mặc kệ những lời ta nói, chỉ kiên quyết chống trả và phản đòn, cho tới khi cánh cửa đằng sau mở ra.

Ta nhìn thấy Enzo - hoàn toàn không có chút thương tổn nào, giữ chặt lấy nắm tay của Muller và kéo nó đấm vào mặt mình. Rồi, anh ấy quay lại và bắt đầu tỏ vẻ đáng thương:

"Thần bị đấm khi tới đưa thư. Người phải giúp thần!"

Ta ngỡ ngàng nhìn Bệ hạ đang hướng mắt về phía mình, vẫn chưa thể bình tĩnh lại:

"Con... đây là mấy tài liệu..."

Bệ hạ lắc đầu. Ngài ấy nói vài lời đơn giản để giữ mặt mũi cho Muller, sau đó bổ nhiệm De Paul và Paredes làm thuyền trưởng hải quân dưới quyền của hắn ta. Động thái này rõ ràng là để tâng bốc Muller. Cuối cùng, ngài ấy chỉ trách móc nhẹ nhàng Enzo và ta, rồi triệu tập cả hai chúng ta vào phòng của ngài.

Ta chuyển lại lá thư mật của Señor tới tay Bệ hạ. Những sợi chỉ vàng được khâu trên tay áo của Bệ hạ sượt qua mu bàn tay vừa bị trầy của ta. Ánh nhìn trong mắt ngài ấy tối tăm như những đám mây trên bầu trời Manchester trước một cơn mưa lớn.

Ta ngấm ngầm ghi nhớ ánh mắt này, ngoan ngoãn cúi đầu giả vờ vô tội, nhưng trong lòng thì không thể ngừng khoái chí. Không quá khi nói rằng, mặc dù ta chỉ là một thư ký nhỏ nhoi, nhưng mức độ bảo mật của những tài liệu mà ta đã từng tiếp xúc còn cao hơn so với những thứ mà vị quân vương đang đứng trước mặt mình biết tới.

Điều mà ngài ấy biết, ta cũng biết.

Những thứ mà ngài ấy không biết, ta lại biết.

Nói tới mối quan hệ với Señor, ngài ấy là người đàn anh cùng học một thầy giống như ta - một người đàn anh đang rất chật vật. Nói một cách thẳng thắn, ta có chút khinh thường ngài ấy.

Enzo dâng lên một bài thơ mới vừa được sáng tác về Bệ hạ, nhẹ giọng phàn nàn: "Xin Bệ hạ hãy bỏ qua cho sự đường đột của thần. Thơ ca được kết tinh từ sự thăng hoa của cảm xúc, không phải là những lời dối trá đầu môi. Thần thực sự không thể dựng nên những câu chuyện về mối tình si của Hoàng quân Thomas. Xin hãy giao cho thần một nhiệm vụ khác. Tại sao chúng ta không thể ca ngợi những dãy núi và dòng sông của đất mẹ Pampas? Tại sao chúng ta phải ca ngợi một kẻ ngoại quốc?"

Bệ hạ nhìn lướt qua bài thơ rồi đưa nó cho ta: "Con nghĩ sao? Con nghĩ ta có nên nói ra những lời dối trá như vậy hay không?"

Ta cúi đầu: "Thưa... con nghĩ rằng đã đến lúc rồi!"

"Tại sao?"

"Muller không thể là người tốt duy nhất và thơ tình không thể chỉ nói về một người."

"Còn gì không?"

"Muller đang tham gia tích cực vào rất nhiều chuyến công du và các hoạt động khác, nhưng hắn ta sẽ không thể thuận lợi làm việc như vậy nếu như không có sự ủng hộ của Bệ hạ."

"Còn gì không?"

"Điều này phù hợp với giáo lý. Phúc âm Matthew** nói rằng Chúa sẽ luôn bên người, không một ai bị bỏ lại."

** Phúc âm Matthew: Một trong bốn sách Phúc âm trong Tân Ước viết về cuộc đời, cái chết và sự phục sinh của Chúa Jesus.

"Còn gì không?"

Ta ngẫm nghĩ một hồi rồi nhìn lên: "Có lẽ sau một thời gian nữa... sẽ không còn là một lời nói dối nữa."

Bệ hạ nhìn ta, đôi mắt ngài tối đen.

Ta vô thức run rẩy, nhưng ta bất chợt nhớ lại về cái lần mà Bệ hạ đã cảnh cáo ta không được làm việc dựa trên ý kiến chủ quan của ngài ấy. Vì vậy, ta đứng thẳng lưng, tin chắc rằng những lời mình nói ra là vô cùng hợp lý. Dù sao thì những lời ta nói cũng không xuất phát từ động cơ ích kỷ nào. Nếu ta sai, ngài ấy có thể gửi ta trở về Manchester.

Liệu ta có sai không? Hoàng tộc vốn vô tình. Lật ngược lại ba thế hệ, có gia đình hoàng gia nào mà lại không có sóng ngầm và đổ máu chứ? Liệu hôn nhân hoàng gia có thể yên bình mà cũng không yên bình như cách Bệ hạ và hắn ta chung sống hay không? Bệ hạ là người, hắn ta cũng là người. Lợi ích của họ đã bị buộc chặt vào nhau. Nếu nghĩ sâu xa hơn, cách tốt nhất cho Bệ hạ là hoàn toàn kiểm soát được Muller, khiến hắn bận bịu với trăm công nghìn việc, tỉ tê những lời ngọt ngào bên tai để hắn trung thành, tiêm nhiễm vào đầu hắn thứ tình cảm giả dối để hắn tuân lệnh. Và Bệ hạ thực sự đã làm vậy. Ngài ấy đã làm rất tốt. Ngài ấy thành công nắm được trái tim của mọi người và ngài ấy sẽ nắm được phần thắng của cuộc chơi này - miễn là ngài ấy đủ kiên định.

Bệ hạ đột nhiên mỉm cười: "Tại sao con lại đánh hắn ta?"

Ta cứng người. Phải mất một lúc lâu, ta mới lắp bắp trả lời: "Con không chịu được..." - Ta ngước nhìn khuôn mặt hốc hác của Bệ hạ: "Người đã khổ vì hắn."

Khoé miệng vẫn cong lên, Bệ hạ chỉ vào ta và nói với Enzo: "Nhìn này!" - Ẩn trong giọng nói của ngài là ý cười khó giấu: "Thằng bé vẫn chỉ là một con người mà thôi!"

Khi đó, ta không thực sự hiểu được ý nghĩa của câu nói này, nhưng ta không hỏi. Ta rất cứng đầu. Ta sẽ không cho phép sự ngu ngốc của bản thân mình lộ ra trước mặt Bệ hạ. Ta sẽ tự mình tìm ra ý nghĩa của câu nói đó, giống như cách mà Señor đã dạy ta: Dùng mắt mình để nhìn, dùng não mình để ngẫm, gạt bỏ mọi cảm xúc chủ quan và ý thức về công lý.

Đêm đó, ta nằm trên giường nhưng mắt vẫn mở to, cứ như vậy cho tới khi bình minh ló rạng. Thế nhưng ta vẫn không hiểu được ý nghĩa của câu nói đó. Cho tới khi tiếng chuông đánh thức ta dậy, ta chỉnh trang đơn giản rồi mang theo giấy bút bên mình.

Scaloni đã chặn ta ở cửa phòng họp và thì thầm vào tai ta: "Tới phòng ngủ của Bệ hạ ngay!" - Đường chân mày của ngài ấy nhíu lại: "Để mắt tới Muller, nhanh lên!"

Ta chau mày. Từ biểu cảm của ngài Scaloni, ta có thể đoán rằng chuyện lớn sắp xảy ra. Linh cảm mách bảo rằng mọi chuyện có liên quan tới bức mật thư mà ta đã gửi đi vào đêm qua, và Muller chẳng có quyền gì để biết về nội dung bên trong nó.

Ta hít sâu, đẩy cánh cửa ra và nhìn thấy bên trong phòng ngủ là một khung cảnh hỗn độn. Mọi thứ bị đập vỡ thành từng mảnh, thậm chí cái bàn bằng đá cẩm thạch cũng bị vỡ một góc. Mực đổ tung toé ra sàn nhà, còn thủ phạm đang cúi đầu và nhặt từng miếng sứ vỡ.

Ta ngồi thụp xuống và lặng lẽ với tay ra, toan giúp hắn dọn dẹp, thì hắn đã nâng tay cản ta lại.

"Ngươi tới đây làm gì? Để cười cợt vào mặt ta à?"

Giọng nói của hắn toàn là sự ghê tởm và cục cằn. Ta cau mày, nhớ lại khoảnh khắc ta đấm vào khuôn mặt của người trước mắt, đáp lại bằng một giọng điệu bình thản: "Tai nạn ngày hôm qua là một sự hiểu nhầm. Thần cứ nghĩ rằng Điện hạ đã xuống tay với Enzo..."

Bấy giờ, Muller mới nhìn lên, vẻ mặt hơi ngạc nhiên: "À... Ta cứ tưởng ngươi là DePaul. Thế ngươi là..."

Hắn thậm chí còn không biết tới ta.

Lòng ta vừa thấy nực cười pha chút buồn bã. Trên bàn cờ chính trị của Argen, Muller giống như một hòn đá rơi xuống từ trời cao, lạc nhịp với tất cả mọi người. Hắn không có thực quyền, không có quan hệ, không có thẩm quyền, và thậm chí không có ai nói với hắn về danh tính của ta.

Ta thở dài.

"Thần là con trai nuôi của Señor Guardiola. Señor đã gửi thần tới đây để học tập."

Hắn nhìn ta bằng một đôi mắt dường như đang săm soi cẩn thận, rồi mỉm cười.

"Lão già đó quả thật rất yêu Leo. Lão thậm chí còn tìm một thiếu niên Argen trông giống em ấy để nhận làm con nuôi."

Bệ hạ và ta không giống nhau, nhưng câu nói này đủ để khiến ta vui vẻ. Ta ngồi xuống cái ghế đẩu bên cạnh và nhìn hắn dọn dẹp đống đổ nát. Sau một hồi nghĩ ngợi, ta không kìm lòng được mà hỏi hắn:

"Thần giống Bệ hạ ở chỗ nào?"

Muller nhặt từng mảnh sứ vỡ đặt lên bàn: "Dáng mặt không giống lắm, nhưng đôi mắt đều to tròn. Cách nói chuyện cũng hơi giống, giọng nói nhẹ nhàng và các âm tiết dính lại vào nhau. Lão già kia không nói chuyện theo kiểu đó."

Hắn thực sự rất yêu ngài ấy.

Tại thời điểm này, sự cảm thông đã chiếm ưu thế. Ta lắc đầu và tò mò hỏi tiếp: "Thần không hiểu. Điều gì ở Bệ hạ đã thu hút ngài? Người dân Argen yêu Bệ hạ, thần hiểu được. Señor yêu Bệ hạ, thần cũng hiểu được, nhưng thần không lý giải được tình cảm của ngài - thứ tình cảm không dựa trên một cơ sở nào, cũng không cần thiết, ngay cả lý do để làm tổn thương Bệ hạ cũng rất gượng gạo."

Muller dừng tay rồi ngả lưng ra sàn, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà được chạm khắc tinh xảo, không đáp lại câu nào.

Sự im lặng kéo dài, dài tới mức ta mất hết kiên nhẫn và cố gắng thay đổi chủ đề, nhưng đột nhiên, hắn lại mở miệng, nói vài điều chẳng liên quan gì tới câu hỏi của ta:

"Em ấy sai ngươi tới gặp ta à?"

Ta gật đầu.

"Có chuyện gì?"

"Thần không biết."

Hắn dang rộng hai tay: "Đồ vô tâm ấy!"

Những lời này chẳng có chút xúc phạm nào, thậm chí còn mang hàm ý nuông chiều.

"Thật ra, ta cũng chẳng muốn yêu em ấy. Yêu em ấy là một việc làm rất khó khăn mà chẳng được biết ơn. Giống như một cái hồ không đáy - ngươi hiểu không, một cái hồ không đáy, khi ngươi ném thứ gì vào đó, ngươi dành hết tiền bạc của mình cho em ấy, ngươi lo lắng cho em ấy, nhưng ngươi còn chẳng nghe thấy được một tiếng động vọng lại, bất chấp ngươi có làm gì. Đêm qua, ta đã ngờ vực rằng liệu người nằm bên gối có phải đã chết rồi hay không? Trái tim em ấy còn đập hay không? Đôi mắt em ấy còn cử động hay không? Nếu trái tim trong lồng ngực kia còn ấm nóng, nếu đôi mắt ấy còn sáng tỏ, vậy tại sao lại đối xử với ta như thế? Có quá nhiều chuyện xảy ra giữa hai chúng ta - ta cho rằng ngươi đã biết rồi. Tất cả những căm ghét, tủi hổ, rung động... Ta thà rằng em ấy tống ta vào một tu viện, ta thà rằng nghe thấy em ấy tự mình nói ra những lời cay đắng, thế nhưng Leo chẳng làm như vậy. Em ấy cứ phải làm mọi cách để cướp lấy trái tim ta. Ngươi cho rằng ta muốn yêu em ấy à? Ta không sinh ra với thứ tình cảm này, nhưng luôn có một khoảnh khắc, khi ta nhận ra mọi sự tra tấn mà bản thân gánh chịu đều tới từ em ấy và ta chẳng thể loại bỏ chúng, nhưng lòng ta lại thanh thản đến lạ kỳ, như thể người ấy là lý do duy nhất để ta sống tiếp. Giống như một nô lệ vậy - một nô lệ bị chủ nhân hành hạ. Chẳng lẽ ta không nhận ra mình đang bị đoạ đày hay sao? Chẳng lẽ ta không có chân tay để trốn chạy và kháng cự ư? Nhưng rồi sao? Ta có thể làm được gì? Yêu em ấy là điều duy nhất mà ta làm được trong chiều dài sinh mệnh này. Các ngươi đều cho rằng ta đang làm tổn thương em ấy, đúng không? Các ngươi có biết rằng, nỗi đau mà em ấy ngày đêm khắc ghi lên trái tim ta còn khó chịu hơn gấp trăm lần hay không? Các ngươi nghĩ rằng, Bệ hạ của mình là một kẻ vô dụng không biết đáp trả người khác hay sao?"

Ta lại nhíu mày khi nghe những lời đó.

"Ngài không nên nói về Bệ hạ như vậy! Ngài... cũng không cao thượng hơn đâu! Chẳng lẽ ngài không muốn Bệ hạ yêu mình hay sao?"

Muller đột nhiên mỉm cười.

"Thành thật nhé!" - Hắn nhắm mắt lại: "Ta không muốn."

Ta bất ngờ trước câu trả lời của hắn.

"Tại sao?"

"Nếu em ấy yêu ta, ta sẽ giết chết em ấy."

***

Rất nhiều năm sau, đứa con giá thú của Bệ hạ đã kết hôn. Ta cùng Hoàng tử thưởng trà trong khu vườn nhỏ. Vương phi đang tản bộ ở đằng xa với cái bụng đã hơi gồ lên. Andre nhìn theo bóng dáng người vợ của mình, mặt không gợi sóng cảm xúc.

"Julian."

Hoàng tử Andre nhìn ta, như thể đang cố thuyết phục bản thân mình.

"Em đáng lẽ không nên yêu nàng ấy."

"Em sẽ giết chết nàng ấy."

Khoảnh khắc đó, thời gian như bị bóp méo một cách kỳ lạ trong đầu ta, như một tờ giấy được gấp lại. Lời nói của hai người khác nhau chập lại thành một và vang vọng bên tai ta, như một nhà thơ ngâm nga với những tiếng thở dài.

Mọi bi kịch đều lặp lại như một lời nguyền mà con người chẳng thể ngăn cản.

***

Lời nguyền rồi sẽ thành sự thật.

Và thế là nó đã thành sự thật.

***

Mọi người đều biết về nội dung trong bức mật thư, ngoại trừ Muller - người chỉ vừa hay tin người chú của mình đã qua đời mà không hề biết rằng, người thầy cũ Van Gaal của hắn sắp tuyên chiến với Argen, mục tiêu là cảng Buenos Aires, nơi mà hạm đội của Muller đóng quân. Trong khoảng thời gian đó, Bệ hạ sẽ không rời hắn nửa bước, và khi hắn ra ngoài làm nhiệm vụ, DePaul và Paredes sẽ theo sau hầu cận - hay nói đúng hơn, đó là dần dần tiếp quản công việc của hắn.

Muller đương nhiên không ngu ngốc, nhưng hắn cũng chẳng buồn phản kháng. Thay vào đó, trông hắn rất hạnh phúc, như thể bản án mà hắn chờ đợi cuối cùng cũng đã tới.

Gần đây, ta có mối quan hệ khá tốt với hắn. Hắn sẽ nói cho ta biết hắn đang nghĩ gì. Ta hỏi hắn, vì sao lại chọn ta thì hắn đáp lại rằng, đó là bởi vì ta không có bất kỳ cảm xúc dư thừa nào với Bệ hạ.

Ta thấy thương hại hắn. Danh tính của ta là bí mật hoàng gia. Dù có ít nhất khoảng 10 người đã biết, nhưng Muller không nằm trong số họ.

Vài ngày nữa, ta sẽ tới Berlin để tham dự đám tang. Bệ hạ ngày càng bận rộn với đống tài liệu chất cao như núi. Trong mắt thế giới ngoài kia, ta vẫn là con trai nuôi của Señor Guardiola, thế nên sẽ rất bất tiện nếu như ta tham gia vào quá nhiều vào cuộc chiến này. Vì vậy, ta sẽ theo chân Muller để giúp hắn xử lý vài công việc sau khi tới Berlin. Những ngày gần đây, hắn tỏ ra rất bình tĩnh. Bệ hạ vẫn luôn ở bên cạnh hắn, nhưng ta không nhìn thấy chút vui vẻ nào ở trên khuôn mặt của Muller, chỉ có sự điềm tĩnh - không buồn cũng không vui, như Chúa trên cây thập tự giá. 

Ta không trông đợi dáng vẻ như một vị thánh của hắn. Thật kỳ lạ! Thế nên, ta đã tìm cơ hội để báo lại với Bệ hạ:

"Thần nghĩ rằng, gần đây Muller có vẻ rất kỳ lạ."

"Có chuyện gì?"

"Quá bình tĩnh!"

Bệ hạ đưa tay chạm vào cổ. Phần da thịt nơi đó trắng mịn nhưng lờ mờ lưu lại những vệt hồng nhạt.

"Sao thế?" - Bệ hạ nhìn lên, hiếm khi buông lời bông đùa: "Ngươi không quen với việc hắn bình thường một chút à?"

"Không, sự bình tĩnh của hắn khiến thần lo sợ. Thần nghi ngờ rằng hắn đang chuẩn bị làm gì đó mà chúng ta không biết."

Bệ hạ trầm ngâm trong phút chốc. Rồi đột nhiên, ánh mắt ngài ấy rực sáng như vừa nhận ra điều gì đó. Bệ hạ đứng bật dậy và chạy vụt ra ngoài như một con thiêu thân lao về phía ánh sáng. Bước chân của ngài ngày càng nhanh hơn. Trước khi lý trí kịp tỉnh táo lại, cơ thể của ta đã tự động đuổi theo. Từng lớp cửa trong cung điện được mở ra rồi đóng lại. Dáng hình của Bệ hạ lướt đi, khuấy động những cơn gió đập vào mặt ta, khiến lòng ta sợ hãi không nguôi.

Một toán lính gác cũng đi theo phía sau. Khuôn mặt của chúng cũng hoảng hốt y hệt như ta. Có vẻ như chúng rất ngạc nhiên khi chứng kiến Bệ hạ hành xử lỗ mãng như vậy. Ta biết rằng việc này sẽ chẳng đi đến đâu, vì vậy, ta rảo bước lên phía trước và nắm lấy cánh tay ngài.

"Bệ hạ!"

Thân hình đó khựng lại, khuôn mặt trắng bệnh như thể ngài ấy vừa rơi xuống địa ngục. Khi Bệ hạ nhìn ta, Người vỗ nhẹ vào mu bàn tay của ta rồi khẽ nói:

"Đừng sợ... Không sao đâu..."

Sống mũi ta cay cay. Ta không hiểu tại sao ngài ấy đột nhiên cho ta thấy một dáng vẻ dịu dàng như vậy - như một người mẹ với đứa con yêu. Thật đáng quý, nhưng chẳng phù hợp chút nào. Lòng ta u sầu, nhưng lý trí ta vẫn nhớ rõ phận sự của một quần thần.

"Thần có nên sai họ rời đi không?"

Ngài ấy đã nhận ra toán lính gác theo sau ta. Vẻ hốt hoảng thoáng qua trong đôi mắt đó, nhưng nó nhanh chóng bị đè xuống, nhường chỗ cho sự điềm tĩnh thường ngày. Dáng vẻ này thật quen thuộc đối với ta - hệt như biểu cảm của Muller trong những ngày vừa qua.

"Các ngươi quay về đi!" - Bệ hạ xua tay: "Ta vẫn ổn."

Toán lính gác vừa tụ lại nhanh chóng cúi đầu rồi rút lui như những con sóng, bao gồm cả ta. Lý trí mách bảo ta nên tuân lệnh Bệ hạ, nhưng trái tim ta luôn cảm thấy rằng có điều gì đó lớn lao sắp xảy tới. Vẻ ngoài hốc hác của Bệ hạ khi ta gặp ngài lần đầu tiên lại xuất hiện trong tâm trí. Ta đã rất sợ hãi, vì vậy, ta lấy chìa khóa ra và lẻn vào phòng ngủ của Muller qua một cánh cửa khác, trong đầu chỉ nghĩ rằng, nếu có điều gì đó xảy ra, ta có thể cứu ngài ấy.

Ta đã nghe thấy tiếng khóc nức nở. Trước mắt ta, Bệ hạ đang vùi mình vào vòng tay của Muller, những mạch máu hằn trên cánh tay của ngài ấy khi đang cố ôm chặt lấy hắn.

***

Sau này, ta đã rất nhiều lần tới Berlin, dù là để tham dự một đám tang hay là để báo cáo về một cái chết.

Lần đầu tiên tới Berlin, ta đã theo chân Muller đi khắp nơi. Trước đó, Bệ hạ đã yêu cầu hắn phải chăm sóc ta, nói rằng Señor sẽ đau lòng khi thấy ta bị đối xử không tốt. Muller mỉm cười đồng ý, rồi sau đó dẫn ta tới rất nhiều nơi. Bầu trời Berlin trong vắt một màu xanh. Bốn con ngựa đồng của các nữ thần trước Cổng Brandenburg được nâng đỡ bởi sáu thức cột Doric to lớn. Nhà thờ nơi đây thật tráng lệ và lộng lẫy.

Trước đám tang, Muller không đi cùng Bệ hạ vì ngài ấy cần tham gia những buổi trao đổi (cả công khai lẫn bí mật) với những quân vương khác. Ta ở bên Muller cùng với những vị đệ nhất phu nhân. Họ đều dát lên người trang sức vòng vàng trông như những xiềng xích nặng trịch, từ mái tóc tạo kiểu cầu kỳ cho tới đôi bàn tay yêu kiều, chỉ riêng Muller khác với họ. Hắn mặc lên người bộ quân phục, tấm huân chương bằng đồng trên ngực áo bị lu mờ bởi ánh sáng của những viên kim cương, nhưng Muller dường như không cảm thấy xấu hổ. Hắn chẳng quan tâm nếu như người ta phớt lờ hắn. Hắn cũng chỉ nói chuyện với ta.

Sau một lúc, ta được lệnh đưa tới một người tên là Montiel - thủ lĩnh của đội cận vệ bí mật mới được thành lập. Bệ hạ đã đích thân chỉ định anh ta để bảo vệ sự an toàn cho hắn.

Muller cười lớn: "Kỳ lạ thật đấy! Vợ của ta muốn ta chết sớm một chút, cả thế giới này biết điều đó."

Thực ra, ta cũng bất ngờ với sự xuất hiện của Montiel. Anh ta là một thành viên xuất sắc trong đội cận vệ bí mật và chưa từng phạm phải bất cứ sai lầm nào khi làm nhiệm vụ. Tại sao Bệ hạ lại cử anh ta tới đây?

Nhưng lời nói của Muller rất không phù hợp với địa vị của hắn. Ta nhớ về biểu cảm của Bệ hạ ngày hôm đó và cảm thấy bất bình thay cho ngài ấy.

"Thần không nghĩ vậy. Bệ hạ rất biết cách tuân theo quy tắc. Hiện giờ, Người không thể bỏ mặc ngài được đâu."

Muller nhướng mày: ""Nói tiếp đi."

Ta đã bất ngờ trước phản ứng này của hắn, nhưng rồi, ta nhận ra mình đã hớ hênh ra sao. Đáng lẽ ra, ta không thể biết bất cứ điều gì về chuyện xảy ra ngày hôm đó.

"Bệ hạ là một người đa cảm và thực tế. Ngay cả khi tuỳ tùng của mình phản bội, hoặc từng đối xử tệ với ngài ấy trong quá khứ, miễn là họ còn là người của ngài ấy thì Bệ hạ sẽ không bao giờ nói một lời chống lại họ trong cuộc đời mình. Đây là kiểu người đầu tiên mà Bệ hạ coi trọng. Những người dưới chướng Bệ hạ có thể chia ra làm hai loại: Một là những người có mối quan hệ khách quan với ngài ấy, giống như người dân của Argen hay những bạn bè của ngài ấy ở Barcelona; Hai là những người giúp được ngài ấy, giống như Điện hạ Thomas hay Señor Pep. Miễn là Điện hạ còn hữu ích thì ngài ấy sẽ coi Điện hạ là người của mình. Đối với một người như ngài ấy - một người được sinh ra để trở thành một vị vua, Điện hạ là đối tượng bảo vệ của ngài ấy."

Ta đang nói dối. Ta chỉ đang cố thuyết phục bản thân mình mà thôi. Ta không biết lý do gì đã khiến Bệ hạ phản ứng dữ dội như vậy vào ngày hôm đó, cứ như thể bầu trời đang đổ sập xuống và ngài ấy chỉ muốn chạy lại để ôm chặt lấy Muller. 

Sau khi ngẫm nghĩ, lời giải thích duy nhất của ta là Bệ hạ nhận ra rằng ngài ấy sắp không giữ được trái tim Muller, vì vậy ngài ấy phải chủ động lao vào vòng tay của hắn. Nếu sự thật là như vậy, tất nhiên ta phải thuyết phục Muller giữ bình tĩnh. Hắn không thể hai lòng với Bệ hạ vào lúc này, nếu không thì trận chiến với Hà Lan sẽ rất khó khăn.

Muller rất vui, thậm chí còn uống thêm một ly rượu vang: "Còn gì nữa không?"

Ta đã phải nghĩ nát óc để tìm thêm một lý do khác.

"Còn một chuyện nữa... Bệ hạ cần một người có quan hệ huyết thống với cố Điện hạ Bastian."

Muller sững sờ khi nghe thấy những lời này. Sau đó, hắn nở một nụ cười cay đắng: "Ta vẫn được hưởng lợi từ một người đã chết."

Lời này của hắn khiến ta cũng thấy xót xa. Sau một hồi lâu im lặng, ta vỗ nhẹ lên vai hắn.

"Chúng ta đều giống nhau. Ta cũng có một bí mật muốn nói với Điện hạ."

"Chuyện gì?"

"Cha ruột của ta là Sergio Leonel Agüero."

Muller bị bất ngờ trước thông tin này: "Hoá ra cha của ngươi là..."

Sergio Leonel Agüero là cha ruột của ta, là người bạn thân từ thuở thiếu thời của Bệ hạ, chàng rể đã định sẵn của Cố vương và là một trong những người thừa kế chính gốc. Có tin đồn rằng, ông ấy đã trốn chạy khỏi quê hương để tránh cuộc chiến tranh giành ngôi vị, để rồi đột ngột qua đời ở Barcelona.

Muller giật mình, nắm lấy tay ta và nhìn ta thật kỹ thêm lần nữa.

"Thảo nào... thảo nào..." - Hắn lẩm bẩm trong miệng: "Dáng mặt không giống lắm, nhưng đôi mắt đều to tròn, cách nói chuyện cũng giống nhau..."

Ta nhìn hắn. Hắn đã biết ta thực sự là ai.

"Ha! Ta đã nghĩ sai trong suốt thời gian qua." - Muller có vẻ nhẹ nhõm hơn nhiều: "Ta vốn đã đoán được từ lâu rồi, rằng thân mẫu của cậu là Leo. Ta vốn luôn nghĩ rằng cha ruột của cậu là... hahaha... hoá ra là vậy..."

"Ngài thực sự nghĩ rằng ta là con của Señor hay sao?"

Hắn mỉm cười: "Điều duy nhất mà cậu không giống cái gã đạo đức giả đó, là việc cậu có mái tóc rất dày. Tại sao cậu lại tiết lộ bí mật này với ta? Cậu không nên làm như vậy. Sẽ không tốt cho em ấy đâu!"

Ta cũng không biết tại sao.

Có lẽ, bởi vì ta và Muller đều chung một số phận. Chúng ta được định sẵn là không thể đón nhận thứ tình yêu mà chúng ta xứng đáng có được.

"Đây là bí mật của ta. Ta có thể nói với bất kỳ ai mà ta muốn."

"Nhóc ngốc! Bí mật này sẽ giết chết cậu."

"Ta là mối đe doạ duy nhất đối với Điện hạ và với đứa con tương lai của ngài. Không có ai sẽ làm hại ta vì điều này, vậy Điện hạ sẽ làm như vậy sao?"

Muller im lặng một lúc rồi lắc đầu.

"Tại sao?" - Ta hỏi hắn

"Ta sẽ không để em ấy phải mất thêm một đứa con nữa."

***

Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu hắn và Bệ hạ cùng ở trong hoàn cảnh đó?

Nếu Bệ hạ ở trong hoàn cảnh của Muller, kết hôn tới một đất nước xa lạ và phối ngẫu của mình có một đứa con ngoài giá thú trước khi kết hôn, cha của đứa trẻ lại là một quý tộc và bản thân đứa trẻ đang rất được tin tưởng, vậy Bệ hạ sẽ làm gì? 

Câu trả lời rất rõ ràng! Ngài ấy sẽ cố gắng hết sức để lợi dụng đứa con ngoài giá thú đó cho mục đích riêng của mình, và nếu không thể lợi dụng, vậy thì ngài ấy sẽ không chút do dự mà tìm cách ám sát kẻ đó để loại bỏ rắc rối mãi mãi. Nhưng Muller sẽ không làm như vậy, và đây là sự khác biệt giữa hắn và Bệ hạ. Ta không thể đổ lỗi cho bất kỳ ai. Bệ hạ hành động vì lợi ích quốc gia, trong khi động cơ của Muller xuất phát từ tình yêu.

***

Khi đã tiết lộ danh tính của mình, ta biết rằng đó sẽ là cuộc trò chuyện cuối cùng của ta với Muller. Ta ngồi ở hàng ghế sau trong thánh lễ tang và quan sát Bệ hạ ngồi cạnh Muller. Cử chỉ của ngài ấy rất tự nhiên như đã thành một thói quen. Ngài ấy nắm chặt tay hắn trước mặt mọi người. Thật là một cặp đôi tình tứ. Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào họ. Señor xuất hiện bên cạnh Van Gaal và thì thầm vào tai lão ta. Sau đó, Muller và Bệ hạ rời đi trước. Ta đã theo lên xe ngựa của Van Gaal dưới sự giới thiệu của Señor. Ông già đó rất thận trọng và ra hiệu cho cấp dưới của mình khám xét ta. Ta đã chủ động giao nộp khẩu súng của mình cho gã đánh xe. Sau đó, cỗ xe ngựa với biểu tượng hoa tulip lăn bánh đến trước cửa khách sạn của đôi uyên ương kia. Tôi lặng lẽ dẫn ông ta đến cửa phòng ngủ của Bệ hạ và Muller. Sau đó, cánh cửa hé ra một khe hở và tôi thấy đôi mắt của Bệ hạ nhìn thẳng vào Van Gaal - một ánh nhìn tuy thoáng qua nhưng đầy tự mãn và đau đớn, tàn nhẫn và trống rỗng.

Hai má Van Gaal đỏ bừng, đôi mắt ánh lên sự giận dữ. Lão định giơ tay tát tôi, nhưng bàn tay đó không kịp giáng xuống. Lautaro, ăn mặc như một gã đánh xe, đã bắn vào đầu lão già đó từ phía sau. Súng nổ liên thanh cùng những tiếng la hét, cho đến khi trên người lão già đó xuất hiện sáu lỗ đạn. Ta tiến tới xác nhận lão đã tắc thở, rồi gấp rút đẩy cửa bước vào để báo cáo với Bệ hạ. Khi nhìn thấy Muller vẫn sống sờ sờ ở đó, mắt ta trợn lên.

Không đúng như kế hoạch! Kế hoạch ban đầu là ta và những người khác sẽ trừ khử Van Gaal bên ngoài và Bệ hạ sẽ trực tiếp xuống tay với Muller ở trong phòng ngủ. Sau đó, mọi chuyện sẽ được đổ vấy cho vụ ám sát Đức vua Argen bất thành mà ngài Thủ tướng Hà Lan là kẻ chủ mưu, và Hoàng thân Muller đã đứng ra cản lại viên đạn nhắm vào phối ngẫu của mình. Những mâu thuẫn giữa Hà Lan và Argen sẽ được đẩy sang Berlin, và khi đó, Lahm không thể liên minh với Hà Lan được nữa, bởi vì hắn cũng đã bị kéo vào tình cảnh này. Thế nhưng, Muller không chết. Hắn vẫn còn sống.

Ta ngơ ngác nhìn Bệ hạ.

Đó là lần đầu tiên, ta nhìn thấy vẻ mặt xấu hổ của Bệ hạ.

Ngài né tránh ánh mắt của ta.

Thật khó hiểu!

***

Nhưng chuyện này không thể bỏ qua như vậy.

Ta không thể để Bệ hạ phải hối tiếc.

Đêm đó, ta nằm trên giường nhưng chẳng thế chợp mắt. Ta ngẫm nghĩ về mọi thứ, bao gồm cả danh tính của ta, tình hình chiến sự với Hà Lan, sự an toàn của Bệ hạ, và cả câu nói "Thằng bé vẫn chỉ là một con người mà thôi!" Ta không hỏi ngài ấy. Ta là một kẻ cứng đầu. Ta sẽ không để lộ ra sự ngu ngốc của mình trước mặt Bệ hạ. Ta sẽ tự mình tìm ra ẩn ý trong câu nói đó, giống như những điều Señor từng dạy dỗ: Ta phải chứng kiến mọi thứ bằng chính đôi mắt của mình, ta phải suy ngẫm mọi điều bằng chính bộ não của ta, ta phải suy luận mà không để cảm xúc và ý thức về công lý chi phối, và điều quan trọng nhất - ta phải làm mọi thứ vì lợi ích của quốc gia.

Sáng hôm sau, ta đưa cho Enzo chiếc vali mà Señor đã mang về từ Manchester, bên trong có khẩu súng trường Whitworth 49 inch và những viên đạn lục giác 0,451 inch.

Bệ hạ đã đánh giá sai về ta.

Ta là học trò của Señor Josept Guardiola, con trai của Đức vua Lionel Andrés Messi Cuccittini và Cố Hoàng tử Sergio Leonel Agüero. Chảy trong huyết quản của ta là dòng máu của hoàng gia Argen. Nó lạnh lẽo - hai sắc trắng và xanh khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo, nhưng ta không quan tâm.

***

Rất nhiều năm sau, ta lại trở thành thầy dạy học cho con trai của Muller. Ta thừa kế phong cách dạy dỗ của Señor và lý tưởng của Bệ hạ, nhưng ta đã thất bại. Andre là một con người, còn ta là một con quái vật.

Nhưng đó là câu chuyện của sau này. Dù sao đi chăng nữa, sau đám tang của Cố Hoàng quân, Bệ hạ đã đóng cửa lại và nói chuyện rất lâu với Lahm. Sau đó, ngài ấy đem vũ khí và tiền vàng về cho Argen. Sau đó, trong khi đang mang thai đứa con của Muller, ngài ấy lãnh đạo hạm đội hải quân mà vị phối ngẫu quá cố của mình đã xây dựng và đích thân chỉ huy cuộc chiến với Hà Lan tại Cảng Buenos Aires. Bệ hạ đã cho những người lính thấy rằng ngài ấy có thể chịu đựng mọi khó khăn và coi thường tất cả sơn hào hải vị hay bất kỳ món đồ xa xỉ nào. Ta cũng gia nhập quân đội và đồng hành cùng ngài ấy trong mưa bom bão đạn. Trong trận chiến bi thảm nhất, Bệ hạ bị thương và không thể di chuyển. Ta đã dìu ngài ấy trở về từ chiến trường với đôi bàn tay vẫn dính máu của kẻ thù. 

Khi Andre chào đời, ta đã chặn một viên đạn cho hoàng tử bé. Sau khi Andre chào đời, Bệ hạ đã ăn uống và sinh sống cùng với những người lính, bất chấp sự can ngăn của ta. Ta đã phản đối bằng cách tuyệt thực nhưng cuối cùng, Bệ hạ cũng chỉ uống nhiều hơn một ly sữa so với đãi ngộ của những người lính cấp thấp nhất. Cuộc chiến ấy đã kéo dài trong tám năm. Trong suốt tám năm, Bệ hạ và ta đều tránh nói về vấn đề này. Cuối cùng, chúng ta đã đánh bại những người Hà Lan - một vương triều vĩ đại trên đỉnh cao và trở về đất mẹ với một vùng thuộc địa rộng lớn.

Vào ngày chiến thắng, chúng ta đã tổ chức một lễ kỷ niệm hoành tráng. Bệ hạ nắm tay Andre bé nhỏ ngồi trên xe ngựa và vẫy chào những người dân Argen. Tại lễ kỷ niệm, ta đã ca hát và uống rượu, để mặc cho làn da bị cháy nắng dưới ánh mặt trời. Ta biết rằng chiến tranh đã kết thúc và sẽ sớm đến lúc Bệ hạ đưa ra phán quyết với ta. Ta đã truyền đạt sai lời của nhà vua, ta đã bịa đặt mệnh lệnh của nhà vua, ta đã ra lệnh ám sát phối ngẫu của ngài ấy và cha của người thừa kế tương lai. Bệ hạ nên xét xử ta bằng một viên đạn.

Buổi lễ kỷ niệm kết thúc trong tiếng chuông nhà thờ ngân vang như hồi chuông báo tử đối với ta. Ta quỳ xuống trước mặt Bệ hạ và thành kính chờ đợi sự trừng phạt của ngài ấy.

Enzo cũng quỳ xuống bên cạnh ta. Anh ấy đứng ra nhận mọi lỗi lầm.

"Thần cầu xin sự tha thứ của Bệ hạ." - Enzo nói như vậy đấy: "Julian không liên quan tới chuyện này. Là thần đã chủ động lấy cắp khẩu súng trường."

"Bệ hạ, Người biết rằng chỉ mình thần mới có thể mở khoá chiếc vali đó. Là thần ra lệnh, và thần không có lời nào biện minh."

Bệ hạ nhìn ta và Enzo rồi mỉm cười.

"Ta nên cảm ơn ngươi mới phải, Julian! Ngươi đã làm điều đúng đắn, tại sao ta lại trừng phạt ngươi chứ?"

Enzo hoảng hốt nhìn lên, cố gắng mở miệng tranh cãi nhưng ta đã ngăn anh ta lại và cúi đầu xuống. Ta không thể giấu Bệ hạ bất cứ điều gì, điều đó thật vô dụng.

"Ta cho rằng hai ngươi đẹp đôi đấy. Ta ban hôn cho hai ngươi nhé?"

Ta sững sờ nhìn Enzo.

"Người làm gì vậy?" - Anh ấy trông như sắp khóc: "Người biết rằng thần..."

"Sao?" - Bệ hạ vẫn mỉm cười: "Ta nên biết điều gì?"

Tong mắt Enzo như có ngọn lửa bùng cháy.

"Người coi thường Julian sao? Người nghĩ rằng cậu ấy không xứng đáng hay sao?" - Giọng nói của Enzo bắt đầu run rẩy: "Người không thể... người không thể làm như vậy với cậu ấy! Ít nhất, hãy sắp xếp cho cậu ấy một mối hôn sự với một nhánh của hoàng tộc... Cậu ấy... Cậu ấy là..."

"Là gì?" - Nụ cười của Bệ hạ trở nên nguy hiểm: "Nói ta nghe. Julian là ai?"

Ta thở hắt ra một hơi.

"Enzo! Ra ngoài đi! Ta có chuyện cần báo với Bệ hạ!"

Enzo gần như bị DePaul kéo đi cho đến khi giọng nói của anh ta biến mất đằng sau những bức tường đá. Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, ta đứng dậy và cởi xuống từng mảnh vải trên cơ thể.

Bệ hạ ngồi thẳng dậy, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.

"Ngươi đang làm gì vậy?"

Ta không đáp lại. Những vết sẹo dần lộ diện trên cơ thể ta - những vết thương do dao cắt và súng đạn.

"Ý ngươi là gì? Ngươi đang dùng những vết sẹo này để đe doạ ta sao?"

"Thần hiểu ý định của Người khi ban hôn cho thần. Người lo lắng, nếu có chuyện bất trắc xảy ra, sẽ có kẻ dùng danh tính của thần để phản nghịch. Enzo là một Alpha xuất thân bần hàn. Sau khi kết hôn, con cháu của thần không còn liên hệ gì với cái tên Lionel nữa và địa vị của Andre sẽ được củng cố vững chắc. Thần hiểu điều đó."

"Vậy tại sao ngươi từ chối?"

Ta kéo tay Bệ hạ và đặt nó vào bụng dưới của mình. Ở đó, một vết sẹo dài gồ lên như một con giun đất hồng hào.

Ngài ấy ngỡ ngàng nhìn ta. Lần đầu tiên, ta nhìn thấy đôi mắt ầng ậng nước của Bệ hạ.

"Xin Người đừng lo lắng..." - Ta gượng cười: "Thần đã cắt bỏ bộ phận sinh sản của mình, vì vậy thần sẽ không thể có con nữa..."

Bệ hạ đột nhiên bật khóc.

"Tại sao?" - Ngài ôm chầm lấy ta: "Rốt cuộc thì ta đã làm gì sai? Tại sao ta phải sống như vậy? Tại sao con phải sống như vậy? Con, ta, Muller, Andre, tại sao tất cả chúng ta phải sống như vậy?"

Đó là lần đầu tiên, thân mẫu của ta ôm ta vào lòng.

Nước mắt lăn dài trên gò má. Ta thì thầm với ngài ấy.

"Thần làm như vậy là vì muốn tốt cho Bệ hạ."

Rất nhiều năm sau, Andre cũng ôm chặt ta trong vòng tay, bật khóc và hỏi ta những lời như vậy. Ta cũng đã đáp lại những lời như vậy.

Định mệnh cứ lặp lại như vậy và con người chẳng thể ngăn cản nó.

***

Chiến thắng không có nghĩa là kết thúc. Ngược lại là đằng khác. Chiến thắng chỉ là mở đầu của tấn bi kịch phía sau.

Đối nội và đối ngoại là nền tảng tạo dựng nên một quốc gia. Bệ hạ đang tái thiết Argen từ những viên gạch đầu tiên. Enzo và ta được cử đến Vương quốc Anh với tư cách là hai công sứ. Bệ hạ nói rằng đây là một dịp trải nghiệm thế giới ngoài kia còn Nội các gọi chuyến đi này là một cuộc lưu đày. Cả hai người bọn ta đã không còn là những cận thần thân tín của Bệ hạ nữa, vì vậy, bọn ta phải rời xa trung tâm quyền lực của đất nước này.

Ta thì không nghĩ như vậy. Đây là nơi mà Señor đã nuôi nấng ta. Trở về Manchester giống như đi dạo trong khu vườn sau nhà. Thế nhưng tình cảnh hiện tại của Señor cũng không còn tốt đẹp như trước. Trong quá khứ, khi ông ấy hét lên "Không ai được phép mở miệng", tới cả vị hoàng tử được tín nhiệm nhất là De Bruyne còn không dám mở lời. Nhưng giờ đây, Điện hạ De Bruyne không những dám hoài nghi mà còn cãi lại lời Señor nói. Vậy mà Señor không tức giận, thậm chí còn chủ động biện minh cho anh ấy, nói rằng "Tôi thích thấy cậu ấy thể hiện cá tính như vậy".

Khi ta gửi bức điện tín báo cáo cho Bệ hạ, phản ứng của ngài ấy chỉ đơn giản là "Hahahahahahaha".

Đồng thời, Bệ hạ cũng ra lệnh cho ta mời Señor tới Argan bởi vì Andre đã tới tuổi và cần có một người thầy dạy dỗ.

Ta vui vẻ chuyển bức thư tay của Bệ hạ tới Señor, nhưng ông ấy chỉ mỉm cười rồi từ chối.

"Ta tới đó để dạy bảo con trai của Leo ư?" - Ông ấy tỏ ra phiền não: "Một mình con chưa đủ, đứa trẻ đó còn muốn có thêm cả ta nữa ư?"

"Con thật lòng mong muốn thầy tới Argen. Bệ hạ cũng mong được gặp thầy ở đó."

Señor trầm ngâm trong phút chốc rồi lắc đầu.

"Không được. Ta vẫn còn công chuyện ở đây. Đợi ta trở về từ Constantinople rồi hẵng bàn tiếp. Khi nào thì con hồi âm cho Leo? Ta muốn gửi vài thứ cho đứa trẻ đó. Manchester gần đây đã sản xuất ra một loại ren dệt rất đẹp. Leo sẽ thích nó lắm."

Constantinople.

Ta còn muốn hỏi thêm, nhưng dường như Señor không muốn tiếp tục chủ đề này.

Sau đó, ta theo ông ấy tới Constantinople với tư cách là một người theo hầu. Ta lớn lên ở Manchester, thực hiện những nhiệm vụ ngoại giao và thường xuyên ra vào Nội các. Rất ít người nhận ra thân phận thực sự của ta là một bộ trưởng ngoại giao của Argen. Chỉ có Señor đôi khi đề cập đến chuyện đó, như thể ông ấy muốn nhìn thấy cái bóng của Bệ hạ ở trong ta. Nhưng Señor sẽ không cho ta tham gia vào các vấn đề hệ trọng, bao gồm cả chuyến đi đến Constantinople này. Ta chỉ là một thư ký nhỏ.

Lautaro cũng tới Constantinople với tư cách là thành viên của phái đoàn Milan. Những người đã tham gia vào nhiệm vụ năm đó, bao gồm Paredes, Montiel, Lautaro, Enzo và ta, đều được Bệ hạ cử ra nước ngoài để tích luỹ kinh nghiệm. Lautaro đã làm rất tốt ở Milan, tốt hơn nhiều so với ta. Anh ấy đã thâm nhập vào vòng tròn quyền lực bên trong và trở thành một quan chức có tiếng nói. Bọn ta gặp nhau ở một vùng đất xa lạ và trao nhau những cái ôm nồng nhiệt. 

Ta thì thầm với anh ấy: "Kế hoạch của Bệ hạ là gì? Có phải như ta nghĩ hay không?"

Lautaro gật đầu: "Đúng là không giấu nổi cậu."

Ta hít sâu một hơi.

"Nếu muốn làm như vậy, anh phải giữ sạch tay mình. Tốt nhất là không được làm chuyện đó trên lãnh thổ của mình." - Ta ngầm cảnh báo Lautaro: "Ta đã mang tới thứ mà anh cần. Chúng ở trong hành lý của anh."

Có một tia sáng lóe lên trong mắt anh ấy.

"Bệ hạ yêu cầu ta giữ bí mật với cậu. Ngài ấy sợ rằng cậu sẽ..."

"Không nỡ ư?" - Ta mỉm cười đáp lại: "Ta đâu phải ngài ấy."

Tại Constantinople, Señor đã gặp một người đàn ông da đen mập mạp được Điện hạ De Bruyne giới thiệu. Sau khi trở về, ông ấy bị ốm nặng. Cổ họng của Señor có cảm giác như chứa đầy lưỡi dao lam, thậm chí tới việc hít thở cũng gây đau đớn. Ta đã chăm sóc ông ấy một cách siêng năng và cẩn thận giống như một đứa trai hiếu thảo, cho đến khi ta cũng đổ bệnh trên giường. Một vài ngày sau, ta nhận được tin dữ. Señor Josep Guardiola, Cựu thủ tướng Xứ Catalonia, Uỷ viên Hội đồng Cơ mật của Berlin, Người đứng đầu Nội các Vương quốc Anh, cha nuôi và đồng thời là người cố vấn của ta, đã qua đời vì bạo bệnh.

Lần tiếp theo gặp mặt Bệ hạ đó là ở đám tang của Señor tại Barcelona.

Vương cung thánh đường Sagrada Família in đậm dấu ấn về thời kỳ hoàng kim của Châu Âu. Từ bên ngoài, những ngọn tháp với lối kiến trúc gothic đâm thẳng lên trời cao, phơi bày tham vọng vươn tới những vì sao của loài người với Chúa trời. Bên trong nhà thờ rất mát mẻ, có những ô cửa kính màu lấp lánh, những bia đá khắc ghi từng lời ca ngợi đấng tối cao, và Chúa Giê-su trên cây thập tự giá, nét mặt không buồn cũng không vui như thể đang nói với nhân loại rằng Người sẽ không bao giờ tha thứ.

Dưới cây thánh giá thiêng liêng, nhà vua của ta quỳ một gối trên đệm nhung đen và thành kính cầu nguyện. Viên kim cương trên vòng cổ cũng phủ phục như chủ nhân của nó, phản chiếu sắc da trắng mịn như lớp tuyết trên dãy núi Andes.

Sau khi nói "Amen", ngài ấy từ từ đứng dậy và gật đầu với vị linh mục.

Vị linh mục cũng cúi chào và mỉm cười: "Bệ hạ còn nhớ ta sao?"

Khuôn mặt của Bệ hạ ẩn hiện đằng sau tấm mạng che mặt màu đen. Ngài ấy gật đầu nhẹ.

"Khi đó Cha đã yêu cầu ta rời khỏi đây." - Ngài nói tiếp: "Ta vẫn nhớ luật lệ. Người Argen không được bước vào Vương cung thánh đường. Ta sẽ không nán lại ở đây lâu đâu. Ta sẽ rời đi sau khi nói lời tạm biệt với Señor."

Vị linh mục nhắm mắt lại rồi từ từ mở ra: "Khi đó ta đã quá cố chấp. Xin Bệ hạ hãy thứ lỗi cho sự thiểu cận của ta. Ta vẫn nhớ rằng hôm đó cố Điện hạ Thomas đã tới đây cùng người."

Vẻ mặt của Bệ hạ trở nên u buồn: "Ta cứ ngỡ như... đó đã là chuyện của một kiếp trước. Cha và phối ngẫu quá cố của ta dường như đã quen nhau từ lâu."

"Vâng, thưa Bệ hạ." - Vị linh mục đáp lời: "Nhưng đó cũng là lần cuối cùng bề tôi được gặp ngài ấy."

"Vậy sao? Cha còn nhớ chuyện gì nữa không?"

"Khi đó, ngài ấy đã hỏi ta..." - Vị linh mục có vẻ đang cân nhắc nên nói ra hay không: "Ngài ấy hỏi rằng liệu Chúa có trừng phạt ngài vì qua đêm với một người ngoại đạo hay không, liệu hình phạt sẽ là gì. Ta đã đáp lại rằng mọi thứ đều có thời điểm và cách thức vận hành của riêng nó, vì sự đau khổ của loài người rồi sẽ đè nặng lên chính ta. Ta chúc ngài ấy hạnh phúc, và rồi ngài ấy tới Argen."

Bệ hạ gật đầu: "Cha nói rất đúng." - Giọng nói của Bệ hạ nhẹ bẫng: "Sự trừng phạt của Chúa đã tới rồi."

Sau đó, ta theo Bệ hạ trở về Argen và ở lại cung điện với tư cách là thầy dạy học của Andre. Vào thời điểm đó, rất ít người biết về danh tính của ta và tất cả họ đều nói rằng ta đã giành được sự ưu ái của Bệ hạ là nhờ Señor.

Andre là một đứa trẻ thông minh và đáng yêu, mỗi ngày đều vui vẻ và hạnh phúc, nhưng thỉnh thoảng lại u buồn. Khi Bệ hạ hỏi em ấy tại sao, Andre đã nói rằng những người khác có cha và anh chị em, nhưng em ấy không có gì cả.

Bệ hạ đã bế Andre lên lòng, đưa mắt nhìn ta rồi quay sang nở một nụ cười với em ấy: "Con có ta chưa đủ à?"

Andre e thẹn gật đầu. Ta chỉ muốn bật cười trước biểu cảm đáng yêu đó.

Thật kỳ lạ. Ta không lớn lên với Bệ hạ, ta cũng chưa từng sợ hãi Bệ hạ, nhưng Andre - một đứa trẻ được chính tay ngài ấy nuôi lớn, lại rất sợ hãi thân mẫu của mình.

Ta nắm chặt bàn tay nhỏ bé của Andre: "Anh thì chỉ có cha, không có mẹ. Chúng ta có thể dựa vào nhau."

Tới khi Andre lớn hơn một chút, em ấy bắt đầu học những cuốn sách mà ta lựa chọn.

"Ta muốn mời thầy cũ của mình về dạy con," - Giọng nói của Bệ hạ đầy nuối tiếc: "Nhưng ngài ấy mất rồi."

Ta nghĩ về dáng vẻ nửa người nửa ma của Señor trước khi ông ấy qua đời. Những lời nói này của Bệ hạ thật là hư tình giả ý.

Công bằng mà nói, Bệ hạ có thể sắm vai một kẻ đạo đức giả khi ngài ấy cần phải như vậy. Señor đã rất tự hào về điều này khi ông ấy còn sống, luôn nói rằng Bệ hạ là người duy nhất có thể nhìn thấu ông ấy - nhưng giờ thì Señor đã về với Chúa rồi.

"Thần sẽ cố hết sức để dạy dỗ Điện hạ." - Ta nói tiếp: "Miễn là Bệ hạ không can thiệp vào chuyện dạy học của thần."

Bệ hạ mỉm cười: "Đương nhiên rồi. Nếu cha mẹ ta cũng can thiệp vào chuyện học tập của ta, có lẽ bây giờ ta đã không như thế này."

Nếu hai người sinh ra ta cũng can thiệp vào cuộc sống của ta khi đó, ta cũng sẽ không trở thành ta của bây giờ.

Người không ra người, ma không ra ma.

***

Andre thực sự thông minh. Em ấy đã thuộc lòng "Quân vương" chỉ trong một tháng. Sau đó, ta bắt đầu giải thích từng chữ một cho em ấy. Thỉnh thoảng, ta thấy một vẻ ghê tởm trong đôi mắt đó, một vẻ mặt thật lạ lẫm đối với ta. Rất lâu sau này, khi tưởng nhớ về Andre của những năm tháng đó, ta đem chuyện này kể với Bệ hạ. Ngài ấy đã sửng sốt hồi lâu.

"Dù sao, nó vẫn mang dòng máu của Muller. Ta thật ghen tị với Andre. Sau cái chết của chồng mình, ta đã không còn quen thuộc với những cảm xúc của một con người."

Vào thời điểm đó, Andre đã học hành rất chăm chỉ và đặt rất nhiều câu hỏi, dần dần khám phá ra vấn đề trước đây về việc "người khác có cha, anh chị em, nhưng mình thì không có ai". Ta hỏi Bệ hạ rằng liệu ta có nên nói toàn bộ sự thật cho em ấy hay không thì Bệ hạ xua tay.

"Ngươi sẽ giành nhiều thời gian ở bên nó hơn ta. Cứ để nó đổ lỗi cho ta là được rồi!"

Sau khi biết về nguyên nhân cái chết của cha mình, Andre đã ốm suốt một tháng trời. Khi em ấy khỏi bệnh và gặp lại Bệ hạ, đối diện với Andre là một khuôn mặt đầy vẻ thất vọng.

"Ta không ngờ con lại yếu đuối tới như vậy. Con vẫn chưa sẵn sàng, Andre à!"

Ta đứng sang một bên với vẻ mặt vô hồn. Ta cũng không biết nên biểu lộ cảm xúc gì, ta chỉ nghĩ rằng hình phạt của Chúa đã giáng xuống Bệ hạ.

Hình phạt lớn nhất mà Chúa dành cho ta và ngài ấy là gì?

Có phải, là chúng ta sẽ chẳng nhìn thấy một hi vọng nào cho tương lai của Argen hay không?

Bệ hạ không nhìn thấy điều đó ở Andre.

Tuy nhiên, dù sao thì Bệ hạ vẫn là Bệ hạ, và ngài ấy gần như ngay lập tức quyết định chuộc lỗi. Trong thời gian Andre bị bệnh, ngài ấy đã thảo luận về mối hôn sự của Andre với Lahm. Khi biết tin, Andre bắt đầu phản kháng dữ dội và chỉ muốn kết hôn với một người trông giống hệt Muller.

Sau khi biết được điều này, ta chỉ thở dài. Không có ai trên thế giới, ngoại trừ ta, hiểu rõ về lý do khiến em ấy lại làm như vậy - chỉ để khuôn mặt của người sinh ra mình có một chút gợn sóng cảm xúc, chút gợn sóng do mình gây ra.

Trước khi qua đời, Muller nói với ta rằng yêu Bệ hạ là một việc làm rất khó khăn mà chẳng được biết ơn. Giống như một cái hồ không đáy, có dành hết tiền bạc cho người, có hao tâm tổn sức lo lắng cho người, thì cũng thấy được hồi đáp. Sau khi Señor qua đời, ta cứ nghĩ mãi về mọi tra tấn mà ta đã phải gánh chịu trong cuộc đời này, mọi thứ đều tới từ ngài ấy và ta chẳng thể thoát khỏi. Dường như, đó là lý do duy nhất để ta sống tiếp. Ta là đứa con ngoài giá thú của bệ hạ, nhưng ta sống chẳng khác gì một con vật, một con thú được ngài ấy nuôi lớn. Chẳng lẽ động vật không biết mình đang đi tới cửa tử hay sao? Chẳng lẽ chúng không biết phản kháng hay sao? Nhưng chúng làm được gì? Ta làm được gì? Yêu kính Bệ hạ là bản năng của ta với tư cách là đứa con mang một nửa dòng máu của ngài. Noi gương ngài ấy và cống hiến trọn đời cho Argen là điều duy nhất ta có thể làm được. Trong vô vàn đêm trắng ở Berlin, ta đã đưa ra sự lựa chọn của mình. Ta có lý do gì để hối hận cơ chứ? Ta đã nghĩ vô số lần về cách thức khiến ngài ấy thôi dè chừng với ta. Ta có thể đổi họ, ta có thể sang nước ngoài và không bao giờ quay trở lại, thậm chí có thể tự kết liễu cuộc đời mình, nhưng tại sao ta lại chọn triệt sản? Có lẽ, ta chỉ muốn nhìn thấy một chút dao động trên khuôn mặt của Bệ hạ, một cú sốc cảm xúc mà ta là thủ phạm gây ra, để ta biết rằng ngài ấy thực sự yêu ta.

Nếu ta không phải là học trò của Señor, nếu ta không có tài năng và công cụ, nếu ta không tự nhận thức về bản thân như vậy, liệu Bệ hạ có yêu ta không?

Ta chưa bao giờ dám hỏi Bệ hạ câu này, nhưng Andre thì dám. Để cho thân mẫu của mình biểu lộ một chút cảm xúc lên mặt, em ấy thậm chí còn chĩa súng vào ngài. Có lẽ những đứa trẻ lớn lên cùng mẹ sẽ dũng cảm hơn trong việc thể hiện tình yêu và lòng căm thù.

Ta thì không dám. Ta không những không dám, mà còn thuyết phục Andre chấp nhận cuộc hôn nhân này.

"Argen giờ đây đã không còn là Argen trong quá khứ. Berlin giờ đây cũng không còn là Berlin trong quá khứ!" - Andre nói rất quyết liệt: "Những hạm đội của chúng ta đang đắc thắng. Người dân Argen được sống và làm việc trong hòa bình. Vàng, kim cương và thịt bò của chúng ta đã được giao thương trên toàn thế giới. Nhưng ở Berlin, tranh đấu nội bộ đã nhấn chìm đất nước này so với các quốc gia khác ở Châu Âu. Những vùng thuộc địa hải ngoại cũng bắt đầu bị thu hẹp lại. Vậy tại sao ta phải cưới con gái của Lahm? Anh biết rõ là ông ấy..."

Ta hoàn toàn không nhắc về những khoản nợ xấu trong quá khứ mà chỉ tập trung làm rõ tình hình hiện tại.

"Tình hình hiện tại đã khác năm xưa. Khi đó, chúng ta cần tiền của Berlin và Berlin cần tài nguyên của chúng ta. Giờ đây, Berlin cần tiền của chúng ta và chúng ta cần địa vị của Berlin. Nếu Điện hạ muốn ngồi vào bàn đàm phán nơi những kẻ được hưởng lợi chia chác chiến lợi phẩm, Điện hạ cần một người giới thiệu và Lahm là ứng cử viên tốt nhất."

Andre ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi ta: "Thế nếu chúng ta gây chiến với Berlin thì sao?"

Ta bị bất ngờ bởi câu hỏi này: "Không đáng. Berlin ở quá xa chúng ta. Điện hạ muốn đánh tới lãnh thổ của họ à?"

Ta không ngờ rằng, câu chuyện này là mở màn cho cái chết của Andre.

Cuối cùng, Andre "đã đạt được mong muốn" và kết hôn với con gái thứ hai của Lahm. Sau khi kết hôn, em ấy bắt đầu cai trị đất nước và không bao giờ gọi Bệ hạ là "mẹ" nữa. Ta đã cho rằng Andre thực sự hạnh phúc. Ta khao khát quyền lực cả đời, nhưng em ấy đã từ bỏ nó một cách dễ dàng như thế.

Ta đã giúp em ấy tiếp quản từng bước tiếp quản các công việc của Nội ác. Andre dần dần hành động quyết đoán hơn, giống hệt Bệ hạ. Khi mọi thứ đi đúng hướng và con gái của Lahm hạ sinh một vị hoàng tử bé cho Andre, Vương phi đã trút hơi thở cuối cùng ngay sau đó vì biến chứng trong khi sinh nở.

Bệ hạ nói với ta: "Chúng ta đi thôi."

Vài năm tiếp theo là thời kỳ vàng son thứ hai trong cuộc đời ta. Thân mẫu của ta và ta tạm thời gác lại gánh nặng trên vai và chuyển đến sống ở Paris với cháu trai Benjamin bé nhỏ. Paris lộng lẫy và tráng lệ với những khóm hoa hồng ở khắp mọi nơi. Không có chính trị, không có giấy tờ, chỉ như một gia đình bình thường có ba người sinh sống. Công việc duy nhất của ta mỗi khi bình minh lên là chọn lọc tin tức từ những lá thư được gửi tới và gắn những mẩu báo vào một tệp tài liệu để ngài ấy đọc.

Một ngày nọ, ta nhận được một lá thư từ Andre. Em ấy nói rằng mình đã mơ thấy một kim tự tháp trong sa mạc và trước kim tự tháp có một con nhân sư. Khuôn mặt của nhân sư trông rất giống thân mẫu - nhưng dần dần, khuôn mặt đó lại biến thành em ấy. Ta đưa lá thư này cho than mẫu và ngài ấy mỉm cười.

"Ta cũng từng có những giấc mơ tương tự." - Ngài ấy nói: "Sau khi Thomas rời đi, ta thường mơ thấy trời xanh mây trắng, lớp băng tuyết trên đỉnh núi Andes tan chảy xuống lòng sông bạc. Nước sông trên thảo nguyên trong vắt, chảy dọc theo lòng sông ẩn giấu những hạt cát vàng và kim cương bên dưới. Ta mãi kiếm tìm trong dòng nước đó, rửa trôi lớp phù xa đất đỏ để đãi vàng và kim cương. Lớp phù xa vấy bẩn đôi tay của ta, dù kỳ cọ thế nào cũng chẳng thể sạch bóng, nhưng vàng và kim cương sót lại thì lấp lánh vô cùng. Ta không thể rửa sạch tay mình, vì vậy ta chấp nhận nhìn nó bị vấy bẩn."

Ta ngắm nhìn đôi tay của ngài ấy. Những ngón tay trắng trẻo và hồng hào.

Bên dưới những con sông của Argen là cát vàng và kim cương. Vô số người lao động nghèo khổ đã tới đó để đãi cát tìm vàng, và thân mẫu của ta từng là một trong số họ.

Ngài ấy đã thư giãn hơn rất nhiều khi ở đây, đôi khi còn ngâm nga một số bài thơ. Một ngày nọ, ngài ấy chỉ vào một tập thơ và nói: "Señor rất thích nó khi ngài còn sống."

Tôi gật đầu. Tôi nói rằng ông ấy đã ra đi thanh thản.

Thân mẫu nhìn ta và mỉm cười: "Đừng nói dối ta. Ta đã từng thấy căn bệnh đó trước đây, không ngờ rằng ông ấy lại làm thế với ta. Señor hẳn đã lớn tuổi và chẳng còn minh mẫn nữa. Rõ ràng ngài ấy đã cảnh báo với ta từ trước rồi, vậy thì làm sao ta có thể mắc lừa được?"

Sau khi thân mẫu của ta qua đời, ta bắt đầu sắp xếp lại những lá thư giữa ngài ấy và Señor. Trong một căn phòng lưu trữ chất đầy thư từ, ta tìm thấy một lá thư mà Señor gửi cho ngài ấy trước khi ngài ấy lên ngôi.

...Anh quốc từ lâu đã thèm muốn đồng cỏ rộng lớn và những mỏ kim cương mà em nắm giữ. Những vương quốc láng giềng cũng khát khao thứ mà Nữ hoàng để mắt tới. Chúng sẽ che mắt em bằng những lớp ren đẹp đẽ bên ngoài, làm em tê liệt trong thứ thuốc độc bọc đường đủ để khiến người ta lâng lâng như trên mây, rồi cuối cùng đàn áp em bằng đại bác và tàu chiến...

Ta nghĩ về gói hàng mà Señor gửi cho thân mẫu.

Señor có một quan điểm kỳ lạ về đúng và sai. Señor luôn có thể cân bằng giữa lòng trung thành và sự chính nghĩa. Ông ấy không thể chịu đựng được khi nhìn thấy Argen vượt mặt Vương quốc Anh ở Tân thế giới. Ông ấy đã cố gắng ám sát thân mẫu nhưng vẫn cảnh báo ngài ấy. Ông ấy hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là Thủ tướng Vương quốc Anh, đồng thời vẫn duy trì mối quan hệ thầy trò với Bệ hạ. Là một học trò của Señor, ta đã chăm sóc ông ấy một cách siêng năng và cẩn thận, ta cũng đã đưa ông ấy lên thiên đường.

Andre và ta đều là những người thợ phải rửa trôi lớp phù sa đất đỏ để đãi cát tìm vàng. Phù sa làm đôi tay của ta và em ấy bị vấy bẩn nhem nhuốc, và có dành cả cuộc đời để gột rửa thì chúng ta cũng chẳng bao giờ tẩy sạch được đôi tay mình.

***

Tám năm nữa lại trôi qua. Benjamin đã lớn. Thằng bé nói với thân mẫu và ta: "Người khác có mẹ và anh chị em, còn con chẳng có gì."

Bệ hạ bế cậu bé lên, nhìn ta và mỉm cười: "Ngay từ ban đầu, cháu đã chẳng có gì. Mọi người đều sinh ra mà chẳng có gì cả. Nếu muốn thứ gì đó, cháu hãy tự mình đi kiếm lấy."

Benjamin nhìn ta: "Nhưng Julian có mẹ mà!"

Ta gật đầu, siết chặt tay Benjamin và ôm chặt lấy cậu bé với một nụ cười ở trên môi.

Ta muốn nói với cậu bé rằng ta không sinh ra với một người mẹ. Ta muốn nói với cậu bé rằng ta đã đánh đổi quá nhiều cho người được coi là "mẹ" của ta. Ta muốn nói với cậu bé rằng ta sẽ sớm không còn mẹ nữa, nhưng cuối cùng, ta không nói gì cả.

Thân mẫu, Benjamin và ta đã bị bắt làm con tin ở Paris trong tám năm. Andre đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu ở Argen trong tám năm. Giờ đã tới lúc đảo ngược tình thế.

Thân mẫu gửi điện tín cho Andre, nói rằng ngài ấy đã chăm sóc rất tốt cho Benjamin bé nhỏ. Dù mới chỉ tám tuổi, nhưng cậu bé đã thuộc lòng "Quân vương".

Andre chỉ hồi đáp vỏn vẹn ba từ: 

"Tuyệt vời lắm!"

Thân mẫu gửi lại một bức điện tín với hai câu hỏi ngắn ngủi:

"Kế hoạch của con là gì? Có phải giống như ta nghĩ không?"

Lần này, bức thư được gửi tới rất nhanh.

"Con đúng là không giấu nổi Người."

Khi nhận được bức điện tín này, trong lòng ta dâng lên một nỗi buồn vô tận. Cuối cùng, ta đưa cho thân mẫu một tờ báo cáo đã bị xé mất một góc.

Ngài ấy nhíu mày, chỉ vào chỗ trống và hỏi: ""Con muốn đưa bài báo nào vào chỗ này?"

Lần này, ta không trả lời.

Khuôn mặt của ngài ấy trở nên nghiêm khắc: "Con lại định tự ý hành động đấy à?"

Cơ thể ta run rẩy. Ta ôm chầm lấy ngài ấy.

"Đừng hỏi nữa! Con xin Người, đừng hỏi nữa!"

Nửa tháng sau, ta quay trở về Argen và mang theo một lá thư:

"Nếu muốn làm như vậy, con phải giữ sạch tay mình. Tốt nhất là không được làm chuyện đó trên lãnh thổ của mình. Ta đã mang tới thứ mà con cần. Chúng ở trong hành lý của Julian."

Ta nhìn Andre đốt lá thư và nói với nụ cười gượng gạo: "Nó giống hệt những lời mà Señor Pep từng nói với mẹ ta."

Andre sững người.

"Anh gọi ông ấy là gì?"

"Là mẹ ta."

Andre nhắm mắt lại và đột nhiên bật khóc.

"Anh trai, tại sao em phải sống như vậy? Tại sao anh phải sống như vậy? Mẹ, cha, anh và em, cả Benjamin nữa, tại sao chúng ta đều phải sống như vậy?"

Ta ôm chặt em ấy vào lòng, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.

"Ngài ấy làm vậy là vì muốn tốt cho em."

Andrei nói rằng em ấy sẽ cho Berlin thuê cảng Buenos Aires và các đồn trú. Vị tân vương sẽ tổ chức buổi lễ chúc mừng hiệp định hợp tác này, đồng thời cũng là để tưởng nhớ cha mình. Em ấy và ta sẽ đích thân tham dự. Buổi lễ được tổ chức trên tàu chiến "Müller" và quân đội hộ tống sẽ tới từ cả hai quốc gia. Mọi người đều nói Andre bị điên và em ấy không phải là một vị vua xứng đáng với ngai vàng của Argen, kể cả vị hoàng tử bé ở Paris.

Trước ống kính máy quay, hoàng tử bé thành thục nhắc lại: "Một quân vương phải biết tránh những việc có thể khiến ông ta bị căm ghét hoặc bị coi thường."

Andre gửi điện tín hỏi thân mẫu về chương yêu thích của Người trong cuốn "Quân vương". Người trả lời rằng đó là chương thứ 25.

Chương đó chẳng nói gì về quân sự hay chính trị. Chương đó nói về vận mệnh.

"Ta ví vận mệnh như một con sông hung bạo. Trước cơn lũ lớn, mọi người đều bỏ chạy, mọi người đều đầu hàng."

Vận mệnh của ta như một con sông, và nó sắp tới hồi kết.

Ta - Thầy giáo của Thái tử Điện hạ, Tổng giám mục, Trưởng ban Lễ nghi Hoàng gia, Bộ trưởng Bộ Lãnh thổ nước ngoài, Tùy viên trưởng Phụ tá hoàng gia, Tổng thư ký và Bộ trưởng Hải quân - Julian Alvarez, sẽ bị một viên đạn bắn trúng đầu từ phía của phái đoàn ngoại giao Berlin và tử nạn. Sau khi nhận dạng, người ta xác định rằng viên đạn đã bắn trúng ta là một viên đạn thuốc súng đen cố định 11mm bắn ra từ nòng súng trường Mauser 71 được sản xuất tại Rừng Đen của Công quốc Berlin và được trang bị cho những lính gác nghi lễ ở trên tàu. Kẻ ám sát đã cắt cổ tự vẫn ngay sau khi nổ súng.

Sau đó, "Müller" sẽ nhuốm máu và lòng căm thù của người dân Argen sẽ lên đến đỉnh điểm. Andre sẽ dẫn đầu những người lính dũng cảm giết chết phái đoàn do Berlin cử đến và các đơn vị đồn trú tinh nhuệ nhất của quân địch mà không chừa đường sống cho bất cứ kẻ nào. Sau đó, làn sóng phản chiến lớn sẽ nổ ra tại Berlin. Đức vua Lahm của Berlin cuối cùng sẽ thoái vị và lưu vong, cầu xin thân mẫu cho phép tị nạn và cuối cùng qua đời ở cảng Buenos Aires.

Vào thời điểm đó, thân mẫu của ta và Andre sẽ xuất hiện tại đám tang của ta. Họ đội khăn voan đen viền vàng, bế cậu học trò cuối cùng của tôi là Benjamin, trông rất nghiêm trang và buồn bã.

Nhưng viên đạn đã không bắn vào ta. Nó đã bắn vào Andre.

***

Trong cuộc đời này, ta đã tình nguyện tiết lộ bí mật của mình cho hai người.

Một người bị ta giết và một người chết thay ta.

Andre đã để lại một bức thư ngắn cho ta.

"Anh trai, em được giải thoát rồi. Cảm ơn anh!"

Ta lâm bệnh suốt một tháng trời. Khi ta gặp lại thân mẫu của mình, ngài ấy nhìn ta với một vẻ thanh thản.

"Ta chỉ còn mình con mà thôi."

"Tại sao lần này Người không chọn con?"

Bệ hạ lắc đầu: "Cho tới khi tiếng súng vang lên, ta vẫn nghĩ rằng con sẽ là người nằm xuống."

Ta không tin điều đó chút nào. Bệ hạ đã quyết định từ bỏ Andre, nếu không ngài ấy sẽ chẳng cho người lan truyền tin đồn rằng Andre không đủ tư cách làm một vị vua, và cũng sẽ không để Benjamin đọc "Quân vương" trôi chảy trước ống kính. Nếu Bệ hạ nghĩ rằng Andre đủ điều kiện để ngồi trên ngai vàng, ngài ấy sẽ không cho phép Benjamin có bất kỳ cơ hội nào để tỏa sáng. Nhưng ta không muốn vạch trần Bệ hạ. Ta còn quá nhiều việc phải làm.

Cái chết của em trai ta không thể là vô ích. Ta sẽ dẫn dắt những người lính dũng cảm của mình và phán quyết tất cả những sứ giả ngoại giao được gửi đến từ Berlin và tiêu diệt các đơn vị đồn trú ưu tú nhất ở hải ngoại. Ta sẽ tập hợp quân đội và chiến đấu với Hà Lan, London hay Paris với tinh thần cao nhất. Tôi sẽ chứng kiến Benjamin lớn lên và mang cho thằng bé một đất nước mạnh mẽ và vinh quang.

Ta lại bắt đầu gọi ngài ấy là Bệ hạ.

Vào ngày thứ hai sau lễ trưởng thành của Benjamin, ta với tư cách là Tổng Giám mục và Trưởng ban Lễ nghi Hoàng gia, ta đã đặc biệt tới chủ trì buổi lễ xưng tội cuối cùng của Bệ hạ Lionel Andrés Messi Cuccittini.

Hơi thở của ngài ấy rất yếu ớt, và ngài ấy thậm chí không thể nhấc tay lên.

Ta ghé tai vào miệng của Bệ hạ để lắng nghe những lời cuối.

"Bệ hạ, người muốn nói gì?"

Đôi mắt của ngài ấy cong lên.

"Làm tốt lắm!"

Ta thì thầm với ngài ấy: "Không phải là thần, là Benjamin đã làm."

"Làm tốt lắm!" - Đáp lại ta vẫn là nụ cười ấy.

Theo tâm nguyện cuối cùng của Bệ hạ, ta đặt ba đồng tiền vàng đã cũ vào lòng bàn tay lạnh ngắt của ngài.

Cầu mong các thiên thần dẫn lối người tới với thiên đường.

Cầu mong những tín đồ tử vì đạo chào đón người.

Cầu mong các sứ đồ của Chúa dẫn người vào vùng đất thánh.

Thưa mẹ,

Amen.

***

Rất nhiều năm sau, ta đã giữ một vị trị rất cao và các con của Benjamin cũng đã trưởng thành.

Enzo đã già tới dùng bữa với ta trong sân vườn. Cái đầu nhỏ của anh ấy lắc qua lắc lại trong khi miệng ngâm nga những vần thơ và đôi tay đưa ra một cốc trà yerba mate.

"Dạo gần đây, ta đang đọc những bài thơ của phương Đông. Có một câu thơ rất giống với ngươi." - Nói rồi, anh ấy chầm chậm ngâm nga từng chữ: 

"Kinh thành rực rỡ triều quan

Chỉ riêng người ấy võ vàng tiều suy."

"Có nhà thơ người Anh nào ở phương Đông sao?"

"Này! Ta đâu biết tiếng Trung!"

Ta nhớ lại cái đêm xa xôi ấy, ta mới 13 tuổi. Đó là những tháng năm tươi đẹp của cuộc đời ta khi lòng ta còn ngập tràn hy vọng. Ta muốn yêu, muốn thưởng thức mỹ vị nhân gian, muốn ngay lập tức biến thành một người đàn ông đáng kính như Señor của ta.

Đêm đó, lần đầu tiên, ta gặp mặt thân mẫu của mình - người vừa mất đi một đứa con.

"Ai đã triệu ngươi đến?"

"Còn ai ngoài Bệ hạ?"

Ta liếc anh ấy một cái rồi ngước nhìn trời sao.

"Ngươi đang nghĩ gì đấy?"

"Ta nghĩ về lời thú tội cuối cùng của mình."

Enzo già mỉm cười: "Ta vẫn luôn hối tiếc... Nếu như, ngày đó, ta đồng ý với mối hôn sự mà Bệ hạ đã sắp xếp, liệu mọi chuyện có thay đổi hay không?"

"Ta vẫn sẽ không đồng ý đâu."

Anh ấy vẫn mỉm cười nhưng khoé mắt đã ươn ướt: "Tại sao chứ?"

Hơi thở của ta dần trở nên yếu ớt.

"Ta làm vậy là vì muốn tốt cho ngươi."

Vận mệnh của ta như một con sông, và nó đã tới hồi kết.

Nhưng mọi chuyện sẽ lặp lại chính nó cho tới vĩnh hằng, và gia đình đã định sẵn phải gánh chịu trăm năm cô đơn rồi sẽ lại xuất hiện trên Trái Đất.

Ta nắm lấy bàn tay của Enzo. Hơi thở anh ấy cũng yếu ớt và khoé miệng mỉm cười.

Ta biết rõ điều này là không thể.

Cầu mong các thiên thần dẫn lối người tới với thiên đường.

Cầu mong những tín đồ tử vì đạo chào đón người.

Cầu mong các sứ đồ của Chúa dẫn người vào vùng đất thánh.

Amen.

***

Kinh thành rực rỡ triều quan

Chỉ riêng người ấy võ vàng tiều suy.

-- Hết --

Chương cuối sẽ là câu chuyện được kể dưới góc nhìn của Señor Guardiola (dài hơn 30k từ =))) Vậy là sắp fic này sắp hoàn thành rồi.