4 ans plus tard

La cabane n'avait pas changé.

Elle était toujours aussi rustique, avec ses murs en bois et ses petites fenêtres. Il y avait même encore le fauteuil à bascule dans lequel Joshua appréciait s'assoir quand il montait la garde. Un filet de vapeur s'échappait dans l'air matinal depuis la cheminée, et toutes les lumières étaient éteintes.

Le soleil avait beau n'être levé que depuis quelques instants, Holly savait que les apprentis avaient déjà commencé leur entraînement il y a des heures de cela, luttant contre la fatigue, le froid et l'obscurité.

Elle prit le chemin de la clairière par réflexe, sans vraiment songer à où ses pieds la menaient.

Il y avait quelque chose de poétique dans le fait de revenir là où tout avait commencé.

Comme elle s'en doutait, les apprentis étaient dans la clairière. Holly en compta trois, deux garçons et une fille, occupés à s'affronter au sein du cercle de craie.

Ils étaient débrouillards. Surtout la fille. Elle était rapide, agile, et assez vicieuse pour utiliser tous ses atouts, y compris ses ongles.

Elle lui rappelait quelqu'un.

Holly observa le combat jusqu'à sa fin. Un des garçons en sortit victorieux, le nez ensanglanté, tandis que les deux autres reprenaient leur souffle.

Un ordre claqua dans l'air matinal. Holly n'avait pas besoin de comprendre les mots pour savoir qui les avait prononcés, et ce qu'ils disaient.

Joshua était appuyé contre un arbre, les bras croisés tandis qu'il surveillait l'entraînement. Holly ne pouvait pas voir son visage depuis sa position, et elle dut se retenir pour ne pas bouger afin d'avoir une meilleure vue.

Elle ne pouvait pas risquer d'être repérée. Pas tout de suite.

Les apprentis hésitèrent, poussant Joshua à aboyer à nouveau. Ils finirent par céder, se relever et se remettre en position, avant de reprendre de plus belle leur entraînement.

Holly resta accroupie dans le sous-bois jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel et que ses jambes s'endorment.

Ces trois apprentis étaient bons. Meilleurs que ceux de l'année dernière, Holly n'en avait aucun doute. Ces quatre-là avaient été des incapables, envoyés dans le monde des chasseurs avec trop peu de talents, ce qui leur avait coûté la vie.

Ils n'avaient pas été de taille contre leur proie. Car même s'ils avaient probablement été des chasseurs de vampire compétents, il fallait être encore meilleur que cela pour venir à bout de Holly.

Et à ce jour, aucun n'en avait été capable.

Voilà quatre ans que le même schéma se répétait. Holly s'installait dans une ville quelconque, prétendait d'y mener une existence ordinaire, jusqu'à ce que les apprentis de Joshua débarquent, prêts à accomplir la mission que leur mentor avait refusé de compléter, quatre ans plus tôt.

De cet affrontement, seule Holly en ressortait vivante à chaque fois.

Puis le cycle recommençait l'année suivante. Holly changeait de ville et attendait patiemment la venue des apprentis.

Mais cette fois, Holly n'avait plus de patience. Cela faisait quelques semaines qu'elle se sentait fébrile, sur les nerfs. Elle ne pouvait plus fermer les yeux sans repenser à cette nuit, quatre ans plus tôt, qui l'avait entraînée sur un chemin qu'elle n'aurait jamais imaginé emprunter un jour.

C'était peut-être de l'arrogance, mais elle avait longtemps cru être meilleure que cela.

Quelle déception de se rendre compte qu'elle ne valait pas mieux que ces chasseurs qu'elle avait éliminés. Elle aussi était une meurtrière. Elle avait du sang sur les mains, celui de ces apprentis.

Mais Joshua ne valait pas mieux qu'elle. Il était celui qui les envoyait au combat en sachant pertinemment qu'ils ne reviendraient jamais.

Comment pouvait-il se lever chaque jour et regarder ces jeunes dans les yeux, en sachant qu'il les condamnait ?

Ils étaient tous deux des monstres.

Simon avait eu tort. Holly n'était pas une bonne personne. Elle l'avait probablement été, avant que les vampires ne fassent éclater sa bulle, avant de perdre Elijah. Mais elle avait été condamnée le jour où elle avait franchi la porte de Joshua, sans même s'en rendre compte.

Le jeune homme avait rapidement compris de ses erreurs. Ils n'avaient jamais parlé de cette nuit fatidique, mais Holly savait qu'il savait. Il était resté à New-York, était entré à l'université après avoir fini le lycée, et leurs appels avaient fini par se raréfier jusqu'à s'arrêter complètement.

Simon n'avait plus besoin d'elle.

Une petite voix lui murmurait qu'il ne voulait plus d'elle. Qu'elle le dégoûtait, qu'elle l'effrayait autant que les monstres qui avaient failli le tuer.

Cette fois-ci, elle ne l'ignora pas.

Joshua annonça la fin de l'entraînement après quelques heures. Les apprentis ne tenaient plus debout, et Holly ne put s'empêcher de compatir. Elle avait été à leur place, six ans plus tôt. Elle savait ce que cela faisait d'être poussée jusqu'à ses limites.

Et elle avait appris ce que cela lui coûtait de les dépasser jusqu'à ne plus se reconnaître dans le miroir.

Joshua s'approcha des apprentis pour échanger quelques mots avec eux, et Holly se pencha en avant, ses yeux dévorant la silhouette de son mentor.

Il avait changé. Ces dernières années n'avaient pas été tendres avec lui. Il avait coupé ses cheveux, qui effleuraient ses oreilles au lieu de tomber jusqu'à ses épaules. Sa cicatrice au visage attirait toujours autant le regard, mais ne parvenait plus à détourner les observateurs de la fatigue qui s'était imprimée dans ses traits. Les cernes sombres sous ses yeux, les traits qui commençaient à s'imprimer autour de sa bouche, son teint pâle...

Il restait séduisant, mais Holly n'arrivait plus à regarder au-delà du monstre pour voir l'homme enfouit au fond de lui.

Joshua avait désormais trente-et-un an, et portait le poids de ses péchés dans sa chair. La vision emplit la jeune femme de soulagement.

Elle n'était pas la seule à souffrir.

Heureusement que Holly était là pour les libérer.

Holly remarqua aussitôt le moment où Joshua se rendit compte de sa présence. Il s'était détourné de ses apprentis, qui retournaient à la cabane, pour balayer le sous-bois du regard, probablement par habitude.

S'il était surpris de la voir au milieu des fougère, il ne l'indiqua pas.

Le mentor et l'apprentie se regardèrent en silence pendant des secondes qui parurent être des heures. Holly se demanda ce que Joshua voyait en elle. Avait-elle l'air aussi abattue que lui ? Aussi brisée ?

Allait-il partir à sa poursuite ? Ce serait idiot. Holly connaissait ces bois comme sa poche ; il ne parviendrait pas à la rattraper.

Comme s'il s'en doutait, il se contenta de secouer la tête.

Holly lui adressa un petit signe de la main accompagné d'un sourire las, avant d'articuler quelques mots à son encontre.

À tout à l'heure.

Elle se retourna et s'enfonça dans la forêt avant que Joshua ne puisse lui répondre.

Quand elle retourna à la cabane, la nuit était tombée, et les températures étaient tombées dans les négatives. Elle sentait à peine ses doigts, gourds autour du manche de sa lame d'argent.

La porte était déverrouillée quand elle poussa le battant, comme si on l'attendait. C'était probablement le cas.

Toi ou moi.

Holly avait fait son choix.