Tác giả: WOZHENMINGBUJIAOSUJIN

Cảnh báo: Siêu OOC

Đây là chương 5 trong bản truyện gốc.

Đã có dấu hiệu fic bị re-up 😭 Tui xin nhắc lại là tất cả những fic tui dịch/edit đều chỉ được đăng tải tại tài khoản wattpad @_Geminian_của tui mà thôi. Tui không đăng fic lên bất kỳ một trang web nào khác!

Chương này dài gấp đôi chương trước 😭 Nếu có lỗi chính tả, mong mọi người thông cảm cho tui, cứ chỉ ra rồi tui sẽ sửa. Câu chuyện của nhân tố M dài quá 😞

Giới thiệu sơ qua trước khi đọc chương này:

"Faust" là một tác phẩm kịch của Johann Wolfgang Goethe có nhân vật trung tâm là Faust, một học giả thông minh, tài giỏi trong chế độ phong kiến. Faust mong muốn có một sức mạnh huyền bí nào đó mà nhờ nó chàng có thể thỏa mãn khát vọng khám phá tận cùng của tri thức. Chàng tiến hành một giao ước với ác quỷ: Faust "muốn tìm tuyệt độ cao siêu, muốn dò tận cùng bí mật", lại muốn "chứa vào lòng mọi bi, hoan, thiện, ác của trần gian", nhưng nếu ác quỷ có thể ngăn được không cho chàng thực hiện được điều đó, làm chàng thỏa mãn với chính mình, mê hoặc được chàng bằng lạc thú thấp hèn thì chàng thua cuộc. Từ đó, ác quỷ tìm mọi cách dụ dỗ Faust từ bỏ kế hoạch khám phá tri thức của mình. Goethe đã đưa vào "Faust" nội dung triết lý sâu sắc nhằm chống lại các tín điều tôn giáo: con người không phải là một sinh vật độc ác; con người có bản tính nhân đạo và luôn có nỗ lực vươn lên không ngừng trong công cuộc chinh phục thiên nhiên, chinh phục mọi thế lực hắc ám trong xã hội, làm chủ vận mệnh của mình nhằm mang lại một cuộc sống tốt đẹp hơn.

---------------------------------------

Được ban cho những mạch máu mỏng manh và những đường nét thanh tú, không có nghĩa là ngươi phải phô bày nó ra với thiên hạ.

Dúi vào tay ngươi một khẩu súng và một viên đạn, không có nghĩa là ngươi phải chĩa nó vào lồng ngực của kẻ khác.

-- Tạ Đình Phong trong "Ngoạ hổ tàng long" --

***

[Dưới góc nhìn của Thomas]

Ta đã rất nhiều lần tới Berlin, dù là để tham dự một đám tang hay là để báo cáo về một cái chết.

Trong những ngày này, ta lang thang khắp Berlin cùng với Julian. Trước khi tới đây, Leo đã nhắc ta chăm sóc cho cậu bé, nếu không Guardiola sẽ khó mà tập trung xử lý công việc được nếu thấy Julian làm sai điều gì. Ta mỉm cười đồng ý, rồi đưa cậu bé tới rất nhiều nơi. Trời xanh trong vắt, bốn con ngựa đồng của các nữ thần trước cổng Brandenburg được nâng đỡ bởi sáu thức cột Doric to lớn, và nhà thờ ở nơi đây thì tráng lệ và lộng lẫy vô cùng.

Khi ta ở cùng với Julian, ta luôn nghĩ về Guardiola.

Julian là một thiếu niên rất ngoan ngoãn. Cậu ta có lẽ là học trò giỏi nhất của Pep, hoặc ít nhất là giỏi hơn ta. Điều đấy cũng bình thường thôi. Leo và Julian đều được nuôi dạy bởi lão già đó. Ta chỉ là một học trò được tiếp thu những tri thức của lão trong ba năm. Thế nhưng ta cũng được lợi rất nhiều từ khoảng thời gian đó. Kỹ năng tấn công chính xác và chớp nhoáng, tất cả đều được học từ lão.

Ta đã đến muộn trong buổi học đầu tiên của Pep.

Khi đó, ta vẫn còn rất trẻ và ta căm ghét mọi thứ trên thế giới này như nhau. Địa vị đáng xấu hổ của một đứa con riêng đã khiến ta phải chịu đựng sự lạnh lùng của nhiều người trong hoàng tộc và Nội các, chỉ có Van Gaal và Bastian là những người hiếm hoi trong cung điện đối xử với ta như những con cháu hoàng gia khác. Bastian và ta lớn lên cùng nhau, thế nên ta đã quen với sự tử tế của anh ấy. Sự tử tế của Van Gaal khiến ta bất ngờ - đương nhiên, việc này không kéo dài bao lâu, chỉ vỏn vẹn 1 năm 9 tháng, và nó đi kèm một cái giá phải trả.

Ta đã nghe danh của Señor Pep Guardiola từ lâu rồi. Là một thiếu niên trẻ tuổi, ta tuy rất ngưỡng mộ tài năng của lão, nhưng ta đồng thời cũng vô cùng chán ghét sự coi thường mập mờ mà lão dành cho ta. Ta không muốn nhớ đến một ông già đó, nhưng nếu có một cột mốc đánh dấu nơi bắt nguồn của những cảm xúc mà ta dành cho Leo, đó có lẽ là từ Pep.

Ta đã cố tình đến muộn trong buổi học đầu tiên với lão, thế nên Pep phạt ta đứng ngoài lớp học 10 phút. Sau khi ta vào lớp, ta nhìn thấy một chữ "Faust" được viết trên bảng đen. Ta có đôi chút bất ngờ. Ta dã nghĩ rằng buổi học đầu tiên sẽ bắt đầu với một tác phẩm của nền văn học Berlin, nhưng ta không ngờ đó lại là "Faust" của Goethe. Ta cứ nghĩ đó là cách lão hạ mình thể hiện sự coi trọng đối với văn hoá của chúng ta.

Và rồi ta nhận ra, Pep không nói về "Faust" một chút nào. Lão đang nói về Leo. Lão luôn nói về Leo.

"Thông minh, nhanh nhẹn, vị tha và hào phóng, không bao giờ mắc phải sai lầm, một hoàng tử hoàn mỹ, không ai có thể sánh bằng. Đấy chính là Leo Messi. Ta tin rằng các trò đều đã đọc "Faust" rồi, và cũng giống như "Faust" - luôn đấu tranh giữa việc thoả mãn ham muốn của bản thân và tuân theo đạo đức của xã hội. Nhưng nếu "Faust" biết tới Leo Messi, ông ta sẽ nhận ra trên thế giới này có một chàng trai xuất chúng tới như vậy, một người mới chỉ ở độ tuổi rất trẻ nhưng đã có thể cân bằng hoàn hảo giữa sự phát triển của những ham muốn cá nhân và những ràng buộc của đạo đức xã hội đối với cậu ấy. Đây là điều đầu tiên ta muốn chia sẻ, thưa các Điện hạ đang ngồi đây, rằng nếu các Điện hạ muốn kiểm soát giới chính trị, các Điện hạ cần kiểm soát bản thân mình trước."

Chúng ta nhìn nhau.

Chưa một ai học qua "Faust".

Lahm cúi đầu và ra hiệu cho ta lên tiếng.

Thế nên ta đã giơ tay lên. Lahm là con trưởng, là người đầu tiên trong hàng kế vị và có thể định đoạt sống chết của ta. Ta phải nghe theo lời anh ấy.

Ta giơ tay lên và nói rằng: "Señor Pep, ta chưa từng đọc qua "Faust"!"

Pep cau mày: "Van Gaal không dạy về ông ấy sao? Thôi, bỏ đi! Ông ta là người Hà Lan mà, nhưng tới Heynckes cũng không dạy các trò sao?"

"Ngài Heynckes cho rằng chúng ta không nên học vở kịch này." - Ta ngả lưng ra sau, cố gắng gửi đi một lời cảnh báo tới ông ta: "Chúng ta không phải những ca sĩ hát opera, chúng ta không cần học những vở kịch. Ông nghĩ học trò của ông là những ai vậy hả?"

Pep chỉ lắc đầu: "Khi Leo còn chưa cao bằng cái bàn này, cậu ấy đã có thể thảo luận với ta về tiềm năng liên kết giữa câu chuyện trong "Faust" với "Quân vương". Và trên cậu ấy còn tới hơn 20 người trong danh sách kế vị của Vương quốc Argen."

"Thế sao ông không tới Argen đi? Bởi vì họ không muốn ông à?"

Thái độ của ta không thể được coi là lịch sự, nhưng đó là cách để ta sống sót bên trong những bức tường của cung điện lộng lẫy này - làm một thằng nhóc láo xược. Miễn là ta có thể lên tiếng thay chủ nhân của mình và khiến anh ấy hài lòng, ta sẽ còn có tác dụng. Thế nên, việc ta mờ nhạt là điều rất bình thường, việc ta trở thành vật thí mạng là chuyện rất hiển nhiên.

Pep cúi đầu nhìn ta, và rồi lão mỉm cười: "Nhóc con nói dối."

Khi ta nhắc tới chuyện này với Julian trên hành trình lượn lờ Berlin của chúng ta, cậu bé đã ngạc nhiên hỏi lại:

"Tại sao Señor lại gọi Điện hạ như vậy? Bởi vì Điện hạ đã đọc "Faust" từ trước rồi, đúng không?"

Mẹ ruột của ta là một ca sĩ hát opera. Bài hát hay nhất của bà ấy là khúc "Song of Jewels" trong vở kịch đó. Bà đã đóng vai Margaret. Margaret bị Faust bỏ rơi, Margaret đã giết chết chính đứa con của mình, rồi cuối cùng tự sát. Sự khác biệt duy nhất giữa mẹ ta và Margaret, đó là ta đã không chết.

Khi đó, ta bị sốc trước sự quan sát tỉ mỉ của Pep khi nhìn thấu lớp vỏ bọc suốt mấy năm trời của ta. Sau đó, ta đã nghe lời lão hơn.

Tới một ngày nọ, ta nhìn thấy lão đọc một lá thư của Leo và bật cười: "Nhóc con nói dối."

Ta đột nhiên nhận ra nghịch lý trong "Faust". Làm thế nào để cân bằng hoàn hảo giữa sự phát triển của những ham muốn cá nhân với sự kiểm soát và những ràng buộc của đạo đức xã hội đối với chính mình - hay nói cách khác, ta nhận ra Leo. Thực tế, em ấy, giống như ta, chưa bao giờ đạt tới mức độ cần phải đắn đo giữa ham muốn cá nhân và đạo đức xã hội. Không phải tất cả mọi người đều phải đối mặt với nghịch lý Faust, ít nhất là ta và Leo, bởi vì so với ham muốn và đạo đức, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là sống sót. Leo lựa chọn việc ngoan ngoãn dựa dẫm vào  Señor Pep, trong khi ta lựa chọn việc làm suy đồi bản thân để dựa vào cái gia đình hoàng gia này.

Leo nghĩ rằng em ấy biết mọi thứ về ta. Em ấy biết mọi thứ nhờ những cuộc điều tra của những kẻ khác, nhưng em ấy chưa bao giờ tự mình hỏi ta bất cứ điều gì.

Em ấy và ta thậm chí còn hiếm khi nói chuyện với nhau. Cha của ta và mẹ của ta cũng không nói chuyện gì, những đứa con cũng không gặp mặt người thân sinh của chúng. Đó chính là gia đình của ta.

Giờ thì ta không muốn em ấy biết gì về ta nữa. Tới cục sắt còn có giới hạn về áp lực mà nó có thể chịu đựng. Trách nhiệm mà em ấy gánh trên vai quá nặng nề, và em ấy không thể chống đỡ nổi nữa.

Lần đầu tiên gặp Leo là khi ta vừa thừa kế tài sản của mình khi bước sang tuổi 16. Ta chỉ vừa tới Rosario vài ngày trước, và ví tiền của ta đã bị một tên trai bao trộm mất. Thế nên ta không thể không tới bến cảng để làm một tên chăm ngựa. Trùng hợp thay, Lahm dẫn đầu đoàn ngoại giao tới đây công du. Leo khi đó còn bé lắm. Em ấy theo chân cố vương để tiếp đón đoàn khách. Em ấy chầm chậm đi tới cuối hàng và hỏi ta rằng: "Anh trai à, có thể giúp em được không? Con ngựa này cao quá, em không xuống được."

Nếu ta chưa từng gặp em ấy, có lẽ mọi chuyện sẽ tốt đẹp. Nếu ta chưa từng gặp em, Leo sẽ mãi là vị vua bé nhỏ trong lòng ta, một người vô cùng tài năng, một người đã cứu con dân của mình thoát khỏi hiểm cảnh, một người với những mạch máu mỏng manh và khuôn mặt đẹp, một người trong sáng và không thể bị vấy bẩn. Thần Apollo sẽ chơi đàn lia và đội lên đầu em ấy chiếc vương miện làm bằng nguyệt quế. Pep từng nói với ta rằng sự khác biệt duy nhất giữa Chúa và em ấy, chỉ là em ấy chưa từng chết đi. Nếu Leo thực sự chết đi một lần, em ấy rồi sẽ sống lại và bất tử mãi mãi, cái ngày đó sẽ trở thành lễ hội vĩnh cửu của Vương quốc Argen.

Leo nghĩ rằng tình yêu của ta dành cho em ấy bắt nguồn từ ba đồng tiền vàng hoặc từ cái đêm mà em ấy cho rằng đó chỉ là một tai nạn, nhưng thực chất đều không phải. Tình cảm của ta bắt nguồn từ Paris.

Khi đó, Pep đã bắt đầu làm việc tại Manchester. Leo chạy thoát và sống ở trong dinh thự của một thương gia giàu có ở Paris. Thậm chí, em ấy còn trở thành khách mời danh dự của Hội đồng hoàng gia. Có rất nhiều quý tộc đến và đi, bao gồm cả ta và Bastian trong một lần tới dự một hội nghị. Paris mang vẻ đẹp suy đồi và hoa lệ với những bông hồng nở rộ ở khắp nơi. Những cuộc tình lãng mạn đã lu mờ đi những rối loạn chính trị, chẳng còn mấy ai chịu nghiêm túc làm việc nữa. Leo không có quãng thời gian tốt đẹp khi ở đó. Thế nhưng, kể cả khi phải chịu đựng những sự chế giễu và lăng mạ vô lý, em ấy vẫn giành được tình cảm của rất nhiều người với cung cách quý tộc và thái độ khiêm tốn của mình. Bastian vừa đặt chân tới Paris và anh ấy mới chỉ nói chuyện đúng 10 phút với Leo trong một buổi tiệc trà. Khi anh ấy quay về, anh ấy đã nói với ta rằng thật đáng tiếc khi Leo lại là một người con của xứ Argen.

Ta đã cười cợt vào dáng vẻ mất mát của anh ấy và nói rằng nếu như Leo Messi không tới từ một gia đình hoàng tộc, cả ta và anh ấy sẽ không được gặp mặt em đâu.

"Không đâu" - Khi đó, Bastian đã trả lời ta như vậy: "Danh xưng hoàng gia là một gánh nặng đối với em ấy. Kể cả khi con người đó chỉ là một người bình thường, em ấy vẫn toả sáng hơn cả ta và cậu. Kể cả khi bị vùi lấp dưới ba feet cát, kim cương vẫn cứ là kim cương."

Có thể!

Bastian có Lahm gánh vác sức nặng của ngai vàng. Anh ấy không cần lo lắng về chuyện cơm ăn áo mặc. Anh ấy thiếu nhạy bén với chuyện chính trị tới mức chính ta cũng lấy làm ngạc nhiên. Sự tồn tại của Bastian giống như một vị hoàng tử bạch mã trong chuyện cổ tích.

Thế nên, anh ấy có một mối tình thật trong sáng.

Đó là Señor Pep - ôi, ta thực sự không muốn nhắc về ông ấy nữa, nhưng gần như mọi bước ngoặt trong cuộc đời của ta đều có liên quan tới người đàn ông này. Ta thật lòng chúc ông ấy có được một cái chết đẹp như những gì mà ông ấy mong muốn.

Chính Pep là người đã mời Bastian tới Paris, và cũng chính Pep là người đã giới thiệu Leo trong buổi tiệc trà ngày hôm đó. Pep đã đứng về phía của Lahm rồi. Một khi cuộc hôn nhân này được thúc đẩy, Bastian - người đã kết hôn với một kẻ ngoại tộc, sẽ chính thức bị rút khỏi hàng ngũ kế vị và tầm ảnh hưởng của lão già đó ở Châu Âu sẽ lên một tầm cao mới.

Sau khi Pep giới thiệu cả hai người với nhau, ông ta tinh ý rời đi, vẫn cái dáng vẻ lịch thiệp đó, nhưng ta cho rằng ông ấy cần được an ủi, còn ta thì không muốn đứng lại làm bóng đèn. Thế nên ta đã đi uống vài ly với ông ta.

Ông già đó nhìn ta và mỉm cười: "Thomas, cậu có ghét ta không? Ta đã không chọn cậu."

Ta đáp rằng mình không ghét ông ấy, rằng Bastian đúng là người phù hợp hơn.

"Ta không nghĩ vậy đâu! Leo sẽ hạnh phúc khi ở bên Bastian, và Leo cũng sẽ hạnh phúc khi ở bên cậu. Đây chính là nghịch lý của "Faust". Ta cho rằng Leo sẽ đưa ra lựa chọn thông thái hơn ta."

Khi đó, ta còn quá trẻ để có thể hiểu được ẩn ý đằng sau câu nói đó. Ta đã hỏi ông ấy rằng liệu Leo có biết là ông đang âm mưu chống lại em ấy không? Pep đáp rằng, làm sao Leo có thể không biết được chứ, Leo thông minh hơn rất nhiều so với tưởng tượng của ta và ông ấy, và chuyện này sẽ tốt cho em ấy, bởi vì Bastian sẽ là một người chồng tốt của em ấy.

"Vậy tại sao trông ngài có vẻ mất mát tới vậy?"

"Thật sao? Có lẽ là bởi vì ta chưa từng đủ tư cách..." - Nói rồi, Pep lại chuyển hướng câu chuyện: "Tại sao cậu không đấu tranh vì Leo? Vì tương lai của mình, cậu nên nghĩ tới chuyện đó."

"Ta không giỏi giang như các người. Ngài là thiên tài, ta chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi. Những kẻ tầm thường như chúng ta không thể nghĩ nhiều tới vậy."

Sau này, Leo còn vạch sẵn cho ta một kế hoạch tàn độc hơn thế. Em ấy nói rằng, miễn là ta có thể hộ tống Bastian tới Argen một cách an toàn rồi tìm cách quay trở về Berlin ám sát Lahm, ta có thể thành công kế vị.

Những người như Pep và Leo sẽ có một cuộc sống tốt đẹp dù họ đi bất cứ nơi đâu. Họ rất giỏi trong việc toan tính và lợi dụng người khác. Ý tưởng của họ luôn đầy ám chỉ và rất khả thi. Nếu ta có thể nắm bắt được những ám chỉ đó, thậm chí là áp dụng một vài trong số đó, có lẽ kết cục sẽ không tới nước này. Có lẽ vì thế mà sau này, họ đều mắng ta. Leo nói ta ngu ngốc, còn Pep nói rằng ta thật vô vọng.

Ta cụng ly với Pep và nói rằng mình không biết rõ về con người tên Lionel Messi kia.

Pep chỉ bật cười.

"Thế tại sao cậu lại ra đây uống rượu cùng tôi? Chà! Xem ai đang ở đằng xa kia kìa!"

Cung điện không lớn nhưng khu vườn của hoàng gia thì rất rộng. Những bụi cây cắt tỉa tỉ mỉ được sắp xếp như một mê cung với những bông hồng phủ kín. Ánh trăng trên trời còn đẹp hơn cả sông Seine. Dưới ánh sáng bàng bạc, Bastian cúi đầu, đặt một nụ hôn lên trán chàng trai thấp bé hơn anh ấy. Sau đó, Bastian ngại ngùng quay đi, nhưng mới được nửa bước thì anh ta đã nhận ra sự đường đột của mình, bèn quay lại cúi chào rồi biến mất hẳn. Leo vẫn lặng người dưới ánh trăng, khuôn mặt chẳng rõ đang buồn hay đang vui, chỉ quay đầu về hướng này, mắt nhìn thẳng vào ta và Pep mà không hề che giấu, như thể Chúa đang nhìn xuống đô thành tội lỗi Sodom**.

**Sodom:  Một thành phố chứa đầy những kẻ bại hoại đạo đức được nhắc tới trong kinh Cựu ước, kinh Tân ước và kinh Quran, sau này đã bị Chúa trừng phạt và huỷ diệt.

Pep nhìn em ấy rồi tiến lại gần, nắm lấy bàn tay nhỏ bé đang đưa ra như một người cha dìu dắt đứa con trai nhỏ tuổi và quay lại tạm biệt ta. Rồi họ biến mất đằng sau mê cung hoa hồng khổng lồ của cung điện.

Trăng trên trời đột nhiên rơi xuống biển. Ta đột nhiên nhận ra rằng ánh trăng trên cao kia cũng có thể bị độc chiếm.

Thế nên... tại sao người đó không thể là ta?

***

"Tại sao người đó không thể là ngươi chứ?"

Lahm cũng hỏi ta một câu tương tự.

"Bastian không cần phải kết hôn với người ngoại tộc. Ngươi thì chẳng có gia thế hay chút tài sản nào ở vương quốc này. Ngươi mới là người cần phải gấp gáp tìm kiếm một mối hôn sự đáng tin cậy, không phải là Bastian."

"Cậu ấy không thích tôi." - Ta đáp lời: "Điện hạ nghĩ rằng Leo Messi thiếu kẻ theo đuổi mình à?"

"Tại sao lại không thích ngươi?" - Lahm chậm rãi nói tiếp: "Cậu ta đâu có đạo mạo như vẻ bề ngoài của mình. Một con điếm được Guardiola đem về nuôi nấng! Sau đó còn mờ ám dây dưa với con rể tương lai của cố vương Argen rồi giết chết hắn ta nữa! Đừng bị lừa bởi Guardiola. Những người như ông ta luôn thích tâng bốc kẻ khác lên trời xanh với cái miệng đầy lời thơ ý nhạc, nhưng hiếm khi nào chịu nói ra sự thật lắm!"

"Vậy tại sao Điện hạ còn tin ông ta?"

"Ngươi thấy đấy. Đó chính là lý do tại sao ngươi ngu ngốc như vậy!" - Lahm lắc đầu: "Cả ta, Leo Messi và những kẻ chính trị gia ở Manchester đều được mọi người chú ý nhờ những lời ca tụng kiểu đó. Thực tế thì ta không cần lão già đó, mà chính lão mới là kẻ phải củng cố sức ảnh hưởng của mình nhờ những người kế vị hoàng gia như ta. Đó là sức mạnh của lão. Guardiola rất giỏi trong việc nhận ra những thứ đó và luôn có cách để chạm tới trái tim của hoàng gia. Trông thì có vẻ như lão đã vạch sẵn một kế hoạch ghê gớm lắm rồi đấy, nhưng thực ra chúng chỉ là trò khua môi múa mép tầm thường mà thôi. Ta thực sự mong rằng ngươi sẽ thế thân cho Basti đi đến Argen. Dù sao thì nó vẫn là em trai của ta. Ta không muốn nhìn nó phải sống ở nơi hỗn loạn và rác rưởi như vậy!"

Ta mỉm cười.

"Điện hạ thấy chưa? Mọi người đều được yêu thương, ngoại trừ tôi!"

Lahm ngạc nhiên nhìn lên.

"Tại sao ngươi lại nghĩ như vậy?" - Hắn liếc xéo ta qua những chồng tài liệu dày cộp: "Chẳng ai quan tâm tới ai trong hoàng tộc này đâu. Ngươi nghĩ ta quan tâm tới Basti à? Nghĩ quá nhiều rồi, Thomas! Sau khi Basti kết hôn với Leo Messi, tất cả tiền bạc và tài sản của nó sẽ chuyển sang nước ngoài. Đó là một dòng ngoại hối lớn chảy ra khỏi Berlin. Ta không thể để chuyện đó xảy ra. Ngươi có biết không? Mới vài ngày trước, nó đã đặt mua một viên kim cương cỡ lớn tiêu tốn hết niên kim trong 10 năm của nó. Đoán xem ai nhận được món quà nào? Kho bạc của vương quốc này rồi sẽ chảy vào túi của Leo Messi và lão già Scaloni mất thôi!"

"Điện hạ hãy nói chuyện này với Bastian. Tôi có phải là người cầu hôn Leo Messi đâu. Anh ta làm vậy thì liên quan gì tới tôi chứ?"

"Ta không nói được nó. Nói chuyện này với nó còn khó khăn hơn nói với ngươi. Ta không hiểu. Chúng ta đều cùng học một thầy, vậy tại sao hai ngươi luôn ngu ngốc tới vậy?" - Lahm liếc nhìn ta: "Ngày mai, cậu ta sẽ rời đi. Đêm nay, mấy người "bạn thân" sẽ tổ chức tiệc chia tay cậu ta. Nếu muốn gặp lần cuối thì đi đi. Đừng ngồi một mình nốc rượu giữa ban ngày ban mặt như vậy!"

"Tôi sẽ giết anh đấy!" - Ta đặt cốc rượu xuống: "Anh sẽ chẳng có được khoảng thời gian tốt đẹp nào sau khi kế vị đâu."

"Những kẻ suốt ngày lang chạ với những ả gái điếm như ngươi cũng chẳng sống lâu được đâu. Việc đó thì liên quan gì tới ta chứ?"

Thành thật mà nói, Lahm là một người kế vị đủ tiêu chuẩn, thậm chí còn hơn cả Leo. Sự lý trí và lạnh lùng của hắn ta là bẩm sinh, Bastian thì hoàn toàn ngược lại.

Sau đám cưới với Leo, ta đã gửi thư cho Lahm và hỏi rằng có phải chính hắn là người đã sắp xếp cho ta gặp Leo vào đêm hôm đó hay không. Hắn cũng thẳng thắn thừa nhận, thậm chí còn nói trong lá thư phản hồi rằng: "Thomas, ta rất thất vọng về ngươi. Ta cứ nghĩ rằng khả năng của ngươi trong chuyện tình ái đủ để khiến cậu ta chết mê chết mệt ngươi. Nhưng cũng không sao, đằng nào thì kết cục cũng vẫn như vậy."

Hắn còn không thèm lo sợ rằng ta sẽ mang chuyện này đi nói với Leo.

"Ta cá với ngươi, dù ngươi có tiết lộ chuyện này với cậu ta thì cậu ta cũng chẳng thèm quan tâm đâu."

Dù ở bất cứ nơi đâu, ta vẫn sống như một trò đùa.

Ta chẳng biết nên cảm ơn hay căm ghét Lahm, nhưng dù sao thì ta vẫn có được em ấy trong vòng tay như đã ao ước rồi.

Người say sẽ chẳng nhớ nổi thứ gì. Em ấy đêm đó không thực sự choáng váng bởi men rượu tới mức như vậy. Leo chỉ vào nhầm phòng. Em ấy đi cùng Pique - thằng khốn đó thì say thật. Ta thậm chí còn không có phản ứng gì khi nhìn thấy hai người họ mở cửa phòng mình. Ta chỉ nghĩ rằng họ thực sự đang say và phải dựa vào nhau để có thể đi đứng được. Ta thậm chí còn tử tế tới mức đưa Pique về lại phòng của gã. Khi ta quay về tìm Leo, em ấy đã tự cởi sạch đồ và gấp gọn chỗ quần áo của mình, cứ như thể sáng mai em ấy cần tới một nơi rất trang nghiêm và không thể để bộ đồ trên người bị nhàu nhĩ. Em ấy nằm sấp trên giường, đầu vùi vào chiếc gối trắng, tư thế giống như đang mời gọi người khác tới ân ái cùng mình - ta chẳng thế nghĩ ra được từ ngữ nào văn vẻ hơn để miêu tả cảnh tượng khi đó.

Ta hít một hơi thật sâu và lay nhẹ em ấy, gọi khẽ: "Leo, Leo à! Dậy đi em. Em có biết tôi là ai không?"

Hàng mi dài run lên nhè nhẹ. Em ấy nằm đó, không mảnh vải che thân, đôi mắt khép hờ, mái tóc bồng bềnh mềm mại như bộ lông cừu vàng trong thần thoại Hi Lạp, trên cổ là chiếc vòng khảm viên kim cương xanh biếc hình quả lê mà Bastian đã tặng.

"Là chàng~"

Em mỉm cười, bóng hàng mi đổ xuống đuôi mắt.

"Đều như nhau mà..."

Đều như nhau.

Chẳng quan trọng là ai. Bastian, Pique, Neymar, bất kỳ ai, kể cả ta.

Đều như nhau, đối với em ấy.

Vậy hoá ra, em cũng không yêu Bastian nhiều như thế, đúng không?

Rất ít kẻ có suy nghĩ về người quá cố khi họ đạt đỉnh khoái cảm. Hầu hết đều chỉ muốn giải phóng ham muốn bản năng được hút hét như một con thú hoang. Trong cái đêm mà ta tiến vào cơ thể đó, em ấy đã nắm chặt lấy cổ tay ta, đôi đồng tử sáng bừng và trong trẻo, phảng phất một tia khoái cảm và thành kính. Em rên rỉ khe khẽ, ngắt quãng, những âm tiết cuối cùng khàn khàn như vướng lại trong cổ họng. Trong vài giây ngắn ngủi, ta dường như đã thoáng thấy một lá bùa cầu may của vũ trụ. Cơ thể nóng bừng như lên cơn sốt, như men rượu thơm nồng mới ủ đang thấm vào từng mạch máu.

Mang theo ký ức về cái đêm đó, ta có thể can đảm đương đầu với mọi hiểm nguy trên thế giới này, gánh chịu mọi hạnh phúc và khổ đau của thế giới này. Chỉ cần nhớ về cái đêm đó, ta sẵn sàng chiến đấu với giông bão đến  dù cho con thuyền của mình có bị nuốt trọn vào lòng đại dương.

Mỗi giây phút bên em, dù địa ngục có đớn đau tới mức nào, nó dường như vẫn ngập tràn hạnh phúc.

Những mạch máu mỏng manh, những đường nét thanh tú, hàng mi dài đổ bóng nơi khoé mắt khi rủ xuống, yết hầu run lên nhè nhẹ như viên kẹo ngọt bọc dưới lớp lụa tơ, tiếng tim đập trong lồng ngực tựa như tiếng đàn mandolin.

Mọi thứ, mọi thứ về em là hoàn hảo, ngoại trừ việc em đã trở thành món đồ chơi trên giường của biết bao kẻ ngoài kia.

Ta hiểu rằng ở bên em không khác gì địa ngục. Địa ngục không phải một nơi chốn, mà nó là một trạng thái.

Ta cũng chẳng phải là một người tốt. Nếu như lên giường với nhiều người là bẩn thỉu, vậy thì ta và em cũng chẳng khác gì nhau.

Chúng ta có thể cùng ở trong địa ngục bất tận này, không sao cả!

Giống như Leo từng nói, "đều giống nhau mà"!

Đêm đó, Leo ngủ rất ngoan. Ta đã tắm cho em ấy, nâng niu như đang lau một bức tượng của thánh thần.

Đêm đó, ta không ngủ một chút nào cả. Lần đầu tiên trong đời mình, ta bắt đầu nghiêm túc nghĩ về tương lai của ta.

Mọi người dân ở đất nước của ta đều biết rằng ta là một kẻ trăng hoa, một gã đã bò lên giường của biết bao người chẳng kém những ả gái mại dâm, một kẻ phỉ báng các tu sĩ và bôi nhọ thánh thần, chẳng làm được trò trống gì nên hồn. Nếu không có cái đêm đó, có lẽ cuộc đời của ta sẽ cứ trôi đi. Ta sẽ cưới một cô công chúa dễ bị lừa gạt của một vương quốc xa xôi hoặc thuộc một nhánh phụ tầm thường trong hoàng tộc rồi sống dựa vào chút niên kim tới hết đời. Ta không có tham vọng vĩ đại như Leo trong việc tái sinh đất nước. Vương quốc của ta vẫn đang sống rất tốt, ta không cần phải bước xuống vũng bùn chính trị - hay nói đúng hơn, ta không được phép bước vào vũng bùn chính trị đó. Nếu xét từ góc độ này, Bastian - một người luôn hành động theo con tim mình mách bảo, thực sự là một người đàn ông thông minh.

Leo tỉnh dậy lúc bình minh. Em ấy lặng lẽ ngồi dậy và mặc quần áo. Chúng đều được trang trí bằng những lớp ren tinh tế. Em thậm chí còn không nhìn ta lấy một lần.

"Em đi đâu vậy?"

Như thể bây giờ mới nhận ra sự tồn tại của ta, em ấy mím môi, vẫn không chịu nhìn ta lấy một cái. Đôi mắt đó hướng ra ngoài ô cửa sổ, nhìn vào bầu trời u ám và những hạt mưa đang rơi.

"Trời mưa rồi."

Ta ngạc nhiên.

"Em không có ô à?"

Leo bấy giờ mới chịu nhìn ta một cái, như thể đang nhìn một kẻ ngốc.

"Ra là thế!"

Ta đã nói như vậy.

Đôi mắt em ấy cụp xuống. Leo lẳng lặng rời khỏi căn phòng này, không một lời tạm biệt.

Faust đánh cược với quỷ dữ rằng nếu ông ta tự nguyện nói ra lời này thì ác quỷ có thể bắt hồn ông ta đi. Nếu ta là Faust, câu chuyện sẽ kết thúc ở đây. Ta sẽ giống như Faust, và linh hồn của ta sẽ theo ông ấy tới thiên đường.

Nhưng ta không phải Faust.

Sau một lúc, ta nhìn thấy Leo đứng trước cửa nhà thờ mà không có một chiếc ô nào.

Vương cung thánh đường Sagrada Família in đậm dấu ấn về thời kỳ hoàng kim của châu Âu. Những ngọn tháp mang phong cách gothic đâm thẳng lên trời cao, phơi bày tham vọng vươn tới những vì sao của loài người với Chúa trời. Leo đứng ngoài cửa, ngước nhìn bức phù điêu thiêng liêng phía trên cánh cửa sắt nặng nề trong cơn mưa gió.

Chúa Giê-su trên cây thập tự giá, nét mặt không buồn cũng không vui như thể đang nói với nhân loại rằng Người sẽ không bao giờ tha thứ.

Ta giơ chiếc ô của mình lên.

"Em không mang ô, tại sao không vào trong tránh mưa?"

Leo chẳng nói gì cả.

Ta mới chợt nhận ra, em ấy là người Argen, một hậu duệ của những tội nhân đã bị nhà thờ trục xuất đến vùng đất cằn cỗi và không được phép bước vào đây.

Tâm trí chợt nghĩ về đêm hôm qua. Quần áo của em ấy được gấp gọn và đặt sang một bên, như thể em ấy sắp tới một nơi rất trang nghiêm.

Khoé miệng cong lên. Ta nghĩ rằng đây có thể là một trong số ít những việc mà bản thân có thể làm cho em ấy.

Ta đẩy cánh cửa sắt nặng trịch của nhà thờ ra.

"Mời vào, thưa Bệ hạ Andrés."

Em cụp mắt, bóng hàng mi đổ xuống đuôi mắt.

"Gracias!"

Cánh cửa sắt bị đẩy ra. Đèn đuốc trong thánh đường được thắp sáng trưng, những ô kính màu lấp lánh dưới ánh sáng, bia đá được khắc đầy những lời ca tụng Chúa. Ta nhìn em quỳ một gối xuống và lặng lẽ cầu nguyện. Viên kim cương khảm trên vòng cổ phủ phục như chủ nhân của nó, phản chiếu sắc da trắng mịn như lớp tuyết trên dãy núi Andes.

Sự có mặt của chúng ta đã gây ra tiếng động lớn. Vị linh mục của nhà thờ đã tới. Mặc dù trước đó ta đã nhìn thấy bề tôi của Chúa xuất hiện tại một nhà thổ, nhưng ông ta vẫn thô lỗ muốn đuổi ta và Leo đi.

Ta coi thường gã đó. So với Leo, ông ta còn chẳng bằng một thằng hề trong nhà hát.

Leo cũng như vậy. Em ấy thậm chí còn không thèm nhìn ông ta. Sau khi nói "Amen", em từ từ đứng dậy, nhẹ nhàng gật đầu với vị linh mục vừa xuất hiện rồi bước ra khỏi nhà thờ trong tư thế ngẩng cao đầu. Vừa kịp lúc, người hầu của em đã tới, mang theo một chiếc ô và kính cẩn theo sau.

Ta theo chân em ra ngoài, nhưng cỗ xe ngựa khi lao đi đã làm nước đọng trên lề đường bắn tung toé vào đôi giày của ta.

Những lời của ta đã tan biến vào màn mưa.

Vị linh mục cũng theo ra sau: "Thưa Điện hạ Thomas, quý ông đó là ai vậy?"

"Nếu không có gì bất trắc xảy ra, thì Cha vừa xúc phạm tân vương của Argen rồi, nhưng bệ hạ Andrés rất nhân từ, sẽ không trách cứ Cha đâu!"

Thời khắc đó, cứ như thể bản thân ông ta không phải là một người gốc gác Argen, ông ta lập tức cúi đầu: "Thứ lỗi cho ta, nhưng địa vị của ngài chỉ thấp hơn Bệ hạ Andrés một chút mà thôi! Ngài không nên quá thân thiết với một người như vậy."

"Lời khuyên tới muộn mất rồi..." - Ta bật cười vì sự thô lỗ của gã: "Ta vừa mới lên giường với em ấy vào đêm qua. À! Ta có chuyện muốn hỏi Cha đây! Chẳng phải Cha nói rằng ngủ với người ngoại đạo sẽ bị Chúa trừng phạt hay sao? Vậy thì hình phạt đó ở đâu? Tại sao ta không thấy?"

"Mọi thứ đều có thời điểm và cách thức vận hành của riêng nó, vì sự đau khổ của loài người rồi sẽ đè nặng lên chính ta." - Ông ta đọc thánh kinh rồi làm dấu chữ thập: "Ta chúc ngài luôn hạnh phúc."

Ta mỉm cười.

"Chắc chắn rồi!"

Miễn là ta chịu cách xa em ấy.

Ta đã quyết định không tới Argen, nhưng Lahm kiên quyết thêm tên ta vào danh sách phái viên.

"Nếu Bastian chết ở nơi khỉ ho cò gáy đó thì sao? Đây là mệnh lệnh của Đức vua, ngươi phải đi theo."

"Người Argen dám giết anh ấy à?" - Ta tỏ ý coi thường: "Tôi rong chơi ở Argen lâu như vậy mà cũng chưa sứt mẻ miếng nào, tại sao Điện hạ phải lo lắng cho Bastian như thế?"

"Ta nói rồi. Ta không lo lắng cho nó. Ta lo rằng Paris và Manchester sẽ tìm cách để phá hỏng mối hôn sự này." - Lahm đáp lại: "Ngươi cho rằng đây là một chuyện tình lãng mạn à? Hay là một cuốn tiểu thuyết diễm tình? Cuộc hôn nhân này đại diện cho những lợi ích ràng buộc giữa Berlin và Argen. Ngươi không biết chúng ta đã bỏ bao nhiêu công sức để ngươi hoặc Bastian hẹn hò với cậu ta đâu, bao gồm cả bản thân Leo Messi đấy! Ta khuyên ngươi nên ngẫm nghĩ đi Thomas! Dùng cái đầu của mình đi!"

Ta bật cười.

"Tôi thấy Điện hạ không hợp với Leo và tôi rồi."

"Ta nói rồi, dùng não của ngươi đi! Nghĩ thử xem! Tại sao Pique say xỉn như vậy và để ngươi mang cậu ta đi?"

Ta nghiêm túc nhìn người trước mặt mình.

"Giải thích đi! Chính xác thì tôi ở đó làm gì?"

"Kẻ thế thân cho Bastian!" - Lahm nói như thể đó là một chuyện hiển nhiên: "Nếu Bastian bị ai đó ám sát, ngươi phải thế chỗ nó. Cuộc hôn nhân này phải được tiến hành, có hiểu không?"

"Bastian có biết không?"

"Đương nhiên. Thủ tục kế thừa tài sản đã được hoàn thành. Nếu nó chết, toàn bộ tài sản sẽ thuộc về ngươi."

"Thế Leo..."

"Ta không nói gì với cậu ta, nhưng chẳng phải hai người đã ngủ với nhau rồi hay sao? Cậu ta ắt cũng đoán được rồi. Ta cá với ngươi, nếu Bastian chết đi, cậu ta sẽ là người đầu tiên kéo ngươi tới nhà thờ để làm lễ."

Lahm và Leo là cùng một loại người, họ suy nghĩ giống hệt nhau.

Ta nhận ra điều đó khi bản thân đứng trong thánh đường. Lahm nói đúng. Bastian đã chết. Leo là người đầu tiên kéo ta tới nhà thờ.

Mười hai thức cột La Mã cao lớn được chạm khắc thêm những bông hoa xinh đẹp uốn lượn dọc theo thân cột. Dàn hợp xướng của nhà thờ bao gồm những cậu bé trai đáng yêu như thiên thần. Ta đứng trước bệ thờ, trên người là bộ tuxedo vốn của Bastian, nhìn Leo tiến về phía mình với đôi mắt đầy oán hận. Môi ta run rẩy.

"Bastian..."

"Ngươi thử gọi tên chàng ấy xem..."

"Anh ấy..."

"Chẳng phải ngươi nên là người biết rõ nhất hay sao?" - Leo cố ép mình nở một nụ cười: "Chính ngươi đã giết người, vậy mà còn hỏi ta. Quỳ xuống!"

Ta hoàn toàn chắc chắn rằng bản thân không hề giết Bastian, nhưng Leo kết tội ta bằng việc phơi bày toàn bộ chứng cứ trước mắt ta, bao gồm cả ba đồng tiền vàng mà em ấy từng đưa.

Nếu Leo không mang ra ba đồng tiền đó, không tiết lộ với gã trai bao về cuộc gặp giữa ta và em ấy, có lẽ ta sẽ không ghét em. Nhưng em ấy đã làm như vậy.

Ta dùng cái đầu của mình đúng lúc bản thân không nên nhất. Ta đã không còn là chính mình nữa. Ta giờ là người thừa kế thứ hai của hoàng tộc Berlin. Cuộc hôn nhân của ta đại diện cho sự ủng hộ của Berlin đối với Argen. Địa vị của em ấy đang lung lay. Bastian đã chết, em ấy phải giữ lại ta ở bên mình.

Bastian và ta đều là con tốt trong bàn tay của em, giống như ván cược giữa Chúa trời và Ác quỷ, nhưng chỉ có Faust mới là kẻ gánh chịu đau khổ.

Cổ họng ta nghẹn ứ như bị đất cát chặn lại. Con dao vô hình nhưng bén nhọn đâm thẳng vào trái tim đang đập trong lồng ngực.

Ta nghe thấy giọng nói của em.

"Ngươi thực sự làm ta cảm thấy buồn nôn!"

Sự trừng phạt của thánh thần đã tới.

***

Đôi khi, ta không thể hiểu nổi cái cách mà Leo nhìn ta. Em ấy là người đã tra tấn và lôi ta vào cái bẫy khổng lồ này, nhưng đôi mắt đó khi hướng về phía ta luôn ngập tràn oán hận. Em ấy đẩy ta xuống thẳng tận cùng của địa ngục, nơi mà ta sẽ chẳng bao giờ được tái sinh.

Leo chỉ ngoan ngoãn khi em ấy đang ngủ mà thôi. Mạch máu của em thật mỏng manh, đường nét trên khuôn mặt thật thanh tú, bóng mi đổ xuống đuôi mắt, yết hầu như viên kẹo ngọt được bọc trong lớp lụa tơ.

Ơn Chúa! Ta không phải gặp em mỗi ngày. Phòng ngủ của chúng ta có một vách tường ở giữa. Ánh đèn bên kia luôn le lói, lịch trình của một vị vua quả thực rất bận rộn. Em và ta chỉ cách nhau vài bước chân nhưng tưởng chừng như cả một đời người. Có lẽ, một ngày nào đó, ta sẽ có can đảm để vượt qua khoảng cách kia, nhưng khi đó thì ta chưa có nó. Vài ngày sau lễ cưới, ta vẫn đắm chìm trong cơn khủng hoảng. Nỗi buồn của ta khiến cả những người hầu xa lạ cũng cảm thấy xúc động, nhưng những lời ca tụng của chúng càng khiến ta u sầu hơn.

Chúng đang ca tụng điều gì vậy? Chúng cho rằng một kẻ như ta, một kẻ gánh tội giết người, đang hối hận vì hành vi của mình à? Chúng cho rằng ta biết thân biết phận và không làm phiền Leo à? Chúng nghĩ rằng ta cũng giống hệt như bọn chúng, là một con mồi mà Leo chẳng tốn công sức cũng có thể bắt được à?

Kể cả như vậy, cuộc sống của ta cũng không quá khó khăn, cho tới cái đêm mà cánh cửa ngăn giữa hai phòng đột nhiên mở ra.

Cơ thể em ấy nóng bừng như lên cơn sốt. Leo gần như bò qua cánh cửa, mái tóc ướt đẫm như bị dầm mưa, rồi em ấy ngã vào vòng tay ta.

Hòn đá tảng suýt chút nữa đã nghiền nát tâm hồn ta. Ta bế em ấy đặt lên giường và tuyệt vọng gọi người tới giúp.

Rất nhanh, phòng ngủ của ta ngập tràn đủ mọi loại người. Không một ai tôn trọng ta. Họ đều cau mày và yêu cầu ta rời đi. Họ đều nghĩ rằng việc Leo rơi vào hôn mê có liên quan tới ta.

Ta nhìn em ấy.

Khuôn mặt em ấy xám xịt như một tàn tích bị bỏ hoang. Hơi thở yếu ớt không đều như thể em ấy đang phải chịu cực hình.

Ta miễn cưỡng buông em ấy ra, nhưng một bàn tay lại nắm chặt tay ta.

Leo cũng sẽ rên rỉ khi em ấy lên cơn sốt, nhưng tiếng rên đó nhỏ nhẹ và yếu ớt hơn khi em ấy ở trên giường. Em ấy không thể nói rõ ràng, nhưng ta thì nghe rất rõ. Đó là ngôn ngữ của ta, là tiếng mẹ đẻ của Bastian.

Leo không biết nổi một từ, chỉ có Bastian mới dạy em ấy.

Mein Augenstern, "vì sao trong mắt tôi".

Hoá ra, không phải là em không yêu anh ấy.

Sự trừng phạt của Chúa đã bắt đầu ứng nghiệm. Sự tra tấn tới vừa kịp lúc, con dao cứa thẳng vào tim ta.

Vận mệnh như dòng sông hung bạo, nhấn chìm những vùng đất cằn cỗi, phá hủy những dải đất phù sa, lay chuyển cả một xứ sở. 

Señor Pep luôn trích dẫn câu này trong cuốn "Quân vương", sau đó tới lượt Leo dùng nó. Có lẽ đây chính là sự khác biệt của chúng ta. Ta luôn nghĩ về "Faust" còn Leo không bao giờ rời khỏi "Quân vương".

Sau một hồi lâu, Leo tỉnh lại và triệu tập ta tới phòng. Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy cuốn "Quân vương" với chữ ký tay của Señor Pep ở bìa sách.

Ta quay sang nhìn em ấy.

"Em có vài chuyện muốn nói với chàng." - Leo lên tiếng, tốc độ nói nhanh hơn thường lệ: "Bây giờ không thể trì hoãn được nữa. Việc đầu tiên là em phải ban tước vị cho chàng. Mang kiếm tới đây!"

"Em nghiêm túc hả? Mọi người đều cho rằng ta sẽ giết em, và em muốn trao cho ta một huân chương ư?"

Leo mỉm cười, sắc mặt như Chúa trên thập tự giá: "Kinh thánh nói rằng, nếu ta tha thứ cho lỗi lầm của người khác thì Cha Thiên Thượng cũng sẽ tha thứ cho ta. Đáng lẽ ra em nên làm như vậy từ lâu rồi, nhưng em cần thời gian để ổn định cảm xúc của mình."

Ta cũng mỉm cười. Ta nghĩ rằng em ấy đã quên cái chết của Bastian mất rồi.

Chưa đầy một tháng. Nếu một ngày nào đó ta chết đi, liệu em sẽ khóc thương cho ta trong bao lâu đây? Một tháng có lẽ là quá nhiều, ta không nên hoang tưởng như vậy. Có lẽ em ấy chỉ tỏ ra buồn bã trong một hoặc hai ngày mà thôi.

Ta gật đầu, cõi lòng dâng lên một nỗi buồn ngọt ngào.

"Đúng vậy! Ta thực sự quên mất. Đối với em, kết hôn cùng ta quả thật có lợi hơn so với Bastian."

"Nếu chàng tiếp tục nói chuyện với em như vậy thì em cũng không thể giúp được chàng đâu." - Nụ cười của em ấy đã nhạt đi đôi chút: "Nếu không muốn, chàng có thể từ chối."

"Em muốn giao cho ta vị trí gì?"

"Uỷ viên Nội các Chính phủ, Bộ trưởng Bộ Lãnh thổ nước ngoài, Chánh văn phòng Phụ tá Hoàng gia và Bộ trưởng Hải quân. Như vậy đấy!"

"Bộ trưởng Hải quân?" - Ta suýt bật cười khi nghe tới đó: "Em có bao nhiêu tàu chiến?"

Leo nhìn ta.

"Đó là bởi vì chàng quá nghèo. Chàng thậm chí còn không có đủ tiền để giúp em mua một tàu chiến."

Một tia nũng nịu len lỏi trong lời nói. Trái tim ta run lên mà chẳng rõ lý do, như thể nó đã nhìn thấy những chùm pháo hoa đẹp đẽ dưới địa ngục.

"Hôm nay em bị làm sao vậy?" - Ta nhìn em đầy thắc mắc.

"Chàng đang trách em vì đối xử tốt với chàng sao?"

Em nở một nụ cười. Mọi thứ vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của em.

Ta thở dài. Khoé mắt vô tình lướt tới cuốn "Quân vương" mà em luôn giữ bên mình.

Một quân vương nên ủy thác cho người khác phụ trách những vấn đề dễ gây chỉ trích và giữ sự thanh lịch có lợi cho chính mình.

Dường như Leo đã bắt đầu sử dụng ta rồi, nhưng như thế còn tốt hơn việc tra tấn ta.

Ta cố bình tĩnh, quỳ một gối xuống sàn, dâng thanh kiếm phong tước lên cho nhà vua của mình bằng cả hai tay. Ánh sáng sắc lạnh của lưỡi kiếm chiếu vào đôi mắt.

Giết ta đi!

Giết ta đi!

Giết ta đi!

Ta bất động, chờ đợi cái chết của bản thân.

Thế nhưng sự trừng phạt của Chúa không dễ dàng kết thúc như vậy. Lưỡi kiếm vỗ vào bả vai ta ba lần rồi hạ xuống tấm thảm bên cạnh. Viên hồng ngọc trên chuôi kiếm đỏ thẫm giống như máu của một con chim cu.

"Bằng quyền lực được Chúa Tối cao ban cho, ta bổ nhiệm ngươi làm Uỷ viên Nội các Chính phủ, Bộ trưởng Bộ Lãnh thổ nước ngoài, Chánh văn phòng Phụ tá Hoàng gia và Bộ trưởng Hải quân. Cầu Chúa ban may mắn cho một hiệp sĩ như ngươi, và phước lành sẽ theo ngươi trong mọi trận chiến."

***

Nhìn lại những ngày tháng đó, ta mới nhận ra chúng là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời của mình.

Chúng ta lên giường với nhau thêm một lần nữa. Ôm em vào lòng giống như ôm một quả cầu lửa nóng bừng và nhẹ tênh. Cao trào ập đến với ta như cỗ xe mặt trời rực lửa của thần Apollo lao tới. Ta đã nghĩ rằng em ấy có thể tha thứ cho ta. Trên thực tế, ta không làm gì sai cả. Em ấy nên chấm dứt sự hành xác tại đây, và chúng ta sẽ trở thành một cặp đôi hoàng gia kiểu mẫu.

Như thế thì thật tốt! Từ bây giờ trở đi, cuộc đời ta đã sang trang mới, bắt đầu một hành trình mới. Em và ta sẽ cầm dây cương điều khiển của cỗ xe ngựa hướng tới một Tân thế giới tốt đẹp, sống một đời quý tộc của đôi vợ chồng được Chúa trời bảo hộ. Leo là cánh cửa mà ai cũng muốn mở ra, nhưng cũng giống như khi ta đẩy cánh cửa sắt nặng trịch của Vương cung thánh đường để em bước vào, chỉ có ta mới là chiến binh được chọn. Khi thời cơ tới, ta sẽ chứng minh bằng hành động của mình, rằng phẩm giá của ta không chịu khuất phục trước thẩm quyền của Chúa.

Hình phạt của thánh thần thì sao? Địa ngục thì sao? Bị quê hương ruồng rẫy thì sao? Dù trước mặt có là sống núi bất tận, dù đối diện có là nỗi đau và bất hạnh vô biên, dù lửa địa ngục có thiêu đốt da thịt, chỉ cần Leo mở lòng chấp nhận, ta sẽ bước vào con đường đó mà không hề oán thán.

Hạnh phúc nhấn chìm ta như xoáy nước, tới cả cảm giác ngạt thở cũng hoá thành niềm vui.

Và rồi nó tan biến.

***

Ta đã chủ động tiếp quản công việc của hải quân.

Leo nói rằng ta thậm chí còn không có đủ tiền để mua cho em ấy một tàu chiến. Vậy thì ta sẽ mua cho em ấy một tàu chiến. Không chỉ một cái, mà ta sẽ cho em cả một hạm đội hải quân bất khả chiến bại, trung thành tuyệt đối với em, sẵn sàng chĩa nòng pháo vào bất cứ nơi nào mà mũi kiếm của em hướng tới.

"Một vị vua không nên có mục tiêu hay ý tưởng nào khác ngoài chiến tranh, xây dựng quân đội và huấn luyện binh lính". Câu nói này trích từ cuốn "Quân vương" mà Señor Pep luôn nhắc đi nhắc lại. Ta chính là người phụ trách những công việc phụ tá cho em ấy, đồng thời cũng là Bộ trưởng Hải quân. Ta không có sự lựa chọn nào khác.

Lòng đầy hứng khởi, ta háo hức bước vào phòng ngủ của em để trình bày kế hoạch của ta.

Căn phòng mờ tối, tài liệu chất đầy thành từng chồng xếp cạnh nhau trên chiếc bàn gỗ. Trên tủ đầu giường là một đĩa bánh ngọt mà em đang ăn dở, sách và bút viết vương vãi khắp ga giường. Em ấy không cho ta dọn chúng đi.

"Đừng động vào. Chàng sẽ làm rối tung chúng lên."

Ta len lén cười thầm.

Vẻ mặt hờn dỗi trẻ con của Leo trông thật đáng yêu.

Ta đặt một nụ hôn lên trán em ấy.

Leo không từ chối, nhưng cũng không có động tĩnh gì. Sau khi nghe xong kế hoạch của ta, khoé miệng em ấy hơi cong lên.

"Ý tưởng hay đấy! Giao việc đó cho chàng. Cứ làm đi!"

"Em cho ta thẩm quyền đó sao?" - Lòng ta không khỏi hoài nghi

"Vốn là thẩm quyền của chàng. Ngủ ngon nhé, Thomas!"

***

Thế nhưng, khi Leo đưa Mac Allister tới bên ta và lấy lại toàn bộ thành quả của ta chỉ bằng một sắc lệnh, ta cũng không tức giận. Trái ngược lại, ta còn ngưỡng mộ em ấy. "Nếu một vị tướng có tài năng xuất chúng thì ông ta phải bị pháp luật hạn chế". Leo là học trò giỏi nhất của Pep và đã nằm lòng những lời răn dạy của của "Quân vương". Em ấy giỏi giang hơn rất nhiều những quý tộc Châu Âu chẳng có tài cán gì. Không có nhiều người có thể sánh ngang với Leo. Nếu xét trên phương diện tranh đấu vì quyền lực và địa vị, Leo không giỏi bằng Lahm, nhưng nếu xét về việc điều hành một đất nước, hắn ta còn thua kém em ấy nhiều lắm.

Rồi cuộc đời của ta sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Cảm xúc có thể từ từ tích luỹ. Leo là một vị quân vương lý trí như vậy đó. Miễn là ta còn hữu dụng với em ấy, thì không khó để khiến em ấy để mắt tới ta.

Ta đã nghĩ như vậy, cho tới cái đêm mà ta thêm một lần nữa trốn thoát khỏi tử thần và tay thành chủ quỳ gối phủ phục dưới chân mình.

"Thần xin thề, chuyện này không có liên quan tới thần. Thần xin thề với Chúa... Điện hạ, ngài có quá nhiều kẻ thù. Ngài lại là thân phụ của người kế vị. Ai dám động tới ngài?"

Ảo tưởng của ta cứ thế đột nhiên vỡ tan.

"Ai? Ai có con?"

"Đoàng" một tiếng. Đường đạn sượt qua cổ, để lại một cái lỗ sâu hoắm đầm đìa máu trên đầu của tay thành chủ ngay trước mắt ta.

Ta đã trèo qua cửa sổ của rất nhiều ngôi nhà, nhưng đây mới là lần thứ hai ta trèo qua cửa sổ dẫn vào phòng Leo.

Ta vội vã quay về ngay trong đêm mà không ngơi nghỉ. Ta thậm chí còn chẳng dám nói ra những câu hỏi đau đáu trong lòng mình. Ta nên hỏi gì đây? Tại sao em ấy lại sinh ra đứa con của Bastian mà không nói với ta à? Tại sao em ấy cố dỗ ngọt ta trong suốt thời gian qua à? Tại sao em ấy lại tước đoạt mọi công sức của ta chỉ bằng vài lời nói à? 

Em có biết rằng ta đã cận kề cái chết biết bao lần hay không?

Leo, Leo à, em có biết không, có hiểu không?

Ta đã suýt chết vì em.

Làm sao em ấy có thể không biết chứ? Nếu em ấy không biết, vậy làm sao em ấy có thể dễ dàng chấp nhận ta rồi sử dụng ta như vậy? Ta là thằng ngu nhất trên thế giới này, mắc kẹt trong cái bẫy của thầy giáo, anh trai và phối ngẫu của mình.

Pep và Lahm đã ám chỉ với ta rằng Bastian sẽ bỏ mạng ngay từ đầu. Khi ta vẫn còn ngồi trong lớp học của ông ta, Guardiola đã bắt đầu rao giảng những lời hay ý đẹp về Leo, liên tục nhen nhóm sự ngưỡng mộ của Bastian và ta đối với em ấy, để rồi bất kể đó là ta hay Bastian, chắc chắn một trong hai hoàng tử của Berlin sẽ tới Argen này. Giờ thì ông ấy trở thành ngài Thủ tướng của Vương quốc Anh. Dù đã bí mật thành lập liên minh với Lahm, chức vụ của ông ta không cho phép Pep ngồi yên một chỗ và giương mắt nhìn Berlin hợp tác với Argen. Bên cạnh đó, ai cũng ngầm hiểu rằng Leo gần như là "trái cấm" của ông ta. Làm sao ông ta có thể để cho Bastian - một người cũng yêu Leo nhiệt thành lại còn là một trong những đối tượng liên hôn, sống yên ổn bên cạnh em ấy? Nếu đó là ta, mối hôn sự giữa Berlin và Argen sẽ kém hoàn mỹ hơn. Guardiola cũng "dễ thở" hơn với Nữ hoàng Anh. Nếu Lahm muốn lật mặt với Vương quốc Anh bất cứ lúc nào, hắn ta có thể sử dụng cái chết của Bastien như một cái cớ, và Leo là người thụ hưởng lớn nhất từ cuộc hôn nhân này. Em ấy tường tận mọi chuyện nhưng lại luôn giả vờ ngu ngơ, lừa dối mọi người bằng sự lạnh nhạt và oán giận với ta, để cho phép Argen từ vị trí yếu thế hơn trong cuộc hôn nhân này, chiếm lĩnh vững chắc nền tảng đạo đức, thu được rất nhiều tiền bạc và uy tín. Giờ đây, em ấy còn có một đứa con, đứa con của em ấy với Bastian. Lahm vẫn chưa có người nối dõi, và ta đã từ bỏ quyền thừa kế. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra với Lahm, đứa trẻ đó sẽ là người thừa kế của cả Argen và Berlin.

Ta đã yêu loại người nào vậy?

Lý trí tới lạnh lùng, tàn nhẫn tới đáng sợ, và vô cùng sắc sảo.

Thế mà ta vẫn chẳng thể trách cứ những toan tính của Leo. Nếu mục đích của chúng là để giúp em ấy trở nên vô song như Guardiola, nếu em toan tính vì thèm muốn thứ quyền lực tuyệt đối như của Lahm, ta sẽ chửi mắng em tới chết. Nhưng ta không thể. Ta biết rằng những toan tính trong đầu em đều là vì lợi ích quốc gia của mình, đều xuất phát từ tình yêu với đất mẹ. Ta không thể trách cứ một vị quân vương cống hiến cả đời cho quê hương của mình, càng chưa kể tới việc người đó là em.

Nếu phải trách cứ vì một điều gì đó, ta chỉ có thể trách em đã không nhìn thấu cõi lòng ta, nhưng như thế thì quá ngây ngô. Tình yêu trở nên quá ngây ngô khi đứng trước quyền lực.

Ta ngồi xuống mép giường.

"Đi tắm đi! Người chàng bốc mùi quá!"

Ta sực nhớ ra rằng em đang mang một sinh linh bé nhỏ trong mình. Ta ngoan ngoãn nghe lời. Khi bước ra khỏi phòng tắm, ta lại ngồi bên cạnh em một lần nữa.

"Em làm sao vậy?"

Leo vẫn cúi đầu, chăm chú đọc "Quân vương".

"Em vẫn ổn."

Em không ổn chút nào. So với dáng vẻ khi ta rời đi, em ấy rõ ràng đã hốc hác hơn. Hốc mắt trũng sâu, bên dưới chăn bông là một cục phình lên đáng ngờ. Tóc đã dài hơn đôi chút, đuôi tóc xoăn nhẹ như bộ lông cừu vàng óng ả.

Bấy giờ, Leo mới rời mắt khỏi cuốn sách.

"Mọi thứ đã đâu vào đấy rồi. Đứa trẻ này là của chàng."

Thực ra, trước khi vào đây, ta đã có một tia hy vọng. Nếu như đứa trẻ đó thực sự là của ta thì sao? Ta đã rời cung điện rất lâu, và trước đó ta và em đã làm tình cùng nhau, thế nên khả năng này không phải là không thể. Nhưng tia hy vọng đó lập tức bị dập tắt khi ta nhìn thấy bụng em nhô lên một khối nhỏ và tấm ảnh cũ của Bastian rơi ra từ "Quân vương".

"Thoả mãn chưa? Không còn việc gì khác thì đi ngủ đi."

Tại sao em có thể thản nhiên hành hạ ta như vậy?

Nếu như ta có lòng oán hận, đó có lẽ là bởi vì em ấy đã giấu giếm sự thật này với ta. Thật ngớ ngẩn khi ta đã từng nghĩ rằng em ấy coi ta là một thần dân của em, nếu không thì tại sao em ấy lại sai khiến ta? Làm sao em ấy có thể đối xử như vậy với ta? Em ấy đã thông đồng với tất cả để bưng bít một bí mật lớn khỏi sự hiểu biết của ta. Ta đáng khinh như vậy trong con mắt của em sao? Tại sao em lại nghĩ rằng ta sẽ làm hại đứa trẻ này? Chưa kể tới việc đó là giọt máu của Bastian, kể cả khi đó là con của người khác, thì em vẫn là người ôm ấp bào thai đó mà. Trong lòng em, ta là kẻ như vậy sao?

"Ta hiểu rồi. Thảo nào em phong tước cho ta và trao quyền cho ta. Hoá ra là em muốn nuôi nấng đứa bé này trong yên bình và muốn ta làm thân phụ của đứa bé. Lionel, em đúng là Lionel! Em giết người mà không để tay mình vấy máu! Tại sao em lại nghĩ ta sẽ nhận đứa trẻ này? Tại sao hả?"

"Bởi vì đó là con của ngươi!" - Leo bật cười: "Ta đã nói lại một lần nữa rồi. Nếu vẫn không hiểu thì đó là vấn đề của ngươi."

Muller ta, lúc này đây, cũng muốn bật cười.

Em thậm chí còn không buồn giải thích.

Ta siết chặt nắm tay. Ta chỉ muốn nói, Leo à, em không cần đối xử với ta như vậy. Ta hiểu rằng trái tim của em không dành cho ta. Ta hiểu rằng sự tồn tại của mình là mối ô nhục mà em phải gánh lấy và giải quyết. Ta biết lòng em chứa bao người nhưng không có chỗ dành cho ta. Leo à, em không nên lừa dối ta như vậy, gieo cho ta niềm hy vọng viển vông với thế giới này, để ta nếm trải cả sự dịu dàng và tàn nhẫn của em. Leo à, mở mắt ra nhìn ta đi! Dùng trái tim của em để nhìn ta đi! Em thực sự thấy một kẻ tội đồ hay sao? Ta là Thomas đây, ta là người đã đưa em vào Vương cung thánh đường mà!

Nhưng khi đó, ta đã nói gì nhỉ?

À, ta đã hỏi rằng, em thực sự nghĩ ta mới quen biết em ngày hôm qua à?

Leo liếc nhìn cuốn sách đã bị ta vứt xuống sàn, nụ cười trên khoé miệng càng tươi hơn: "Ngươi cũng tự hiểu địa vị của bản thân mình quá nhỉ?"

Tiếng cười này đã hoàn toàn chọc giận ta. Và... sai lầm đã xảy ra.

Bụng em ấy nhô lên, làn da mỏng manh bị căng ra tới mức gần như một tờ giấy mỏng dính, chỉ cần chạm vào là sẽ rách. Đó là kết quả sau một đêm ân ái với người khác. Nó sẽ mãi mãi để lại dấu ấn trên cơ thể em ấy. Rất lâu rồi, ta đã cố kiềm chế bản thân để không nghĩ nghĩ tới Bastian và Leo, và cái đêm mà bọn họ lên giường cùng nhau. Ta không dám để tâm trí của bản thân mon men hình thành những hình ảnh đó. Ta sợ rằng mình sẽ phát điên. Lần gần nhất ta phát điên, nó đã đẩy ta và em ấy tới bờ vực không thể cứu vãn. Giờ thì cái khối gồ lên trong bụng em ấy thậm chí còn rõ ràng hơn. Nó đang chế nhạo ta tự dối gạt bản thân mình suốt bao lâu nay. Cố gắng làm gì chứ? Dù có dốc lòng vì em ấy thì em ấy cũng chẳng bao giờ thuộc về ngươi đâu! Leo chưa từng và sẽ không bao giờ là của ngươi. Không có thứ gì trên thế giới này là của ngươi! Ngươi không cha không mẹ, người duy nhất đối xử tốt với ngươi đã bị ngươi giết chết, người duy nhất ngươi yêu thì căm ghét ngươi tới tận xương tuỷ, toan tính lợi dụng ngươi tới khi ngươi chẳng còn lại gì. Ngươi đáng lẽ ra nên căm hận cả thế giới này, ngươi nên căm hận em ấy. Dù sao thì em ấy cũng là phối ngẫu hợp pháp của ngươi. Làm tình với phối ngẫu của mình thì có gì sai chứ? Kết hôn với em ấy thì có gì sai chứ? Hôn nhân là sự sắp đặt của Chúa, là cách mà Người dẫn lối những con chiên của mình. Nếu cuộc hôn nhân này không nên tồn tại, vậy tại sao ta vẫn sống sót? Đây có phải là sự trừng phạt của Chúa không? Tại sao Chúa chỉ trừng phạt ta? Tại sao em ấy không chịu chút mảy may thương tổn? Tại sao ta là người duy nhất đau khổ trong mối quan hệ vặn vẹo tới mức không thể được gọi là tình yêu này, trong khi em ấy thì tự do ngắm nghía nỗi buồn của ta trên vị trí cao cao tại thượng? Tại sao? Tại vì sao?

Địa ngục luôn rất gần với ta, trong khi thiên đường chỉ là lời nói dối.

Ta quyết dấn thân trở thành một kẻ tội đồ đích thực. Trong đáy mắt em là ảnh phản chiếu gương mặt phẫn nộ của ta, và em mỉm cười.

"Ngươi... ngươi biết không?" - Leo thì thầm từng từ vào tai ta như một mụ phù thuỷ đang buông lời nguyền rủa: "Cách mà ngươi làm tình... khiến ta nhớ tới một người... À không... nhiều người là đằng khác... Để ta nghĩ... Hình như ngươi biết hết bọn họ... Bastian giống hệt... Chàng ấy không biết làm... không thể... đúng chỗ... Còn Lea nữa... Lần đầu tiên phát tình... Cậu ấy trẻ hơn ngươi, đẹp trai hơn ngươi... còn to hơn nữa! Đúng, ngươi nói đúng... Ta dâm đãng, đàng điếm... Ta không thể sống nếu không làm tình... Ngươi đoán đúng rồi... Rodri... Ôi Rodri..."

Tại sao em lại đối xử với ta như vậy? Nếu như hành hạ ta có thể khiến em hạnh phúc, vậy thì ta có thể chịu đựng mọi lời cay độc từ em, nhưng tại sao ta chẳng thể thấy được niềm vui trên khuôn mặt em?

Mắt ta đỏ ngầu. Ta đưa tay bịt miệng em ấy lại.

Em đã tàn nhẫn với ta như vậy, thế tại sao ta không thể buông lời nhục mạ em?

Ta chẳng biết, là vì sự căm ghét em hay bất kỳ cảm xúc nào khác đã bị khuếch đại lên tới tột đỉnh, mà những từ ngữ khiến ta hối hận cả đời đã tuôn ra không kiểm soát nổi ngay khi ta vừa mở miệng. Ta gọi em là một con điếm chỉ biết mở chân mời gọi người khác chơi mình, một kẻ có thể bò lên giường của bất cứ ai. Ta phỉ báng em, gọi em là rác rưởi chỉ biết quyến rũ người khác, hàng ngàn người đã tỏ tường từ tấc da thịt của em, sỉ nhục em không bằng gái điếm...

Em không giận dữ.

Không những không giận dữ, em còn bật cười. Cơ thể em run rẩy với từng lời nói ra: "Đúng... ta là rác rưởi... Ta còn giết người... Điện hạ Thomas vĩ đại! Vợ ngươi đang mang thai con của kẻ khác... Mọi người đều biết, cả Châu Âu đều biết... vợ ngươi bán thân vì tiền như thế nào... Ngươi nói hay lắm... Mẹ ngươi đã dạy dỗ ngươi rất tốt!..."

Hoả ngục thiêu đốt đôi mắt ta. Sự hả hê trong mắt em giống như một con dao cắt nát trái tim này.

Leo và ta không nói nhiều, nhưng từ "gái điếm" liên tục được lặp lại. Có lẽ, đó là bởi vì mẹ ta là một gái điếm - hoặc ít nhất, đó là những gì mà cha ta nghĩ về bà.

Trong khoảnh khắc đó, tình yêu tan biến. Những cú thúc theo bản năng là thứ khiến ta nhận ra mình còn sống sót. Nhưng tại sao ta và em chưa chết đi? Cái chết là sự giải thoát. Cái chết là sự trốn thoát. Rơi vào địa ngục thì sao chứ? Có thể nào đau đớn hơn lúc này hay không? Bàn tay ta di chuyển từ vòng eo lên cổ em ấy. Trong giây lát, ý nghĩ về việc chết cùng em ấy đã thoáng qua trong tâm trí. Cái này mà chúng ta làm lễ kết hôn, em đã hỏi ta tại sao không đi chết đi. Có lẽ em ấy đã đúng. Ta không nên sống nữa. Sống là chịu đựng hàng ngàn vết cứa vào tim, còn cái chết thì hoàn toàn mất đi tri giác. Mạch máu của em thật mỏng manh, bờ môi em đỏ mọng như trái táo chín. Một người đẹp như vậy không thể là thiên thần. Ác quỷ mới là những kẻ khoác lên mình dáng vẻ hút hồn hơn cả thiên thần.

Cánh cửa bật mở.

Mắt Leo nhắm nghiền. Nét hả hê còn vương trên mặt em. Ta cúi đầu và nhận ra tay mình đầy máu đỏ.

Cứ mỗi khi ta cho rằng thế giới này không thể tàn nhẫn với mình hơn được nữa, thì Chúa sẽ dùng những phương thức trừng phạt còn đau đớn hơn để nói với ta rằng, mọi chuyện mới chỉ là khởi đầu.

***

Thân mẫu của ta là một ca sỹ opera đóng vai Margaret trong vở kịch "Faust". Bà ấy chính là Margaret bị Faust bỏ rơi, là Margaret đã xuống tay với chính đứa con của mình, là Margaret đã được dẫn hồn tới cánh cửa của thiên đường.

Sự khác biệt duy nhất giữa mẹ ta và Margaret là ta đã không chết, và giờ đây, ta đang phải trả giá vì điều đó. Goethe đúng là một nhà soạn kịch tài năng, ông ấy xứng đáng có một chỗ trong địa ngục bất tận.

Giống như Margaret, ta quỳ gối bên giường người thương, nắm lấy bàn tay đã lạnh như băng tuyết và cầu xin đối phương tha thứ cho mình.

Em ấy chỉ mỉm cười.

"Vậy đi gặp ông ấy thay ta đi. Chẳng phải ngươi nói rằng ngươi có thể làm bất cứ chuyện hay gì sao?"

Guardiola! Ta thực sự không muốn nhắc lại cái tên này nữa, nhưng gần như mọi bước ngoặt trong cuộc đời ta đều có liên quan tới người đàn ông đó. Ta lại một lần nữa chúc ông ấy có được một cái chết đẹp như những gì mà ông ấy mong muốn.

Ta đã thay 7 hay 8 bộ đồ trước khi đến gặp ông ta. Đúng như dự đoán, ta lãnh trọn hai cái tát vào mặt.

"Khi đó ngươi đã nói với ta như thế nào hả?" - Guardiola rất tức giận, trong mắt bắn ra tia lửa: "Chẳng phải ngươi đã hứa với ta rằng ngươi sẽ đối xử tốt với em ấy sao? Leo sao rồi?"

Sau khi Leo và ta hết hôn, ông ta đã gửi cho ta một lá thư dặn dò kỹ càng về mọi chuyện liên quan tới Leo, từ đồ ăn, y phục, nơi ở cho tới thói quen sinh hoạt hàng ngày. Ta rất cảm động và đã mạnh dạn hồi đáp rằng: "Ta chắc chắn sẽ chăm sóc cho em ấy thật tốt!"

Bất kể ông ta có âm mưu chống lại ta và Leo ra sao, thì sự thật vẫn là ta đã phá vỡ lời thề của mình. Dù sao thì đó vẫn là thầy giáo của ta.

"Em ấy... hiện tại em ấy chưa thể gặp ai..."

"Ngươi đúng là vô vọng! Còn không thể kiểm soát nổi tính khí của mình thì ngươi có thể đạt được điều gì? Có trong tay những quân bài tốt như vậy, thế nhưng ngươi vẫn làm hỏng cả ván bài! Đứa trẻ đó không phải là con của ngươi ư? Kể cả khi đó không phải là của ngươi, thì nó cũng là nền tảng cho ngươi củng cố địa vị sau này! Ngươi thì giỏi rồi. Não ngươi treo ở háng à? Khi đó ngươi không tin ta, ngươi cho rằng ta tâng bốc Leo. Giờ thì nhìn đi! Nhìn em ấy, rồi soi lại bản thân mình xem..."

Ta vừa ngạc nhiên lại vừa bình thản khi lắng nghe từng lời mắng chửi của ông ấy. Ta cứ ngỡ rằng ông ấy sẽ nói "Leo đã làm gì sai với ngươi mà ngươi lại khiến em ấy đau đớn như vậy?", hoặc tệ nhất cũng là "Tại sao ngươi bất cẩn tới vậy?". Thế nhưng ông ta chỉ hỏi đúng một câu "Leo sao rồi?', và bắt đầu mắng mỏ ta. Trong giây lát, ta đột nhiên cảm thấy thương cho Leo. Lahm đã đúng. Chẳng ai quan tâm tới những kẻ như ta và em ấy.

Ta ngẩng đầu lên và mỉm cười.

"Ta thấy ông thật thú vị. Ta cứ nghĩ ông thích Leo, nhưng bây giờ ta chỉ thấy ông ngưỡng mộ khả năng của em ấy."

Đáp lại lời nói đó, Guardiola chỉ ném cho ta một ánh nhìn y hệt như khi Lahm nhìn ta.

"Như thế chưa đủ sao? Ở độ tuổi này và vị trí của ta, ta có thể nghĩ gì khác về em ấy chứ? Đấy là sự khác biệt giữa ngươi và em ấy. Ngươi không bao giờ có thể hiểu nổi mình đang đứng đâu. Dùng não của mình nghĩ đi! Leo là tài sản lớn nhất và là chỗ dựa để ngươi sống sót. Ngươi có muốn chinh phục em ấy không? Không ai có thể làm được điều đó. Nếu ngươi muốn sống tốt, cứ nghe theo lời em ấy và làm mọi thứ để em ấy là trung tâm. Làm bất cứ thứ gì mà em ấy ra lệnh cho ngươi, và cất cái thứ trong quần lúc nào cũng động dục đấy đi!"

Ta nhớ rằng mình đã điên cuồng hét vào mặt lão già đó. Ta nói rằng ta không quan tâm liệu đứa trẻ có phải là của ta hay không, ta chỉ muốn biết tại sao em ấy không nói chuyện này với ta. Ta trách cứ em ấy vì đã không nhìn thấy tấm lòng của mình, trong mắt em ấy ta chỉ đáng làm một thằng ngu bị em lừa gạt. Ta nói rằng ta cũng là con người, ta cũng muốn yêu và được yêu, tại sao người khác có thể còn ta thì không. Rất nhiều người đem tim mình trao cho em, tại sao em nói cười với họ, còn với ta thì chỉ lăm lăm ghim sâu từng nhát dao vào trái tim này. Có phải bởi vì ta yêu em ấy hay không? Chẳng lẽ chỉ bởi vì em ấy là Leo thôi sao?

"Chẳng phải rõ ràng quá rồi hay sao?" - Lão già đó lên tiếng: "Chúng ta không lăng mạ em ấy, không giết chết hôn phu của em ấy, cũng không cưỡng hiếp em ấy. Ngươi tự làm hết tất cả những chuyện đó mà, sao bây giờ lại ghen tị với người khác?"

Ánh mắt ta thất thần, hơi thở gấp gáp như thể cổ họng bị bóp nghẹn.

Kẻ đã hãm hại và xử lý biết bao người, lại đang chỉ trích ta vì gây ra tội ác. Kẻ đã nuôi dạy những đứa trẻ hoàng gia như con cờ trong tay mình, lại nói rằng ta đang gánh lấy những tội nghiệp mà bản thân xứng đáng phải chịu.

Trước khi ta rời khỏi căn phòng, Scaloni đến tìm ta một lần nữa.

Ta hỏi ông ta, có phải mấy người đều cho rằng ta đã giết Bastian hay không. Tất cả những sự bất công lạnh lùng mà ta phải chịu đựng, đều là vì chuyện này, đúng không?

Ngạc nhiên thay, Scaloni lắc đầu. Ông ta nói rằng, ngay từ đầu, vụ án này đã rất kỳ lạ. Chỉ vài người thực sự tin rằng ta là kẻ sát nhân. Mọi người lạnh nhạt với ta bởi vì ta đã cản đường của họ. Nhưng Leo thực sự nghĩ như vậy, Leo cần phải nghĩ như vậy.

"Thú thực, ta ước ngươi chết đi, nhưng Leo cần ngươi. Chúng ta đều biết chuyện đó." - Scaloni nói: "Giữa ngươi và Bệ hạ tồn tại những hiểu lầm. Bệ hạ không phải người xấu. Ngươi còn nhớ cái ngày mà ngài ấy ngất xỉu trong phòng ngươi không? Điều đầu tiên mà ngài ấy làm sau khi tỉnh lại là sắp xếp cho ngươi rời khỏi cung điện. Có lẽ ngươi sẽ nghĩ rằng mục đích là để giấu đi sự tồn tại của đứa bé. Ban đầu, quả thật Bệ hạ đã có ý định làm như vậy. Khi đó, ngài ấy không chắc về tuần tuổi của thai nhi. Ngài ấy thực sự đã nghĩ rằng cha của đứa bé là cố Điện hạ Bastian, ngài ấy không biết liệu ngươi sẽ đón nhận tin tức này ra sao. Dựa trên hoàn cảnh lúc này, sự lo lắng của Bệ hạ không phải là vô lý. Nhưng kể cả khi ngài ấy muốn giấu ngươi thì vẫn có rất nhiều cách để làm vậy, đơn giản nhất là hạ lệnh giới nghiêm ép ngươi chuyển tới sống trong một căn nhà nào đó cách xa cung điện. Ta đã đề xuất cách đó, nhưng Bệ hạ đã bác bỏ. Ngươi cũng biết, trong suốt thời gian qua, ngươi đã làm những điều gì. Ngươi nghĩ chỉ với số tuỳ tùng ít ỏi của mình mà ngươi sống được tới tận bây giờ à? Ngươi đã để lại quá nhiều hậu hoạ, và đều là Bệ hạ thay người dọn dẹp chúng. Chính ngài ấy đã nói với ta rằng, nếu trong quá trình lâm bồn xảy ra bất trắc, ngươi sẽ là người thay ngài nắm quyền. Bệ hạ coi trọng ngươi, còn ngươi thì đối xử với ngài ấy như vậy. Ngươi khổ sở, Bệ hạ cũng không sung sướng. Chẳng ai sung sướng cả! Thế nên hãy gắng gượng đi, thưa Điện hạ Thomas!"

Ta trầm ngâm một lúc rồi lên tiếng: "Em ấy dặn ngươi nói những lời này à?"

Scaloni trông có vẻ bất ngờ, rồi ông ta bật cười: "Thưa Điện hạ đáng kính, người dù sao cũng từng theo học lão già đầu trọc kia mà. Người có sẵn lòng tin hay không?"

***

Sau lần đó, cả ta và em đều sợ hãi khi phải chạm mặt nhau. Chúng ta dựa vào những tuỳ tùng bên người để chuyển lời muốn nói tới đối phương. Chúng ta còn chẳng biết liệu những lời đó có được truyền tải trọn vẹn hay không. Trong cuộc hôn nhân của chúng ta, còn có thể giao tiếp với nhau đã là một thành công khó lắm mới đạt được.

Cuộc sống bên ngoài những bức tường của cung điện vẫn tất bật như vậy: Phát triển khoa học, giáo dục, văn hoá, y tế, nông nghiệp, công nghiệp, tài nguyên, cải thiện vũ khí, quân đội, củng cố hình ảnh của hoàng gia,... Khi ánh dương còn soi chiếu, ta bôn ba khắp nơi, quá bận rộn để có thời gian nghĩ ngợi vẩn vơ, nhưng khi trăng lên cao, những lời nói ngày hôm đó lại quanh quẩn trong đầu như một thánh thư cổ xưa. Ta toàn nghĩ về Leo, tất nhiên rồi. Liệu em ở nơi xa có khoẻ không? Tại sao em ép ta cứ phải nghĩ mãi về em như vậy? Tại sao em luôn giao cho ta những nhiệm vụ hoàng gia như vậy? Nếu những lời Scaloni nói là thật, vậy tại sao giữa chúng ta lại xa vời như thể có hàng ngàn dãy núi chắn ngang? Tại sao ta chẳng cảm nhận được chút trân trọng nào từ em?

Lại một đêm cô độc trong lâu đài xa lạ. Ta nhấc bút lên và viết cho em một lá thư.

"Leo à,"

Ta mới chỉ viết được vài chữ mở đầu thì chợt nhớ tới thông điệp mà Lahm đã gửi tới ta. Lahm đúng thật là can đảm. Ban ngày ban mặt mà hắn vẫn dám truyền tin cho ta. Ngày hôm nay, ta đã có cuộc ghé thăm một đoàn kịch. Trưởng đoàn nói rằng vở "Faust" sẽ được trình diễn như một lời cảm ơn vì sự ủng hộ của hoàng gia. Kỹ năng diễn xuất của tay diễn viên đó rất tốt, nhưng anh ta không thông thạo ngoại ngữ và đã hát sai lời. Phải tới bữa tối, khi hắn chào ta bằng những từ ngữ phát âm chuẩn chỉnh thì ta mới nhận ra có điều không đúng. Hoá ra lời bài hát không sai, mà người hát cố tình sử dụng nó để gửi đi một thông điệp tới ta.

Ta mỉm cười, trao đổi với tay diễn viên vài câu để kiểm chứng suy nghĩ của mình, rồi quay trở về phòng và viết xuống vài con chữ.

"Chiến tranh sắp nổ ra, hãy nhanh chóng xâm nhập vào lòng địch."

Người Berlin luôn muốn mọi thứ phải hoàn hảo. Ngay ngày hôm sau, người từ Đại sứ quán Hà Lan đã tới tìm và báo cáo với ta một chuyện.

Cả Van Gaal và Lahm đều cho rằng cuộc hôn nhân của ta và Leo đang ở trên bờ vực sụp đổ. Lahm thậm chí còn khen ngợi ta tinh tế khi đã không để cho hắn phải vướng vào rắc rối nào với Argen. Cả hai người đó đều mách cho ta cùng một cách. Một cuộc đảo chính nho nhỏ trong quân đội, Leo thoái vị, ta sẽ là người nhiếp chính. Một vài cảng biển miễn thuế ở Argen sẽ được mở ra, và người dân sẽ sống trong yên bình.

"Thần nghe nói rằng Bệ hạ vừa mất một đứa con. Thần nghĩ rằng, lúc này, Bệ hạ cần phải được nghỉ ngơi." - Người của Đại sứ quán hùng hồn nói tiếp: "Tài năng của Điện hạ đều được người dân Argen ngưỡng mộ. Sẽ chẳng có mấy kẻ dám ngáng đường ngài ngồi lên ngai vàng. Thêm vào đó, Bệ hạ cũng cần bảo dưỡng sức khoẻ vài năm để sinh hạ người kế vị. Argen dù sao vẫn thuộc về ngài và Bệ hạ."

Ta chỉ mỉm cười: "Được rồi!"

Hình ảnh của ta trước công chúng đang rất tốt đẹp. Những cuộc phỏng vấn ngập tràn trên các trang báo. Trong những bài báo đó, ta hài hước, hào phóng, tử tế và thân thiện. Người dân yêu mến ta như yêu mến một diễn viên hài nổi tiếng.

Đó là những điều mà Leo không thể làm được. Dù bất cứ chuyện gì xảy ra, em ấy cũng không thể tỏ ra ích kỷ hay thô thiển. Kể cả khi mới chỉ là một đứa trẻ cố tìm đường sống ở Barcelona, em ấy vẫn luôn toả sáng và có một vầng hào quang quanh mình.

Ta không dừng việc này lại, dù sao thì Leo cũng sẽ sớm biết được.

Ta đã trả lời một cuộc phỏng vấn nọ. Những câu hỏi trong đó đều rập khuôn, câu trả lời của ta cũng chẳng mới mẻ. Ta phải dựa vào bài viết của phóng viên để có thể thao thao bất tuyệt, cho đến khi hắn thay đổi chủ đề, chĩa máy ảnh vào ta và bắt đầu hỏi về Leo.

"Ngài và Bệ hạ đã không cùng xuất hiện trong một hoạt động chung trong thời gian dài. Người dân nói rằng ngài và Bệ hạ hơi xa cách nhau. Ngài nghĩ gì về tin đồn này?"

Ta ngẫm nghĩ một hồi rồi cụp mắt xuống, sau đó lại ngẩng lên và nhìn thẳng vào máy ảnh.

"Ta yêu em ấy rất nhiều."

Ngày hôm sau, ta nhận được một lá thư tay từ Leo.

"Thomas,

Về sớm đi!"

***

So với khi rời khỏi lâu đài, trong lần quay trở lại này, tâm trạng của ta đã hoàn toàn thay đổi. Khi ta rời đi, lòng ta nặng trĩu nỗi sầu. Khi ta quay về, ta nhìn thế giới này với con mắt đầy cảm thông. Ta cũng là một trong số họ, cũng chẳng có được thứ mà mình khao khát.

Paredes và De Paul, vẫn đứng gác trước cửa phòng Leo, cũng nhìn ta với biểu cảm tương tự.

"Chúc mừng! Ngươi cuối cùng cũng đầu hàng rồi đấy!" - Paredes chủ động đưa tay ra trước mặt ta.

Ta mỉm cười yếu ớt: "Có vẻ như các ngươi cũng không dễ dàng gì."

De Paul lên tiếng: "Mới chỉ là khởi đầu thôi. Một ngày nào đó, ngươi cũng sẽ giống như ta, đứng gác ngoài này trong khi ngài ấy đang ngủ với người khác ở trong kia."

Ta đã bật cười. Ta không chút nghi ngờ về việc Leo sẽ lên giường với kẻ khác, nhưng ít nhất là em ấy sẽ không làm nhục ta.

"Ngươi không cần phải nguyền rủa ta nặng nề như vậy."

Paredes huých nhẹ vào vai De Paul: "Ngươi giỏi lắm! Ngươi nghĩ rằng Bệ hạ sẽ cho phép hắn ta đứng gác cơ à?"

Mọi người ở Argen đều là những chú chó trung thành của Leo, còn ta thậm chí không bằng một con chó.

Ta đẩy cửa đi vào.

Ánh đèn hiu hắt, chồng tài liệu chất đầy trên bàn, miếng bánh ăn dở trên tủ đầu giường, bút và sách vương vãi khắp nơi.

"Về rồi à?"

Ta bắt đầu giúp em ấy dọn dẹp. Leo không từ chối, điều này khiến ta cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa nhẹ nhõm trong lòng. Ta xếp lại từng tài liệu trên bàn theo thứ tự bảng chữ cái, dọn đĩa bánh ngọt và dao dĩa ăn, nhận lấy cốc sữa ấm từ tay De Paul và đặt nó lên tủ đầu giường, đặt mấy cái bút vào giá đựng, đóng nắp lọ mực, ra lệnh cho người hầu chuẩn bị bồn tắm cho Leo, rồi cuối cùng quay lại giường để nhắc nhở em ấy rằng đã tới giờ nghỉ ngơi.

Leo buông "Quân vương" xuống và liếc nhìn ta.

Lần gần nhất khi ta ở trong căn phòng này, em ấy còn không có sức để nhấc chăn lên. Giờ thì em đã khoẻ hơn rất nhiều rồi. Có rất nhiều tài liệu trên bàn của em ấy, bao gồm cả những thông tin về người của Đại sứ quán Hà Lan.

Em ấy đã biết tất cả.

Không rõ vì điều gì mà cảm giác tội lỗi lại trào dâng trong lòng ta. Thế nên, ta đã theo em vào phòng tắm và ôm lấy cơ thể nhỏ bé đó từ đằng sau.

Leo nhổ bỏ nước muối trong miệng, tiếp tục phớt lờ ta.

Khuôn mặt điềm nhiên đó đã thành công khiêu khích ta, thế nên ta đã luồn một tay vào quần ngủ của em.

Em ấy cầm khăn lau, mắt nhìn ảnh phản chiếu của ta trong tấm gương rồi nở nụ cười mỉm: "Ta nghe nói rằng ngươi yêu ta rất nhiều."

Ta không đáp lời. Sự chú ý của ta đã dành trọn cho việc để lại dấu hôn trên cái cổ nõn nà.

"Ta vẫn sống rất tốt trong thời gian ngươi vắng mặt." - Em ấy ngâm nga trong họng: "Mọi người đều làm ta rất hài lòng."

"Mấy lời đó không còn khiêu khích được ta đâu." - Ta vùi mặt vào hõm cổ của em ấy, chăm chú rải rác những nụ hôn lên từng tấc da thịt: "Leo à, ta không còn hy vọng viển vông nào với em nữa rồi."

"Dạo gần đây, ngươi có ích đấy!"

Đây có lẽ là lần đầu tiên, em thực lòng khen ngợi ta.

"Cảm ơn. Lời khen đó khiến ta vui lắm!"

Leo đẩy ta ra, ý cười trên mặt tàn đi như pháo hoa đã tắt: "Một tuần nữa, ta muốn thấy báo cáo về những hoạt động của hải quân. Ngươi có thể rời đi được rồi."

Và rồi em rời khỏi vòng tay của ta, tới bóng lưng cũng không chút thương tình mà lưu lại.

Chỉ còn lại ta và hình phản chiếu trong gương của ta. Lần đầu tiên, ta trông thấy dáng vẻ mình đáng khinh như thế nào.

Mối quan hệ của ta và em ấy là một mớ bòng bong, và gốc rễ của mọi thứ nằm ở danh tính của chúng ta. Leo ghét ta, không chỉ bởi vì vụ việc của Bastian, mà còn bởi vì sự tồn tại của ta nhắc cho em ấy nhớ rằng em đã sai lầm tới nhường nào. Những bàn tay, cả hữu hình lẫn vô hình, đều đã đẩy ta về phía em ấy. Giống như những lời đêm đó, "đều như nhau mà". Ít nhất, em ấy có vài sự chủ động với Bastian, nhưng ta mới là kẻ mà em ấy phải bám chặt lấy trong thời khắc quan trọng. Leo sẽ không bao giờ thừa nhận chuyện đó, bởi vì em là một quân vương và em đã quyết định kết hôn với ta. Em sợ hãi khi phải hối hận về quyết định của mình, thế nên ta chỉ có thể gánh cái danh kẻ sát nhân. Bằng cách này, sự thờ ơ và căm ghét của em với ta sẽ được hợp thức hoá.

Van Gaal và Lahm đang toan tính lợi dụng sự bất hạnh của người khác. Leo vừa mất con và vẫn còn yếu ớt. Mối quan hệ của ta với em ấy cũng đang vụn vỡ. Thực ra, nó chưa bao giờ tốt đẹp. Ta là một trong số họ. Ta cùng chia sẻ dòng máu người Châu Âu với họ. Ta nắm quyền hạm đội hải quân của Argen. Họ có thể nhân danh ta để thổi bùng lên một cuộc chiến đẫm máu. Nội ngoại phối hợp, Argen có thể sẽ lại một lần nữa trở thành thuộc địa hải ngoại của Berlin. Trước đây họ không dám vì e ngại Manchester và Paris. Giờ thì Lahm đã có sự ủng hộ của người Hà Lan, họ cảm thấy chiến thắng đã nằm chắc trong tay mình. Hơn nữa, đó chỉ là một cuộc đảo chính trong những bức tường cung điện. Tới khi Paris và Anh quốc kịp phản ứng thì mọi chuyện đã quá muộn. Tất cả sẽ thành công, miễn là có được cái gật đầu của ta.

Khi tỉnh, ta sẽ nắm trong tay quyền lực tối cao của dải đất này. Khi say, ta sẽ gối đầu lên cánh tay của người mình thương. Chẳng ai trên thế gian này không muốn một cuộc sống như vậy. Ta cũng thế. Một khi ta gật đầu, một khi ta đồng ý, mối quan hệ của ta và Leo sẽ đảo chiều hoàn toàn. Em sẽ nghe lời, sẽ nói ra những câu từ êm tai để lấy lòng ta như cách mà em đã làm với Guardiola khi còn sống cùng ông ta. Một khi ta đồng ý, đời ta sẽ không còn tệ hại hơn cả địa ngục nữa. Ta cho rằng Leo chắc chắn sẽ làm như vậy. Em ấy là một con quái vật chính trị luôn biết mình cần phải làm gì. Nếu cuộc đảo chính của ta thành công, em ấy sẽ ngoan ngoãn đón nhận hạt giống của ta và sinh hạ cho ta một đứa trẻ, rồi sau đó sẽ cùng ta sống tới hết đời, bên cạnh ta tới hết đời, cho tới khi con của chúng ta ám sát ta. Nhưng thế thì sao chứ? Ít nhất, viễn cảnh đó còn đẹp đẽ hơn thực tại này.

Miễn là ta đồng ý...

Không phải là ta không bị cám dỗ. Hồi còn ở Berlin, ta chưa bao giờ được tiếp xúc với quyền lực tối cao. Bây giờ, Leo đã trao vào tay ta thứ sức mạnh này. Sẽ là một lời nói dối khi nói rằng ta không động lòng.

Nhưng Leo đã gọi ta trở về, kể cả khi đó chỉ là một tờ giấy với 3-4 từ viết tay vội vàng cẩu thả, gọi ta trở về.

Thế nên ta đã bỏ lại tất cả và quay về.

Vậy mà em ấy lại làm như vậy với ta.

Em ấy lúc nào cũng như vậy. Em biết ơn sự cố gắng của mọi người, nhưng lại phớt lờ trước tấm lòng của ta.

Ta rời khỏi căn phòng và bắt gặp ánh nhìn thương cảm tới từ De Paul và Paredes.

"Ta vừa nhớ ra" - Với nụ cười trên môi, ta nói tiếp: "Bản thân ta cũng là Chánh Văn phòng Phụ tá Hoàng gia. Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, hai ngươi bị cách chức."

Ta muốn xem em ấy có thể làm gì ta. Nếu đủ can đảm, em ấy có thể giáng chức ta hoặc thậm chí hạ lệnh tử hình ta. Tất cả đều phụ thuộc vào em ấy. Ta chỉ muốn xem Leo sẽ làm gì.

Đúng như dự đoán, Leo thực sự đã bổ nhiệm hai người đó, cũng là một cách khác để phân tán quyền lực trong hải quân của ta. Em ấy chỉ phạt ta úp mặt vào tường - trước mặt hai thằng nhóc đưa thư.

Đương nhiên là ta không làm theo mệnh lệnh đó. Cả ba người chúng ta chỉ làm qua loa lấy lệ vài phút đầu, rồi De Paul kéo tay áo ta.

"Đi thôi!"

Chúng ta lẻn ra ngoài và uống một trận ra trò. Ban đầu, chẳng ai nói gì. Sau đó, rượu vào lời ra, chúng ta bắt đầu tố cáo Leo. Ta mắng em ấy là đồ không có trái tim, trách móc em không biết trân trọng lòng tốt của ta. Em chẳng cười thật lòng với ta lấy một cái, chẳng nói nổi một lời ngon ngọt dỗ dành ta. Ta rất dễ dỗ mà, các ngươi thấy không? Em ấy chỉ cần viết vài lời là ta đã tất tả quay về. Ta nên làm gì nữa đây? Ta phải làm gì nữa đây?

De Paul và Paredes có vẻ đều muốn thụi cho ta vài cú.

"Ngươi là kẻ no không biết nỗi khổ của người đói. Kể từ khi hai người kết hôn, Bê hạ có chịu để cho người khác chạm vào ngài ấy đâu?" - Paredes uống một ngụm lớn rồi nói tiếp: "Tươi tỉnh lên thưa Điện hạ đáng kính. Ta cứ nghĩ rằng ngươi đã buông bỏ chuyện đó kể từ khi ngài Scaloni nói chuyện với ngươi rồi. Sao ngươi vẫn để trong lòng vậy? Ngươi cho rằng những lời dỗ dành của Bệ hạ là chuyện tốt hay sao? Khi Bệ hạ dỗ ngọt ngươi tức là ngài ấy đang muốn ngươi dâng hiến mạng mình. Ngươi không nhận ra hay sao? Chẳng cần biết liệu ngươi có thật sự là kẻ đã giết chết anh họ của mình hay không, chỉ cần xét tới việc Bệ hạ vì ngươi mà sảy thai, ngươi nên biết ơn vì ngài ấy chưa lột da ngươi rồi!"

Ta sững sờ khi nghe thấy những lời đó.

"Ý ngươi là gì? Ta luôn nghĩ rằng ngươi... De Paul, cùng Leo..."

De Paul có vẻ chẳng ngại ngùng gì: "Nghĩ đúng đấy! Trước khi ngài ấy kết hôn với ngươi, ta đúng là có quan hệ đó với ngài ấy. Nhưng mọi chuyện kết thúc rồi. Leo rất ngoan đạo. Sau khi ngài ấy lấy ngươi, ngài ấy không tới gần bất kỳ ai nữa. Thì sao nào? Ngươi cũng đâu phải trai tân trước khi cưới!"

***

Trăng treo trên đỉnh trời. Kim giờ điểm số 12. Ta lại cẩn thận trèo qua cửa sổ để vào phòng ngủ của vợ mình.

Leo đang say giấc, nhưng hàng lông mày vẫn nhíu lại, cơ thể cuộn tròn dưới chăn.

"Leo... Leo à..."

Ta khe khẽ cất tiếng gọi.

Không có phản hồi. Ta cũng không trông đợi gì. Ít nhất là Leo lúc này sẽ không cố tình chọc giận ta.

Mùi cỏ thơm trên người em ấy khiến ta bình tĩnh trở lại nhưng cũng khiến lòng ta xao động. Ta luồn tay vào dưới lớp áo quần để trêu chọc Leo, kiên nhẫn dụ dỗ em ấy. Trái tim của em sẽ không bao giờ hồi đáp ta, nhưng cơ thể thì có - và chỉ có xác thịt mới làm như vậy.

Cơ thể em ấy dần dần trở nên đỏ ửng và nóng bừng. Lỗ nhỏ bắt đầu chảy nước. Ta chậm rãi vùi mình vào trong đó, đưa tay ôm lấy em rồi thở dài một hơi. Thực ra, chẳng có chút sung sướng nào, thậm chí còn nhàm chán hơn cả việc làm tình với một cái xác, nhưng lòng ta lại cảm thấy thoả mãn khó tả. Dù sao đi chăng nữa, quyền lực chẳng là cái thá gì trong giây phút này. Trong giây phút này, ta biết rằng em thuộc về ta và chỉ mình ta mà thôi.

Khoái lạc thể xác tích tụ từ nơi hai ta kết hợp. Ham muốn lên đến tột đỉnh như hơi nước bốc lên trời cao. Ta nhẹ nhàng thở hắt ra rồi hôn lên gáy Leo, cảm nhận hơi thở gấp gáp của người yêu - người mà ta yêu, cố gắng lắng tai nghe tiếng rên rỉ trong miệng của em ấy.

Ta đã nghe thấy gì nhỉ?

"Dừng lại đi, Rodri..."

Leo luôn có thể khiêu khích ta chỉ bằng một câu nói.

Em ấy đã luôn tỉnh, chưa bao giờ ngủ, và em cũng chẳng màng tới việc phản ứng lại, em chỉ bình tĩnh và thờ ơ trước mọi sự đụng chạm của ta như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Rồi em đặt một bãi mìn thật lớn và dụ ta dẫm vào. Em chỉ muốn ta tức giận, em không thể chịu nổi khi thấy ta hạnh phúc, em chỉ muốn hành hạ ta, em sẽ làm mọi thứ để hành hạ ta, em sẽ không ngần ngại làm ô uế bản thân để chọc tức ta.

Bình sứ bị đập vỡ. Lọ mực đổ tung toé ra sàn nhà. Bàn đá, cửa kính, tất cả những gì có thể đập nát đều bị ta quăng xuống đất. Ta đập bất cứ đồ đạc gì trong tầm tay của mình. Ta muốn em ấy không thể giả vờ được nữa. Ta muốn em ấy phải mở mắt dậy. Ta muốn em ấy đấu khẩu với ta, nói hết một lượt về mọi chuyện. Kể cả khi sau cuộc cãi vã là một vụ ly hôn, hoặc đánh nhau, ta cũng không sợ hãi. Tệ nhất cũng chỉ là cái chết. Dù sao thì em ấy cũng biết rằng ta muốn nổi loạn, ta muốn đảo chính, ta muốn lật đổ ngai vàng của em, nên chỉ là vấn đề thời gian trước khi em ấy lấy mạng ta mà thôi. Thế nhưng, em không phản ứng lại, em chỉ nằm đó, mắt nhắm nghiền, vẻ mặt rất bình tĩnh, thậm chí không mảy may lo lắng về sự an toàn của chính mình. Em ấy biết rằng ta sẽ không chịu nổi khi thấy em ấy chết đi.

Ta ghét cái cách mà Leo nhìn ta như thể em ấy nắm trọn ta trong lòng bàn tay.

Ta đặt tay mình lên cái cổ nõn nà đó.

Mạch máu em mỏng manh, đường nét em thanh tú, da thịt em trắng ngần như tuyết trên núi cao.

Em vẫn say giấc, thậm chí trên mặt còn phảng phất nét cười.

Ta chán nản buông tay.

Ta đã định sẵn là phải chết trong tay em ấy.

***

Có lẽ vì quá kiệt sức, ta thực sự đã ngủ rất ngon.

Trong ánh dương buổi sớm mai, ta lờ mờ nghe thấy tiếng Leo rời giường và vô thức ôm lấy eo em ấy.

Đừng đi... Đừng đi mà Leo...

Nhưng em đã hất tay ta ra và nhét vào đó một cái gối. Tấm vải mềm mại đầy mùi cỏ thơm, lừa ta chìm vào một cơn mơ màng. Khi tỉnh lại, mọi thứ xung quanh là mớ hỗn độn đổ nát. Tới lúc đó, ta mới nhận ra đêm qua mình đã quá tay như thế nào. Ta thậm chí còn làm vỡ một góc bàn đá cẩm thạch và mực viết bị đổ tung toé khắp sàn nhà.

Ta thở dài, cúi đầu và nhặt từng mảnh sứ vỡ trên sàn. Một bàn tay xuất hiện trong tầm mắt ta.

Ta cứ nghĩ đó là De Paul. Ta nghĩ rằng hắn tới để cười vào mặt ta, nhưng khi ta nhìn lên, đối diện với ta là một thiếu niên trẻ tuổi, người đã tới để đưa thư tối qua.

"Ta xin lỗi. Ta cứ nghĩ đó là De Paul. Ngươi là..."

Cậu bé có vẻ bất ngờ khi nhìn ta và đáp lời: "Thần là con nuôi của ngài Guardiola. Ngài ấy gửi thần tới đây để học việc."

Là ông ta!

Lại là ông ta!

Lão già đó là cơn ác mộng đeo bám ta suốt đời.

Ta cẩn thận quan sát thiếu niên trước mặt rồi mỉm cười với cậu bé: "Lão già đó quả thật rất yêu Leo. Ông ta thậm chí còn tìm một thiếu niên người Argen giông giống em ấy để nhận làm con nuôi."

Cậu bé ngập ngừng trong giây lát rồi hỏi lại ta, giọng điệu có vẻ rất vui: "Thần giống Bệ hạ như thế nào?"

Dáng mặt không giống lắm, nhưng đôi mắt rất to và tròn. Giọng điệu cũng từa tựa, nhẹ nhàng và dinh dính. Lão già kia không nói chuyện như vậy.

Trông dáng vẻ này, có lẽ khi cậu bé được sinh ra, Leo vừa tới Paris còn Guardiola rời khỏi Berlin để tới Manchester. Ta đã cho rằng cậu bé là con của hai người đó.

Hoá ra là vậy! Lý do em ấy không sợ ta nổi loạn bởi vì em vẫn còn một con bài tẩy trong tay. Kể cả khi ta thành công đảo chính và mở đường từ Rosario về Buenos Aires, Guardiola cũng không ngồi yên và nhìn con lão mất đi quyền thừa kế ngôi vị. Lão già đó đúng là kẻ tham vọng. Paris cũng không trơ mắt nhìn một vùng đất rộng lớn như vậy lại thuộc về người Berlin. Miễn là Anh quốc nhúng tay vào, Berlin và Hà Lan không thể chiếm thế thượng phong. Một khi ta thất bại, Lahm sẽ bỏ mặc ta mà không chút do dự và thậm chí còn trực tiếp đẩy ta lên máy chém.

Julian tò mò hỏi ta: "Điện hạ, ngài bị thu hút bởi điều gì ở Bệ hạ? Người dân Argen yêu kính ngài ấy, thần hiểu được, Señor yêu ngài ấy, thần cũng hiểu được, nhưng thần không hiểu ngài. Tình yêu của Điện hạ không có một cơ sở nào cả, không có một nhu cầu nào cả, ngay cả lý do để làm tổn thương Bệ hạ cũng rất xa vời."

Ta cũng không biết. Dường như ta được sinh ra để bị em ấy hành hạ.

Thực ra, ta không muốn trao tim mình cho em ấy.

Yêu em là một việc làm rất khó khăn mà chẳng được biết ơn. Giống như một cái hồ không đáy! Ngươi có vứt hết tiền bạc cho em ấy, ngươi có moi tim móc phổi vì em ấy, ngươi có làm bất cứ chuyện gì vì em ấy, ngươi cũng chẳng được một phản ứng nào. Khi ta đập nát từng món đồ vào đêm qua, ta đã tự hỏi mình liệu người nằm kia có còn sống hay không. Liệu trái tim em còn đập trong lồng ngực hay không? Liệu mắt em còn động đậy hay không? Nếu tim em ấy vẫn đập, nếu mắt em ấy còn sáng, tại sao em ấy lại đối xử với ta như vậy? Ta thà rằng Leo cắt ta thành từng mảnh hay nghiền nát ta thành thịt vụn cho ngựa ăn, thà rằng em ấy nhốt ta trong tu viện, thà rằng trực tiếp đuổi ta ra khỏi tầm mắt, nhưng em không làm vậy.

Em ấy chỉ dùng mọi cách để trái tim ta in hằn hình bóng em!

Ta không được sinh ra để yêu em, nhưng đã có những lúc khi ta nhận ra mọi nguồn cơn đau khổ mà mình phải gánh chịu đều bắt nguồn từ em và ta còn chẳng chạy thoát được khỏi chúng. Nhưng lòng ta lại nhẹ nhõm như thể đó là lý do duy nhất để ta sống tiếp. Như một nô lệ bị chủ bạo hành, chẳng lẽ nô lệ đó lại không biết rằng hắn đang bị hành hạ? Chẳng lẽ hắn không biết phản kháng? Nhưng rồi sao, hắn làm được gì?

Bị em nô dịch là chuyện duy nhất ta có thể làm được trong quãng đời của mình.

Ngoại trừ việc đó, ta chẳng làm được gì cả.

Ta đã nói như vậy với Julian.

Julian cau mày.

"Ngài không nên nói như vậy về Bệ hạ. Thú thật... ngài cũng không tốt đẹp hơn Bệ hạ. Chẳng lẽ ngài không muốn Bệ hạ yêu mình hay sao?"

Thật lòng, ta không muốn.

Tranh giành quyền lực là một cuộc chiến sinh tử. Ta và em ấy đã đến bước đường này. Miễn là ta còn sống, ta sẽ là mối đe dọa đối với ngai vàng của em ấy. Nếu em ấy yêu ta, ta sẽ giết em ấy.

***

Ngày đó, ta nhận được tin chú mình đã băng hà.

"Chuẩn bị nào! Tới Berlin cùng ta!" - Leo đã nói như vậy.

Ngoài câu đó ra, em ấy không nói thêm điều gì nữa.

Em ấy và ta tiếp tục làm những việc của riêng mình như thể không có gì xảy ra vào đêm đó. De Paul và Paredes tiếp quản quyền chỉ huy của ta. Những thứ khác vẫn nằm trong tầm kiểm soát của ta. Trên danh nghĩa, ta vẫn là Đô đốc Hải quân. Ta đã xem một số buổi biểu diễn của "Faust" và bí mật liên lạc với Hà Lan và Berlin. Leo đã không tỏ thái độ nào. Chúng ta thậm chí đã làm tình nhiều lần liên tiếp, mặc dù em ấy không đồng thuận và cũng không phản ứng, như thể Leo đã tự hủy hoại bản thân khi ở bên ta, nhưng thời gian đã trôi qua như vậy.

Ta đã hỏi tại sao em ấy lại dịu dàng tới như vậy.

Leo nói rằng bởi vì tâm trạng của em ấy đang rất tốt.

Điều gì đã khiến tâm trạng em ấy tốt như vậy?

Bởi vì chú của ta đã chết.

Julian bắt đầu theo chân ta kể từ khi đó. Ta cũng chủ động nói với Leo rằng ta rất thích Julian, thế nên em ấy đã cử thiếu niên đó tới bên cạnh ta để giải quyết những chuyện vụn vặt trong chuyến đi tới Berlin.

Julian rất điềm tĩnh, làm việc không chê vào đâu được và vô cùng thông minh, nói năng chẳng có điểm gì giống với một thiếu niên 14-15 tuổi. Mối quan hệ của cậu ấy với Leo không gần gũi như mối quan hệ của một người mẹ với con trai mình, và cậu ấy thậm chí còn chủ động đối xử với Leo như một cận thần đối với vị vua của mình. Không có sự oán giận nào trong mắt cậu ấy. Guardiola đã dạy dỗ Julian rất tốt, giống hệt như Lahm. Leo rất yên tâm vì cậu ấy ở bên cạnh ta, và cũng tin chắc rằng ta sẽ không làm hại cậu ấy.

Nếu đứa trẻ của ta và Leo còn sống, có lẽ nó cũng sẽ mang dáng vẻ như vậy.

Mắt nó sẽ tròn xoe và lặng lẽ nhìn theo ta. Ta cũng sẽ để nó quan sát mình. Ta đã luôn sống dưới sự giám sát kể từ khi đặt chân tới Argen. Ít nhất thì Julian sẽ không lên giường với vợ của ta.

Có lẽ bởi vì điều đó, hoặc bởi vì cậu bé còn trẻ và chưa có những cảm xúc như vậy, nên ta có thể thoải mái hơn khi nói chuyện với cậu ấy. Julian hỏi rất nhiều, về ta, về Leo, về Berlin, về thân phận đứa con ngoài giá thú, và ta đều kiên nhẫn trả lời tất cả.

"Ngài khác với những gì mà họ thường nói." - Cậu bé liếc nhìn ta khi chúng ta ghé thăm một nhà hát kịch: "Thần cứ nghĩ rằng ngài sẽ... dễ nổi nóng hơn."

"Ta đúng là dễ nổi nóng," - Ta vỗ tay sau khi vở kịch hạ màn: "Vợ ta không thích điều đó ở ta."

"Thành thật mà nói," - Julian cười nhẹ: "Khó có thể không nổi nóng khi ở gần ngài ấy, nhưng lúc này, ngài rất bình tĩnh."

"Thật à?" - Ta mỉm cười, chỉ vào diễn viên trên sân khấu: "Nhìn Margaret kìa! Guardiola có dạy cậu về "Faust" không?"

"Có, nhưng thần không thích nó."

"Tại sao?"

"Nói riêng về cuốn sách này, vấn đề của "Faust" quá cá nhân. Vở opera thậm chí còn lộn xộn hơn. Một vấn đề triết học đã bị Paris biến thành một câu chuyện tình yêu sáo rỗng về một người đàn ông lăng nhăng và một người phụ nữ si tình. Goethe sẽ khóc tức tưởi nếu ông ấy nhìn thấy nó."

Các diễn viên trên sân khấu đang hát "The Song of Jewels". Margaret - một cô gái nghèo, có một hộp trang sức và đã trao thân cho Faust - một người có danh tiếng trong xã hội. Sau đó, cô ấy bị Faust bỏ rơi, mắc bệnh tâm thần, đã giết chết đứa con chung với Faust rồi tự sát. Julian nói đúng. Đây là một câu chuyện rất sáo rỗng. Ngay cả lời bài hát cũng giản đơn. Cô gái tội nghiệp không được giáo dục thì không thể hát nổi bất kỳ lời lẽ hoa mỹ nào.

Ta nhìn Julian. Cậu bé được giáo dục rất tốt. Kể cả khi không thích, cậu ấy vẫn tỏ ra lịch thiệp. Cung cách hành xử của một hoàng tử, giống hệt Leo.

"Guardiola có biết những suy nghĩ này không?"

"Có, ngài ấy bảo rằng thần nói y hệt như những gì Bệ hạ từng nói khi người còn nhỏ."

"Không! Ông ta nói với ta rằng lúc Leo bằng tuổi ngươi, em ấy đã có thể thảo luận về mối liên hệ tiềm năng giữa "Faust" và "Quân vương""

"Đúng vậy! Thế nên thần không giỏi bằng ngài ấy. Tình yêu, tình dục, vũ khí, kiến thức, tất cả đều cần thiết để bành chướng quyền lực. Theo góc nhìn này, Faust đã suýt mất kiểm soát bản thân trên mọi khía cạnh. Tất nhiên, Margaret cũng vậy. Có thể là do thần chưa trải qua sự mất kiểm soát này, vì vậy những gì thần nói rất hời hợt."

"Guardiola dạy như vậy à?"

"Vâng."

Leo không bao giờ mất kiểm soát. Công bằng mà nói, em ấy không tự kỷ luật cho lắm trong đời sống riêng của mình. Những tài liệu nằm ngổn ngang khắp bàn làm việc, những miếng bánh ăn dở bị bỏ lại bên cạnh giường ngủ. Leo cũng không bao giờ từ chối việc làm tình, nhưng em ấy không bao giờ trì hoãn bất kỳ công chuyện nào. Là một quân vương, em ấy hầu như không bao giờ phạm sai lầm. Mọi quyết định và mọi câu trả lời đều ngắn gọn và chính xác. Như Guardiola đã nói, em ấy đã thành thạo tới ngưỡng hoàn hảo việc điều hoà giữa sự phát triển của những ham muốn cá nhân và những ràng buộc của đạo đức xã hội. Em ấy kiểm soát bản thân rất tốt, vì vậy em ấy có thể điều khiển những quân cờ chính trị một cách hoàn hảo, bao gồm cả ta. Em ấy không quá keo kiệt với ta. Em ấy đã cho ta tất cả quyền lực và đặc quyền mà phối ngẫu của một vị vua xứng đáng được hưởng. Chỉ riêng về mặt này, em ấy đối xử với ta tốt hơn quê hương của ta. Đôi khi, ta nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu như ta là một người đồng hương với Leo. Như vậy thì ta sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ em ấy và phục vụ em ấy. Nếu em ấy ấm ủ một kế hoạch lớn trong đầu, ta sẽ vui lòng nghe theo. Ta không bất tài vô dụng, nhưng nếu ta không phải là thành viên của hoàng tộc Berlin, Leo có lẽ sẽ thanh trừng ta một cách tàn nhẫn như cách mà ta đã làm với đám tàn dư quý tộc cũ. Ngay cả khi em ấy sử dụng ta, cách làm việc của ta cũng sẽ bị người khác soi mói và đánh giá. Kết quả cuối cùng sẽ giống như bây giờ. Hơn nữa, nếu ta không ở vị trí này, ta sẽ không là của em ấy. Guardiola đã đúng khi la mắng ta. Ta chưa bao giờ biết rõ vị trí của mình. Đối với Leo và Argen, địa vị phù hợp đối với ta là thành tựu ngoại giao đầu tiên kể từ khi vị vua vĩ đại lên ngôi. Muller ta, một người đang sống, chỉ là một thành tựu trong đời em ấy.

Chỉ những thành tựu chính trị thôi thì chưa đủ. Leo đã thuộc lòng "Quân vương". Em ấy biết rằng để cạnh tranh với một quốc gia hùng mạnh, một vị tân vương không thể chỉ sử dụng các biện pháp ngoại giao mà còn phải được chống lưng bởi quân đội của mình. Ta không chỉ là thành tựu ngoại giao của Leo mà còn là người kiến thiết chính cho quân đội của em ấy. Không có nhiều bộ trưởng có năng lực như vậy trong lịch sử, hầu hết trong số đó bị tước quyền sau khi cố vương mà họ phục vụ băng hà. Ngoài ra, cuộc tấn công của những người Hà Lan sắp nổ ra. Sau khi Lahm lên ngôi, hắn ta chắc chắn sẽ thực hiện một số hành động để củng cố địa vị của mình. Vào thời điểm đó, rất nhiều chuyện sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của ta, giống như việc người của Đại sứ quán Hà Lan đã tìm đến ta ngày hôm đó. Nhìn bề ngoài, hắn chỉ thăm hỏi ta, nhưng trên thực tế, hắn vẫn truyền tin thường xuyên cho ta. Van Gaal cho rằng ta vẫn còn những cảm xúc cũ khi ông ấy dạy ta khi ta còn là một đứa trẻ, và bây giờ, tình cảnh của ta ở Argen không tốt cho lắm, ta sẽ không bỏ lỡ một cơ hội như vậy. Lahm sẽ đổ thêm dầu vào lửa.

Nếu cuộc đảo chính thất bại, hắn ta sẽ quay lưng và phủ nhận nó. Dù sao thì ta cũng không liên quan gì đến Berlin nữa. Nhưng nếu cuộc đảo chính thành công, hắn sẽ nhận được một món hời lớn. Hai người họ đã quen với việc tự đánh giá người khác. Một người nghĩ rằng ta trung thành và nhớ ơn thầy cũ, người còn lại coi ta là một kẻ nông cạn chỉ được cái mã bề ngoài. Chỉ có Leo, người chưa bao giờ mất kiểm soát bản thân và chưa bao giờ mất kiểm soát quân cờ của mình, đã gọi ta quay về chỉ bằng một lá thư.

Ta đã hỏi Julian về phản ứng của Leo sau khi xem những báo cáo đó, và cậu ấy nói rằng em ấy mỉm cười, đặc biệt là đối với bức ảnh "Ta yêu em ấy rất nhiều". Leo đã nhìn nó một lúc lâu.

"Rồi sao?"

"Rồi Bệ hạ nói rằng, những ngày tốt đẹp sắp hết rồi."

Nữ diễn viên trên sân khấu đang ca hát vui vẻ trong khi cầm một hộp đầy đồ trang sức, như thể cô ấy hoàn toàn không biết rằng mình sắp chết và trở thành trò cười của thế giới.

Ta cũng mỉm cười với Julian.

"Đúng vậy. Những ngày tốt đẹp sắp hết rồi."

***

Trước khi đến Berlin, sau khi xem buổi biểu diễn cuối cùng của Faust, Leo đã bất ngờ đến phòng ta. Một vụ lùm xùm, lớn đến nỗi sàn nhà rung chuyển khi em ấy chạy đến.

Ta nghĩ rằng quân đội cuối cùng đã đến và muốn nhanh chóng xử tử ta. Dù sao thì ta cũng là người đã đặt một lá thư viết tay vào giỏ hoa cho các diễn viên của nhà hát kịch. Với bằng chứng như vậy, Leo có thể khép ta vào tội phản quốc và trừ khử ta trước khi tới Berlin.

Nhưng em ấy đến một mình, không nói gì, chỉ vùi đầu vào tay ta.

Sẽ là nói dối nếu bảo rằng ta không vui mừng. Sự dịu dàng của em trong thời khắc này càng khiến ta u uất. Paredes nói rằng khi Leo nói ngọt tức là em ấy đang muốn ta hiến mạng.

Leo ôm ta rất lâu, vòng tay chặt tới mức khiến ta sợ hãi. Trong giây phút đó, ta bắt đầu tự lừa dối chính mình. Em thực sự cũng yêu ta.

Em ấy yêu ta.

Ta sẽ giết em nếu em thực sự làm như vậy.

Ta không thể làm được.

"Sao thế?" - Ta vuốt ve mái tóc em ấy: "Không nỡ à?"

Em nức nở trong vòng tay ta.

"Tại sao chàng không chạy đi?"

"Tại sao phải chạy chứ?" - Ta ôm chặt em vào lòng: "Cảm ơn em, cuối cùng thì ta cũng được giải thoát rồi."

***

Ta đã rất nhiều lần tới Berlin, dù là để tham dự một đám tang hay là để báo cáo về một cái chết.

Những ngày này, ta dạo quanh Berlin với Julian. Trước khi tới đây, Leo đã yêu cầu ta chăm sóc cho cậu ấy, nếu không thì Señor Pep sẽ khó có thể hoàn thành công việc nếu như thấy Julian bị bỏ bê.

Ta mỉm cười đồng ý và dẫn cậu bé tới rất nhiều nơi. Trời trong vắt một màu xanh. Bốn con ngựa đồng của các nữ thần trước Cổng Brandenburg được nâng đỡ bởi sáu thức cột Doric to lớn. Nhà thờ nơi đây rất tráng lệ và lộng lẫy.

Julián Álvarez là một thiếu niên rất ngoan, một học trò giỏi giang của Señor Pep, giỏi hơn ta.

Đám tang sắp bắt đầu. Căn phòng ta đang đứng đầy những phối ngẫu của các vị quân vương. Ta không biết rõ về họ và cũng không muốn nói chuyện với họ. Ta nói chuyện với Julian về Faust. Chẳng mấy chốc, cậu ấy đã bị gọi đi, rồi quay về với một người khác.

"Đây là Montiel" - Julian giới thiệu: "Bệ hạ đã đặc biệt cử anh ấy tới để bảo vệ sự an toàn của ngài."

Ta biết Montiel. Cậu ta được Enzo nuôi nấng. Cậu ta cũng doạ sợ ta như Julian.

"Kỳ lạ thật đấy! Vợ của ta muốn ta chết sớm một chút, cả thế giới này biết điều đó."

Julian nhướng mày rồi lắc đầu: "Thần không nghĩ vậy. Bệ hạ rất biết cách tuân theo quy tắc. Hiện giờ, Người không thể bỏ mặc ngài được đâu. Bệ hạ là một người đa cảm và thực tế. Ngay cả khi tuỳ tùng của mình phản bội, hoặc từng đối xử tệ với ngài ấy trong quá khứ, miễn là họ còn là người của ngài ấy thì Bệ hạ sẽ không bao giờ nói một lời chống lại họ trong cuộc đời mình. Đây là kiểu người đầu tiên mà Bệ hạ coi trọng. Những người dưới chướng Bệ hạ có thể chia ra làm hai loại: Một là những người có mối quan hệ khách quan với ngài ấy, giống như người dân của Argen hay những bạn bè của ngài ấy ở Barcelona; Hai là những người giúp được ngài ấy, giống như Điện hạ Thomas hay Señor Pep. Miễn là Điện hạ còn hữu ích thì ngài ấy sẽ coi Điện hạ là người của mình. Đối với một người như ngài ấy - một người được sinh ra để trở thành một vị vua, Điện hạ là đối tượng bảo vệ của ngài ấy."

Scaloni cũng từng nói điều tương tự. "Điện hạ Thomas, Bệ hạ cần ngài". Khi đó, ta đã không tin. Ta nghĩ rằng đó lại là một mánh khoé của Leo, nhưng những lời Julian nói thực sự làm ta rất hài lòng. Leo quả thật là một người như vậy. Ta vẫn sống sót là nhờ sự bảo vệ của em ấy. Trong mắt em ấy, giết ta là một trách nhiệm, tạm thời giữ mạng cho ta cũng là một trách nhiệm.

Ta thậm chí còn uống thêm một ly rượu vang: "Còn gì nữa không?"

Julian ngẫm nghĩ một lúc: "Còn một chuyện nữa... Bệ hạ cần một người có quan hệ huyết thống với cố Điện hạ Bastian."

Ta sững sờ rồi nở một nụ cười cay đắng.

Ta đã lâu rồi không nghĩ về anh ấy nữa. Bastian tội nghiệp, Bastian ngây thơ, Bastian bị vướng vào mớ bòng bong này vì Leo.

Ta vẫn được hưởng lợi từ một người đã chết.

Julian im lặng hồi lâu rồi lên tiếng: "Chúng ta đều giống nhau. Ta cũng có một bí mật muốn nói với Điện hạ."

"Chuyện gì?"

"Cha ruột của ta là Sergio Leonel Agüero."

Ta sững sờ.

"Hoá ra cha của ngươi là..."

"Không quan trọng." - Julian nói tiếp: "Khi đó, Vương quốc Argen đang rối ren. Bệ hạ đã phải lánh nạn ở Catalonia. Cha của ta đã tới Barcelona để chạy trốn cùng ngài ấy. Khi tới đó, cha ta đã bị đâm sau lưng còn Bệ hạ phải chạy tới Paris. Chuyện sau đó thì Điện hạ ắt hẳn cũng biết rồi. Nhưng nó không còn quan trọng nữa. Ta chỉ muốn nói rằng trong mắt ngài ấy, cả ta và Điện hạ đều là trẻ mồ côi. Chúng ta đều giống nhau..."

Tất cả các suy luận của ta đã bị đảo ngược lại. Ta đã nhìn cậu ấy thật lâu.

Ta đã luôn nghĩ rằng Julian là đứa con chung của Leo và Guardiola. Một khi cậu ta còn ở Argen, cuộc đảo chính sẽ không thể thành công. Sau khi quay trở lại cung điện, ta đã có cơ hội để lật ngược thế cờ. Tin tức đã suýt đến cửa phòng ngủ của ta và Leo, nhưng ta đã kịp chặn lại. Ta đã cho rằng Julian là quân bài tẩy, Guardiola sẽ không bao giờ buông tha ta. Leo.. Leo đã luôn nhấn mạnh với ta về mối quan hệ giữa Julian và Guardiola. Mọi thứ đều gần trong tầm tay và trong tầm với của ta. Ta đã có cơ hội chinh phục em ấy.

Chúa ắt hẳn rất muốn trừng phạt ta, nếu không thì tại sao đứa trẻ này lại tiết lộ bí mật đó với ta vào hôm nay?

Ta thở dài và vỗ đầu cậu bé: "Nhóc ngốc! Bí mật này sẽ giết chết cậu."

"Ta là mối đe doạ duy nhất đối với Điện hạ và với đứa con tương lai của ngài." - Cậu ấy nói tiếp: "Không có ai sẽ làm hại ta vì điều này, vậy Điện hạ sẽ làm như vậy sao?"

Ta lắc đầu, tâm trí mường tượng về đứa trẻ mà ta và Leo từng có.

"Tại sao?"

Thất bại là hiển nhiên. Ta phải chấp nhận nó.

Ít nhất là ta sẽ không để em ấy mất thêm một đứa con nữa.

***

Dàn hợp xướng của nhà thờ lại cất lên tiếng hát.

Leo bị kẹp giữa một đám đàn ông lớn tuổi, bên cạnh Van Gaal. Điều này khiến ta cảm thấy tự hào. Mặc dù thời gian và địa điểm không thích hợp, nhưng ta vẫn mỉm cười.

Leo ngồi xuống cạnh ta, động tác rất uyển chuyển và tự nhiên. Mặt em không buồn cũng không giận, giọng điệu trang nghiêm và đầy lo lắng.

"Đỡ em..."

"Em sao vậy?"

"Em bị ép uống rượu."

Em ấy vừa trao đổi điều gì đó với Lahm, Van Gaal, Guardiola và những người khác. Ta nắm chặt cổ tay em, hạ giọng hỏi nhỏ: "Là ai?"

"Anh họ tốt của chàng đấy! - Cầu mong các thiên thần dẫn lối người tới với thiên đường, cầu mong những tín đồ tử vì đạo chào đón người, cầu mong các sứ đồ của Chúa dẫn người vào vùng đất thánh..."

Ta trộm liếc nhìn em ấy. Trông em thật ngoan đạo và thánh thiện. Nếu Leo có một chút tài năng âm nhạc, em ấy sẽ là người đứng ở hàng đầu tiên của dàn hợp xướng. Thật không may, Leo không có chút khả năng ca hát nào. Em ấy không những hát kém, mà khả năng uống rượu cũng kém. Các gia đình hoàng tộc ở Châu Âu đều biết về cái lần em ấy tham dự một buổi lễ trong thời kỳ vẫn còn đang tị nạn ở Catalonia. Trong buổi lễ đó, em ấy say mềm, gây đủ mọi rắc rối, thậm chí còn suýt nhảy ra khỏi cỗ xe ngựa. Leo không thể uống rượu. Ta thường là người uống thay em ấy.

Leo bắt đầu buồn ngủ và đứng loạng choạng. Ta đã cố gắng hết sức để đỡ em ấy. Cuối cùng, khi cỗ quan tài được đóng nắp lại, ta vỗ nhẹ vào vai em ấy.

"Đừng giả vờ nữa."

Em ấy ngay lập tức trở đứng thẳng dậy, trở nên tràn đầy năng lượng và trịnh trọng cúi đầu với cỗ quan tài, dáng vẻ trang nghiêm và vô cùng buồn bã. Theo lý mà nói, người nằm đó là chú của ta, nhưng ta cảm thấy bản thân còn không thể đạt đến cấp độ đau buồn đó.

Dưới con mắt của mọi người, Leo nắm chặt tay ta, như thể em ấy sẽ không bao giờ có thể làm như vậy được nữa. Leo từ từ áp sát cơ thể của em ấy vào người ta như thể em ấy đã không chống đỡ nổi nữa.

"Anh trai... giúp em được không?"

Trái tim ta đập thình thịch và đôi mắt đột nhiên đong đầy nước như thể chúng chuẩn bị trào ra. Ta run rẩy nói: "Được..."

Từ khoảnh khắc này, các thiên thần đã dẫn lối ta tới với thiên đường, các sứ đồ của Chúa đã dẫn ta vào vùng đất thánh. Em là con đường của ta, là thành thánh vĩnh cửu của ta, thiên đàng của ta, Vườn Địa đàng của ta, vườn cực lạc của ta.

Ta muốn dùng những câu từ thiêng liêng nhất để miêu tả cơ thể của em ấy. Ta không quan tâm mình bay lên hay rơi xuống. Ta không quan tâm liệu hồn ta đang ở thiên đường hay chết mòn dưới địa ngục. Lối vào thiên đường đang ở ngay trước mắt ta, bằng không thì ta chẳng thể lý giải nổi niềm vui sướng tột độ như vậy. Chẳng có ngôi đền nào khiến ta hạnh phúc hơn vòng tay của em ấy. Nếu mắt em không phải là thiên đường, ta nguyện làm một kẻ dị giáo mãi mãi.

Leo của ta xốc tấm chăn lên.

"Mình xây lâu đài bằng chăn bông đi!"

Leo của ta giống như một đứa trẻ.

Ta ôm em trong vòng tay mình.

Ta nghĩ rằng mình sẽ lên thiên đường.

Ký ức của ta bắt đầu với mẹ ta. Bàn tay của bà mảnh mai và trắng muốt, lòng bàn tay ấm nóng. Những ngón tay vuốt ve vành tai của ta rồi rời xuống cổ ta. Một giọng nói mềm mại vang lên bên tai ta, nói với ta rằng, Thomas à, lên thiên đường nhé!

Ta không sợ hãi. Ta thấy hạnh phúc. Mẹ nói rằng, thiên đường ngập tràn hoa cỏ, đồ chơi và cầu trượt ở khắp nơi, thiên thần với tấm áo choàng trắng vây quanh những đứa trẻ ngoan và hát ca vì chúng.

Giờ đây, Leo ôm mặt ta, ngón tay em ấy cũng dài và trắng mịn, lòng bàn tay cũng ấm nóng, vành tai của ta cũng nằm gọn trong bàn tay đó. Ta cũng cảm thấy hạnh phúc.

Tiếng súng bên ngoài cửa, phán quyết cuối cùng đã tới.

Ta chờ đợi đôi tay đó rời xuống cổ mình.

Nhưng không có gì cả. Leo vẫn bịt chặt tai ta.

"Đừng nghe gì cả, Thomas!"

"Đừng nghe gì cả!"

Ta cứng người.

"Em điên rồi!"

Leo lắc đầu. Trong mắt em ấy là sự hoảng hốt và lo lắng mà ta chưa từng thấy.

"Em không điên. Nghe này, em có một ngôi nhà ở Paris. Chàng hãy rời khỏi đây đi, lẻn vào đám đông, tìm cách tới Paris hoặc bất kỳ nơi nào khác, và em sẽ công bố với bên ngoài về cái chết của chàng."

Khi hạnh phúc tới tột đỉnh, nó lên men thành nỗi sầu, và giai điệu opera vang lên bên tai ta.

Ở bất cứ nơi đâu, người ta cũng tự hành xác chính mình.

***

Nhưng...

Leo, Leo à!

Leo của ta!

Hãy để ta đi...

***

Không có nhiều người trên thế giới này đối tốt với ta. Bastian, Van Gaal, và bây giờ Leo là một trong số họ.

Bastian đã chết trước ngày cưới. Van Gaal chết trên đường tới gặp ta vì một lá thư tay mà ta đã bỏ vào giỏ hoa của dàn diễn viên vở kịch "Faust".

Lahm không hỏi gì về chuyện này, nhưng hắn ta chủ động nói với ta rằng ngài Van Gaal đã rất tử tế với ta, thế nên lễ tưởng niệm ngài ấy nên được giao cho ta phụ trách.

Ta đồng ý và đã nhờ Julian giúp ta chuẩn bị. Julian từ chối, nói rằng cậu ấy đã lâu rồi không gặp Señor. Cậu ấy muốn ở bên ông ấy một thời gian.

Ta mỉm cười đồng ý, rồi tự mình thăm thú nhiều nơi.

Trời trong vắt một màu xanh. Bốn con ngựa đồng của các nữ thần trước Cổng Brandenburg được nâng đỡ bởi sáu thức cột Doric to lớn. Nhà thờ nơi đây rất tráng lệ và lộng lẫy.

Vị linh mục của Vương cung thánh đường - người đã trở thành hồng y, được mời tới chủ trì buổi lễ và cúi đầu đầy kính trọng với ta.

Ta nói rằng ta đã trở thành Hoàng quân của Đức vua Argen, rằng ông ấy không nên thân thiết với một người như ta.

Ông ta mỉm cười ngại ngùng: "Vatican đã sửa đổi các quy định. Tân thế giới giờ đây cũng là một vùng đất Chúa ban phước."

"Trước đây ta đã hỏi Cha rằng có phải Chúa sẽ trừng phạt một người vì ngủ với người ngoại đạo hay không. Cha đáp rằng, "Mọi thứ đều có thời điểm và cách thức vận hành của riêng nó, vì sự đau khổ của loài người rồi sẽ đè nặng lên chính ta." Vậy giờ thì sao?"

"Bệ hạ Andres cũng là một con chiên được Chúa ban phước." - Ông ta cúi đầu

"Thật sao? Cha có muốn vợ ta tới ủng hộ Cha không? Theo ta được biết, tân vương của Berlin sẽ không tới đâu. Ta cũng không định để em ấy tới. Cha đừng quên, thầy cũ của ta đã muốn giết em ấy."

Vị linh mục làm dấu chữ thập: "Chúa nói rằng hãy tha thứ cho kẻ thù của mình. Trong mọi hoàn cảnh, ta đều cầu mong cho Điện hạ và Bệ hạ hạnh phúc."

Chiều tà ở Berlin, chuông thánh đường ngân vang, bồ câu trắng tung cánh dưới nền trời đỏ vàng.

Ta nhìn về phía đài quan sát.

Đúng vậy!

Chúng ta sẽ sớm hạnh phúc thôi.

Đám đông phân tán. Linh mục trẻ tuổi thắp lên những ngọn nến trắng. Mái vòm của thánh đường là những bức tranh rực rỡ. Chúa trên cây thập giá nhìn xuống ta.

Mùi cỏ thơm phảng phất, Leo ngồi cạnh ta, trên người em ấy là một bộ thường phục.

"Lễ tưởng niệm đã xong chưa?"

"Xong rồi."

"Vậy sao chàng chưa trở về? Ở đây không an toàn." - Em ấy nhìn lên những bức bích họa trên mái vòm.

"Tin hay không tuỳ em, nhưng là mới lần thứ tư ta tới nhà thờ này. Trước đó, ta ở đây."

Ta nắm tay em, em cũng không từ chối.

"Ngày mai, ta không tới đâu..."

"Em biết."

Mắt em rời khỏi mái vòm, hướng về tháp chuông.

"Chàng tới tháp chuông bao giờ chưa?"

"Rồi." - Ta nói tiếp: "Khi ta còn nhỏ, ta bị mang tới nhà thờ để lao động khổ sai. Ta đã rung chiếc chuông đó."

"Vui nhỉ?!" - Em ấy ngắm nhìn tháp chuông như thể đang nhìn một bầu trời đầy sao: "Hồi bé, em chưa bao giờ được bước vào đây."

Ta nhớ lại lời mà vị linh mục nói, "Bệ hạ Andres cũng là một con chiên được Chúa ban phước".

Nếu đúng như vậy, thì Chúa khá là hợm hĩnh.

Ta nắm tay em và kéo em chạy qua nhà thờ vắng tanh.

"Thomas!" - Leo vui vẻ gọi tên ta: "Chúng ta đi đâu vậy?"

Ta không đáp lời. Ta chỉ nắm chặt bàn tay nhỏ bé trong lòng bàn tay mình và chạy qua những dãy ghế nhà thờ, bệ thờ phủ kín hoa, cây thập tự giá linh thiêng của Chúa. Từng cánh cửa sắt nặng trịch được mở ra rồi đóng lại. Gió tạt vào mặt ta và em. Mùi cỏ thơm khiến ta choáng váng. Con đường hẹp dần và tối dần. Một cầu thang xoắn ốc hiện ra trước mắt chúng ta. Ta cùng em leo lên từng bậc cho tới khi cả hai đều thở gấp, cho tới khi chẳng còn bậc thang nào trước mặt nữa mà thay vào đó là một bầu trời đầy sao.

Em thở hổn hển, dựa vào chiếc chuông đồng lốm đốm vết gõ. Ta muốn buông tay em ấy ra, nhưng Leo đã nắm chặt tay ta.

"Leo à!"

"Hửm?"

Ta nhìn sâu vào đôi mắt ấy và thấy cả trời sao.

"Ta đã mua cho em một tàu chiến."

"Chà!" - Mắt em sáng lên: "Chàng đặt tên cho nó chưa?"

"Ta muốn gọi nó là Andre. Andre! Thấy sao?" - Ta hôn lên mái tóc em: "Bất cứ ai cũng có thể gọi em là Leo, ta không thích điều đó. Tên đệm của em thì ít người gọi hơn, mà nghe cũng rất êm tai. Ta muốn gọi nó là Andre."

Em gục đầu vào vai ta và không trả lời.

"Julian nói với em rằng chàng rất thích "Faust". Em không nhớ rõ, có phải là "Verweile doch, du bist so schön"** hay không?"

**Verweile doch, du bist so schön: Hãy ở lại trong chốc lát, người thật tuyệt trần!

Ta bật cười, vuốt ve cái cổ nõn nà của em.

Từ tháp chuông nhìn xuống, toàn cảnh nhà thờ trong tầm mắt.

"Tại sao trước đây chúng ta chưa từng nói chuyện như vậy?" - Ta đột nhiên muốn hỏi: "Tại sao chúng ta luôn phải cãi vã ngay sau khi vừa chạm mặt?"

Leo nhìn ta.

"Bởi vì em bối rối."

Ta ôm em vào lòng.

"Trời trở lạnh rồi. Về nhà thôi, Leo!"

Em dựa vào lồng ngực ta.

"Khi nào chàng đi?"

"Lúc bình minh."

Trăng treo trên đỉnh trời. Em chậm rãi đứng dậy và bước tới cửa tháp chuông.

Ta gật đầu.

Em thật nhỏ bé khi đứng trước cửa lớn cong như mái vòm. Hành lang phía sau em hẹp và tối đen. Tay áo dài của em tràn ngập gió đêm, và ánh mắt ấy làm trái tim ta tan nát.

Em gọi tên ta lần cuối.

"Thomas..."

"Hửm?"

"Giữ nó đi."

Ta mỉm cười và gật đầu. 

Trăng rơi xuống chân trời. Tay áo của em tràn ngập gió đêm. Dáng người gầy gò của em khuất dần sau những nấc thang đi xuống.

Ta ngắm nhìn viên kim cương trong lòng bàn tay mình.

Trước khi Bastian cầu hôn, anh ấy đã nhờ ta chọn ra viên kim cương đẹp nhất, và ta đã chọn nó. Viên kim cương xanh hình quả lê tới từ lòng sông La Plata, xanh như sắc trời của đồng cỏ Pampa.

Leo đẹp nhất khi em ấy diện màu xanh.

Bình minh lên.

Julian và Enzo xuất hiện phía sau ta.

Nếu có kiếp sau, ta không muốn yêu em nữa.

Ta muốn có một tuổi thơ êm đềm, một gia đình đầy đủ và yêu thương nhau, những tình bạn chân thành và sâu sắc cùng một tài năng xuất chúng. Và rồi ta sẽ nghỉ hưu khi mình 35 hay 36 gì đó, tìm một nơi ngập tràn nắng vàng và những bãi biển sóng vỗ rì rào, sống một đời tự do, hạnh phúc, yên bình.

Nhưng ta vẫn muốn gặp em. Ta muốn gặp em, nhưng không muốn lại trao tim mình cho em thêm lần nữa.

Ta muốn làm một công dân trung thành dưới sự bảo hộ của em. Ta muốn làm một tín đồ sùng đạo. Ta muốn trở thành một người chăn cừu sống hạnh phúc trên đồng cỏ rộng lớn và cất những khúc hát ca ngợi sự vĩ đại của em tới nơi tận cùng của thế giới.

Cầu mong các thiên thần dẫn lối người tới với thiên đường.

Cầu mong những tín đồ tử vì đạo chào đón người.

Cầu mong các sứ đồ của Chúa dẫn người vào vùng đất thánh.

------------------